Единственного выходного меня, увы, лишили. Утром пришлось заняться двумя клиентками из числа тех, кого подвинули из-за эльфов, а после обеда отправиться во дворец – опять-таки к ним, к нашим иностранным гостям.
Жорик, учитывая его сомнительное поведение, остался дома, зато про Клиссин пенёк я не забыла. Мадам Фокс, которая вышла проводить, увидав горшок сильно возмутилась. Попробовала сначала «вразумить», потом забрать растение силой – мол, не нужно тревожить важных персон из-за такой глупости. Но я оказалась упрямее и уехала с горшком.
Потом была дорога, дворцовые ворота с хмурыми стражниками на посту, прогулка по узким коридорам и уже знакомые покои, отданные под косметические нужды эльфиек.
– О, Мила! – воскликнула леди Идриль радостно.
Самая надменная – леди Талинэ – мимолётно кивнула, а Литемель прошелестела:
– Добрый день.
Я бодренько оскалилась в ответ. Желание пообщаться с эльфийками было прямо-таки жгучим. Пусть я очень зла на Виера, но охмурять всё равно придётся, а значит, вопрос политического и магического убежища открыт.
Кстати, как бы так изловчиться, чтобы мне ещё временные пропуска для девчонок выдали? Ведь им нужно будет меня в этом изгнании навещать!
– После последнего раза моя кожа немного суховата, – заявила Литемель. На эту сухость она жаловалась изначально, ещё до первой процедуры.
– А у меня, как ты и предупреждала, было небольшое раздражение, – сообщила Талинэ, – но уже прошло, сейчас кожа чистая. Если не считать тех пигментных пятен, конечно. Надеюсь, ты всё-таки сможешь их свести.
Идриль не сказала ничего – просто легла на кушетку, прикрыла дорогую вышивку лифа простынкой и стала ждать чуда.
– Сейчас начнём, – сообщила я, отставляя горшок в сторону.
Посмотрела на пенёк и добавила:
– Да, пока не забыла… Одна из моих подруг очень просила показать вам это растение. Оно какое-то редкое, но больное. Его пытались выходить, даже к магу-флористу возили, но никак. Так, может быть, вы?..
Договорить я не смогла. Хотела щедро отсыпать комплиментов про способность эльфов общаться с природой и всё такое, но, глядя, как меняются лица, запнулась. Появилось ощущение, будто предложила леди нечто неприличное. Даже не так – потопталась грязными ботинками по их белоснежным дорогущим коврам.
Я застыла в недоумении, а эльфийки, включая Идриль, в этакой перекошенной брезгливости.
Какое-то время мы молчали, потом я не выдержала:
– Что такое? У вас для таких мелких дел какие-то специальные слуги? Или я нарушила какое-то правило? Говорить о растениях нельзя? – И нервная попытка пошутить: – Ни слова про герань?
Миг, и леди оттаяли, словно не бывало. Странную реакцию прямо-таки смыло, и сложилось впечатление, будто до моих слов леди и не знали, что с их лицами что-то не то.
– Нет-нет, ты ничего не нарушила, – сказала Талинэ поспешно.
– Всё в порядке, и говорить о растениях, разумеется, можно, – натянуто улыбнулась Литемель. – Мы их просто обожаем.
– Мм-м… – Идриль отбросила простыню и встала, её взгляд вперился в горшок. – А это у нас вообще что?
Леди приблизились к растению и уставились внимательно. Талинэ даже произнесла название, но оно оказалось незапоминаемым – хуже, чем Виеров мат.
Эльфийки смотрели, тихо обсуждали, Литемель ещё и ногтем потыкала… А потом леди развернулись, и Идриль сказала:
– Мила, нам жаль расстраивать твою подругу, но магия тут не поможет. Растение уже умерло.
– Как же оно умерло? – опешила я. – У него там новая почка торчит.
Почка и правда торчала – зелёная и, на мой непросвещённый взгляд, совершенно здоровая.
– Это ничего не значит, – отмахнулась Идриль.
Допустим, но…
– Вы хотя бы попробуйте, а?
Ну а что? А как? Меня Клисса просила, а это трио даже искру магии применить не удосужилось. Более того, они магию в принципе не призывали, и даже «мёртвость» растения определяли на глаз. Разве это диагностика по правилам? Точно нет.
Новая пауза, натянутые улыбки, и Талинэ даже собралась что-то сказать, но не успела. Я сообразила раньше:
– Вы не можете? У вас какие-то проблемы с магией?
Язык мой – враг мой.
Прекрасные леди пусть на миг, но превратились в этаких оборотниц в промежуточной стадии трансформации – такая жуть, что и представить страшно.
Тут я снова подумала об их чахлой коже и общей некрасивости. Не из проблем ли с магией вся эта чахлость растёт?
К счастью, в этот раз хватило ума промолчать, а ещё сделать круглые глаза и попытаться сгладить острый угол:
– Да нет, ну какие у вас могут быть проблемы! – воскликнула я, сама себе возражая. – Ведь совсем недавно леди Идриль с лёгкостью вылечила мою ногу. То есть с магией-то у вас всё хорошо.
Они пытались скрыть, но я увидела. Нет, не хорошо у них. Всё плохо, но в чём это «плохо» заключается, пока непонятно.
Я уже решила, что останусь со своими догадками, ведь тема в высшей степени щекотливая, но Талинэ неожиданно призналась:
– Да, Мила, у нас проблемы. Наша магия утекает быстрее, чем накапливается, мы не можем её удержать.
Я снова застыла, выдохнула ошарашенно:
– Утекает? Как это?
Леди промолчали.
– Но ведь там, в ресторане… – я осеклась, обращаясь к той же Идриль.
Ушастая нервно пожала плечами:
– Тот вечер был особенным. Я чувствовала подъём, сила накапливалась и откликалась гораздо лучше, чем обычно. Возможно, дело в вине, или в блюдах, или в атмосфере.
– Или в театральной постановке, – подхватила Литемель. – Мы ведь приехали в ресторацию из театра, а в тот вечер давали «Ронемо и Жуньетту» в альтернативном прочтении. Очень интересное представление, после него кровь бурлит.
Мои глаза округлились ещё больше – просто не ожидала, что эльфы были и в театре.
Но не суть, важно другое:
– То есть вы вообще ничего не можете? – спросила я.
Леди переглянулись, а ответила Талинэ:
– Можем, но в основном по части обыкновенной, универсальной магии.
Тут тоже, наверное, следовало промолчать, но охота оказалась пуще неволи:
– А специфическая эльфийская, которая включает в себя работу с растениями и целительство вам недоступна?
– Доступна, – Талинэ поморщилась, – но в ограниченном объёме и не всегда.
Я расстроилась. Понимаю, что ко мне их проблемы отношения не имеют, но за эльфов стало грустно. Зато теперь ясно, что случилось с внешностью. Я не ошиблась, когда решила, что иностранные гости болеют. Усечённая родная магия – это и есть болезнь.
– И давно? – осторожно уточнила я. Спрашивать, все ли эльфийские племена имеют такие проблемы или только это, уже не стала.
Леди не ответили. Причём Талинэ сильно передёрнуло, словно я наступила на совсем уж больную мозоль.
– Ясно, – выдохнула я, всем своим видом выражая сочувствие. – Извините, если обидела, и простите, что доставила беспокойство… – я мазнула взглядом по цветку, думая, как бы теперь задвинуть его подальше.
– Ничего страшного, – возвращаясь к обычной холодно-надменной манере, сказала Талинэ, – но надеюсь, ты понимаешь, что информация конфиденциальна.
Я активно закивала, очень надеясь, что меня не заставят подписывать какие-нибудь бумаги на эту тему. Чтобы поскорее уйти от неприятного, указала на диваны:
– Очищающие составы уже готовы, можете располагаться.
– Да, конечно, – проворчала леди Литемель.
Неувязка с магией немного выбила из колеи, но на этом неловкости закончились. Наша встреча вернулась в привычный формат – эльфийки расслабляются, а я готовлю и накладываю на их лица один состав за другим.
Что приятно, я наконец-то смогла увидеть эффекты от снадобий. Да, обычно такие эффекты появляются уже после первого сеанса, а тут мне, кроме прочего, пришлось использовать наивысшую концентрацию, но оно того стоило.
Когда леди посмотрели на свои лица в зеркало, заулыбались так, что ситуация с пеньком совсем забылась. Зато я не могла выбросить из головы туманное обещание Идриль заслать ко мне Лэрила – уж очень хотелось пообщаться с этим лордом, чтобы навести мосты.
Едва я снова усадила леди на диваны и нанесла последний, успокаивающий состав, в дверь покоев постучали. По уму, мне полагалась служанка-помощница, особенно для таких случаев, но её по ряду причин, включая ту самую конфиденциальность, не было, пришлось идти на стук самой.
Тут стало ясно: счастье есть и удача сегодня на моей стороне, потому что на пороге обнаружился лорд Лэрил собственной увядающей персоной. Он учтиво кивнул, глянул на прикрытую занавеской арку, которая отделяла гостиную, и спросил:
– Мила, а вы скоро освободитесь?
Для вас уже свободна! – чуть не выкрикнула я.
Сдержалась. Ответила после приличной паузы:
– Ещё четверть часа. Вы тоже хотите попробовать какую-нибудь косметологическую процедуру?
– Я бы не отказался, – губы дипломата тронула вежливая улыбка.
Я облегчённо выдохнула – отлично. Лучше и не придумаешь.
– Можете подождать здесь, – я указала на пару кресел, установленных в прихожей.
– Нет. Не хочу смущать наших леди, – отозвался Лэрил. – Лучше зайду позже. Через четверть часа. Вы меня дождётесь?
Ну, разумеется, да!
Конечно, я управилась чуть раньше, и эльфиек провожала ну очень активно. Они хотели обсудить эффекты, выразить восторги, а я принялась уверять, что тороплюсь.
В итоге леди удалились, а когда я нарезала с десяток кругов по гостиной, снова раздался стук, и удача вновь осыпала меня бриллиантовой пудрой… Просто я успела испугаться, что Лэрил притащит с собой всю мужскую компанию, но важный лорд явился один.
– Приятные ароматы, – сказал он, принюхиваясь.
Я указала на раскрытый чемоданчик и выставленные на двух столах банки, склянки и плошки для смешивания составов.
– Замечательно, – прокомментировал потенциальный клиент.
Потом прошёлся по комнате и остановился возле окна.
Вид открывался на тот самый холм, у подножья которого теперь располагались посты стражи. О храме на вершине народ по-прежнему не знал.
– Вы тоже не видели? – спросил Лэрил, и я не поняла.
Глянула вопросительно, и эльф пояснил:
– Холм. Мы не знали, что он скрыт от людей. Мы его разглядели сразу и очень удивились, почему такое престижное место пустует. Ведь практически напротив дворца, с отличным видом на город.
Я пожала плечами.
– Случайно не знаете, что там? – спросил Лэрил.
– Да откуда же мне знать?
Мне почудилась напряжённость, но после моего ответа эльф расслабился, словно отбрасывая неприятные мысли. Зато я отметила – эльфы видели! А эльфы, как бы правильнее сказать, не люди. А Виер-то тоже под вопросом, и… что если он тоже видел? Что если трость-артефакт не при чём?
– Ладно, не важно, – вздохнул Лэрил. Он повернулся ко мне, лицо стало безмятежно-благожелательным. – Мне нравится эффект, который производят ваши зелья на наших светлых леди. Здесь у меня совсем нет времени, я постоянно занят в переговорах, но…
– Присаживайтесь, – повторила недавнее предложение я.
Дипломат подчинился. Я взяла с тумбочки чистую простынку, лично прикрыла его одежду и отправилась за очищающим составом.
– Мила, до меня дошли слухи о печальном событии, – неожиданно сообщил эльф.
Я опять не поняла.
– Торсиваль на последней встрече обмолвился о вашей коллеге, Урсуле, – пояснил Лэрил. – Примите мои соболезнования, если это уместно.
– Благодарю, лорд Лэрил. Мы с Урсулой были знакомы, и её смерть – большая утрата, но мы не были близки.
Эльф кивнул и откинул голову назад, предоставляя мне возможность заняться его лицом – гораздо более свежим, чем у Талинэ, Литемели и Идрили, кстати. Тем не менее морщины виделись чётко, хотя в книгах писали, что эльфы не стареют.
– А эта ведьма, Урсула… – продолжил Лэрил. – Мила, вам известно, чем она занималась?
Меня снова посетило недоумение – ему правда интересно, или он пытается завязать беседу, чтобы поговорить в итоге о чём-то другом?
– Она занималась частной практикой, самыми разными заказами.
– Работала на себя? А вы, Мила, работаете по найму? Почему так?
– После Академии все мы, как правило, работаем по распределению. Через несколько лет, когда накоплю достаточно денег, тоже хочу открыть собственную лавку, а может быть салон. Ещё не знаю, как пойдёт.
Хмыкнул.
– Значит, проблема в деньгах?
Новый несколько непонятный вопрос, и моё подозрение о том, что Лэрил, как и я, хочет навести мосты, усилилось. Очень интересно. Со мной-то понятно, а ему что нужно? Они эльфы, у них всё есть, кроме… магии и красоты.
– Не проблема, – ответила я и пояснила: – Не хочу считать деньги проблемой. Просто для того, чтобы начать собственное дело, нужно определённое количество средств.
Собеседник опять хмыкнул и наконец замолчал, давая возможность приступить к моим непосредственным обязанностям. Я подхватила миску, лопаточку, и начала размазывать зеленоватую очищающую жижу.
Мне следовало воспользоваться ситуацией – рассказать что-нибудь увлекательное, чтобы расположить мужчину к себе, но я неожиданно стушевалась. В результате, как последняя дура, работала молча, по крайней мере сначала. Чуть позже Лэрил всё-таки подтолкнул к беседе:
– Мила, а как давно в вас проснулся дар?
Я вкратце рассказала про своё детство, про дар и поступление в ведьмовскую школу.
Потом Лэрил спросил про академию, и я рассказала уже о ней.
– Вы учились всего пять лет? – удивился ушастый.
Я догадалась, к чему клонит – ведь эльфы как бы бессмертны, и пять лет для них вообще ни о чём. Какие за этот срок можно получить знания?
– А как долго учатся в эльфийских академиях? – уточнила с любопытством.
– У нас нет подобных заведений, – отозвался Лэрил. – Зато есть наставники, и они присматривают за юными дарованиями по несколько веков.
Тут же вообразила себя юной эльфийкой под колпаком у наставницы, и поняла, что это ужас. Мысленно посочувствовала всем представителям старшей расы и взяла со стола новый состав.
Слово за слово, и мы с Лэрилом разговорились так, что в итоге добрались до шуток, и шутили, кстати, про драконов. Уж не знаю, чем представители второй старшей расы не угодили дипломату, но драконов эльф не любил.
– Вы бы видели их жадность, – насмешливо говорил он. – У них и капли воды в дождь не допросишься.
В эту секунду подумалось – а может, Лэрил пытался просить у ящеров магию? Ведь если у длинноухих такая серьёзная проблема, её должны хоть как-то решать?
Язык буквально чесался расспросить про утечки магии, однако я понимала, что тема опасная. Да и какая мне разница? Моя задача – договориться об убежище, а про магию можно разведать и позже, когда окажусь в эльфийском лесу.
Из приятного – Лэрил действительно имел встречный интерес, я это видела. Но эльф пока молчал, а я не торопила – не потому, что терпеливая, просто боялась спугнуть.
Когда с процедурами было покончено, Лэрил сказал учтиво:
– Благодарю, ведьмочка.
Я улыбнулась и хлопнула ресницами:
– Послезавтра, вечером, я опять приеду к леди Талинэ и остальным. Если хотите закрепить эффект от сегодняшней процедуры, нужно встретиться ещё раз.
Я внутренне напряглась, потому что дипломат из меня средний, и назначать свидания мужчинам я тоже не привыкла. Тем приятнее было услышать:
– Послезавтра? Замечательно! Я с удовольствием приду.
Лэрил изобразил кивок, отдалённо напоминающий поклон, и направился к выходу. Но на полпути резко затормозил…
– Мила, а это что? Это ваше? – эльфийский перст указал на горшок, который я отставила на пол и задвинула подальше.
Стало неловко, но я, конечно, призналась:
– Моё. Не обращайте внимания.
– Почему не обращать? Растение чем-то болеет? Давайте посмотрю?
И он посмотрел. Поднял горшок, потыкал пальцем, прошептал что-то, вызвав зеленоватое свечение, и пенёк ожил. Из той самой почки выросла длинная ветка, которую тут же усеяли листья и даже цветы.
Причём произошло всё быстро, за каких-то пару минут чахлое растение преобразилось так, что у меня рот приоткрылся.
– На здоровье, – сказал эльф самодовольно.
Я с ответом не нашлась.
На этом удивительное не закончилось. Стоило мне покинуть свой импровизированный кабинет, как я столкнулась нос к носу с его высочеством Торсивалем. Кажется, ничего такого, ведь он принц, а мы во дворце, но наследник был не один.
Он шагал по коридору в компании ведьмы!
– Клисса? – изумилась я.
Шатенка неожиданно смутилась, даже щёки порозовели.
– Что ты тут делаешь? – спросила я.
За ведьмочку ответил наследник короны:
– У нас было небольшое производственное совещание с их бюро.
Я повертела головой, осматривая пустой коридор, и сообщила:
– Бюро? А где оно? В смысле где все? Где остальные?
Клисса посмотрела возмущённо, щёки вспыхнули ещё ярче, а Торсиваль закатил глаза.
– Остальные уже ушли, – объяснил он. – А Клисса делится со мной кое-какой информацией.
Тут я насторожилась. Через миг напряглась ещё больше, потому что услышала:
– Кстати, Мила, очень хорошо, что мы встретились. К тебе у меня тоже есть разговор.
А?
– Ой, боюсь сейчас уже поздно… – Я вся подобралась, собираясь протиснуться между Тором и стенкой. Пространства было достаточно, манёвру мешало лишь одно – горшок.
Недолго думая, я всучила оживший пенёк настоящей хозяйке, и та аж подпрыгнула, увидав сотворённое эльфами чудо.
Из неприятного – Торсиваль мои намерения разгадал.
– А ну стоять! – рявкнул он сурово.
– А может… – начала было я.
– Стоять, – повторил принц.