Эта встреча началась с того, что леди были крайне недовольны. У Идриль сыпь вылезла, а у Талинэ случился страшный зуд.
Обе изрыгали пламя и обвиняли меня, и сперва пришлось защищаться. Потом расспрашивать, чем два последних дня отличались от предыдущих – что ели, как спали и так далее. Был ли в их рационе какой-нибудь аллерген?
Дамы отбрыкивались, кричали, что проблема во мне, и пример Литемели, которая выглядела изумительно, в качестве аргумента не рассматривался.
Они истерили, а потом Идриль упомянула сорт экзотичных орехов, и на грани бешенства оказалась уже я. Нельзя такие орехи во время процедур! И я предупреждала! Раз двадцать повторила на первом сеансе! Проела всей троице плешь!
– Да мы что, помним? – огрызнулась Талинэ.
А Идриль добавила:
– Лорд Лэрил так соблазнительно уговаривал.
Я закатила глаза. Лэрил? Опять?
– Сам он тоже ел? – спросила я хмуро.
Если ещё и у лорда реакция, то я не выдержу. Особенно с учётом того, что ему про орех вроде не сказала, и он, получается, не знал. Не должен был знать.
– Кстати, нет, – вмешалась Литемель. И уже с обидой: – Мы хотели попробовать, но нам не досталось. Пока Лэрил рассказывал мне одну историю, леди Талинэ и леди Идриль съели всё.
Я застонала, понимая, что убрать последствия будет очень сложно. Потом кивнула на диван и приказала:
– Садитесь!
Дамы подчинились, а в моей голове мелькнула крамольная мысль о том, что жить в эльфийском лесу и заниматься только эльфийками не очень-то хочется. Более того, это может быть гораздо хуже, чем Виерленов гнев.
К моменту, когда леди ушли, а в покои вплыл упомянутый лорд, я устала так, словно разгрузила три телеги булыжников. Хотелось упасть в кресло, выпить вина и забыть про работу на пару дней.
Вместо этого пришлось приосаниться и улыбнуться, попутно вспоминая о своих подозрениях и решая, стоит ли включать панику. Думалось, кстати, ужасно, и эльф мою усталость заметил:
– Сложный день? – спросил вежливо.
– Угу.
Лэрил сочувственно кивнул, окинул гостиную взглядом, а потом… мысли он прочёл, что ли? Вышел в коридор и, поймав пробегавшего мимо слугу, распорядился:
– Подайте чай и вина. И побыстрей.
Спустя пять минут мы сидели возле столика, на котором стояли и чайник, и закуски, и лакомства. Ну и бутылка с двумя бокалами.
– Вы позволите? – Лэрил уже отпустил слугу и теперь собирался поухаживать сам.
Я смутилась и стушевалась. Ведь эльфы – старшая раса, и сведений о том, что длинноухие могут вести себя вот так, в книгах не было. При этом Лэрил уже показал, что ему что-то от меня нужно, и…
Короче, да! Без вина не обойтись!
– Расслабьтесь, Мила, – хмыкнул эльф. – Вы слишком много думаете.
– Да? – пискнула я. – Это так заметно?
Губы дипломата дрогнули в очередной улыбке, вполне себе приятной.
– Расслабьтесь, – повторил Лэрил. Он наполнил оба бокала на треть.
Недолгая пауза, за ней лёгкий перезвон, мой нервный глоток, и жизнь сразу стала немного приятней. Я не опьянела, просто та самая внутренняя пружина начала разжиматься. Или осталась сжатой, но перестала меня волновать?
– Ведьмочки, ведьмочки, – после новой паузы пробормотал Лэрил, – ваше колдовство так удивительно.
Хм. К чему это он?
– Техники уникальны, – продолжил длинноухий. – Зелья, опять-таки, на все случаи жизни…
Мужчина вздохнул и посмотрел пристально.
– А ещё вас луна любит.
Вот это, между прочим, спорное заявление. Мы с луной постольку поскольку. Уровень наших сил действительно частично зависит от лунных фаз, и зелья мы готовим с учётом лунного расписания, но у нас нет такого культа луны, как у них.
– Насчёт луны это, скорее, к вам, – парировала я.
Лэрил спорить не стал.
– Да, это точно. Кстати, вы помните, что через три дня состоится затмение?
Я помнила, но при чём тут это?
– Знаете, что затмение необычное? – задал новый вопрос Лэрил.
Я кивнула и даже перечислила особенности:
– Очень редкое явление, с частичным парадом планет, который временно перекроет все потоки лунной силы. По расчётам, примерно четверть часа луна будет полностью неактивна.
– Вы так спокойно об этом говорите? – Лэрил вскинул бровь.
– А чего мне волноваться? – я удивилась. – У нас с девочками все зелья, в которых учитываются состояния луны, сварены, а остальное не критично.
– Ведьмы становятся слабее во время затмений, – напомнил ушастый вкрадчиво.
– Не настолько. Речь о частичном ослаблении, которое мало на что влияет.
– Значит, вы и колдовать можете?
– И колдовать, и летать на мётлах, и всё что захочется, – ответила я, хотя показалось, что эльф и так знал.
Лэрил улыбнулся опять, и в этот раз его улыбка мне не понравилась. Стало настолько неуютно, что я собралась напомнить о косметических процедурах, ради которых мы встретились, но не успела. Собеседник перебил:
– Мила, я могу попросить вас об услуге? – и тон такой, что любопытство во мне сразу сделало стойку. – Есть один ритуал, который мне очень интересен.
– Что именно?
Эльф долил вина в бокалы. Дождался, когда сделаю новый глоток, помолчал ещё немного, распаляя то самое любопытство, а в итоге прозвучало:
– Нужно кое-что приживить.
Кхм. Кхм-кхм.
Я откинулась в кресле и уставилось скептично.
– Лапки?
– Нет, – Лэрил криво улыбнулся, оценив шутку. – Один артефакт. Предвещая следующий вопрос: приживить нужно мне.
Теперь в голову полезли мысли неприличного характера, пришлось прикусить губу, чтобы не хихикнуть.
– Это вы после общения с Рози признали меня специалистом? Лорд Лэрил, в тот раз всё вышло случайно. Вживление – вещь очень сложная, там нужны навыки, опыт, дополнительные знания. Я для этого дела не гожусь, вам нужен кто-то другой.
– Например?
Резонный вопрос.
Я задумалась, прикидывала, кого бы посоветовать, но тема действительно сложная. Рекомендацию нужно спрашивать не у меня, а, например, у нашей директрисы – она всё про всех знает и с бывшими выпускницами общается и вообще.
Только он упомянул затмение, а это же неспроста…
– Предмет, который вы хотите вживить, имеет некую зависимость от активности луны? – вслух произнесла я. Тут же покачала головой: – Боюсь, не получится. Вы не найдёте специалиста за такое короткое время.
Теперь эльф не улыбнулся, а оскалился, и по спине побежали неприятные мурашки. Кажется, кто-кто считал, что специалиста он уже нашёл.
– Лорд Лэрил, я не…
– Особняк в центре и круглая сумма на банковский счёт, – перебил он. – И я готов лично выкупить ваш контракт у той человечки, если она заартачится, – при упоминании мадам Фокс ушастый брезгливо поморщился.
За хозяйку стало обидно, а ещё жадность встрепенулась, нетерпеливо потёрла ладошки. Одна проблема – задача слишком сложная, я с таким объективно не справлюсь. Значит, не возьмусь.
– Если хотите ритуал в затмение, то следовало найти ведьму заранее, – выдохнула я.
Сказала и запнулась, осенённая догадкой. Эльфийский лорд просто не мог обратиться к первой попавшейся, да ещё за три дня до события. Выходит, я – внезапный вариант. Ритуал должен был провести кто-то другой.
Я уставилась в оба глаза, и собеседник хмыкнул:
– У меня была ведьма, и была договорённость. Но в дело вмешались обстоятельства непреодолимой силы.
– Какие?
– Она самоотравилась, – произнёс Лэрил недовольно.
Я сначала не поверила, даже переспросила:
– Вы сейчас про Урсулу?
Собеседник кивнул.
Повисла пауза. Я хлопала глазами, а Лэрил давал мне такую возможность. Ждал, позволяя всё услышанное переварить. Потом пояснил:
– Урсула не знала, кто я, но это не важно. Её смерть очень не вовремя.
– А это случайно не вы её… того… прибили, – сорвалось с языка опасное.
Лэрил скривился.
– За кого вы меня принимаете, Мила?
Я скромно опустила ресницы, хотя подозрительность осталась при мне.
– Увы, её смерть – нелепая случайность, – эльф аж зубами от досады скрипнул. – Я был там, видел собственными глазами. Пришёл к назначенному времени, чтобы обсудить предстоящий ритуал, но вместо живой ведьмы обнаружил труп. Урсула очень некстати решила поэкспериментировать с какой-то вонючей жижей и очень меня подвела.
Тут опять вспомнились слова Жорика о замаскированном запахе, и я решила прояснить момент. Так, на всякий случай.
– Я тоже была у дома Урсулы, но вас не видела.
– Меня никто не видел. Я умею быть незаметным. Да и учуять, – тут он ухмыльнулся, – вряд ли могли.
После такого признания я спросила в лоб:
– Вы скрывали запах?
– И его тоже, – не смутился эльф.
А я решилась на новый вопрос, чисто из любопытства:
– Леди Талинэ и остальные знают?
– Не имеют ни малейшего понятия. – Лэрил опять наполнил бокалы и расслабленно развалился в кресле. – Зачем им это? У них и без того проблем полно.
Прозвучало так, будто проблемы леди и остальных участников дипмиссии – нечто отдельное, обособленное, не имеющее никакого отношения к Лэрилу. Словно этот несвежий мужчина эльфийской наружности вообще не при делах.
– А у вас проблемы какие-то отдельные? – не выдержав, уточнила я.
Вновь оскалился, а в ответ…
– Какая умненькая, проницательная ведьмочка.
– Мы не любим, когда нас называют ведьмочками, – я скрестила руки на груди.
– Конечно-конечно.
Он сделал очередной глоток, и я услышала новое признание:
– Задачи нашей дипломатической миссии, безусловно, важны, но время нашего визита неспроста совпало с затмением. Мы здесь потому, что в эльфийских лесах ведьм нет, а мне нужна ведьма. Никто другой не способен сделать то, что я хочу.
– И поэтому вы так интересуетесь нашим племенем? Настолько, что даже познакомились с Рози Шион?
– Да. Я не думал, что юная выпускница, отправленная в приграничную глухомань, может оказаться полезной, но оказалось, что не зря потратил время. Ведь благодаря Рози я узнал о вас.
Я оптимизма не разделяла.
– Урсула могла погибнуть и раньше, – сказала, намекая, что запасной вариант тоже следовало искать заранее.
– Не учёл. Мы, эльфы, практически бессмертны и порой забываем, что кто-то может умереть.
Я выдала натянутую улыбку и развела руками.
– В любом случае я ничем помочь не могу.
Чистейшая правда, по идее, грустная, однако эльф не расстроился.
– А если я окажу вам помощь? Дам знания, благодаря которым у вас точно всё получится?
Знания? О чём это он?
– Одну минутку. – Ушастый поднялся и направился к тумбе, где оставил пухлую папку, с которой явился.
До этого момента я думала, что в папке документы, а Лэрил вытащил опять-таки пухлый, завёрнутый в кожаную обложку большой блокнот.
– Это что? – с опаской спросила я.
Не сказал. Просто подошёл и впихнул книжку мне в руки. Перевернув первую страницу, я нервно вздохнула – книжка принадлежала Урсуле.
– Урсула была практиком, очень опытным, – сказал Лэрил, посерьёзнев. – В её записях есть схема, посмотрите.
Смотреть не хотелось, но я заглянула. Действительно схема, действительно подробная, и расписаны такие мелочи, о которых я даже не догадывалась. Только проводить ритуал я по-прежнему не собиралась, о чём и попыталась сказать:
– Лорд Лэрил…
– Просто посмотрите, – перебил собеседник. – Внимательно. Посмотрите и скажите, там всё?
Я неохотно подчинилась. Самой было любопытно – где ещё такое увидишь? Особенно с учётом того, что книжку Лэрил, по ходу, выкрал. Теперь нужно придумать, как её изъять, ведь это имущество ведьмы. Неэтично воровать у мёртвых, да и опасно.
– Мила, там всё? – спустя несколько долгих минут повторил вопрос эльф.
Мои глаза впивались в схему и надписи с превеликой жадностью. Я нашла целых три огреха в собственной схеме и понимании… Пусть признаваться опять-таки не хотелось, но ответила я честно:
– Да.
– Значит, вы сможете провести ритуал? – не вопрос, скорее констатация, и самодовольная улыбка в финале.
Чуть не назвала представителя старшей расы ослом – за упрямство и тупость. Ведь схема – это прекрасно, но практического опыта она не добавляет. Нет, шанс сделать всё правильно есть, и немалый, даже с учётом того, что речь об артефакте, а их вживлять сложнее, но…
– Нет. Я не рискну.
Я расслабилась, отложила книгу и потянулась к бокалу.
– Мила, для ритуала всё уже готово, – продолжил упорствовать ушастый. – Есть всё, кроме зелья, но оно, как утверждала Урсула, готовится просто. Даже место уже подготовлено.
Тут я посмотрела вопросительно. Место? Очень интересно. Мы ведь в городе, здесь с местами для ритуалов сложно.
– Я арендовал особняк с отдельным садом, – пояснил Лэрил. – По периметру растут деревья, вокруг высокий забор.
Думаю, скажи Лэрил о какой-то жизненной необходимости вроде излечения от смертельной болезни, я бы поверила и согласилась. Отразись в его глазах не мольба, но хотя бы просьба, тоже смягчилась, но… Высокопоставленный дипломат требовал. Давил железным кулаком, вплющивая меня в кресло. Напирал.
– Можно посмотреть на артефакт? – вопрос из чистого любопытства.
Ответ оказался несколько неожиданным:
– Нет, Мила. – Эльф бросил взгляд в окно, где уже стемнело и мерцали звёзды. Луна тоже появилась. – Артефакт увидишь в затмение.
Переход на «ты» не покоробил, это была ерунда в сравнении с вот таким «добровольным решением». Чудненько. Может, ему ещё ноги помассировать и полы в личных покоях помыть?
Но хамить вслух я, конечно, не стала. Улыбнулась примирительно и озвучила:
– Лорд Лэрил, я не согласна. Это слишком рискованно.
– Ты справишься, – он тоже улыбнулся и подался вперёд.
Когда мужчина потянулся к моей руке, я не среагировала. Позволила собеседнику завладеть моими пальцами, не чуя подвох. Однако стоило эльфу прикоснуться, как по коже заскользил этакий тонкий изумрудный стебелёк, сходный с живой татуировкой.
Не успела я и рта раскрыть, как стебелёк расплылся, превратившись в сложный испещрённый множеством символов узор, и исчез.
Ведьминская сущность резко встала на дыбы, душу охватила паника.
– Что это было? – рявкнула я. – Что вы сделали?
– Ничего особенного. – Эльф отпустил руку и отодвинулся. Спокойный, даже равнодушный. – Но в особняк ты придёшь и сделаешь то, что я хочу.
Я уставилась исподлобья. Дурацкое заявление, но просто так подобными фразами не бросаются. Он что-то сделал. Что-то, что мне уже очень и очень не нравилось.
– Впрочем, можешь не приходить, – продолжил собеседник. – Только понимаешь… мы, эльфы, практически бессмертны, и следующее такое затмение по нашим меркам довольно скоро. Я, если что, дождусь. Зато ты…
Он по-прежнему излучал подчёркнутое спокойствие, но пауза всё равно получилась зловещей. Меня провоцировали на нервный вопрос – «что случится?», однако я продолжала молчать, в итоге он сказал сам:
– Всё очень просто, Мила. Не проведёшь ритуал – умрёшь. А рассказать о моей печати, попросить помощи, не сможешь.
Я всё-таки не выдержала:
– Уверены?
Лорд Лэрил кивнул.