Послание от лорда Лэрила пришло рано утром. Молоденький посыльный не пожелал передать конверт через встретившую его мадам Фокс и, невзирая на все заверения, требовал меня.
Пришлось спуститься. В этот миг я особенно напоминала ведьму – глаза красные, лицо злобное, волосы всклокочены, а руки сами тянулись вперёд в удушающем жесте. Проблема заключалась не только в том, что я не выспалась, было кое-что ещё.
– Вы точно Мила? – спросил посыльный нагло.
Получив подтверждение и мелкие чаевые, отдал послание и ушёл.
Я сразу догадалась от кого, поэтому, невзирая на любопытство мадам (а как иначе? Ведь не каждый день посыльные сопротивляются её воле!), конверт вскрывала в своей комнате. Стоило увидеть текст, как кожу в области узора обожгло.
На бумаге были адрес и время, к которому необходимо явиться, а внизу приписка – «Сожги, когда прочитаешь. Ведьма!»
Милое предложение. А если я страдаю склерозом и потом просто не вспомню, куда идти?
Я скрипнула зубами и не сожгла, просто убрала лист в самый дальний ящик. Затем посетила ванную, оделась и спустилась в кухню – хотелось не только встать, но и проснуться.
После трёх глотков самого крепкого чая стало немного легче, глаза раскрылись, мозг зашевелился. Зато настроение не улучшилось, а совсем наоборот.
Мне ясно вспомнились события вчерашнего вечера, и… руки снова потянулись вперёд, а пальцы скрючились, словно смыкаясь на чьей-то шее.
– Мила, что с тобой? – окликнула Вета, одна из коллег.
Я попробовала сгладить момент, улыбнуться, но эффект получился обратным – Вета отшатнулась, осеняя себя защитным знамением.
– Надеюсь, человек, о котором ты сейчас думала, это не я, – пробормотала она.
Несколько долгих секунд, и я заставила себя выдохнуть. Расслабила плечи, спину, и обратилась к разуму – не в первый, кстати, раз.
Просто финал вчерашнего вечера… он был разумным. Логичным, правильным, и я бы на месте Виера поступила так же. Всё было хорошо, только… обидно до вылетающих из глаз искр!
Дело в том, что Виерлен тоже наградил меня плетением. Без эффекта смерти, но рассказать о чём-либо, что касается ситуации с осколком или самого Виера, я бы даже под пытками не смогла. Вот просто не могла, и всё.
Самое неприятное – печать он поставил без предупреждения. Целовал мою руку, целовал, а потом – бац, и по моей коже побежала серебристая змейка. Она скользнула и тут же превратилась в уже знакомый по виду узор. Узор, который, как и в случае с эльфом, сразу исчез.
Теперь у меня было по узору на каждой руке, и оба невидимые.
Здорово, правда? Как не лопнуть от счастья – ума не приложу!
Виеру я высказала всё, а потом дошло до битья тарелок. Да, не сдержалась.
Блондин пытался остановить. Успокаивал, а я была вне себя от ярости. Со мной даже наряд вызванной в кафе стражи не справился. Впрочем, если честно, стражей занимался Виерлен. Это он не подпускал отряд ко мне.
Короче, кафе мы покидали громко.
К моменту, когда добрались до салона, желание Виерлена успокаивать закончилось, и я услышала раздражённое:
– Ведьма!
Ах вот, значит, как?
Тут, на улице, мы не орали, объяснялись шёпотом, но разругались вдребезги. Я успела поспать, умыться, выпить чай, но меня по-прежнему трясло.
Весь последующий день я ждала Виера с извинениями, но тот ограничился нарочито-помпезным букетом. Огромным таким, но совершенно бездушным, словно купленным с мыслью: «только не ори». Глядя на цветы, я раз за разом думала – а может, плюнуть на нашу договорённость и остаться этой ночью дома?
Но злость на объект такого неудачного и опасного охмурения оказалась меньше, нежели злость на Лэрила, которого однозначно следовало проучить!
Вечером, когда с работой было покончено, я занялась собой – причёска, ногти, платье… просто чтоб успокоиться. За час до назначенного времени подошла к спящему на кровати Жорику и, потыкав в мохнатое тело пальцем, спросила:
– Ты со мной?
Ответом стал затяжной зевок, в процессе которого я успела провести осмотр зубов, горла и даже гортани. Признаков болезни у хорька не наблюдалось.
– Укугум? – сонно ответили мне.
– Я… – Собиралась сказать, что «иду на опасное дело государственной важности», но тут сработала уже новая блокировка, и получилось: – …самая обаятельная и привлекательная ведьмочка в мире.
При второй попытке объяснить изо рта вылетело:
– У меня три литра слабительного зелья на горелке, как бы не взорвалось!
Хорёк хлопнул глазами и окончательно проснулся. Даже переспросил:
– Укугум?
Я сделала подчёркнуто-глубокий вдох, чтобы не впасть в ярость.
– Ничего. Просто хочу взять тебя с собой. Пойдёшь?
На самом деле я не спрашивала, а уведомляла. Помня о прошлых ошибках, реально не собиралась выходить из дома без хорька.
Жорик чихнул, поднялся на лапки и, спрыгнув с кровати, поскакал к ящику-туалету.
Спустя ещё полчаса, когда тьма за окном сгустилась, я запихнула Жорика в сумку, на другое плечо повесила вторую сумку – с тем, что нужно для ритуала, и вместо левитационного амулета обратилась к метле.
Просто как-то несолидно с сумками и без транспорта. Да и незачем Лэрилу знать про амулет, вдруг подарок из Лунного храма ещё пригодится?
Шаг на подоконник, ловкая посадка на метлу, короткое заклинание активации, и мы взмыли в небо. Быстро, но не до такой степени, чтобы заинтересованный наблюдатель, коим по замыслу являлся Виерлен, пропустил это событие.
Ещё секунда, и я, вспомнив карту города, взяла курс на нужный квартал.
Поднимаясь по ступеням роскошного крыльца, была убеждена, что дверь откроет какой-нибудь слуга из числа длинноухих. Тем удивительнее было обнаружить на пороге самого лорда Лэрила. Увидав меня, эльф зыркнул злобно и сказал, отодвигаясь в сторону:
– Прошу!
Я подчинилась. Вошла, опираясь на метлу, и украдкой хмыкнула, отметив, что нос у дипломата красный, неумело замаскированный пудрой. Это он так от чихотного порошка избавлялся? Натёр такую мозоль?
– Апчхи! – придушенно выдал эльф и посмотрел злее прежнего, а я на миг, но оскалилась.
Тактично промолчала, однако выражение лица было слишком красноречивым.
– Да, я тоже рад тебя видеть, – процедил эльф.
Пришлось срочно исправляться.
Я сделала честные глаза и, оглядевшись, спросила:
– Вы здесь один?
– А тебе мало?
– Мне достаточно, – я улыбнулась. Потом не выдержала и добавила: – Просто выясняю количество окружающих врагов.
Опрометчивая фраза, но я не сдержалась. После той выходки с порошком реально следовало вести себя скромнее, а я не могла. Вот не могла, и всё.
– Эх, ведьмочки, – Лэрил покачал головой и внезапно расслабился. – Какие вы, особенно по малолетству, невоспитанные.
Я огляделась снова.
– Я хотел завести помощников, – отвечая на вопрос, продолжил ушастый, – с ними было бы проще. Но это слишком рискованно. Дополнительный риск утечки информации и ошибок. А если бы мои сородичи узнали про артефакт, меня бы казнили.
Вот тут я удивилась по-настоящему. Даже хотела спросить, но была перебита:
– Не важно. Эта история вот-вот закончится. До затмения всего ничего.
Невольно вспомнилось, что именно кража «артефакта» привела к тому, что эльфов лишили некоего загадочного благословения, и вопросы отпали. Правда, до этого момента я как-то не задумывалась, что остальные эльфы могли быть против и, вероятно, хотели бы осколок Виерлену вернуть.
– Пойдём, – Лэрил кивнул в сторону двери, расположенной на противоположном конце холла. – Там кухня и запасной выход в сад. Посмотришь лужайку, сделаешь круг и приготовишь зелье.
В этот миг из сумки высунул мордочку Жорик, и глаза эльфа опасно сверкнули.
– Зачем он здесь? – прозвучало резко.
– Как это зачем? При серьёзных ритуалах всегда нужна поддержка колдовского зверя.
– Правда? – Лэрил не поверил. – Почему же в записях Урсулы подобных упоминаний нет?
Я напряглась, но не стушевалась:
– Урсула не любила животных, поэтому фамильяра у неё никогда не было. Она их вообще не использовала, но это не значит…
– У тебя фамильяра тоже нет, – перебил эльф. – Этот хорёк принадлежит твоей подруге. Выходит, его присутствие необязательно.
– Как это необязательно? – По спине холодком пробежал страх.
– Он будет только мешать. И… – эльф сверкнул белоснежными зубами, – …следить. Верно, Мила? Я угадал? Хорёк здесь для того, чтобы шпионить? – прозвучало мстительно.
Я застыла, подбирая слова, только объяснить не успела – с пальцев Лэрила сорвалась изумрудная искра и стремительно рванула к нам.
Мой вскрик, попытка увернуться, попытка самого Жорика спрятаться обратно в сумку, но искра летела слишком быстро. Хорёк даже телепортироваться, как положено в таких случаях, не смог.
Магия коснулась серо-серебристой шкурки, и зверь замер. Только что был живой, а теперь превратился в каменную статуэтку. Сумка сразу потяжелела и едва не соскользнула с плеча. Метлу я, конечно, выронила, вторая сумка тоже полетела вниз, но её поймали магической петлёй, склянки с ингредиентами для зелья жалобно звякнули.
– Жорик! – позвала я. – Жорик!
– Успокойся, – голос Лэрила прозвучал холодно. – С ним всё в порядке, утром очнётся.
Я показала эльфу неприличный жест и продолжила трясти Жорика в надежде, что это поможет, а осознав, что в самом деле бесполезно, подняла глаза и прорычала:
– Я тебя убью!
– Полегче, ведьмочка, – развеселился дипломат. – Не забывай, с кем говоришь!
Он сделал некий пасс, словно затягивая новую силовую петлю, и я догадалась ойкнуть. Уронив Жорика, схватилась за руку с непроявленным изумрудным узором и изобразила на лице боль.
Сердце забилось как сумасшедшее – вдруг чутьё подвело, и я среагировала не так, как надо? Но по самодовольной улыбке эльфа стало ясно – всё в порядке. Тот факт, что никакой боли я не ощущаю, что плетение утратило свою власть, прошёл мимо него. Возможно, проверить исправность плетения Лэрил в принципе не мог.
Эта попытка дёрнуть за поводок отрезвила и заставила выпрямиться.
– Кстати об убийствах, – сказала я жёстко. – Вы обещали клятву!
Ведь правда обещал. Говорил, что перед ритуалом предоставит мне гарантии того, что останусь в живых, если всё выполню.
Вот только…
– Обойдёшься, – рыкнул Лэрил.
Это он за чихотный порошок мстил?
Я хотела встать в позу, но тут эльф кивнул на каменную статуэтку хорька и сказал:
– Интересно, а если разбить, что будет?
Я глухо зарычала. Однако крыть было нечем, да и клятва… объективно говоря, она не требовалась. Более того, была нежелательной, ведь на мне и так два заклинания, а если добавить клятву, то может случиться магический конфликт.
В общем, не сильно-то хотелось, но я притворилась раздосадованной.
– Вот и поговорили, – ухмыльнулся эльф. – Давай, – он кивнул на дверь в кухню, – вперёд!
Глубокий вдох, я подхватила Жорика с пола и водрузила на постамент рядом с большой статуей полуобнажённой мифической богини. Затем сгребла в охапку остальные свои пожитки и, скрипя зубами, отправилась готовить ритуал.
Я кипела, но стоило ступить на кухню, время будто остановилось. Я с головой погрузилась в процесс.
Не мухлевала. Нет, вначале-то хотела «перепутать» пару ингредиентов зелья, а потом подумала и поняла, что это слишком мелочно и неинтересно. К тому же Лэрил отирался рядом и мог заподозрить что-то не то.
И пусть плетение уже не работало, но магия по-прежнему оставалась при нём, а смерть от боевого пульсара ничуть не легче, чем смерть от замысловатой печати. Поэтому я старалась. В конце смешивания содержимое колбы окрасилось в цвет, описанный Урсулой – аквамариновый, мерцающий. Лэрил, который как раз заглянул через плечо, одобрительно хмыкнул, ну а я взяла сумку и отправилась в сад.
Ночь выдалась тёплая и безветренная, луна висела как никогда низко, звёзды сверкали… Только времени любоваться красотой не было, в затылок дышала сама смерть.
Я окинула взглядом садовую лужайку деревья и высокий забор, надёжно скрывавший нас от соседей, и закономерно поёжилась, правда, не забор стал тому причиной. Меня смутил стол, установленный в центре лужайки. Я ощутила себя этаким маньяком-чернокнижником, готовящим кровавый обряд.
А ведь если всё пойдёт, как задумано, то крови тут действительно быть.
Я огляделась ещё раз, надеясь отыскать признаки присутствия Виерлена.
– Что такое? – неуловимо напрягся стоящий рядом Лэрил.
– Нет-нет. Ничего!
Голос прозвучал бодро, улыбка сверкнула, и… ой, кажется, мой актёрский талант сегодня не в духе. По крайней мере эльфу это воодушевление не понравилось.
– Мила? – позвал он вкрадчиво. – Ты ни о чём не хочешь мне рассказать?
Я не хотела. Но новый магический пасс длинноухого вызвал сильное жжение по коже.
Впрочем, жжением всё и ограничилось, правда осталась при мне.
Лэрил расценил молчание по-своему и удовлетворённо оскалился. Через миг он вскинул уже обе руки, и я приготовилась визжать. Просто жутко стало. Совсем. А ещё возникло очень нехорошее предчувствие.
– Лорд Лэ… – начала я.
– Тихо, – рявкнул дипломат и произнёс некие слова на эльфийском. Фраза оказалась активатором уже готового заклинания – на стволах окружающих лужайку деревьев вспыхнули витиеватые символы.
Он использовал силу деревьев, чтобы… Чтобы что?
– Что это? – выдохнула я.
– Защита, ведьмочка. Не волнуйся, я проверял, с ведьминским кругом она не конфликтует.
Не волноваться? Я хотела так и поступить, только от символов на стволах потянулись изумрудные нити, сплетаясь в ажурный купол.
– Это на случай, если кто-то захочет вмешаться, – хищно оскалился Лэрил. – Кто-то, у кого временно не будет собственной магии, чтобы противостоять моей.
Я застонала, причём в голос, и это была новая ошибка.
– Мила?
Пришлось немедленно брать себя в руки!
– Нет, – ответила я, расправляя плечи. – Ничего.
– Объясни!
Я снова ощутила жжение и поморщилась, давая понять, что плетение как бы работает.
– Вы говорили, что это простое вживление, а сейчас… Я правильно поняла, что вы ждёте нападения? Мы о таком не договаривались. Я не могу работать в таких условиях.
– Не волнуйся, – Лэрил не сразу, но оттаял. – Всё будет хорошо.
Он жестом указал на лежащую под ногами траву, и я, скрипя сердце, кивнула. Потом вспомнился Виерлен, и возник закономерный вопрос – а почему я должна волноваться там, где переживать следует ему?
Осколок принадлежит Виеру, вот пусть он и думает, как обойти эльфийский купол. Моя задача другая – выжить и по возможности не помочь длинноухому гаду. Ну а прямо сейчас – действовать, не вызывая подозрений, которые могут подтолкнуть эльфа к другим опасным действиям. Тот самый боевой пульсар ещё никто не отменял.
– Время, Мила, – напомнил эльф, и я в который раз кивнула.
Собралась. Указала на стол и скомандовала:
– Идите. Я должна начертить свой круг.
Он сделал шаг, но притормозил:
– Твой круг тоже наделён функцией защиты, верно?
Риторический вопрос. Если Лэрил смотрел записи Урсулы, то не может не знать. Да это любому образованному человеку известно:
– Разумеется. Пройти границу не сможет никто, даже более сильная ведьма или дух-хранитель. Круг для того и чертится, чтобы сила не развеялась, и никто не помешал.
Гад удовлетворённо улыбнулся, а я вытащила из сумки специальный порошок и свечи, пламя последних выполняло замыкающую и защитную функцию огненной стихии.
– Хорошо. Но поторопись, – снова подтолкнул Лэрил.
Вздохнув, я принялась за дело, а когда закончила, вокруг стало значительно темнее. Не будь над нами тонких линий защитного купола и того самого пламени свечей, я бы уже мало что разглядела. Взгляд ещё выше, на луну, и… уже четверть лунного диска закрывала чёрная тень.
– Замечательно, верно? – проследив за моим взглядом, прокомментировал Лэрил. И уже жёстко: – Иди сюда.
Я подошла. Сброшенная на траву возле стола сумка, поверх неё книга Урсулы – на случай внезапного склероза, в руке склянка с приготовленным для вживления составом. Не хватало лишь одного – «артефакта». Я думала, Лэрил притащит какой-нибудь огромный неподъёмный сундук, обитый экранирующими пластинами, но…
– Будь готова.
Дипломат расстегнул и сбросил рубашку, оголив крепкое, но несколько тщедушное тело. Затем отбросил назад свои длинные волосы.
Он замер, сидя на столе и глядя на луну, которая исчезала стремительно.
Последняя полоска серебристого света, и…
– Всё, Мила. Пора.
Лэрил вытащил из кармана брюк нечто крупное, завёрнутое в лист неизвестного мне растения. Лист был лиловым и тускло мерцал.
– Что это? – не могла не изумиться я.
– Очень редкий цветок, – объяснил длинноухий. – Идеальный естественный экран. Лучше любых металлов.
Ну… Ну Лэрил…
– Осколок приживишь сюда, – эльф стукнул пальцем в центр своей груди.
Я нервно сглотнула. Значит, уже не артефакт, а осколок?
– Ты меня слышишь? – почти шипение. – Ты готова?
– Да.