Первая мысль – схватить бутылку и треснуть промеж острых ушей как следует. Но я ясно понимала, что ударить не успею – Лэрил изворотливей и сильней. Более того, он ждёт этот удар.
Вторая и куда более неприятная мысль – эльф сильнее во всех смыслах, в том числе в магическом. Ведь я ведьма! А на ведьм магия не действует! Чтобы поставить магическую печать, нужно влить столько силы, что и вообразить страшно. Но Лэрил поставил, и значит…
– У вас же нет магии, – выдохнула я. – Она у вас не задерживается, утекает слишком быстро.
Брови гада удивлённо подпрыгнули, и сообразил он не сразу.
– Ах, ты про это… Скажем так, в плане магии мои дела обстоят гораздо лучше, чем у остальных.
– За счёт чего?
Он хмыкнул и развёл руками, явно не собираясь отвечать.
– Это из-за артефакта, который вы хотите приживить? – озвучила я внезапную догадку.
Мужчина опять-таки не ответил, а мои кулаки зачесались с новой силой. Я сидела и понятия не имела, что сейчас делать. Может, устроить скандал?
Лэрил вряд ли наврал про запрет на слова, но разораться на весь дворец этот запрет не помешает? Я раскричусь, призову стражу, они примчатся… и что дальше? Я сумею объяснить? Хотя бы пантомимой? Подать хоть какой-то знак?
Короткая пауза, вздох, и вывод – даже если смогу, всё бесполезно. Лэрил – важная эльфийская шишка, которую принимают с почестями и в лояльности которой заинтересованы, а кто я? Обыкновенная ведьма.
Между мной и эльфийским послом пропасть, чью сторону выберет стража – понятно. Меня в лучшем случае признают невменяемой и отправят в казённую лечебницу поправлять здоровье. А из лечебницы я ничего уже сделать не сумею.
Впрочем, раз Лэрилу так нужен ритуал, он меня, вероятно, вытащит, но что будет дальше? Хорошего точно ничего.
Нет, прямое сопротивление сейчас невыгодно, но что остаётся?
– Это низко, – сообщила ушастому я.
– Я предлагал по-хорошему, – опять-таки не смутился эльф. – Ты не согласилась. Сама виновата.
Виновата? Я?
– А вы не боитесь, что…
– Ничего не боюсь, – перебил Лэрил ровно. – И по-прежнему верю в твоё благоразумие. Ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди, и умирать ради какого-то глупого упрямства точно незачем. Гораздо разумнее сделать то, что просят, получить вознаграждение и жить в удовольствие. Ты сейчас злишься, но, когда остынешь, твоё мнение изменится.
Хотелось прошипеть, что ничего не изменится, но я сдержалась.
– Вот видишь, – улыбнулся лорд Лэрил, – уже делаешь шаги в правильном направлении.
– Да пошёл ты! – рявкнула я.
Вскочила. Развернулась и помчалась на выход, бросив все зелья и саквояж в придачу.
– Книгу забери, – окликнул Лэрил, чем вверг в ступор.
Я не споткнулась, но почти.
– Книгу? – Я остановилась и обернулась. Голос прозвучал зловеще. – Вы отдадите мне книгу? Но что если я покажу её кому следует? Открою на странице с описанием ритуала, и…
– Никому ты её не покажешь, – с прежним спокойствием заявил ушастый. – Ведь тогда возникнут вопросы, или ещё хуже – книгу конфискуют, и ты останешься без схемы, то есть не сможешь выполнить моё условие. Значит, точно умрёшь.
Я скрипнула зубами. Всё правильно. Всё до омерзительного логично! Я ведь действительно не хочу умирать и не стану лишать себя шанса на выживание. Вот только…
– А где гарантии, что вы не убьёте меня после того, как закончится ритуал?
Эльф поморщился с таким видом, мол, за кого ты меня принимаешь? За мелкого шулера? Но я была куда худшего мнения об этом шантажисте и предположить могла любую низость.
– Перед ритуалом я дам клятву, – сказал Лэрил нехотя.
– Почему не сейчас?
Миг, и он улыбнулся:
– Видишь, ещё один шаг в правильном направлении. Ты не согласна, но уже торгуешься.
Я чуть на пол не сплюнула.
Подошла, схватила со стола наследие Урсулы и, подумав, всё-таки направилась к своим склянкам. Практически смела всё в саквояж, чтобы не вызывать лишних вопросов – ведь всегда эти средства забирала, верно?
Во-вторых, записи Урсулы нужно спрятать, а саквояж подходит лучше всего.
– Чудесная ведьмочка, – прокомментировал Лэрил. – Благоразумная!
Угу. Радуйся, смертник. Вот вернётся наш архимаг, и…
На этой мысли я опять запнулась, и к Лэрилу разворачивалась теперь очень медленно. Очень-очень. Мне думалось об особом фоне, который есть у любого ритуала, и о надзорных мероприятиях, которые проводит Министерство магии, особенно перед всякими затмениями. А ещё о Морисе – вредном, но крайне наблюдательном. Вернее, самом наблюдательном маге из всех.
Добавить сюда неограниченные полномочия, высокий статус, который позволяет не робеть перед всякими послами, и картина становится совсем уж подозрительной.
– Проблемы в дальней провинции… Те, из-за которых Морис отсутствует в столице… Ваших рук дело?
Я всё-таки не верила, когда спрашивала, но…
– Твою проницательность да в правильное русло, – на физиономии Лэрила отразилась высшая степень самодовольства. – Умница, Мила. Догадалась.
И после паузы:
– Ты далеко пойдёшь, если выживешь.
Я выживу. Сделаю всё для этого. А вот вы…
Вообще-то, я добрая, и даже слишком, но сейчас достало. После признания в подстроенных неприятностях для Мориса, моя ярость достигла пика, желание проредить эльфийскую шевелюру затмило весь мир.
Но я же ведьма! Выдиранием волос мы, само собой, не брезгуем, но обычно предпочитаем другие методы. Вспомнив, чему учили на занятиях по самообороне, я выпрямилась и, покачивая бёдрами, приблизилась к Лэрилу.
Изящно наклонилась и промурлыкала томно:
– О, вы такой соблазнительный!
Пока эльф переваривал эту неадекватность, сунула руку в карман и бросила в гада щепотку чихотного порошка.
Миг. Я отскочила, а Лэрил замер, судорожно втягивая воздух…
Ещё секунда, и покои содрогнулись от мощного:
– А-а-апчхи!
Мелочь, а приятно. Ещё приятнее, что порошок самый ядрёный, ведь он предназначался не кому-то, а Виерлену, а для Виерлена только лучшее. Как месть на случай новых необоснованных обвинений. Чтобы понимал, зараза белобрысый, что с ведьмой шутить нельзя.
– А-а-а…пчхи! – Лорд вскочил, утончённое лицо покраснело. – Ты… Апчхи!
Угу. Я.
Крепче сжав ручку саквояжа, я развернулась и помчалась к выходу. Просто на ладони Лэрила начало формироваться нечто, напоминающее боевой пульсар. Хорошо, что очередной чих концентрацию сбил.
– Апчхи! Убь…
Я не выдержала и захихикала. Это он ещё не знает, что порошок не смывается и будет действовать минимум неделю. На первый взгляд мелочь, но именно мелочи портят нашу жизнь сильнее всего.
К покоям, где проживали Яся с верховным, я летела быстрее ветра. Ворвалась без стука, вбежала в гостиную и начала наворачивать круги.
Выглянувшая из кабинета Ясина сперва не поняла, потом задала логичный вопрос:
– Мила, что случилось?
– Ничего! – воскликнула я. – Всё прекрасно!
– Шутишь? – рыженькая подозрительно прищурилась.
– Всё великолепно, замечательно, – отрапортовала я. – Лучше и не может быть!
На самом деле я хотела сказать другое. Пыталась выдавить из себя имя Лэрила, объяснить про ритуал и шантаж. Но с языка срывалось вот это – оптимистичное, но бесконечно далёкое от выражения моего лица и тона.
– Мила, кто тебя так разозлил? – Яся приняла мои «прекрасно» за иронию. – Опять Виерлен?
Тут я снова хотела сказать: нет! Лорд Лэрил!
Но вместо этого…
– Конечно Виерлен. Кто же ещё?
Пауза, и я против воли продолжила:
– Он ужасен и охмурять его невыносимо. Ещё немного, и он меня соблазнит, понимаешь? Я голову рядом с ним теряю, не могу оторваться от его губ!
Уж кто, а Яся поняла. Её ответная улыбка была такой, что я разозлилась ещё больше. Мало того, что эльфийское заклинание мешает сказать о шантаже, так оно ещё и разбалтывает лишнее. Принудительно озвучивает то, в чём боюсь признаться даже самой себе.
– Поздравляю, Мила, это любовь, – вздохнула Ясина.
– Мне такая любовь не нравится! – А вот это было сказано уже добровольно.
Яська пожала плечами и окончательно перешла из кабинета в гостиную.
– Я тоже не люблю терять голову, но когда всё происходит обоюдно, это очень приятно.
От её менторского тона я насупилась.
– О том, что он ужасный хам, спорить не буду, – продолжила подруга, – но ты ему точно нравишься. Даже не так… Мне кажется, Виерлен в тебя влюблён.
Я закатила глаза и заодно вспомнила, как девчонки общались с Виером у гостиницы.
– Что он вам наговорил?
– Да ничего особенного, – Ясина поморщилась. – Просто показал своё воспитание. К сожалению, оно на нуле.
Я хотела пристать, разузнать как следует, но здесь и сейчас охмурение отошло на задний план, имелась проблема посерьёзней. Заклинание Лэрила не позволяло говорить о ритуале, в этом случае с языка срывалось нечто совсем другое, зато я смогла ответить на пару вопросов о Виерлене – то есть поговорить на нейтральную, не связанную с Лэрилом тему.
– Яся, спроси о чём-нибудь ещё.
– В смысле? – не поняла рыженькая.
– О чём-то кроме настроения и Виера. – Мне хотелось проверить свои возможности. Пощупать, так сказать, горизонт.
Яся хмыкнула и кивнула на кресла. Потом позвонила в колокольчик, призвав служанку и распорядившись подать чай. Это приглашение напомнило недавнее распивание вина с эльфом, и меня аж передёрнуло.
– Мила? Что-то не так? – удивилась подруга.
Сказать правду заклинание опять не позволило.
– Всё в порядке.
– А почему лицо такое, будто тебя сейчас стошнит?
– Просто с животом что-то, и нервы шалят.
Яся в эту очередную ложь поверила и, усевшись в соседнее кресло, действительно сменила тему:
– Как твой амулет? Ты с ним уже освоилась?
– Не знаю. Наверное, – я вздохнула. – Летала несколько раз вполне успешно, но я не понимаю, зачем мне это нужно. Я ведь не помешана на полётах, мне всегда хватало метлы.
Ясина кивнула.
– А мне огненные пульсары очень нравятся. Только я пока боюсь тренироваться, жду Мориса. Хочу получить в министерстве разрешение посещать полигон.
Я вообразила Мориса, который помогает невесте разобраться с огнём и увеличить меткость удара, и…
– Я бы на месте верховного не рискнула.
Рыженькая посмотрела хитро, словно у неё уже есть неоспоримые аргументы.
– Хотя запрещать, пожалуй, ещё опаснее, – подумав, резюмировала я.
Яся фыркнула, а через миг посерьёзнела:
– Есть кое-что ещё. То, что действительно нужно обсудить. Я воспользовалась доступом к личной библиотеке Мориса, хотела уточнить кое-какие сведения о Лунном храме, и знаешь, что отыскала?
– Книжку с эротическими историями? – спросила я с надеждой. Просто устала от ужасов, хотелось чего-нибудь другого, из другой, как говорится, оперы.
– Нет. Хроники, которые оставили о Лунном храме маги.
Я глянула недоумённо.
– Хорошо, давай по-другому. – Ясина откинулась назад и сложила руки на груди. – Напомни-ка, как был разрушен главный оплот ведьминской силы?
– Враги, – ответила я, не моргнув. – Нападение варваров-грабителей, которые хотели завладеть сокровищами, но не знали, что главные реликвии – это ведьминский круг и сама сила.
– Угу, это наша версия. По крайней мере именно так сказано в наших учебниках. А в варианте магов всё иначе. По их версии, храм был разрушен из-за ведьмы-прорицательницы, которая была известна на весь материк и к которой приходили буквально все.
Про ту знаменитую прорицательницу я, кстати, читала. Только к чему клонит Яся, было по-прежнему не ясно.
– Мм-м?
– Она напророчила что-то не то, – пояснила Ясина. – И не тому! И тот, кто приходил к ней за предсказанием, разрушил храм.
У меня глаза округлились – ну ничего себе…
– В хрониках нет имени, но этого человека, или не человека, называют величайшим из магов.
Я нахмурилась, перебирая в уме список этих «величайших». Просто в каждую эпоху кто-нибудь да отличился, и каждый требовал признать себя самым великим. То есть великих магов как собак не резаных, и кого подозревать?
– А ещё в хрониках говорится, что ни одна ведьма при разрушении не пострадала, – добавила рыженькая внезапно.
– Выходит, разрушитель храма… был миролюбивым?
– Не хотел убивать ведьм? – выдвинула встречную версию Яся.
Я подумала и продолжила мысль:
– Или причина не в нём? Или ведьмы разбежались раньше, чем он до них добрался? Мы же быстро бегаем, а?
Ясина пожала плечами. Мы обе замолчали – интересная ситуация. В нашей версии разрушение храма – дань жадности варваров, а маги утверждают, будто виной всему предсказание.
А ведь с тех пор с предсказаниями у ведьм как-то не очень. Этот дар проявляется настолько редко и слабо, что можно сказать не проявляется вообще.
– Ладно, – когда молчание затянулось, выдохнула я. – Что нам это даёт?
– Да ничего, просто интересная нестыковка, – помедлив, ответила Яся.
И после новой паузы:
– И ещё… я в академию написала. Сообщила про холм и развалины.
Я немного напряглась.
– Но мы же как бы не в курсе, что там на холме? Мы ведь там как бы не были?
– Мы не были, – сказала рыженькая. – Поэтому и к письму в академию отношения не имеем. Директриса и старшие сами разберутся, придумают, что наврать. Наше дело – сообщить.
Снова вспомнился Морис, и… Ой, да какая разница? Верховный разозлится, но визит ведьм сейчас не самое страшное.
Кстати, ловушку для Мориса подстроил Лэрил, – хотела сказать я, а изо рта вырвался кашель.
– Подавилась? – спросила Яся участливо.
Нет. Подавится тот, кто решил сделать меня своей марионеткой. У меня целых три дня, чтобы решить проблему, и я не отступлюсь!
Вернувшись в салон, я упала на кровать и принялась листать записную книжку Урсулы. Надеялась на какую-нибудь подсказку, на что-то, что поможет, но увы.
Ещё размышляла о том, как иронична жизнь. Я считала смерть Урсулы убийством, а оказалось – несчастный случай, зато неподозрительный эльф превратился в настоящего злодея. Причём злодея, наделённого огромной магией, в то время как у остальных представителей посольства магии нет.
От бессилия и грусти хотелось пинать пол, но я держалась. Думала, думала… а когда настигло озарение, прямо-таки подпрыгнула:
– Жорик! Иди сюда!
– Укугум? – раздалось из лотка. Зверёк отвлёкся от туалетных дел и уставился недоумённо.
– Давай быстрее, и ко мне, – уточнила распоряжение ведьма.
Зверюга фыркнул и подчиниться не пожелал.
Покинув лоток, он принялся носиться по комнате и склонять к совместным играм. Мне было ну совершенно не до этого, а главное – у меня же родился план противодействия злодею, а он…
– А ну-ка ко мне! – шипела я. – Жорик! Совесть! Я тебя на пирожки пущу…
Обладатель серо-серебристой шкурки не впечатлялся, но я девушка ловкая – я его изловила. А поймав, принялась тыкать в титульную надпись на записной книжке, в имя Урсулы. Сама пыталась произнести это имя вслух, а заодно имя Лэрила, но ничего не получалось.
Практика показала: я не могу пооткровенничать даже с Жориком! А надпись Танкин помощник не понимал. Точнее, не желал фокусировать на ней свой взгляд.
После часа борьбы я сдалась и начала пробовать все способы. Написать про шантаж и заклинание, спеть об этом и даже нарисовать – словно я не ведьма, а пещерный человек.
Итог – ничего. Заклинание оказалось слишком мощным, блокировало любые попытки. Например, на рисунке вместо антропоморфных фигур получались палочки и точки. А писала я то же самое, что и говорила – то есть что угодно, кроме правды. Кроме того, что способно меня спасти! С песней тоже увы.
– Ы-ы-ы! – взвыла я. Потом вспомнила, что за окном глубокая ночь, остальные обитатели дома спят, и прикрыла рот ладошкой.
Пометалась по комнате и легла с мыслью, что утро вечера мудреней.
Только гениальная идея пришла не с рассветом, а гораздо позже. Но не это главное. У меня всё-таки появился реальный шанс спастись!