В полной растерянности я ушла к себе, закрыла дверь. И что мне теперь делать? Желательно, конечно, поужинать, но, как я понимаю, ужин тоже отменен. Девушек-то накормят. А меня?
Может, спуститься на первый этаж, разведать обстановку?
Я в задумчивости развернула отвергнутый ректором конверт. И замерла: на белой бумаге под моим взглядом начали проступать строчки, написанные ужасно корявым почерком. И при одном взгляде на него я догадалась, кто автор. Так уж повелось, что темные магички сплошь и рядом обладают отвратительным почерком, а светлые, наоборот, мастера каллиграфии.
«Дорогая Асси, я та, кто беседовал сегодня с тобой на скамье в скверике перед ректоратом. Надеюсь, что ты не выбросишь мое письмо. Я поставила на него защиту, и посторонний не найдет здесь и следа чернил. Если же не получится, я найду другой способ сообщить тебе нечто важное.
Как ты понимаешь, среди участниц есть приспешница демонов, и я намерена ее поймать. Я не могу допустить, чтобы какая-то мерзавка строила козни против короля Артана и добралась до него, прикинувшись овечкой. Самой мне нужно держаться в тени, потому честь поимки паршивой овцы отдаю тебе.
Небеса, подумать только, каких-то три года назад я сама была такой овцой и дурой!
Но я опять отвлеклась… Мне все еще трудно сосредоточиться…
Я придумала способ. К счастью, в тайнике комнаты, где я жила, когда была адепткой школы, сохранились мои запасы, в том числе амулеты, переданные мне моей бывшей покровительницей. Демонические. Надеюсь, что сюрприз для гадины, открывшей портал на полигоне, получится.
Кстати, не ищи мою комнату, запасов там уже нет, я их перепрятала в более удобное для меня место.
Магия диких мне доступна только в изначальном теле айэни, потому мне придется рискнуть и заранее создать заклинание. Я использую крапиву – это единственное растение, которым я могу управлять как айэни Огненного Лета. Но я вплету это заклинание в амулет демонов, сделаю из него «сеятель».
Теперь запоминай. Когда все закончится, нужно обследовать всех участниц отбора. Волдыри от магической крапивы будут у всех. Но демоническая основа нейтрализует мое заклинание для той, кто отмечен демонами. Только она не пострадает.
Если она умна (а она должна быть достаточно умна, чтобы скрываться при таком пристальном наблюдении со стороны магистров и короля-которому-не-лгут), то она обязательно сделает себе ожог. Но химический след от моей крапивы и ожог от заклинания огня будут иметь разный магический след. Поняла?
Поторопись, пока целители полностью не свели следы, тогда все будет напрасно.
Не прощаюсь».
Едва успев дочитать, я рванула в лечебницу. Попыталась.
– Мэйс, девушкам запрещено покидать здание в одиночку, – остановил меня стражник на выходе, совсем не бравый молодец с усталыми глазами.
– Так проводите меня! Это очень срочно!
– Не имею права покинуть пост. Вам придется подождать или найти сопровождающего.
Я отступила. Спорить бесполезно. Что же делать? Спуститься к коменданту? Время идет, дорога каждая секунда! Как жаль, что мой драгоценный чеер не вписался в образ бедной провинциалки и в итоге утонул вместе с дорожным мешком!
Вспомнив, в чьих руках остались мои сокровища, я скрипнула зубами. Так и сгинули они в пылу битвы на полигоне, если только это была не обманка айэ.
Впрочем, зачем мне чеер? У меня же есть кольцо связи! А причина достаточна, чтобы побеспокоить самого короля.
Вернувшись в комнату, я погладила пальцем солнечный камень в золотой оправе и впервые обратилась к духу кольца:
«Маг Лирет, прошу вас откликнуться!»
«Леди Асгерд, я всегда здесь, – прошелестел в голове потусторонний голос. – Король освободится через минуту».
Но голос Артана раздался раньше, и не из кольца, и даже не в голове, а из сверкнувшей как молния арки портала.
– Где она? – воскликнул король, обнаружив, что я в комнате одна.
– Простите, ваше величество, я не предполагала, что вы сразу будете здесь… Она написала письмо, вам нужно его немедленно прочесть. – Я развернула листок и поднесла к его глазам. – Простите, не могу отдать его вам в руки, чернила станут невидимыми.
– Значит, крапива – это ее хитрейшая ловушка, – изогнулись в улыбке уголки его губ. – А мы с Сириеном решили, что это конкурентки строят козни с размахом. И уже виновных назначили.
– Леди Мартиэру или княжну Риэнцольскую?
– Пока обеих до разбирательств. Я сам предупрежу ректора и главного целителя. Вы остаетесь здесь, леди Асгерд.
– Но… так нечестно! Тут же ясно написано, что поймать крысу – теперь мое право!
– Не препирайтесь. Это приказ. Здесь вы нужнее. Думаю, Тиррина воспользуется тем, что вы тут одна, а все заняты в лечебнице, и объявится. Потрясающий ум! Соединить магию айэ и демонов! Гениально. Кто бы еще сумел? Даже подумать о таком абсурде невозможно! А она и подумала и сделала. И ведь ей всего восемнадцать. Разве можно допустить, чтобы такой ум служил злу?
Король исчез так же стремительно, как появился, а мне оставалось в досаде колотить подушку, мерить комнату из угла в угол и ждать, когда обо мне кто-нибудь вспомнит. Я же от неведения с ума сойду! С духами, что ли, помириться? Они не хуже королевского кольца могут шпионить, если попросить…
Для такого ритуала кольцо с солнечным камнем пришлось снять и положить под полог тишины, а сверху еще сумеречную вуаль набросить. Нечего королю все мои секреты знать.
Но сначала я спустилась в столовую, взяла себе вместо ужина сухпаек: хлеб и мясо, порезанное толстыми ломтями и украшенное шляпками свежих томатов. Кувшин чинфы тоже не забыла. Выяснила, что конкурсанткам ужин будет подан в номера, то бишь им в комнаты.
Потом я лежала у себя на диванчике, вытянув ноги, положив левую ладонь на рисунок пентаграммы в книге (чеер был бы удобнее, но что имеем, то имеем), а в правой руке удерживая увесистый сочный бутерброд, и наслаждалась грубой, но сытной едой и эмоциональными рассказами духов рода.
Конечно, видеть события их глазами я не могла, но при развитом воображении вполне можно представить, что происходит в лечебнице, где никто не догадался поставить защиту от ментального шпионажа.
Увы, подвал рядом с прозекторской, где маги наскоро устроили допросную, как раз защитили – не дураки же тут работают, а все-таки магистры высших ступеней и архимаги, – но основные события удалось отследить.
Король успел вовремя. Целители пока еще осматривали пострадавших от Тиррины, точнее, жертв ее гениальности и неразборчивости в выборе средств, а ректор и королевские дознаватели, не успевшие разъехаться по домам, опрашивали свидетельниц. Картина по их рассказам не противоречила первичному докладу стражника.
– Лорд Сириен, и вы, магистр Панри, – король кивнул пожилому магистру в целительской мантии, – мы можем поговорить?
– Прошу в мой кабинет. – Целитель распахнул перед королем дверь в тесное помещение с двумя столами, заваленными папками и склянками.
– Я хотел бы немедленно принести извинения конкурсанткам, каждой в отдельности. Как здоровье пострадавших? Что вы скажете о характере повреждений? Заметили что-нибудь необычное?
– Двадцать девушек с ожогами, ваше величество. Две – леди Мартиэра и княжна Ежанна – не пострадали. У них лишь нервное истощение и опустошение магического резерва. Успокоительное и отдых, и эти две восстановятся к утру. Характер повреждений был одинаковый у всех, кроме, пожалуй…
Король подался вперед.
Пожилой магистр в сомнениях пожевал губы и заявил:
– Я, пожалуй, назначу одной леди другую мазь, более подходящую для ее случая. Мне показалось, ее ожоги носят термический характер, а не химический, как у остальных.
– Как ее имя?
– Простите, в суете не запомнил. Она никогда не обучалась в Школе Ока, не сдавала практику и не попадала ко мне на излечение.
– Сделаем так. Когда я буду беседовать с леди по очереди, вы дадите мне тайный знак, что это та самая девушка. Так, чтобы она сама ничего не заметила. Скажем, выпишете новый рецепт. Лорд Сириен, организуйте нам для беседы глухое помещение без окон, подальше от прочих больных и операционной. Придумайте что-нибудь, чтобы девушки не заподозрили проверку.
Король кивнул ректору поверх головы целителя, и тот исчез из кабинета.
Я так увлеклась, что не сразу услышала тихий стук в дверь. Визитер явно не угадал со временем, ритуал прерывать не хотелось, но духи посмотрели и доложили, что за дверью перемигивается со стражником девушка-подавальщица с подносом в руках.
Ужин? Ура!
Пока в лечебнице не происходило ничего интересного, допрос наблюдать не удалось, а девушки, выходившие из комнаты, где обосновались король, ректор, Ворон и целитель, угрюмо молчали и впечатлениями не делились. Их сразу провожали в палаты, где им предстояло провести ночь под усиленным наблюдением магов.
Скорее всего, и подозреваемую девушку не будут выводить на чистую воду прямо в допросной, а дадут почувствовать себя в безопасности и арестуют внезапно и там, где она не сможет навредить другим.
Потому я без особого сожаления прервала ритуал, спрятала родовую книгу и открыла дверь.
– Ужин, госпожа ассистент, – прощебетала служанка, веснушчатая, курносая, с ярко-рыжей, туго заплетенной косичкой.
На моих глазах зеленый бант на косице, перекинутой на плечо, превратился в веточку крапивы. Я отступила, пропуская метаморфа.
– Проходи. Я как раз хотела составить список блюд на праздничный обед, поможешь мне.
– Хм… может, лучше обсудить с главным поваром? – громко, чтобы услышал стражник, спросила Тиррина.
– Я должна все подготовить, чтобы не отнимать у нее время. Так что лучше заранее. А завтра съедутся потенциальные женихи. Ты ведь знаешь, что особенно удается вашему повару?
Девчушка кивнула:
– А как же! Тут все знают. Помогу, чем могу.
Я тоже прекрасно знала, чем тут кормят по праздникам, но у меня же роль провинциалки, никогда в главной школе королевства не обучавшейся.
Стражник, проявлявший излишнее любопытство к нам, поскучнел и отвернулся. Вот и славненько.
И королевское кольцо все еще под двойным куполом.
Тиррина прошла в гостиную, водрузила поднос на стол перед диваном и сняла крышку. Надо же, действительно ужин! Да еще и на двоих!
– Как тебе удалось? – восхитилась я.
Она пожала острыми плечиками, дернула косичку, и крапива превратилась обратно в бант.
– Легко. Помощница кухарки Малька нечаянно подвернула ногу и отправилась в лечебницу, там наверняка не до нее, вот я и вернулась вместо нее на кухню почти сразу и вызвалась отнести тебе ужин. Без меня никто бы и не догадался. – Она усмехнулась и вытянула ногу, демонстрируя перебинтованную лодыжку.
– А Малька точно случайно пострадала?
– Не совсем. Разлила масло, наступила и навернулась. Я лишь сдвинула плошку с маслом веточкой укропа на самый край… – Рыжая потеребила бант, в ее руках снова превратившийся в хищную крапиву, клацнувшую листьями, как рак клешнями. – Остальное – трагическая случайность.
– Ты коварна, как демон.
– Приходится выживать. – Тиррина шлепнула по крапиве, и та исчезла. – У меня до тебя не было ни друзей, ни подруг. Только временные союзники, которые меня использовали вслепую.
– Почему ты мне доверилась? – Я, не смущаясь, набрала дымящегося мяса и овощей себе в тарелку, щедро полила соусом и принялась за еду.
Тиррина от меня не отставала, и по тому, как жадно она заглатывала куски, я поняла, что девчонка явно голодала. Несколько минут мы всецело предавались чревоугодию. Когда тарелка наполовину опустела, Тиррина все-таки ответила:
– Доверилась? Потому что мне одной не справиться. А тебе – потому что ты тоже скрываешься, и сначала я решила тебя шантажировать. А потом… потом поняла, что тебя этим не возьмешь и лучше быть с тобой честной.
– То есть только голый расчет.
– Не только, – возразила она. – Ты мне интересна, Асси. И у нас много общего. Ты умна, образованна, самостоятельна. Но главное – у тебя есть тайна. Я знаю, айэни тебя боятся. Почему?
«Потому что я могу убить любую из вас, – подумала я, – но поодиночке, на всех сразу даже силы рода может не хватить».
– А разве они тебе не сказали? – спросила я вслух, не собираясь раскрывать ей свои преимущества.
– Не сказали. Я их ненавижу, всех. Они меня, пожалуй, тоже. Я не оправдала их надежд. Впрочем, я ничьих надежд не оправдала. Ни старухи Зим, ни королевы, ни демонов. Такая вот я ужасная и, наверное, подлая. Потому что не люблю, когда меня используют вслепую. Ты тоже меня боишься?
– Нет, – усмехнулась я. – Расскажешь?
– Это долго. А у нас мало времени. Если Артан поймет, что его кольцо перестало работать, он примчится лично выяснять, все ли с тобой в порядке. – Тиррина показала на мои руки.
– Ему пока очень некогда. Все-таки допросить двадцать две девицы… Даже если по пять минут на каждую, это почти два часа.
– Знаешь, у меня ощущение, что я ошиблась в расчетах, и так нам гадину не поймать.
– То есть ее раны будут такими же?
– Нет, но там ведь не все пострадали. Я подумала, что самым умным с ее стороны было бы не допустить никаких ран. Сделать так, чтобы создание айэ ее не коснулось. Тогда подозрения недоказуемы.
– Логично. И как раз такие есть, даже двое. Они сумели идеально защититься. Но одной девушки не было раньше в моем списке подозреваемых, – высказала я мучивший меня факт. – Зато одно имя есть в списке тех, кто шел в третьей группе на полигоне и теоретически мог вызвать демонов, это косвенное доказательство.
– Ерунда. Можно создать пентаграмму отсроченного вызова.
– Но погибшая жертва шла в третьем потоке.
– Они могли пересечься. Кто-то из второго потока специально мог вернуться и подкараулить.
Я сложила подчищенные тарелки на поднос, а Тиррина налила чинфу в единственную чашку и с наслаждением пригубила. Пришлось сходить в спальню за стаканом. Заодно нашла и списки с результатами прохождения полигона и заглянула в них.
Вот тут совпадение было – моя однокурсница шла во втором потоке. Но поверить, чтобы леди Мартиэра, она же маркиза Шетс, старшая дочь герцога Гвиндора, связалась с демонами? Невозможно. Ее семья доблестно воюет с рогатыми сотни лет. У них ненависть к ним в крови!
А вот о княжне Ежанне совсем ничего не известно. О чем я и сообщила своей гостье.
– Мм… как давно я не пила нормально заваренную чинфу! – наслаждалась нахалка Тиррина, проигнорировав мои мысли вслух.
– Чем же ты питалась?
– О леди такого знать не положено, – усмехнулась она. – Последний раз я до отвала наелась, когда была в драконьей шкуре. А здесь… иногда рисковала и прокрадывалась на кухню. Но вот так, чтобы с чувством, беседой и свежезаваренной чинфой… В прошлой жизни.
– А каково это – быть драконом? Летать?
– Летать – восхитительно. Но холодно, брюхо мерзнет. А если высоко забраться, то крылья леденеют, и дышать тяжело. Быть драконом ужасно. Постоянно хочется жрать. И это был мертвый дракон после тысячелетнего стазиса. Он вонял. Я чуть с ума не сошла, пока не восстановила его плоть. И еще… он самец. Представляешь?
От представшей в воображении картины я бессердечно расхохоталась вместо сочувствия. Стакан с чинфой дрогнул в моих руках, и я обварилась пролившимся на грудь напитком. Особенно почему-то нагрелась опаловая бусина артефакта.
– Ох, ширт! – выругалась я, схватила салфетку.
– Давай помогу, – предложила Тиррина и начала промокать мне шею и область декольте второй салфеткой. – Да сними ты этот кулон, он мешает!
– Не могу.
– Это артефакт иллюзии? Я узнала. Видела его у Дэйтара в Орияр-Дерте. Он предлагал мне надеть эту штуковину на время свадебного пира, чтобы не травмировать своим обликом его невесту. Я отказалась.
– То есть? Ты могла травмировать ее внешностью дракона?
– Нет. Собственным лицом Тиррины Даниры Барренс, – горько усмехнулась она, и юное личико рыжеволосой девчушки сразу стало взрослым. – Тогда я могла принимать лишь две формы – драконью и свою урожденную, человеческую. Моя душа запомнила сосуд, в котором пребывала хозяйкой пятнадцать лет, а магия дракона помогла воссоздать. Так я поняла еще одно отличие между айэ и нами. У нас магия – это душа, а у них – тело. Магия действительно их пища, они сосут ее, чтобы поддерживать бессмертие тел. И мне не получится полностью отказаться от магии айэни, иначе это тело погибнет. Периодически приходится возвращаться в дракона.
Помедлив, я сняла артефакт.
– Мне больше нравится твое настоящее лицо, Асгерд, – улыбнулась метаморф.
– Оно еще не совсем настоящее.
– Могу вернуть. Я чувствую магию айэ на тебе. Это как налет копоти на стекле, легко снять. И давай высушу твою мантию, я же все-таки айэни Огненного Лета.
– Ты говоришь, что магия айэ тебе доступна только в драконьем теле? – прищурилась я, не скрывая подозрений.
– Ну, какие-то мелочи может и эта форма. Тут силы много не надо. Но лучше в драконьем, это точно. Тут, правда, тесновато. – Она с сомнением оглядела просторную гостиную. – Обойдемся пока сушкой платья.
Она провела ладонью, не прикасаясь к моей одежде и коже, но жар от нее исходил, как от раскаленных углей.
– Вот и все.
– Спасибо, Тиррина.
– Не называй меня так. Тиррина умерла. Зови меня Данира, это тоже мое имя. Может быть, оно будет более счастливым.
Я кивнула, и тут неожиданно дверь, которую я забыла запереть, распахнулась настежь, и в комнату влетела… моя сводная сестра Зайна.
– Асгерд? – расширились глаза Зайны. – Что ты тут делаешь?
Я не успела ответить. Сбоку раздался гневный окрик, и голос был совсем не похож на рыжую пигалицу в исполнении метаморфа.
– Выйдите вон, леди, и научитесь сначала стучать!
В полном изумлении я оглянулась на Тиррину Даниру и увидела… черноволосую, кудрявую и смуглую ассистентку Асси Лир в точно такой же мантии, как у меня.
– Простите, мэйс Ассилир, – высокомерная Зайна покраснела от гнева, – но вас срочно…
– Я сказала, вон!
Вне себя от невыплеснутой злости Зайна выскочила и с силой захлопнула дверь, в которую я тут же бросила запирающее заклинание.
Тиррина в ответ на мой недоумевающий взгляд развела руками:
– Понимаешь, твою личину вернуть мы не успевали. А это подозрительно, что хозяйки апартаментов не оказалось на месте, зато две посторонние девицы распивают тут чинфу. Кроме того, быстро выставить нахалку я могла только в облике Асси.
– А если бы это был стражник или король?
– Собственно, я и подумала, что это король. Пока бы он начал разбираться, кто из нас настоящая леди Асгерд, я бы сумела что-нибудь еще придумать и сбежать.
– Теперь я понимаю, почему Артан так тобой восхищен.
– А он восхищен? – вдруг смутилась метаморф.
В дверь раздраженно постучали. Вернулась все-таки сестрица.
– Что будем делать? – нахмурилась я. – Знать бы, кто именно стучит.
– В принципе артефакт хаора Орияра может воспроизвести любую иллюзию, какая тебе нужна. Бесценная вещь. Надевай. Я побуду леди Асгерд, а ты вернешься к мэйс Асси Лир.
– А как же подавальщица Малька?
– Она наверняка уже вернулась на кухню. А стражник… уснул на посту, не заметил.
– Их там несколько. Все уснули?
– Я тебя умоляю. Не дрейфь, как говорят на Земле. Эта девица тебя хорошо знает?
– Не особо. Она моя сводная сестра, но мы с ней виделись только два раза в год на моих каникулах.
– А какие у вас отношения?
– Отвратительные. Она, кстати, тоже уникальна. Светлый и темный маг одновременно. С дипломами магистра.
– Ого! Интересный, должно быть, противник.
Я пожала плечами и, надев опаловый амулет, открыла дверь.
Зайна была сама надменность и королевское величие. Подбородок высоко вздернут, взгляд свысока, губы поджаты. И слова она цедила сквозь зубы, словно боялась обнищать:
– Мэйс Ассилир, вам велено явиться в деканат.
– Вот и отлично, нам как раз по пути, – заявила метаморф с моей истинной внешностью.
Все-таки это кошмарненько – видеть со стороны свою идеальную копию.
– Асгерд, не хочешь объясниться с сестрой? – прошипела Зайна.
Рука у нее была перебинтована по локоть. Да и на второй виднелась гипсовая повязка на вывихнутом и вправленном пальчике. Ужас, какое членовредительство нынче на королевском отборе! Как же здорово, что мне удалось избежать участия в этом кошмаре!
– Не хочу! – мило улыбнулась метаморф, отлично уловившая наши отношения.
– Где ты была? Тебя отец потерял! Решила тоже участвовать в отборе? А благословение когда успела получить? Герцог смертельно болен, он в себя уже не приходит, вряд ли он тебя благословил! Да ты ведь дома так и не появилась, иначе бы знала. Ты могла бы и наведаться к отцу, вместо того чтобы бежать сюда за эфемерной короной, когда он умирает.
Я похолодела. Нет, не может быть. Она лжет. Ректор бы мне сказал!
– Я тебя спрашивать не намерена, что мне делать. – В голосе Тиррины было столько льда, что я засомневалась в ее огненном даре.
– Не задерживайте нас, леди! – Я двинулась на Зайну, тесня ее в коридор.
Сестра, бросив злой взгляд на метаморфа с моим лицом, развернулась и освободила нас от своего присутствия. Через пару минут в коридоре громко хлопнула дверь. Зайна всегда любила выместить злость на ни в чем не повинных предметах. Кстати, слуг она тоже считала лишь предметами мебели, одушевленными для удобства господ.
Нам повезло: коридор был полон девушек, как раз возвращавшихся в свои покои из лекарского корпуса в сопровождении магов, и стражникам было не до нас. К тому же на голове «Асгерд» появилась накидка, скрывшая ее лицо и волосы, а глаза она опустила в пол.
Я с изумлением увидела обеих подозреваемых: и княжну, и мою бывшую однокурсницу леди Мартиэру.
Почему их отпустили? Недостаточно доказательств? Так допросили бы с менталистами! А потом вспомнила: первое, что делают демоны для своих союзников-шпионов – снабжают идеальным ментальным щитом. Именно в ментальной магии рогатые представители Нижнего мира сильнее всех. Если даже король-которому-не-лгут не поймал собственную мать за эти годы, то что говорить о простых магах, пусть и менталистах?
Нужны неопровержимые доказательства, а значит, необходимо усыпить бдительность и спровоцировать.
Воистину темный отбор, где ловят не невесту, а темную лошадку. Даже двух. Я нашла взглядом спину метаморфа и восхитилась: скольжение вперед, столкновение, касание, и вот уже непонятно, кто идет впереди. Наверняка она позаимствовала чье-то лицо, потому что внезапно появившаяся леди Асгерд вызвала бы интерес конкурсанток или недоумение. Ведь меня тут многие девушки знают и помнят.
Да, точно – на запястье девушки появилась небольшая белая повязка. Потрясающее внимание к деталям. Впрочем, у темных ведьм это в крови. С нашей профессией мы живы до первой ошибки в ритуале.
Метаморф уже спокойно спускалась по лестнице и даже остановилась рядом со стражником, что-то спросив. Абсолютное бесстрашие.
Да, из нее получилась бы настоящая королева. Если бы не ее сомнительное прошлое.
– Куда вы направляетесь, леди? – заступил нам дорогу все тот же усталый стражник на выходе.
– Я нашла сопровождение, сэр рыцарь. – Я выступила вперед и прикрыла метаморфа. Оглянулась. И едва не вскрикнула. Тиррина взяла на этот раз лицо Зайны, и ее волосы снова стали рыжими, но уже другого оттенка, как у моей сводной сестры, и родинка у губ на месте, и глаза позеленели. И даже злость в глазах та же. Жуть. Что-то мне стало не по себе. Но это умная метаморфоза, если учесть, что сестра сейчас точно заперлась у себя в комнате и не мелькает перед стражей. – Леди Зайна сообщила, что меня вызвали в ректорат.
– Леди Зайне, как и прочим конкурсанткам, запрещено покидать общежитие. Найдите себе другое сопровождение.
– Хорошо, – не стала я спорить и собралась ретироваться. Проще простого завернуть за угол и «найти» кухонную помощницу или кого-нибудь другого, более солидного.
В этот момент дверь открылась, и в холл стремительно вошел король в сопровождении ректора, Ворона и его хаора Дэйтара Орияра. На лице лорда Сириена при взгляде на меня проскользнула такая гамма эмоций: тревога, облегчение, радость, что моя обида (как он посмел на меня обидеться?!) мгновенно растаяла.
Я отступила в сторону, пропуская короля и кланяясь ему:
– Ваше величество…
– Мэйс Асси, рад видеть вас живой и невредимой, – хмуро ответил Артан Седьмой. – Где ваше кольцо?
Кольцо! Совсем о нем забыла. Я становлюсь непозволительно рассеянной! Говорят, с темными ведьмами это происходит незадолго до гибели. Самая черная, но верная примета. Логично, если подумать.
– Простите, ваше величество, – потупилась я, но успела заметить, какой странный взгляд он кинул на метаморфа.
– Леди Зайна… Позвольте вашу руку, я провожу вас наверх, конкурсанткам до утра запрещено покидать здание. Очень кстати вы мне встретились, у меня остался вопрос к вам.
– В-ваше величество… Простите, я не смею подать вам руку, у меня… она сильно болит. Я как раз… хотела присоединиться к мэйс Асси и вернуться в лечебницу.
А вот легкое заикание Тиррины меня ошеломило. Где ее смелость и невозмутимость? Да и пальцы ее ощутимо дрогнули и спрятались в складках платья.
«Еще бы ей не дрогнуть, – с опозданием дошло до меня. – Она в ловушке. Подниматься в комнату Зайны ей категорически нельзя».
– А вы куда собрались, мэйс? – тихо спросил ректор, пока король молча буравил взглядом метаморфа.
– Мне передали, что вы меня вызвали, – сказала я.
– Кто передал? – В синих глазах мелькнуло удивление.
– Леди… Зайна. – Я не смогла солгать. Только не этим синим глазам. И не при короле, чтоб его унесло тем же ветром, каким принесло.
– Леди, как это понимать? – Ректор тут же потребовал объяснений, вот только не у той Зайны.
– Меня кто-то из целителей попросил, – бледнея, пролепетала когда-то бесстрашная Тиррина.
Государь склонил голову набок, а на губах мелькнула быстрая усмешка. Понял, что она соврала? Получается, не всегда айэни могут лгать в глаза королю-которому-не-лгут?
– Что ж, леди, – расцвел Артан счастливой улыбкой, – целителя для ваших прекрасных рук лорд Сириен вызовет в ваши покои, не нужно утруждать себя. Вам рекомендован покой после всех невзгод. Идемте же.
Не знаю как, не успела заметить, но король все-таки завладел рукой Тиррины, взяв ее под локоток, и повел к лестнице, и она не осмелилась сопротивляться.
Лорд Сириен пристроился с другой стороны, и у меня создалось впечатление, что метаморфа взяли под конвой. Два сильнейших светлых мага. А следом за ними двинулся Дэйтар Орияр, и выражение лица черноволосого владыки сферы Суаф было таким хищным, что я вздрогнула и попрощалась с Тирриной. Но как, как они ее раскусили? В чем мы прокололись? Ее внешность была безупречна.
Видимо, на моем лице было нарисовано такое недоумение, что Ворон, оставшийся в холле, едва не засмеялся.
– Спокойно, Асси. Твоей… хм… родственнице ничего не угрожает.
– Точно?
– Абсолютно.
– Я требую подробностей.
– Вернемся к тебе?
– Хорошо. У меня еще чинфа осталась и булочки.
– Звучит заманчиво. Кстати, и подарок отдам. Это большое упущение, что изначально не обеспечили тебя связным амулетом. – Ворон протянул мне чеер в виде серьги. – Надень сразу. Мы все испугались за тебя, когда выяснилось, что король давно тебя не слышал и не чувствовал через кольцо. Он даже не смог понять, когда прервалась связь.
Пока мы переговаривались, медленно двигаясь в сторону лестницы и пристально наблюдая за удалявшейся группой, Тиррина попыталась взять ситуацию в свои решительные ручки.
– Мой король, вы не можете отказать мне в такой ничтожной просьбе! Это… неслыханно! – услышали мы ее возмущенный возглас.