На этот раз Ворон не пожалел портал для своей ассистентки, сэкономил и наше время, и мои силы.
– Я буду рядом, Асси, глаз не спущу, – сказал он, проверив мою амуницию последний раз. – Но надеюсь, что на этот раз ты не будешь бегать наперегонки с зомби, а постараешься их упокоить.
– Я вам не некромантка, – проворчала я для порядка и красноречиво коснулась спрятанных в рукаве капсул с пыльцой. – Покоя им не будет. Просто развею.
– Чтобы драться уже с привидениями? Как будто не знаешь, что происходит с духом умершего и обращенного в зомби.
– Справлюсь, не в первый раз.
– Надеюсь. Мы с тобой уже почти сработались, не хочу менять ассистентку, – подмигнул мужчина. – Твоя задача – найти и обезвредить ловушку. Как обычно, тебе будут всячески мешать.
Дружески хлопнув по плечу, он подтолкнул меня к тропе, вившейся меж высоких разлапистых и сухих, как скелеты, деревьев. На полигоне для темных магов никакая зелень не выживала.
Я осторожно двинулась вперед. Задача стандартная, мы их по сотне раз за год решали на разных полигонах. Ловушка может быть любой: ослепляющим заклятием света или липкой «паучьей» сетью, замаскированным проклятием или даже волчьей ямой с тупым колом на дне вместо острого во избежание смертельных случаев.
И путь к цели может быть длинным, не меньше трех километров ходу, испещренным засадами и мерзейшими сюрпризами вроде модифицированного осиного гнезда или логова костяных гончих. А может закончиться за ближайшим поворотом невыполнимым заданием. На что уж хватит воображения и жестокости экзаменаторов.
Я надеялась, что королевских невест не собираются гонять как в конском забеге, все-таки от будущей королевы не требовались боевые качества. Так, попугают, заставят применить находчивость, смекалку и ловкость – полезные качества для кобр в дворцовом серпентарии. То есть трасса должна быть относительно легкой, но разнообразной. Для темных магичек обязательно припасли каких-нибудь поднятых жмуриков, не зря Ворон в шутку предупреждал. И с проклятиями наверняка придется столкнуться.
Но то, что предстало передо мной через каких-то пару сотен метров в ложбине между плотно стоящими сухими елками, образовавшими полукруг, я никак не ожидала увидеть.
В стороне от тропы, в присыпанной рыжими иглами яме, привалившись спиной к врытому столбу, сидела опрятная старушка в коричневом платье и зеленом платочке. Ее сморщенное, как кора липы, лицо было покрыто пятнами, похожими на трупные, но слишком живой блеск ярких зеленых глаз не мог принадлежать зомби.
Щит я насторожила с первого шага по тропе и сейчас лихорадочно соображала, стоит ли атаковать.
На полигоне не все, что встречается на пути, может представлять угрозу. Иногда преподы изуверски подсовывают подсказчиков, без которых ты будешь кружить до изнеможения, но на следующий уровень не выйдешь. И если ты укокошишь такую «стрелку», то тебе уже никто не поможет сдать зачет.
Старушка молча разглядывала меня, склонив голову к плечу, и насмешливо улыбалась, скаля кривые желтые зубы.
Стоило мне на миг остановиться, еще ни шагу не сделав к подозрительному объекту, как тропа потекла в сторону! Если бы по плечу не чиркнула ветка, то я бы и не заметила, как меня сносит. А это означало одно: ловушка!
Кто она? Ведьма? Демонесса под иллюзией? Или все-таки лич, только что выпивший с десяток душ и обретший подобие жизни?
Или… айэ?
Как же плохо, что мой особый родовой дар – способность различать диких под любой личиной – словно в глубокую щель забился после моего отравления зельем и не спешит проявить себя.
Удерживая щит, я на всякий случай зажала в правой руке сразу три амулета, готовая в один миг их сломать – убойное соединение проклятия слепоты, заклинания праха и черного ветра.
– Помоги мне, внученька, спаси меня! – прохрипела ловушка и протянула ко мне костлявые руки… подтягивая тропу ближе.
Заскрипел под подошвами слой иголок, и показалось, они зашевелились по всей поляне, как скопище тонких рыжих червячков, и поползли ко мне!
Совсем недавно я видела такие же верткие, пронырливые «иголки».
И как пелена с глаз спала. Точно, айэ! Что она тут делает? Связанная только по ногам. Успела освободиться?
– Тварь! – прорычала я, отпрыгивая в сторону от поляны.
– Какая грубая девочка! – оскалилась нелюдь, а человеческие черты ее лица потекли, как сугроб на солнце, и вытянулись в отвратительную морду, похожую на лисью. – Наконец-то мы встретились, ведьма Лиртан, и теперь тебе не уйти! Видишь, мне даже пришлось прикинуться слабенькой жертвой и попасть в силки ваших глупых магистров.
На морде пробилась золотистая шерсть, скрадывая тошнотворный облик. Уши тоже вытянулись и заострились, как у настоящей лисы, только с человеческим телом. Впрочем, руки существа обзавелись черными когтями и короткой серебристой шерсткой. А на голове на миг появился ореол, как маленькая светящаяся корона. Вспыхнула, обдав нелюдь облачком искр, и исчезла. Когти из черных стали золотыми, а морда стала выглядеть даже нечеловечески красивой.
Передо мной была не простая айэ. Одна из их правительниц – айэни. Королева.
И я должна была поверить, что эта тварь – пленница?
За спиной раздалось оглушительное карканье. Послышались хлопки крыльев, треск ломаемых веток, слабо содрогнулась земля. Не выпуская тварь из виду, я глянула через плечо. Знакомый ворон метался от ствола к стволу, но словно не мог подлететь ближе. А между стволами виднелись бегущие ко мне люди в магистерских мантиях. И мелькнула золотистая голова ректора. Странно, что они не воспользовались порталом.
– Не надейся, нам уже никто не помешает, – хохотнула айэни. – Наконец-то ты выдала себя, проклятая ведьма! Как же долго вы таились, искореняли нас исподтишка чужими руками, выслеживали и натравливали на истинных детей Айэры отвратительных магов, но никогда не вступали в прямую схватку! Трусливые мерзкие дряни! Но ты оказалась так глупа, что вступила в бой, и мы узнали твою кровь, убийца Лиртан!
Если бы я не вступила в бой в том треклятом лесу, то вряд ли сейчас выслушивала бы вопли нелюди.
Странно, что в испытание невест поставили схватку с айэ. Зачем?
Или наше тысячелетнее противостояние с дикими опять перешло в горячую фазу и королю важно, чтобы его супруга могла воевать с ним бок о бок?
Странный отбор. Очень странный.
И еще удивительно, почему никто не понял, что жертва – совсем не простая айэ. И совсем не жертва. Здесь же король, он-то должен увидеть, что вместо простой нелюди, с которой справится любой магистр, в сетях ловчих оказалась одна из диких королев с никому не известными силами и способностями.
Об этих сверхтварях известно только то, что их должно быть шестнадцать в мире Айэры, по четырем временам года и четырем стихиям. Но, к счастью для людей и магов, нелюди уже сотни лет не могут возродиться до полного числа, чтобы создать «Великую сеть», которая охватит весь наш мир.
И отчего-то у меня сильное подозрение, что именно эта рыжая тварь уничтожила Королевский лес в считаные дни. Слишком рыжими были иглы, у обычного сухостоя таких не бывает.
Между тем в слое иголок начали образовываться подозрительные ямки – под землей открылось десятка два нор, куда хвоя сначала провалилась, затянутая как в водоворот, а потом начала выталкиваться наружу.
– Асси, уходи! – словно издалека донесся до меня крик.
Ректор остановился в пяти шагах от меня – ближе ему не позволяло подойти зыбкое марево с порхавшими в воздухе рыжими блестками. Плохо. Тварь отгородила нас барьером, и внутри него царила враждебная людям магия айэни.
Попытка выйти за его пределы едва не окончилась моим ожогом.
Рыжие искорки рассерженным роем вились вокруг моего щита, укрывшего меня с ног до головы; я чувствовала, казалось, каждый укус, когда крохотные паразиты, питающиеся магией, впивались в мой щит и истончали его. Долго я не продержусь.
Нужно было решать: либо я сейчас атакую особыми заклинаниями рода Лиртан и откроюсь перед всем честным народом, и тогда последствия для меня будут ужасными: магистры сразу почуют демоническую составляющую древних заклинаний, еще не очищенных от влияния Нижнего мира. Либо…
Либо меня спасут извне. И тогда можно считать задание проваленным.
– Мое имя ты знаешь, горжусь. А твое? – спросила я у нелюди и осторожно, не привлекая внимания, пошевелила пальцами, сбрасывая бесполезные заклинания. Эту тварь такой мелочью не пронять, если она сумела призвать свою армию, а значит, пробить защиту школы, созданную архимагами, у которых не чета мне сил и магии.
– Зови меня Матушка Сен, – оскалилась айэни.
Размечталась. Назвать нелюдь матушкой, сестрицей или другим словом, означающим родство, – это добровольно отдать ей власть над собой. Ментальную, духовную и даже вполне физическую. Но и получить что-то взамен, не без этого – любая связь обоюдна. Но мне, последней из Лиртан, дары айэ не обломятся, разве что коготь в горло.
– Лучше я буду звать тебя Рыжая Сен… – Я продолжала тянуть время, хотя ямы на лужайке уже превратились в холмики, готовые взорваться какой-нибудь гадостью. Но и силы школы подтягивались, я видела, как ректор раздает беззвучные команды и расставляет атакующих. – Очень похоже на «осень». Ты – королева огненной осени? Или осеннего огня?
– Не имеет значения! – снова усмехнулась тварь, показав звериные острые клыки.
Очень даже имеет. Если ве-сен-ние (то же сочетание букв!) и летние айэни даруют жизнь, то с ними один способ борьбы. А осень и зима – воплощение умирания, с ними нужны другие заклинания. Магия осенних и зимних айэни в чем-то сродни нашей темной – она разрушительна, их проклятием и заклинанием праха не удивишь и не уничтожишь. А Королевский лес был беспощадно убит. Засох от невидимого огня.
Я уверена, что правильно опознала дар этой айэни. А правильно определить оружие врага – это половина успешной защиты.
А как при лесных пожарах останавливают огонь? Никак. Ждут, пока не выгорит весь участок между естественными преградами – реками и озерами. Или вызывают ливень, но водная магия в схватке с Осенним Огнем не поможет.
Или… направляют встречную стену огня, чтобы стихия поперхнулась собой, пожрала сама себя и иссякла. Но я не красный маг и магией стихий совсем не владею, никакой. Я всего лишь чернокнижница.
– Молчишь? – с усмешкой сощурилась тварь. – Вспоминаешь подходящие заклинания? Напрасно. Они тебе не помогут. Я, как ты правильно заметила, королева. Ты – пылинка передо мной. Но я могу предложить тебе сделку.
Глупо договариваться с дикими: они забывают клятвы, как только те отзвучат. Но можно вызнать ее цели.
– Что ты хочешь, Рыжая Сен?
– Найди и приведи ко мне девицу, что спряталась в стенах вашей проклятой школы. У нее временное помрачение рассудка, она считает себя человеком. Мы обеспокоены.
Какие страсти кипят в дружной семье нелюдей, однако.
– Так ты за ней пришла, не за мной? – удивилась я.
– Ах, дорогая, почему бы не сделать попутно два дела?
– За двумя зайцами погонишься… Как ее имя?
– Сначала договор.
– А какова цена? Может, я и пальцем поленюсь пошевелить…
– Самая высокая. Я оставлю тебе жизнь.
– Я сама себе ее оставлю, – усмехнулась я.
– Надеешься на помощь? Напрасно. Поторопись, пока не вмешались ваши глупые магистрики. У них все равно ничего не выйдет. Раскрой глаза, ведьма Лиртан. Где я – там все мои сестры и братья. Они уже здесь.
Она раскинула руки, покрытые золотистой шерсткой, охватывая поляну. Это что, она намекает, что сейчас сюда придут остальные айэни? И это все ради меня? Какая честь!
Что ж. Не я начала эту игру. Бессмысленно скрывать силу. Жаль, конечно, потерять работу в первый же день. Вряд ли король и Совет Ока оценят, какое перед ними сокровище, когда почуют демонический привкус. Еще изгонять начнут. Убивать, объединившись с теми же айэни…
Кто же поверит, что я – хранительница первозданной магии иного мира? Силы, растворенной в бесчисленных поколениях черных магов, смешанной с простой кровью и ослабленной за сотни лет.
Чтица Тьмы.
А где я – там все ведьмы Лиртан. Ли-ар-Таан, на языке иного мира.
– Сделки не будет, – твердо сказала я.
Плевать, кого там потеряли айэ. Скорее всего, очередная замороченная девица смогла стряхнуть наваждение и бежать.
– Не торопись отказываться, ведьма Лиртан. Ты – последняя. Представь, какое у тебя будет посмертие, если ты не оправдаешь надежд своих давно сдохших родственниц? Я добавлю к цене твоей жизни вот эту потерю. Узнаёшь?
Тварь щелкнула пальцами, и из земли перед ней вытолкнулся мешок, заляпанный землей и тиной. Но монограмма на клапане, вышитая руками моей тетки Летти, была вполне различима.
Айэни легонько пнула мешок, чтобы я получше разглядела монограмму.
Я мгновенно рассвирепела:
– Да хоть сожри этот грязный мешок и подавись! Никаких договоров с айэ. Никогда.
Мы ударили одновременно.
Нелюдь полыхнула оранжевой молнией, но я, выщелкнув ввысь «зонтик ос», накрывший поляну в пределах барьера, перекатом ушла за спину твари и развеяла по земле, покрытой слоем сухих иголок, заклинание черного тумана. Оно особенно эффективно в замкнутых помещениях, а не под открытым небом, но тут как раз подвернулся уникальный случай – магический барьер.
Пространство, так замечательно ограниченное стараниями моего врага, мгновенно наполнилось густой и вязкой, как смола, тьмой. В ней увязло все в пределах круга, кроме меня. Заклинания, как верные псы, никогда не тронут своего творца. Я и видела отлично в кромешном мраке. Все-таки Чтица Тьмы.
Ослепленная тьмой Рыжая Сен окончательно утратила человеческий облик, удлинила шерсть, вившуюся огненными протуберанцами, окутывая тварь с головы до пят, и попыталась развеять «туман», одновременно атакуя меня мощными алыми молниями. Она целилась на слух или нюх, но ее движения были слишком медленными. Я успевала отклониться и швырнуть проклятие или честную сталь. Увы, они сгорали в огненном коконе нелюди, не причиняя той вреда.
В это время цветок «зонтика ос» распустился наконец и созрел: каждая магическая спица расщепилась на десятки тончайших и острейших лезвий и закрутилась смертоносной вертушкой, опускаясь вниз. Слишком плавно: мешал мною же созданный «туман». Потому я все делала, чтобы отвлечь Рыжую Сен и не дать ей поднять голову.
А враги не дремали. Земля подо мной внезапно зашевелилась, и я едва не провалилась в образовавшуюся яму, откуда выполз толстый корень. Или щупальце? Что бы то ни было, оно тут же попало под пресс «тумана», правда уже разорванного огненными сгустками и превращенного в клочья. Зато они теперь смолой растекались по земле, закупоривая норы.
А нелюдь все лупила и лупила рыжими молниями. Неиссякаемая, зараза. Способная подпитываться от разлитой в мире магии, от моих же заклинаний, истончая их. Бездна, как же тяжело уворачиваться от этих дрянных молний, стараясь не споткнуться и не оставить ногу в зубах тварей, застрявших в норах.
«Зонтик ос» коснулся кончика рыжего протуберанца от шкуры айэни и мгновенно схлопнулся. Есть!
Тварь оглушительно взревела и рассыпалась на тысячи огненных клочков, разлетевшихся осами. Не сдохла, нет, тут я не обольщалась. Это же королева нелюдей, такую почти невозможно убить, не задействовав духов рода, а их я не хотела звать до последнего. Не при свидетелях.
Но Рыжей Сен требовалось время собраться и трансформироваться в новое тело, а его я не собиралась ей давать и уже срывала с шеи горсть амулетов.
Меня подвела неопытность. Увлеченная зрелищем красиво распадающейся на искры нелюди, я не заметила, как одним махом из нор вылезли еще пять тварей и взяли меня в кольцо.
Спасло то, что одновременно с айэни лопнул ее барьер и в круг ворвался лорд Сириен с магистрами. Точнее, не это меня спасло. Мне бы хватило и парочки нелюдей, которые не стали отвлекаться на магистров, а сразу атаковали… Я успела выставить щит. Второй… Они с такой же скоростью разлетелись вдребезги.
– Руку! – прогремел над головой голос Эрвида Стейра.
Я вскинула левую, правой посылая в горло одной из нелюдей проклятие пятого уровня… нанесенного на лезвие кинжала. Ворон едва не вырвал мне руку из плечевого сустава, выхватив меня из гущи схватки.
Вовремя мы убрались.
Внизу распускался ослепительный солнечный бутон невиданной силы заклинания. Я зажмурилась, но свет проникал сквозь веки, выжигал череп изнутри… и я позорно потеряла сознание, успев подумать, что это становится традицией.