– Объяснитесь, господа, почему вы лишили меня невесты? – хмуро спросил его величество. Он отшвырнул на стол значительно поредевший список претенденток и требовательно уставился на собеседников: новоявленного ректора Школы Ока и двух некромантов, один из которых – Дэйтар Орияр – был его названым братом.
Молодые мужчины расположились в кабинете ректора, точнее, в потайной комнате, и обсуждали скандальный ужин, попутно снимая пробу с молодого вина.
За разговорами незаметно пролетело время, и темнота за незашторенным окном уже посерела, выпуская из объятий силуэты деревьев. Близился рассвет, но устало задремал только один из полуночников – смуглолицый Эрвид Стейр. Его не беспокоили, заботливо укрыв клетчатым пледом.
Соблюдением этикета в присутствии королевской особы никто не заморачивался. Трое самых стойких собеседников вольготно расположились в креслах вокруг чайного столика, и в непринужденной обстановке, когда чопорные мантии и камзолы сняты, а вороты белых рубашек развязаны, чтобы дышалось свободнее, особенно бросалось в глаза сходство короля Артана Седьмого и светлого магистра Сириена.
Но это обстоятельство никого из собеседников не смущало. Собравшиеся были посвящены в семейную тайну: лорд Сириен являлся королевским бастардом, рожденным еще до женитьбы Артана Шестого на Риате. После падения власти королевы-матери факт существования незаконнорожденного первенца перестал скрываться, хотя и не афишировался. И первое, что сделал Артан в пику предательнице Риате – вызвал ненавистного ей мага в столицу.
– Одной из невест, если быть точным, – внес поправку Сириен. – Ты час назад лишился полутора десятков претенденток на твое сердце, но что-то я не заметил переживаний. Почему тебя заботит именно та девушка, которая сама отказалась от участия в этом балаг… марафоне?
Король сердито сверкнул очами, и Сириен, пряча ухмылку, срочно отпил вина из бокала.
– Меня не интересуют глупые черные пантеры, – буркнул король.
Молодой ректор задумчиво поскреб подбородок.
– Они не глупые, Артан. Такой массовый характер преступления, совершенного одним методом, говорит о внешнем воздействии. Менталисты сейчас занимаются поиском следов. Как мы и подозревали, отбором заинтересовались демоны и активно расчищают дорогу своей пешке… или фигуре, как посмотреть.
– Клюнули, сволочи! – проворчал Артан и вздохнул. – Хотя роль приманки мне не нравится, но я понимаю, что нет другого способа вскрыть последние язвы в моем королевстве и полностью искоренить заговор.
Дэйтар вместо сочувствия королевской тоске иронично вскинул бровь. Его обычно серые глаза отливали ярким серебром в свете магических свечей, а свободно распущенные иссиня-черные перья волос укрывали плечи, обтянутые черным шелком рубашки. Такие же широкие, как обтянутые белой рубашкой плечи Сириена, более крупного, чем его младший брат Артан.
Хаор сферы Суаф, с тех пор как узнал о тайне бастарда, невольно сравнивал двух братьев и подозревал, что у лорда Сириена за душой еще не одна тайна. Хотя бы кто была его мать, не знал даже Артан, зато, как подозревал Ворон, знала Риата. Впрочем, все это не важно. Главным для Дэйтара было то, что старший брат крови Энжо поклялся в верности младшему как законному королю.
Однако настроение короля стремительно катилось в бездну. Как всегда, стоило Артану вспомнить о предательстве родной матери.
– Артан, посмотри на это не как на тайную операцию по обезвреживанию шпионской сети, а как на шанс ухватить судьбу за жабры, – предложил Дэйтар. – Не все же девушки тут замаскированные демоницы. Это как-то слишком даже для наших врагов. Может, тебе повезет, как повезло мне, и ты действительно найдешь свою единственную? Что касается леди Асгерд… Ты, брат, сам хищник в душе. Как только намеченная жертва начинает сопротивляться, с ней становится интересно играть. Но разве не ты говорил, что тебе все равно, кто станет твоей супругой?
– Не до такой степени все равно, чтобы лишать себя общества интересной девушки.
– Скорее забавной, – усмехнулся Сириен.
– Хоть что-то необычное! – возразил Артан. – И потом, чем больше у меня выбор, тем выше шанс, что будет найден компромисс между интересами государства, Совета Ока и моими личными.
– Знаю я твои личные интересы, – вмешался Дэйтар, – и леди Асгерд никогда не входила в этот круг. Собственно, никто не входил с тех пор, как твоя мать…
– Хватит о ней! Даже слышать не хочу! – Король резко, со стуком поставил свой бокал, содержимое выплеснулось, залив список багряным, как кровь, вином. – А, демоны!
Щелчок ухоженных королевских пальцев, и испорченный список вспыхнул белым пламенем.
Дэйтар поморщился от запаха жженой бумаги с отчетливой винной ноткой. Еще один щелчок, и сквозняк пронесся по комнате, окончательно приведя в беспорядок мужские прически.
– Я лишь хотел сказать, что мне непонятно твое возмущение, – продолжил хаор сферы Суаф. – Леди Асгерд не в твоем вкусе, уж тебя-то мы достаточно изучили за эти годы, пока ты грезил об одной белокурой бестии.
– Этот вкус был навязан мне точно так же – преступно, с какой-то дрянью вроде богомерзких приворотных духов. И противоядие моя мать до сих пор держит в секрете!
Для присутствующих не было тайной, что одним из преступлений королевы-матери было опаивание родного сына зельем, чтобы тот выбрал нужную ей девушку, оказавшуюся такой же жертвой коварных интриг коронованной колдуньи.
– И ты решил бороться методом от противного? Выбрать полную противоположность наколдованному вкусу? Вместо белокурой – чернокудрую, вместо голубоглазой – кареглазую, вместо злобной некромантки – доброжелательную… хм… чернокнижницу?
В глазах Дэйтара мелькнуло сочувствие, но король, к счастью, не заметил, в этот момент он аккуратно снимал магические печати с небольшого сейфа, имевшего вид непритязательной деревянной шкатулки, украшенной полустертыми рунами.
– А почему нет? – Король пожал плечами. – В этом есть смысл. Если ничего не действует, остается экспериментировать.
– Ожоги не лечат обморожением, Артан. – Сириен покачал головой. – Именно поэтому я вывел из твоей игры леди Асгерд. Но не только поэтому. Я уже говорил, что ей пока безопаснее скрываться.
– Скрываться? У всех на виду?
– Именно. Прятать лучше на виду. Даже завистливая сводная сестра ее сегодня не узнала. Я отслеживал. И знаешь, очень уж вовремя айэ ей то зелье испортили.
– Думаешь, в Асгерд их кровь? – с азартом спросил Дэйтар.
– Нет. Точно нет. Я их грязную кровь чувствую, и до сих пор сбоев не было.
«Вот еще одна тайна Сириена, – отметил Дэйтар про себя. – Кто может чувствовать кровь айэ, кроме самих айэ? Но невозможно даже предположить, что отец Артана и Сириена, король с осколком Ока Истины в сердце, мог связаться с нелюдью и дать ей свое семя!»
– Но в девушке что-то есть необычное, не могу понять, – между тем продолжил Сириен. – И это еще одна причина, почему ее необходимо отстранить от королевского отбора и спокойно разобраться.
– Кстати, ты сообщил герцогу, что его дочь найдена? – спросил Дэйтар.
Сириен отставил бокал, взял из вазы виноградину и задумчиво покрутил в пальцах.
– Пока нет. И не буду сообщать, пока не уверюсь, что охотой на его наследницу не руководят из герцогского дворца.
Король, во время разговора терпеливо, слой за слоем снимавший защиту со шкатулки, поднял голову:
– Подозреваешь ее мачеху? Леди Ганнет – та еще змея, из одного гнезда белых кобр Риаты, – зло бросил он. Все еще не мог простить предательства матери, но его руки уже не дрожали, как в первое время при упоминании ее имени.
– Подозревать – это дело твоих дознавателей. – Сириен качнул головой, и прядь светлых волос вырвалась из прически и упала на лоб, придав суровому лицу легкомысленный юношеский вид. – Я лишь наблюдаю и делаю выводы.
Усилия Артана увенчались успехом: руны на лакированной шкатулке вспыхнули, рассыпались искрами и исчезли, крышка щелкнула и приоткрылась. Маги прищурились, готовые к неожиданностям, на их пальцах уже вились сполохи защитных заклинаний.
– А это то, что я хотел вам показать, друзья мои! – торжествующе воскликнул король. – Страшный секрет моей матери, найденный у нее при обыске.
Он надел тонкие белые перчатки, откинул крышку и осторожно извлек завернутый в изукрашенный рунами пергамент прямоугольный предмет величиной с небольшую книгу и толщиной в три пальца.
Сириен подался вперед.
– Дневник королевы с кровавыми тайнами ордена Белой цапли? – предположил он.
– Не такой кровавый секрет и куда более уникальный. Кстати, Риата не вела дневников – не доверяла свои секреты чернилам. Но теперь мне понятно, как она за короткое время выстроила свою преступную сеть, накинула ее на все королевство и ловила своих белых цапелек шантажом и угрозами. Вы тоже сразу поймете, тем более что похожий предмет ты, Дэйтар, уже видел.
Король начал разворачивать пергамент, но тут раздался хриплый, похожий на кашель возглас четвертого участника ночных посиделок, перешедший в невнятное бормотание:
– Рука рока… раскроет око… выйдет боком…
Артан обеспокоенно покосился в сторону дивана, на котором крепко спал умаявшийся и обессиленный Эрвид Стейр.
– Надеюсь, это не пророчество? – спросил король у повелителя суафитов.
Дэйтар пожал плечами:
– Вряд ли. Не похоже на транс, он просто спит. Да и не замечал я у него прежде пророческого дара.
– Что ж… – Король решительно развернул пергамент.
В его руках оказалась массивная серебряная пластина, тусклая и невзрачная, без каких-либо украшений на шероховатой поверхности.
– Что это? – удивленно спросил Сириен. – И в чем ценность этого слитка не очень чистого серебра?
Артан насмешливо взглянул на него блестящими от предвкушения глазами.
– Знаешь, почему я король, а не ты, брат? Потому что ты всегда слишком торопишься, начиная с того, что первым появился на свет.
Дэйтар улыбнулся краешком губ: давно он не видел такого воодушевления на лице Артана, который за последние недели осунулся, потускнел и почти не спал после того, как был раскрыт заговор и арестована королева-мать, предавшая и сына, и королевский долг, и вступившая в преступный сговор с демонами.
Король провел ладонью в перчатке по поверхности пластины.
– Это запечатляющее зеркало, братья.
– Еще одно? – спросил Дэйтар. – Такое же, как хранится у тебя и в Совете Ока?
– Не такое же. В Совете Ока поврежденный экземпляр, в моей сокровищнице – неполный. А это – считавшийся уничтоженным альбом невест в целости и сохранности. И работает он по другому принципу, чем мужские.
– Любопытно. – Дэйтар провел рукой над артефактом, не касаясь его. – Здесь заперт дух, как в наших чеерах. Так вот как осуществляется синхронизация портретов, а я все время голову ломал. Не потому ли артефакт в Совете Ока сломан, что кто-то из некромантов освободил духа от якоря? Артан, это большая удача, что одно из зеркал уцелело полностью! Проверим?
Но не все присутствующие разделяли энтузиазм.
– Подождите, господа владыки. Я наслышан о вашем удивительно реалистичном каталоге женихов Риртона. – Сириен взглянул на артефакт с опаской. – Но, ваши величества, не будете же вы подсматривать за дамами? Это же… не по-рыцарски!
Артан рассмеялся:
– Не беспокойся, брат, зерцала никогда не показывают людей без одежды. Право слово, Сириен, ты меня удивляешь. Хочешь быть чище солнца и светлее светлейшего? Речь идет о моей женитьбе! Точнее, о безопасности твоего короля и государства. Учитывая, что мои невесты сплошь ведьмы, пользующиеся всем темным арсеналом, начиная от приворотных зелий и заканчивая косметическими заклинаниями… Я не хочу наутро после брачной ночи обнаружить в своей постели не красавицу, а страшилище. Клянусь, это тайное оружие против женского коварства я буду использовать исключительно на отборе.
Сириен насмешливо фыркнул, отчего взвилась пружинкой золотистая прядь, перечеркнувшая высокий лоб. Дэйтар скептически поднял смоляную бровь.
– Что? – смутился король. – Я держу свои клятвы. Да и зачем мне этот альбом невест после женитьбы?
– А потом понадобится приглядывать за юной супругой, – предположил хаор суафитов. – Особенно во время военных походов.
Сириен согласно кивнул. Эти двое с самого первого дня знакомства демонстрировали удивительное взаимопонимание и согласие, что рождало в сердце Артана легкую досаду и ревность.
– А не потому ли, Артан, был казнен создатель артефакта, что наш отец благодаря этому изобретению заподозрил в чем-то твою мать, а она как-то сумела доказать, что зеркало ее оболгало? – спросил ректор. – Ты уверен, что оно исправно?
– Там была темная история. Но исправность легко проверить, и я знаю самую необычную кандидатуру для проверки. – Король сдернул перчатку, положил ладонь на пластину и произнес: – Леди Тиррина Данира, графиня Барренс.
Долгую минуту ничего не происходило. И вдруг пластина вспыхнула ослепительным белым светом. Через миг сквозь него, словно на фоне освещенного ярким солнцем окна, проступила тень. Массивная, нечеловеческих очертаний.
Артан отнял ладонь, и свет погас, а на пластине осталось изображение чудовищного черного зверя с огромной рогатой головой, клыкастой пастью, чешуйчатыми лапами в кольце чешуйчатого хвоста.
– Действительно неисправно, – разочарованно вздохнул Сириен.
– Нет, дружище, это как раз доказательство, что артефакт работает, – сказал Дэйтар, внимательно изучавший изображение. – Видишь, один рог в короне сломан? Я лично видел, как это произошло. Это, несомненно, леди Тиррина.
– Вот это чудовище?
– О, там удивительная история, я тебе потом расскажу. Это один из ее обликов. Теперь она может принимать форму дракона или форму человека.
Дракон на живой картине тяжело вздохнул и внезапно распахнул огромные янтарные глаза с черным вертикальным зрачком. А из уголка полных муки глаз скатилась крупная черная слеза и растаяла на бугристой чешуйчатой морде.
Мужчины переглянулись.
– Как же ей больно, – прошептал Артан.
– Надеюсь, это муки совести, – процедил хаор Воронов. – Она жива и вполне здорова. Даже почти стала айэни, как и мечтала. По крайней мере, имеет тело айэ, когда захочет. А тем несчастным, кого она убила, уже никогда не будет больно, и их мечты превратились в дым пожарища. – Дэйтар, не обладавший светлейшим королевским сердцем, жестко сжал губы. Увы, всепрощение тоже не входило в число достоинств некроманта.
– Та трагедия была горькой случайностью, – напомнил король.
– Артан, суд уже все выяснил. Ты хочешь оспорить приговор? Помиловать? Давай, у тебя же власть.
Король и суафит померились раздраженными взглядами, но вмешался бастард:
– Ну что, начнем по списку? Или еще одну проверку артефакта сделаем? У меня тоже есть любопытная кандидатура для тестирования зеркала. Интересно, какой облик оно нам покажет у леди Асгерд?
Два петуха – светлый и темный (хотя и Ворон) – мгновенно сдулись, и раздражение сменилось азартом ученых магов.
– Хорошая задача, – одобрительно пробормотал король и провел ладонью по погасшей пластине, словно очищая ее от пыли. Потом, задержав руку на серебряной поверхности, попросил: – Покажи нам леди Асгерд, маркизу Ривз.
Зеркало мигнуло, посветлело, и увиденная картина заставила магов снова переглянуться. На пластине проступило изображение сосредоточенно нахмурившейся зеленоглазой девушки, одетой в походное облачение черной магистрессы: потертая кожаная куртка с гроздью подвязанных на шнурки костяных и серебряных амулетов, штаны, к которым с боков крепились ножны.
– Неожиданно. Это точно леди Асгерд? – удивился король. – А хороша! Почему я ее не помню? Мне ее должны были представить еще на балу дебютанток.
– Точно она. Герцог прислал мне ее портрет.
– Почему тебе? – с подозрением прищурился Артан.
– И куда это она собралась? – нахмурился Сириен, проигнорировав ревнивый выпад младшего брата. – Половина четвертого, еще даже солнце не выглянуло!
Дэйтар, оглянувшись на бессовестно отсыпавшегося начальника мэйс Асси Лиртан, позвал:
– Эрвид, подъем! Твоя подчиненная, похоже, собралась смыться. Задержи.
Бессердечно разбуженный некромант зевнул, прикрыв рот кулаком, и безропотно направился… к окну. Распахнул его, вдохнул свежий предутренний воздух, запрыгнул на подоконник… и сорвался в полет огромной черной птицей.
А зеркало, мигнув, погасло. И на повторный призыв короля сообщило звонким, как серебряный колокольчик, женским голосом:
– Договор был ровно на сто показов, маги. Я свободна и покидаю якорь!
– Не так быстро, дух, – мгновенно сориентировался некромант Дэйтар Орияр и ответил вместо ошеломленного короля: – Нам необходимы сведения о тех, кого вызывала королева Риата. Ты моей властью мастера Пути будешь призвана на допрос как посредник королевы и свидетель ее преступлений. Благодарим за службу.
Зеркало исторгло тяжкий вздох, но согласилось свидетельствовать.