Эрин издала радостный вопль и с разбега влетела в отведённую ей комнату, с размаха плюхнувшись на огромную постель с балдахином.
— Я не спать на такой кровати долго-долго! — изрекла перекатывающаяся по простыням апостол богини смерти. — Ужасающий истина!
Слуга, сопровождавший землян к отведённым им комнатам, тактично закрыл дверь в опочивальню чёрной жрицы, которая напоследок успела крикнуть «Спокойный сон!».
Сергей и бровью не повёл — к таким фокусам со стороны ведьмы Полуночных земель он уже начал привыкать. Особой она была, безусловно, эксцентричной…
— Забавная девчонка, — не удержался от смешка Вершинин, быстро, но цепко осматривающий окружающую обстановку. — А неплохо живут господа империалисты. Даже и не скажешь, что Средневековье.
— В Средневековье местами только-только достигли уровня Античности и того же Древнего Рима, товарищ генерал, — несколько рассеянно произнёс Сергей. — Разрешите вопрос?
— Давим мы на них уж больно капитально — вот потому и остались заночевать, — Вершинин ответил ещё до того, как вопрос оказался задан. — Хоть какой-то жест доверия… Озлобленные имперцы нам совершенно ни к чему.
— Понял вас, товарищ генерал.
— Нормально справился, старлей, — хлопнул Вершинин разведчика по плечу. — Хорошая работа. Так и надо — вежливо, но твёрдо. В моём ведомстве такие как ты нужны.
— В вашем ведомстве?..
— Гарнизон на этой планете будем разворачивать как минимум в бригаду. Подчиняться будете напрямую Генштабу в лице меня. Невыездным и секретным ты теперь так и так будешь, но можешь вернуться во Владимирск, а можешь остаться здесь. Все надбавки, что только возможны, год за три и так далее. Через десять лет уже генералом будешь.
— Да я, как юный пионер, товарищ генерал — всегда готов…
Какой солдат не мечтает стать генералом? Хотя карьера — это ведь ещё не всё. Отнюдь не всё.
Да, третья звёздочка на погоны упала в минимально положенный срок, только карьеризм тут ни при чём. Главное было просто выполнять свою работу. Старательно, дисциплинированно, на грани занудства — вот начальство и оценило. Кравченко, сам проходивший до тридцати трёх лет в простых капитанах, с подчинёнными действовал по справедливости, не жалея лишнего звания, если оно было заслужено. Всё-таки Вяземский не даром свой хлеб ел, а кроме командования своим взводом ещё и должность замкомандира роты занимал — должность откровенно собачью. Денежная надбавка небольшая, а работы — больше на порядок. Сплошная ответственность и никаких привилегий.
Иное дело — этот мир. И дело даже не в свободе, а в возможностях. Не в плане получить звание побыстрее и жалованье побольше, а в плане того, что можно сделать.
Что ждало за ленточкой? Возвращение к рутинной службе, где приезд очередной проверяющей комиссии или дежурный набег комбрига — уже событие. Никаких лесов и полей иного мира, никаких эльфов и принцесс. Никакой магии.
А тут — та самая пресловутая возможность встретить единорога в волшебном лесу.
Это много или мало?
Это ничто, если ты никогда его не встречал. И это всё, если ты встретил его хоть раз.
Честно говоря, в этом мире Вяземский остался бы хоть лейтенантом, хоть рядовым стрелком. Даже не выезжая за ворота базы, а просто зная — где-то рядом есть целый мир, в котором до сих огромное количество белых пятен. Где можно открыть и описать не просто какой-нибудь вид букашек, а настоящего дракона. Где до сих пор над землёй высятся непокорённые горы-семитысячники, а на краю мира плещутся пока что безымянные моря.
И что немаловажно — в этом мире ты не просто какой-то вольный стрелок-одиночка, а представитель целой страны. Великой державы, если вспомнить классификацию века девятнадцатого, когда весь мир был поделён между несколькими государствами. Это налагает серьёзные ограничения, но, в то же время, открывает невиданные перспективы. Что такое власть над несколькими людьми, если выпадает шанс решать судьбы земель, что побольше европейских стран будут?
— Господин, вот ваша комната, — слуга Фортосов указал на одну из дверей. — Сир Вяземский, ваша комната дальше.
— Отдыхай, старлей, завтра возвращаемся на базу, — Вершинин усмехнулся. — Это я с тобой сейчас добрый, а приедем — сделаю втык твоему майору, а он тебе. Лейтенанты — они не для генералов, а для майоров. Бывай.
На этой оптимистической ноте Сергей был препровождён в отведённые ему покои.
Ну что о них можно было сказать? Примерно так в представлении Вяземского и должны были жить дворяне — комната, размером со всю однокомнатную квартиру старлея, явно дорогая деревянная мебель, ковры, гобелены, мраморные бюсты, комнатные цветы и позолоченные подсвечники.
— Неплохо живут империалисты, — усмехнулся разведчик, повторяя генеральские слова.
Оснащённая балдахином кровать, что по ширине была даже не двуспальной, а рассчитанной на полвзвода народа, энтузиазма у Вяземского не вызвала. Одним только своим видом она внушала опасения потеряться на бескрайних простынных просторах, если не иметь при себе навигатор ГЛОНАСа.
Обнаружившаяся за неприметной дверью небольшая умывальня порадовала больше. Не водопровод с горячей водой и душем, конечно, но конструкция умывальника оказалась интермировой и интуитивно понятной, как говорится.
Сергей умылся, вернулся в спальню и прошёлся к закрытому окну, забранному решётчатой рамой — производство больших листов стекла тут наверняка не знали.
Ночной Илион не поражал воображение от слова совсем, скорее напоминая большую сонную деревню, чем инопланетный по сути своей город. Ни кучи уличных фонарей, ни уж тем более всей этой иллюминации современных городов — только отдельные огни на башнях, в некоторых домах да фонари в руках патрулей. И что ещё непривычнее — никакого шума проезжающих мимо машин и освещающих дорогу потоков галогенового света.
Вяземский снял разгрузку и аккуратно повесил её на стул с более-менее прямой спинкой. Нож оставил на поясе, а вот пистолет из кобуры достал и положил на постель — доверие доверием, а пистолет под подушкой никогда лишним не бывает.
Стянул ботинки, поставив их около кровати. Избавился от самого своего смертоносного оружия на текущий момент — носков, и с наслаждением прошёлся по мягкому ковру. Удовольствие, понятное лишь тем, кто сутками вынужден не вылезать из тяжёлой глухой обуви. Снял ратниковский комбинезон, который хоть и по паспорту не горел, и защищал от лёгких осколков, но по факту оказался немного жарковатым — в плане удобства старлей предпочёл бы старый-добрый летний маскхалат.
Немного размялся, поотжимался, припомнил кое-что из навыков рукопашного боя и тхэквондо, которым занимался когда-то и не получил чёрный пояс лишь потому, что нормальные занятия спортом оказались не слишком совместимы с учёбой в выпускных классах…
Неожиданно в дверь постучали, что удивило Сергея. Кому это он понадобился-то?
Немного подумав, всё-таки натянул в рамках приличия комбез, завязав верхнюю часть вокруг пояса. Генерала-то «форма одежды номер раз»[4] вряд ли бы смутила, а вдруг кто-то из имперцев? Ну и пистолет с собой взял — так, на всякий случай.
Предчувствие Вяземского не обмануло — за дверью обнаружилась давешняя медноволосая девица из свиты принцессы. Старлей вспомнил, что Афина вроде говорила, что пришлёт её приносить извине…
Мысль разведчик додумать не смог. Потому как извинения амазонка изволила принести, отчего-то вырядившись в полупрозрачный шёлковый халат, не столько скрывающий, сколько подчёркивающий очертания фигуры. Довольно соблазнительные очертания, чего уж греха таить.
Взгляд девушка старательно прятала, а цвет лица был чем-то средним между мертвенно-бледным и пунцовым — черничный пирог просто, а не лицо.
Сергей начал подозревать, что за две тысячи лет в Новориме могло серьёзно измениться значение слова «извинения». Или что за оскорбления послов тут можно ответить более чем серьёзно…
— Чем… могу помочь? — тщательно выговаривая слова, спокойно поинтересовался Вяземский. И даже, кажется, хоть и с акцентом, но правильно.
— Ааа… я… и… мнэээ…
Речь воительницы расшифровке не поддавалась и точнее всего описывалась словом мямленье.
Неожиданно девушка на удивление быстро рванула мимо старлея, вбежала в комнату, достигла кровати, глубоко вздохнула и подрубленным деревом рухнула на неё. Воительница легла на спину, вытянула руки по швам, крепко зажмурилась, а её лицо приняло запредельно скорбный вид, будто она только что добровольно взошла на эшафот для казни.
Вяземскому стало смешно, хотя на самом деле ситуация к смеху не располагала.
Было ясно, что грозная принцесса слишком уж застращала свою амазонку, отчего та решилась на радикальные меры в деле улаживания межгосударственного конфликта.
Как альтернатива — это был местный вариант «медовой ловушки», в которую попадал господин посол Федерации и вынужден был пойти на сотрудничество с Империей, дабы эта история не была предана огласке… Маловероятно, но и такой возможности исключать нельзя.
В любом случае вставал вопрос — что конкретно теперь делать? Нет, в принципе Вяземский к падениям в его постель симпатичных девушек относился вполне положительно (да и эта бравая, хотя и не слишком тактичная амазонка страшилой отнюдь не была), и при других обстоятельствах…
А вдруг уже произошедшего и так достаточно для того, чтобы, например, Вяземскому пришлось жениться на этой девице? Вот это вообще фокус будет…
В тишине послышался хруст и аппетитное чавканье.
— Что ты стоишь? Ну, вот что ты стоишь? Не видишь, что ли — девушке неудобно и одиноко так лежать. Обнимай её, целуй, хватай за сиську и действуй!
Старлей медленно повернулся к окну и к источнику голоса — да не просто голоса, а говорящего на чистейшем русском языке женского голоса.
Двенадцатый апостол богини смерти Эмрис сидела на подоконнике в своём неизменном платье, с аппетитом грызла большое красное яблоко и широко улыбалась, весело смотря на Вяземского.
— Значит, наш язык ты всё-таки знаешь, — спокойно произнёс Сергей. — А говорила, что не понимаешь.
— Я ждала! — солидно изрекла чёрная жрица. — Языковое волшебство так просто не творится.
— Да ну? — усомнился разведчик. — Когда мы сегодня стояли внизу и говорили о степном боге, то ты ещё говорила на ломанном имперском. А ещё вчера, когда мы прикончили великана у северных ворот — спокойно говорила на русском.
— Зараза, — быстро произнесла жрица и с надеждой спросила. — А, может, тебе просто показалось?
— Ни в коем случае.
— Эх, — досадливо щёлкнула пальцами Эрин. — Значит, всё-таки не удержалась…
— Так откуда ты знаешь наш язык?
— Я знаю любой язык — я же двенадцатый апостол богини Эмрис, — небрежно бросила жрица. — В этом моё величие.
— Что-то такое я уже слышал. А как насчёт правды?
— У девушек свои секреты, — апостол прикрыла левый глаз и приложила указательный палец к губам.
— А что ты делаешь в окне второго этажа — тоже секрет?
— Да нет, не секрет, — Эрин хихикнула. — Пришла посмотреть, как далеко зайдёт славная воительница Гонория Флавес в деле искупления своего проступка… Как оказалось — вполне далеко. Героиня!.. О.
Сергей почувствовал движение поблизости и обернулся как раз, чтобы встретиться взглядом с вскочившей с постели и подлетевшей к нему амазонкой. Та с багровым лицом выдала какую-то гневную тираду, едва не подпрыгивая от возмущения, а затем влепила старлею пощёчину и гордо удалилась прочь.
Вяземский меланхолично потёр полыхающую щёку — на ней чувствовались царапины.
Удар амазонки он засёк сразу же, но ни укорачиваться, ни блокировать его не стал. Вот беда прямо со слабым полом — не получается девушек в качестве врагов рассматривать и всё тут, хоть ты тресни… Точнее, если бы сия особа замахивалась топором или саблей — другое дело. А тут — пощёчина всего-навсего.
Эрин едва не свалилась с подоконника от хохота — её эта ситуация откровенно забавляла.
— А нечего брезговать девушками, сир Вяземский, тогда они и не будут так сильно обижаться, — кое-как выдавила веселящаяся жрица. — Мне кажется, или она тебя уже второй раз за день бьёт? Может, это любовь с первого удара?
— Очень смешно, — прокомментировал старлей, усаживаясь на стул. — А мне кажется, или это всё ваших рук дело, госпожа двенадцатый апостол?
— Можно просто Эрин, — скромно заявила жрица. — Кстати, мне вернуть эту красавицу?
— Спасибо, не нужно.
— И правильно, — голос апостола стал томным. — Ведь здесь уже есть я…
Лицо Вяземского было непроницаемо.
Апостол стрельнула глазами. Выдала целую очередь выстрелов…
— Нет, ну я так не играю, — моментально надулась Эрин. — Где похотливый взгляд? Или хотя бы взгляд смущённый? Сергей, ты там живой или как? Мне, может, тебя пнуть, чтобы убедиться, что ты не помер?
— Говорят, что тебе двенадцать тысяч лет…
— Брехня, — гордо выпрямилась жрица. — Я намного старше! Просто очень хорошо сохранилась. Свежий воздух, правильное питание, в день — один-два подвига, не больше…
— Ну, хотя бы на одного переводчика у нас теперь больше… — вздохнул старлей. — А сейчас я задам тебе вопрос, Эрин — серьёзный вопрос. Ты ведь можешь быть серьёзной?
— А ты как думаешь? — улыбнулась апостол, но уже без дурашливого веселья.
— А я не думаю — я знаю, что можешь. Поэтому спрошу, разу уж мы можем поговорить нормально, а не как два варвара — почему ты всё-таки нам помогаешь?
Эрин уселась поудобнее на подоконнике, оперевшись спиной на раму и глядя куда-то в ночное небо. Её улыбка стала немного мечтательной.
— Ночь… Очаровательная девушка… — протянула жрица. — А ты всё о мотивах и резонах, Сергей. Фу таким быть.
— Эта девушка вызвалась быть гарантом в мирных переговорах между двумя могущественными государствами, — в тон ответил Вяземский. — Какой же из меня офицер, если у меня все мысли будут только о вашем очаровании, госпожа двенадцатый апостол?
— По-моему всё очевидно. Я не столько за эту вашу Россию, сколько за правду. А сейчас я вижу правду именно за вами — вы рискуете жизнями, защищая других, ищете своих, пытаетесь решить всё миром… В то время как имперцы грызутся между собой. Мне это нравится. Нет, не грызня имперцев, а то, что делаете вы. Это правильно.
— И только?
— Нет, конечно, — легко рассмеялась Эрин. — Как думаешь, Сергей — как часто я могу вот так вот просто болтать или смеяться? С кем-нибудь, кто не пытается через слово поименовать меня «вашим святейшеством»?
— Не все верят в тебя.
— Не знать и не верить — это разные вещи… Кто-то думает — «это не та самая Эрин», но о самой Эрин наслышан. И подумает — «а она похожа на ту самую Эрин». И нет-нет, а мелькнёт мысль — «а в вдруг это ТА САМАЯ?» А кого видишь ты, Сергей, или твои воины? — апостол расплылась в хитрой улыбке. — Дай-ка угадаю! «Потрясающая и великолепная красавица, чья благосклонность стоит дороже имперского престола!»
— Что-то в этом роде, — с напускной кислостью произнёс старлей, но затем улыбнулся. — От скромности ты не умрёшь. Но неужели в этом всё дело? В том, что с чужаками из другого мира ты можешь быть собой… Точнее — не быть собой?
— Кто знает, — хитро улыбнулась Эрин, свешивая ноги из окна. — Что ж время уже позднее, так что я отправляюсь почивать. Спокойного тебе сна, Сергей Вяземский.
— А я уж думал, ты собралась тут остаться… — иронично хмыкнул старлей.
— Мама мне говорила, что приличным девушкам нельзя оставаться наедине с малознакомыми мужчинами, — ехидно произнесла апостол смерти и выпрыгнула в окно, бросив напоследок, — До завтра!
— До завтра, — усмехнулся разведчик, заваливаясь на кровать и закладывая руки за голову.
Проснулся Вяземский как полагается — в половине седьмого. Сработала многолетняя привычка, от которой уже невозможно было отделаться ни в выходные, ни в отпуске. Привёл себя в порядок, оделся, экипировался, вышел из комнаты…
И едва не сбил с ног пискнувшую служанку, которая, отчаянно робея, что-то торопливо залепетала.
Несмотря ни на что новолатынь Сергей понимал с пятого на десятое, но общей смысл уловил — его вроде как приглашали на завтрак. Логично предположив, что таким макаром соберут всех гостей и не придётся отлавливать каждого по отдельности для сбора и возвращения на базу, старлей проследовал за служанкой.
Разведчик угадал верно — в уже знакомом помещении, где прошёл первый раунд переговоров, был накрыт стол, за которым находилось девять человек. Вершинин, о чём-то беседующий с Мерцеллой Фортос, Ливия при них — в качестве переводчика, двое генеральских сопровождающих и четверо новоримлянок. Одна — совсем ещё ребёнок, лет десяти от силы. Двоим другим — лет по тридцать, третьей на пяток годков меньше. Одеты все дорого, можно даже сказать — изысканно. Цвета одежды — синий и золотой — гербовые цвета гильдии Фортос. Наверняка члены семьи или иные приближённые лица. Вот только в отличие от мило улыбающейся главы гильдии и внимательно прислушивающейся к разговору генерала и Мерцеллы девочки, лица у этой троицы были не то что унылые — натурально похоронные. Как говорится — краше только в гроб кладут.
— Михаил Павлович, — произнёс Сергей, входя в помещение. — Сира Мерцелла.
— О, сир Вяземский! — приветливо улыбнулась Фортос. — Прошу к столу, разделите с нами скромную трапезу.
— Благодарю.
— Позвольте представить членов моей гильдии и моих родственниц. Марина — моя внучка, нынешняя глава гильдии, при которой я состою регентом. Оретта — моя дочь. Дорофея и Агата — мои невестки… Во всяком случае, пока ещё, — взгляд Мерцеллы, брошенный на троицу римлянок, был отнюдь не угрожающим, можно сказать, даже отечески-добрым, однако они почему-то съёжились. — В общем, я была бы весьма признательна вам, сир Вершинин, если что-то удастся разузнать о моих родственниках…
— Разумеется, — кивнул генерал. — Если ваши сыновья попали в плен — мы, безусловно, выдадим их. Без всяких условий. Если же нет…
— В таком случае хотелось бы их хоть похоронить как должно… — вздохнула Мерцелла.
— Это будет… непросто, — признался Вершинин. — Но мы постараемся сделать всё возможное.
— Ты так спокойно говоришь о похоронах с теми, кто их и убил, матушка, — зло бросила та из римлянок, что была помоложе. Вяземский отметил, что, как и Марина (удивительно привычные имена здесь всё-таки…), внешне она походила на Мерцеллу — тёмные волосы, тёмные глаза. — Наша честь требует…
— …тебе сейчас помолчать, Оретта, — спокойно перебила её женщина. — Они не младенцы — за ними было право решать, право совершать ошибки… и право платить за них.
— Ты всегда была ужасной матерью! — запальчиво выкрикнула Оретта, вскакивая на ноги.
— Зато я всегда была хорошей управляющей, — скучающим тоном сообщила Мерцелла, а затем подбавила в голос металла. — Сядь! И ради всех богов — замолчи. Мы здесь не одни. И пока ты таскала за космы невесток — тебе ведь тоже было не до родственных чувств. А тут о семье неожиданно вспомнила. Если бы ты неожиданно начала раздеваться, это и то было бы натуральнее для тебя, дочь моя.
Это она вовремя вспомнила — про то, что кроме собственно членов семьи Фортос рядом находились и другие люди… Не знающие или крайне скверно знающие новолатынь, по правде говоря. Впрочем, Ливия хоть и уткнулась в тарелку с чем-то вроде ростбифа, но между делом продолжала негромко бубнить себе под нос, переводя перепалку римлянок.
— Прошу меня простить, господа, за это… — с дипломатичной улыбкой начала было Мерцелла.
Но тут позади Вяземского послышался аппетитнейший зевок, а затем уже вполне знакомый голос, произнёсший на чистейшем русском:
— Всем доброго утречка!
Вершинин, делавший вид, что ругань Мерцеллы с дочерью его совершенно не касается, не донёс до рта вилку с наколотым на неё кусочком гриба и медленно повернул голову вбок.
Эрин грациозно прошествовала к столу, что-то насвистывая себе под нос, зачем-то крутанулась, а затем уселась слева от Вяземского.
Апостол смерти несколько неожиданно сменила свой чёрно-лиловый боевой наряд на обычное платье всё той же сине-золотой гаммы — видимо, воспользовалась запасами кого-то из гильдейских.
Платье оказалось поскромнее, чем у других Фортосов — минимум вышивки, никаких многочисленных юбок, оборок и прочих нефункциональных вещей. Больше всего новое платье чёрной жрицы напоминало средневеково блио — длинное платье с поясом, узкими рукавами и очень широкими манжетами. Разве что шнуровка была не по бокам, а спереди — на чём-то вроде короткого корсета.
— Ой, ну так замечательно выспалась, что хоть прямо сейчас ещё штук сто инсургентов могу нарубить и даже не запыхаться, — непринуждённо заявила Эрин, переходя на имперский и доставая откуда-то свою странного вида вилко-ложку. — Сира Мерцелла, безмерно признательна вам за ночлег… И за завтрак! О, солёный омежник! Здорово. Обожаю! Приятного мне аппетита!
Сергей задумчиво посмотрел на столовый прибор, которым вовсю орудовала апостол смерти. По виду — ну натуральная комбинированная вилка-ложка, использовавшаяся солдатами Вермахта. Вот интересно, можно ли её считать за артефакт, свидетельствующий о том, что этот мир контактировал с Землёй в промежутке между попаданием римского легиона и контратакой мотострелковой бригады? Какое-нибудь «Анненербе», Новая Швабия не в Антарктиде, а здесь…
Стоп. Была же ещё советская экспедиция. И у кого-нибудь из её членов тоже вполне могла иметься при себе трофейная вилко-ложка и… И что? Её скопировали и начали воспроизводить в местных условиях? Или у Эрин оригинал?
И можно ли в таком случае предположить, что разведрота 39-й ОМСБ — это не первое российское подразделение, с которым она контактирует за свою, предположительно, очень долгую жизнь?..
А, может, здесь просто взяли и придумали в рамках конвергенции ровно такой же столовый прибор, как и некогда на Земле, а?
— В этом доме вам всегда будут рады, ваше святейшество, — с улыбкой произнесла Мерцелла. — Марина, это…
— Привет! Можешь звать меня просто Эрин! — жизнерадостно произнесла апостол, в считанные мгновения расправившись с порцией каких-то отварных стеблей. — А ты Марина, да?
— Марина Фортос, госпожа.
— Нет-нет! Просто Эрин. Можешь даже сестрёнкой звать — разрешаю.
— А ты из свиты её высочества Афины, наверное? Тоже воительница? — с нескрываемым интересом выпалила девочка.
— Не из свиты. Хотя воевать и умею…
Апостол неожиданно схватила одну из лежащих на столе вилок и молниеносно метнула её через всю комнату. Послышался треск дерева и отчаянный писк.
— Крыса, — невозмутимо заметила Эрин. — Терпеть не могу крыс.
— Хм, никогда не видела здесь крыс… — невозмутимо произнесла Мерцелла, как будто метать вилки — это совершенно рядовое и банальное занятие.
— Хитрые, бестии, — вздохнула апостол. — Прячутся. И часто — между стенами.
Вяземский задумчиво жевал кусок мяса и смотрел на пробившую тонкую деревянную панель вилку, которую Эрин метнула с полудюжины метров. Ну и что тут сказать? Величие, чего уж там…
— Марина, это её святейшество Эрин Меркурий — двенадцатый апостол богини Эмрис.
— ТА САМАЯ?
Жрица покосилась на Сергея, одними глазами указала на девочку, а затем хитро подмигнула. Дескать — а я о чём вчера говорила?
— Значит, вы, госпожа Эрин, всё-таки знаете наш язык? — невозмутимо поинтересовался генерал.
— Просто Эрин. Нет, не знаю, но вот выучила при случае, — апостол вздохнула. — Не сразу, по правде говоря. Всё-таки языковое волшебство так просто не творится…
— А вы можете таким образом обучать языку других? — Вершинин вроде как поверил жрице… Или сделал вид, что поверил.
— Увы! — апостол горестно всплеснула руками. — Не могу. Но на мои услуги переводчика вы рассчитывать можете смело.
— А взамен вы хотите…
— Вы же тут город собираетесь строить, да? — деловито поинтересовалась Эрин. — Ну, когда вместе с имперцами порядок окрест наведёте. Я бы посмотрела, как вы живёте. Да и вообще захотелось мне что-то осесть на какое-то время на одном месте. Вы меня, главное, кормите, катайте по округе и показывайте, где лиходейства творятся, а я за это и переводчиком побуду, и вообще много чего интересного расскажу… Как дракона ловить вы вот явно знаете… О! А хотите я расскажу, как ловить ушастика? Секретный способ — лесным фиари даже и не снилось. Всё просто. Значит, берём плоский камень, насыпаем на него перец…
Вяземский поперхнулся.
Ловля зайца на кирпич? Да нет, не может быть, чтобы и в другом мире одни и те же байки были…
— Мои приветствия дому Фортос и послам Федерации Россия.
К завтраку спустилась и Афина сотоварищи. Но той самой медноволосой девицы среди них не было. Как там её бишь? Хонор? Гонория?..
На этот раз все валькирии оделись необычно — не в доспехи. Ну и то верно — не находиться же в броне круглыми сутками?
Орчанка экипировалась в чёрную кожаную куртку и брюки, на троице других обнаружилось что-то вроде длинных сине-золотистых камзолов, а сама принцесса одела бело-красное платье, в котором смотрелась неожиданно женственно. Никакого сравнения с затянутой с ног до головы в металл воительницей, которой она была ещё вчера…
Орка тут же радостно осклабилась и потянула руки к еде, за что немедленно получила от своей соседки по оным загребущим конечностям.
— Простите, ваше высочество, что вам и вашим людям приходится довольствоваться столь скромными нарядами… — произнесла Мерцелла.
— Пустое, сира, — отмахнулась Афина. — Мне приходилось надевать куда более скромные наряды. А раз уж мы шли на битву, а не на бал, то выбирать не приходится — другого ведь всё равно ничего нет.
— Да, спасибо вам, Мерцелла, — поддакнула Эрин, косясь на Вяземского и Вершинина. — А то у меня платье после боя тоже всё в крови, драное… Фу просто. Ему требуется помывка… и починка. Мне, стараниями сиры Мерцеллы, помывка уже не нужна. А уж починиться я и сама могу. У вас в лагере. Когда туда доберёмся.
Взгляд апостола был более чем красноречив.
— Вы так желаете увидеть наш лагерь… — с явным намёком, что жрица как-то уж слишком навязывается, вставил генерал.
— Эмрис и смерть, да ещё как! — Эрин ажно подпрыгнула на месте. — Для вас это может и рутина, но я с огромным интересом взглянула бы на лагерь армии из иного мира. А то и на Далёкое Отечество.
— Да, сир Вяземский, — неожиданно обратилась к старлею принцесса. — Надеюсь, вы удовлетворены принесёнными моей воительницей извинениями и никаких недоговорённостей между нами больше не осталось?
— Да, вполне… удовлетворён, — с невозмутимым видом ответил Сергей. — Сира… Флавес, если не ошибаюсь. Она была весьма… убедительна.
Сбоку донеслось негромкое, но отчётливое хихиканье.
— Я о чём-то не знаю? — сразу заподозрила что-то неладное Афина. — Сир Вяземский? Ваше святейшество?
— Ваше высочество, что вы приказали вашей безмерно храброй воительнице? — не переставая хихикать, спросила Эрин.
— Принести извинения… — несколько растерянно произнесла принцесса и тут же посуровела. — Что она опять натворила?
— Пришла к сиру Вяземскому полуголой и, так сказать, готовилась положить душу и в особенности тело на алтарь дипломатии…
Гаста в голос заржала.
— Я её убью! — натурально схватилась за голову Афина. — Я же думала, она там… ну, подарит что-нибудь… или ещё чего, что в таких случаях принято… А она!..
— Прошу, не стоит наказывать сиру Гонорию, — заступился за Флавес Сергей. — Я думаю, что она действовала из лучших побуждений… К тому же ничего такого и не произошло — мы разошлись довольно… мирно.
Старлей непроизвольно потёр поцарапанную щёку.
— А где, кстати, славная Гонория, ваше высочество? — между делом поинтересовалась Эрин. — Я вот отчего-то предполагаю, что как раз она могла обидеться, потому как… её жертва не была принята.
— Я ей ещё устрою жертву, — недобро посулила Афина. — Я ей…
— Ваше высочество, — с лёгкой укоризной напомнил Сергей.
— Что ж… — нехотя произнесла принцесса. — Раз уж вы просите за неё, сир Вяземский…
— Да, прошу. Чтобы уж совершенно точно больше не возвращаться к этому незначительному инциденту, который не должен омрачать наши дальнейшие взаимоотношения.
Эрин скорчила одобрительно-удивлённую физиономию в ответ на такой чудовищный канцеляризм, а Ливия запнулась, мрачно покосилась на старлея и лишь с третьего раза перевела явно мудрёную для неё фразу.
— А что же это, сир Вяземский, — невинным тоном произнесла Мерцелла. — Сира Флавес, конечно, не первая красавица Восточного предела, но девушка достойная, знатная… и не обделённая красотой. Неужто она вовсе вам не глянулась?
— Я на службе, сира Фортос, — спокойно ответил Сергей. — И дела личные к делам службы не примешиваю. Да и не пришлось бы мне в случае принятия подобного рода… извинений жениться на сире Флавес?
— А что, союз можно скреплять не только совместно пролитой кровью, но и узами брака, — рассмеялась женщина.
— Но не против же чьей-то воли.
— В чём проблема? Недостатка знатных и красивых невест на Востоке никогда не было — многие с радостью свяжут себя с воинами из Далёкого Отечества…
— Госпожа Фортос, — произнёс Вяземский. — Я понимаю, что ненужная война между нашими странами окончена… Нужно продолжать диалог, но сотен и тысяч погибших как с нашей, так и с вашей стороны уже не вернуть. Особенно с вашей. Так или иначе, но мы сразили десятки тысяч бойцов Восточного предела, среди которых было немало знати… Не хочу показаться грубым, но вряд ли нам это теперь забудут.
— Ах, Сергей, — вместо Мерцеллы слегка снисходительно ответила Эрин. — Сразу видно, что вы из другого мира… Быть может вы помните Рим Изначальный, но Рим Новый — это не он. Вы думаете, дружины нобилей до столкновения с вами не воевали? Воевали, и ещё как. Но Восточный Предел — это почти край обитаемой Ойкумены, враждебных варваров немного… С кем же воевать? А друг с другом. А ты говоришь — вряд ли теперь забудут… Если бы тут не умели забывать, то резня была бы как у горцев Красного хребта, где все повязаны кровной местью на поколения. Тут же если чьего-нибудь родича лично убил — этого всё-таки не простят, да. А битва, война? Если не против варваров, а между собой, да по воле господ — дело житейское. Сегодня сосед против тебя, а завтра ты вместе с ним против ещё кого-нибудь… Вчера — уже минуло, завтра — ещё не наступило, сегодняшний день — последний, но будет длиться вечно. В этом весь Восток.
— Товарищ генерал?..
— Обожди пока, старлей, — отмахнулся Вершинин. — Мне тут ещё кое-что с Мерцеллой надо обсудить, а потом уже поедем… О, принцесса куда-то собирается… Ладно, с ней тогда потом переговорим.
— Предложить подвезти, товарищ генерал? — поинтересовался Сергей.
— А предложи. И подвези. С нас не убудет — мелочь, но какой-никакой, а жест вежливости. Давай, иди.
— Есть!
Афина на предложение проехаться до рыночной площади, где был магистрат, но не гильдейский, а городской — согласилась без особых раздумий. Насколько тому же Полаксу нравились всякие электронные девайсы землян, настолько же принцессу интересовала иномировая военная техника.
— На рынок? — Эрин появилась чуть ли не из-под земли. — Я с вами! Надо бы закупиться кое-чем…
В путь отправились все вместе.
— И чего же ты хочешь купить? — поинтересовался у жрицы Вяземский.
— Ножны к Гаэ Асайл, — Эрин похлопала по высунутому в открытый люк «гиены» чёрному копью. — Я не могу нормально драться им в тесных пространствах — надо размыкать, а старые ножны пришлось выбросить перед нашей встречей.
— О, госпожа апостол выучила наш язык? — присвистнул стоящий за пулемётом Эриксон.
— Да уж пришлось… — деланно вздохнула девушка. — Так тебя зовут Эриксон? Странное имя.
— Да меня, собственно, и не зовут — я сам прихожу… Прозвище это вообще-то.
— Ааа… — понимающе протянула жрица. — У меня тоже куча прозвищ. Только я их не люблю. Меня же всё норовят обозвать как-нибудь помрачнее — Ведьма Полуночных земель, Обрекающая на гибель, Жнец Смерти, Прóклятая… Только фейри нормально и поименовали — Ан-Хак. Та, Что Благородных Кровей. Я, правда, не уверена насчёт благородных кровей — я ж не рождалась, а была всегда. Но вообще мне нравится моё обычное имя — оно красивое… и ничего не означает. А как тебя всё-таки зовут?
— Алексеем при рождении нарекли.
— Хорошее древнее имя, — одобрила Эрин. — От греческого «алексиос» — защищать, отражать, предотвращать.
— Ты знаешь греческий? — спросил Сергей.
— Разумеется! — фыркнула апостол. — Конечно, это мёртвый язык, но со времён перехода Девятого Испанского он никуда не пропал. Я, правда, его неважно знаю, да и поздно выучила, но… «Калитэра арга пара потэ» — лучше поздно, чем никогда, как говорится.
Сидящая в десантном отсеке БТРа Афина, сопровождаемая парой телохранительниц, с интересом прислушивалась к разговору, хотя и ничего не понимала, потому как он вёлся на русском. Но услышав греческие слова она тоже что-то произнесла на этом же языке.
— Во, её высочество сказала, что у меня страшный акцент, — сообщила Эрин. — Ну а что поделать? Столичных академий я не заканчивала… Кстати, надо было бы хоть раз попробовать в чём-то подобном поучиться. А то всё дороги да сражения…
— А много ты вообще языков знаешь? — поинтересовался старлей.
— Вот считая ваш — теперь уже точно все, — рассмеялась апостол. — Не идеально, конечно — некоторые знаю, как ты всеобщий. Но объясниться могу хоть с китобоями из-за Стены, хоть с жителями далёких южных островов. Главное — могу обругать и осыпать проклятьями, так что меня точно поймёт кто угодно. Кстати, как ругаются на вашем языке?..
От введения апостола богини смерти в основы русского мата Вяземского избавило прибытие к рыночной площади. Афина с телохранительницами коротко попрощалась и отправилась по своим делам. Следом выпорхнула Эрин, прихватив с собой табельный гибрид стального лома с тесаком. Немного подумав, следом за ней решил отправиться и Сергей — разведчик он всё-таки или где? Надо же осматривать окрестности и собирать информацию…
Рыночная площадь Илиона по размерам могла вполне поспорить с центральной площадью Владимирска, но народа тут на данный момент было раз, два и обчёлся.
А вообще имперский город совсем не походил на каноничные представления о Средневековье. Да, грязновато местами, но если это нормальный населённый пункт с несколькими тысячами жителей, а не парадная витрина типа Версаля или Запретного города, то грязь неизбежна. В остальном же всё вполне цивильно и даже современно — трёх-четырёхэтажные каменные дома и отдельные деревянные особняки, широкие мощёные улицы с канавами и с тротуарами на центральных проспектах. Даже масляные фонари уличного освещения имелись, правда, незажжённые по случаю военного положения.
Появление БТРа особого ажиотажа не вызвало — горожане косились на непривычное транспортное средство, но не более. Куда большее оживление вызвала Эрин, которая моментально оказалась в центре внимания. Женщины уже традиционно просили о благословении, мужчины почтительно кланялись, а дети моментально облепили вроде бы грозную и жуткую жрицу тьмы, махом оттерев в сторону сопровождающего её разведчика.
Девушка приветливо улыбалась, смеялась, находя для каждого пару слов. И хоть Вяземский и видел, какова Эрин была в бою, но всё-таки пока что не понимал причин именовать её апостолом богини смерти, жрицой тьмы, ведьмой или кем-то в таком духе. Впрочем, если она действительно живёт многие тысячи лет, то за это время многое могло произойти, что оставило бы столь мрачную славу… Или же, если принять во внимание отношение к ней со стороны простых имперцев, то культ смерти в Новориме — это явно совсем не то, чего стоило бы ожидать от религии с таким одиозным названием.
Со всей этой вознёй пришлось потерять минут двадцать времени, но жрицу смерти в конце-концов оставили в покое. Хотя и сама Эрин с видимой неохотой расставалась с компанией ребятни.
— Обожаю детей, — сообщила Сергею жрица. — Они — это лучшее, что есть в людях.
— А народ тебя любит…
— Так меня все любят, — скромно заявила девушка. — Я же такая красивая и хорошая — как меня можно не любить? К тому же я ведь известна как защитница слабых и хранительница равновесия… Хорошему человеку меня бояться нечего, а вот злодею…
— Настал тот момент, когда языковой барьер — уже не помеха рассказать мне про твою богиню? — иронично заметил Вяземский.
— Точно! — просияла апостол. — Ох я сейчас и расскажу… Итак, в начале не было ничего, кроме первородного хаоса…
— Эрин, а можно мне, как человеку военному покороче и поконкретнее?
— Можно и покороче, и поконкретнее, — ничуть не смутилась Эрин и слегка оскалилась. — Скажи мне, Сергей Вяземский, ты боишься смерти?
— Как и любой человек, — старлея смутить тоже было непросто. — Вернее…
— …не смерти как таковой, но того, что будет после неё, — продолжила за него жрица. — Небытия.
— Пожалуй, — после некоторого раздумья согласился разведчик. — И сейчас ты расскажешь, что праведники после смерти попадают на Елисейские поля, а грешники в огненную или ледяную пустыню…
— А я не знаю, куда попадают люди после смерти — я ведь ещё никогда не умирала. А Орфеиада — это лишь миф, потому как из царства мёртвых не возвращаются. Но ни Тартара, ни Острова Блаженных там точно нет. И даже суровой богини, что взвешивает на весах сердца грешников и праведников — тоже нет.
— Так выходит — Эмрис не существует? — не удержался Вяземский.
— Ты, Сергей, человек рациональный, образованный — понимаешь же, что верить в столь всемогущих богов совершенно ненаучно… — снисходительно выдала Эрин. — Да, какой-нибудь Митра или Крольм частенько воплощаются в аватарах, а уж похожих на людей мелких божков — не счесть… Но боги — это всё-таки не люди. Богов создают своей верой люди, воплощают их в том облике, что могут представить. А что такое смерть? Небытие. Ничто. Как ты воплотишь ничто? Вот поэтому никакого воплощения у Эмрис и нет. «Эймрэс» в переводе с самого первого человеческого языка означает всего лишь «путь». Жизнь — это путь, но смерть — это не конец пути, это всего лишь поворот. Если ты был нормальным человеком, то перед тобой откроется дорога в более лучший мир, а вот если же нет… Знаешь, в иных мирах легенды о Тартаре сочли бы милыми сказками для детей.
— А где место в этой вере тебе и твоему… Гаэ Асайл, верно?
— Мир несовершенен, — пожала плечами Эрин. — И есть разные способы… Нет, не спасать его, но делать лучше. Когда-то я решила, что сделаю мир лучше, своим клинком отделив плохое от хорошего. Да, мне не по силам уничтожить всё зло в мире — его слишком много… Но этого и не требуется — уже хорошо, если я просто буду поддерживать равновесие. Если я просто буду. Ну и к тому же, если Эмрис не имеет облика, то у меня облик-то есть. Людям же надо обращаться к кому-то конкретному, верно?
На какое-то время разговор между апостолом смерти и старлеем прервался — Эрин дошла до рядов с оружием и военной амуницией. Насколько понял Сергей, жрице требовались ножны для мечевидной части копья и для металлической дубины.
Вяземский тем временем немного осмотрелся по сторонам, определяясь с ассортиментом местных товаров. Свежие овощи, фрукты, зелень, ткани, одежда, гвозди и всё такое прочее. Оружие и доспехи, но ничего дорогого на вид или вычурного. Рынок как рынок, в общем. Никакого эксклюзива — чисто продукты широкого потребления.
Из общего вида выбилось лишь десяток человек в кандалах под охраной троицы стражников. Все мужчины, не старше тридцати лет, крепкие, но помятые — наверняка из числа пленных мятежников…
— Наёмники, — подтвердила закончившая с покупками Эрин. — Судя по татуировкам — из вольных манипул. Если рубахи снимут, то по наколкам можно будет весь их путь отследить. Куда в первый раз завербовались, сколько манипул сменили, кто по специализации. Наёмники — народ тщеславный. Но в этот раз все эти рекомендации для них — дурной ход.
Из-за правого плеча девушки торчала рукоять мечевидной половины копья, ножны с которой она повесила за спину. А металлическую дубину подвесила слева на поясе в длинный кожаный мешочек, явно предназначенный для чего-то другого.
Вкупе с вполне цивильным сине-золотым блио всё это снаряжение смотрелось немного диковато, но жрицу это ни капельки не смущало.
— А почему дурной ход? — спросил Сергей.
— К наёмникам всегда мало претензий, если они занимаются охраной… да даже участвуют в войнах нобилей, — объяснила Эрин. — Но в случае участия в антигосударственном мятеже всё становится строго наоборот. Что с простого дружинника из ополчения какого-нибудь барона взять? Ему господин приказал, вот он и пошёл воевать. Дадут максимум полсотни плетей, да и отпустят — и никаких поражений в правах он не получит, если за ним иных преступлений не будет. А наёмники — там ведь в манипуле каждый на контракте, и получается, если уж в мятеже участвуют, то отвечать будет каждый и сполна. Эй, воин!..
— Да, ваше святейшество? — отозвался немолодой уже стражник, что сидел на грубоватом табурете рядом с заключёнными. Для них особых удобств не предусмотрели, и бывшие наёмники разместились на голой брусчатке.
— Узнал?
— А то как же, ваше святейшество. Аккурат у пролома бился — вот вашу милость и видел в деле, хе-хе… Эк вы их, а?
— Да, славная вышла битва, — кивнула Эрин. — А это кто — наёмники, небось?
— Они самые, ваше святейшество. Как там?.. Шестая северная из Сардиса, да? Этим ещё повезло — не больше десяти лет каторги. Если на частную не купят, то попадут на государственную…
Один из сидящих на земле осуждённых внимательно прислушивался к разговору Эрин и стражника, а затем что-то выкрикнул на незнакомом Вяземскому языке — странная смесь шипящих и грохочущих слов. Свой-то диалог жрица попутно переводила для Сергея, а вот наёмник говорил явно не на имперском.
— Это уорг, — объяснила апостол. — Язык северян. Судя по выговору… Да, судя по выговору, я бы сказала, что этот юноша родом из холмовых кланов. Далековато его от дома занесло-то…
— А что он сказал-то? — спросил Сергей. — Оскорбил или ещё…
— Не, нас с тобой узнал. Был среди тех, кого мы у ворот разбили… — осужденного двинул тупым концом копья стражник — не сильно, острастки ради, но тот с ухмылкой выкрикнул ещё что-то. — М! Так-так. А это уже интересно…
Эрин тоже перешла на уорг, попутно начав переводить разговор для Сергея.
— Эй, а я помню тебя! — сказал северянин. — Ты та чёрная фраваша, что дралась как одержимая. И мага в зелёном я тоже узнал. А почему не вы нас судили? В плен же вы нас взяли.
— Тебя судили по имперским законам, — ответила Эрин, с лёгким интересом разглядывая здоровяка и жестом останавливая стражника, что вознамерился отвесить болтуну ещё один удар. — Ты же наёмник — должен знать, что имперцы не судят по законам Севера.
— А я что? — пожал плечами северянин. — Старшой за нас договаривался — мне-то зачем в законы имперцев вникать?
— Молодец, чего я ещё могу сказать, — хмыкнула девушка. — Продолжай в том же духе и каторгой не ограничишься. Сколько тебе дали — лет семь?
— Все десять, — весело ухмыльнулся наёмник. — Слушай, фраваша… А ты выкупи меня. Если уж кому служить десять лет, то только тебе. Или магу этому.
Эрин холодно расхохоталась, нехорошо улыбнулась и шагнула вперёд. Её волосы словно бы всколыхнуло порывом ветра, хотя на рынке и стояло полнейшее безветрие.
— А не побоишься, северянин? Ты хоть знаешь с кем говоришь? Я — Эрин Меркурий, двенадцатый апостол богини смерти Эмрис. В твоих краях меня знают, как Соде но Сёдерхамн — Обрекающую-на-гибель. Всё ещё хочешь служить мне?
— Смеёшься, фраваша? — ничуть не смутился здоровяк. — Служить жуткой полубогине, что голыми руками разрывает врагов пополам? Хотя вот только мелкая ты больно… На севере каждый ребёнок знает, что Обрекающая-на-Гибель — это могучая воительница, ростом с двух меня и видом настолько грозная, что даже самый храбрый муж обделается от страха, увидев её.
— Надо бы наведаться на север, — озабоченно произнесла Эрин. — Всего пару веков не заглядывала, а эти акыны бородатые уже невесть что обо мне рассказывают.
— Но если ты действительно Соде но Сёдерхамн, то мне при тебе даже свиней пасти будет незазорно.
— Разведением свиней не занимаюсь, — усмехнулась девушка. — Что умеешь?
— Драться.
— Да это я уже поняла. Что конкретно умеешь?
— Могу драться один и в строю. Пешим — лучше, верхом — хуже. Владею копьём и мечом, топором большим и малым.
— Имя? Клан? Откуда родом?
— Ханвальд из клана Ширван. Земли клана — в Фемарне, к югу от Белых холмов.
— Эй, госпожа, — оживился ещё один осужденный — такой же здоровый, широкоплечий и бородатый, как и Ханвальд, но не блондинистый, а русоволосый. — Выкупи и меня!
— Да, госпожа, выкупи и Мергьорна! Каждый из нас стоит десятерых, а если нас двое — то мы и полусотню порубим!
— А ну тихо!.. — сурово прикрикнула на северян Эрин и обратилась уже к командиру стражников. — Уважаемый, а я могу купить пару варваров?
— Отчего нет? — пожал плечами тот. — Только бумаги заполним и можете забирать. Вам кого?..
Спустя полчаса Эрин Меркурий, расставшись с горстью золотых монет, стала счастливой обладательницей двух солидного вида пергаментных свитков с печатями и пары бородатых громил, на фоне которых Вяземский смотрелся тощим школьником, не говоря уже о самой жрице, которая северянам едва до середины груди дотягивала.
— Значит так, — деловито потёрла руки апостол. — Объяснять я буду только один раз — дальше начну рубить ненужные части тел. Если выясниться, что вам не нужны головы — их я срублю в первую очередь. Это понятно?
Северяне сосредоточенно кивнули.
— Хорошо. Теперь — что от вас требуется. Рабы мне без надобности — мне нужны хорошие бойцы, которых мне в случае чего будет не жаль. Слушаться меня беспрекословно: скажу умереть — умрёте, скажу танцевать — пуститесь в пляс, скажу цветы собирать — каждый по корзине принесёт. Обещаю много битв, славы и таких врагов, что о вас будут слагать песни поколениями. Человека рядом со мной видите? Его я тоже в ваши сюзерены вписала, он — мой товарищ и союзник. Кандалы с вас сейчас снимут, но без глупостей. И не пытайтесь бежать, обмануть или сломать мне шею во сне. Не умру и всё равно поймаю. А поймаю — будет худо. А я ведь поймаю. Когда четыре века назад с вашим Лонаром во плоти подралась, он убегал от меня, скуля как побитая шавка. Это тоже понятно?
Северяне кивнули ещё более сосредоточенно. Они явно верили Эрин, что когда-то она лично навесила неиллюзорных люлей какому-то местному чёрту.
— И уясните главное. Те, что служат мне, становятся героями. Рагард Железная Рука, Кир Среброволосый, Одноглазый Сьёрдшах… Вам, думаю, не нужно объяснять, кто это. Богатств не обещаю — когда тот же Сьёрдшах умер, у него даже погребальной рубахи не нашлось. Но зато его знали во всех двенадцати Эосах[5]. А что дурак и всё потратил бездарно — это уже не моя вина. Но вот кто пытается меня одурачить… — глаза жрицы нехорошо блеснули, а улыбка превратилась в оскал. — Как там в Долине умирающих скал? Те, кого я после Белой тризны в камень вплавила, ещё стонут?
— Стонут, госпожа, — хором ответили наёмники.
— Чудесно! — радостно воскликнула апостол. — Руки вперёд. Ниже наклонить.
Девушка обхватила тонкими пальцами массивные запястья варваров, закрыла глаза и что-то пробормотала. На тыльных сторонах ладоней северян тут же проявились замысловатые то ли знаки, то иероглифы чёрно-лилового цвета. Самое интересное в них было то, что они не были обычными татуировками, а словно бы перетекали из одного положения в другое, меняя свои очертания.
— Вот так-то, — жрица картинно отряхнула ладони. — После службы сниму. Если захотите или останетесь живы.
— Эрин, а всё-таки зачем тебе вдруг понадобилась пара этих ребят? — спросил Вяземский.
— А разве не очевидно?
Апостол повернулась спиной к северянам, каждый из которых был раза в три шире жрицы и на две головы выше.
— Я же гарант мирного соглашения! — уперев руки в боки, солидно заявила Эрин. — А у меня вид хоть и красивый, но не очень внушительный. У тебя есть сопровождение, у принцессы есть сопровождение… А я чем хуже?
К временной базе на окраине Илиона возвращались в несколько уменьшенном составе — Ливия осталась в городе, чтобы, по её словам, разыскать своего Учителя, который на почве встречи с коллегами мог пропасть даже несмотря на расположившиеся рядом иномировые артефакты.
Вяземский расшифровал это как то, что Полакс элементарно давит где-нибудь с коллегами по ремеслу кувшин-другой вина.
Пара приобретённых Эрин бойцов поездку на БТРе восприняли спокойно и без всяких криков о драконах, колдовстве и прочих демонах. Ну, железная повозка. Ну, сама движется. Возможно в другой ситуации они вели бы себя иначе, но сейчас-то рядом с ними была легендарная полубогиня, рядом с которой любые чудеса становились вполне нормальными и даже более того — ожидаемыми.
— Ты им доверяешь? — тихонько поинтересовался Сергей у жрицы по дороге.
— Северянам-то? — хмыкнула Эрин. — Договоры с их вождями обычно не стоят пергамента, на котором они написаны. Обдурить южанина для их купцов — занятие настолько же привычное, как для меня и тебя умывание. Но эти двое — воины, а выкупила я их фактически из рабства обратно на воинскую службу. С таким они никогда шутить не будут — для этого обычные северяне слишком честны. Обмануть врага — честь, обмануть того, кто протянул тебе руку помощи в трудный миг — страшное и несмываемое бесчестие. В этом плане их могут обойти только лесные фейри — те вообще патологически честны и обман ненавидят в принципе.
Ну, раз уж многомудрая апостол спокойна, то и старлею можно расслабиться. Но немного — самую чуточку. А словам о фейри он и вовсе не придал какого-либо существенного значения…
Зря.
Прибывшую на опорный пункт «гиену» встретил лично капитан Алымов, имеющий откровенно озадаченный вид.
— Серёг, а тебя тут ждут.
— Кто? — поинтересовался Вяземский, выходя из машины и подавая руку Эрин.
— Не поверишь — натуральный эльф! Точнее, натуральная.
— А чего не поверить? — хмыкнул старлей. — Вполне даже верю. Где она?
Эльфийка — Шари, насколько помнил разведчик — обнаружилась неподалёку от КПП. Фейри сидела на траве, сложив руки на коленях и прикрыв глаза. Однако стоило только Сергею и Эрин подойти, как девушка открыла глаза и поднялась на ноги.
При свете дня Вяземский обратил внимание, что цвет глаз эльфийки был не просто серый, а почти что серебристый, что смотрелось необычно, но красиво.
— Сергей из рода Вяземских, — Эрин перевела шипящую речь фейри на русский. Назвать его мелодичным язык просто не поворачивался — никаких там «Элберет Гилтониэль» и «Арвен Ундомиэль». Скорее уж, как ни странно, местная эльфийская речь напоминала арабский или фарси.
— Шари, — кивнул в ответ старлей.
— Я хотела бы отплатить за своё спасение воинской службой и принести тебе присягу вассала, — перевела жрица и добавила от себя. — Вообще-то она сказала «слово вассала», но девочка, видимо, просто не слишком хорошо ориентируется в этом вопросе.
— А вот ты, как ориентирующаяся в этом вопросе, что мне можешь посоветовать?
— А как принято поступать в таких случаях у вас в России? — невинно поинтересовалась апостол.
— В России присягу приносят только государству, — буркнул Вяземский. — Так что с ней должен решать мой командир. Простым спасибо она ограничиться не хочет?
— Тут спасибо не обойдёшься. И я бы посоветовала принять службу этой девочки, — деловито произнесла Эрин. — На самом деле это очень необычно — в подобных случаях стоило бы ожидать доброго подарка или… Фиари ценят свою свободу, а лесные так особенно — они могут служить в армии, но присягать как вассал… А ну-ка!..
Спустя минут десять обстоятельного разговора на шипящем эльфийском языке Эрин выглядела серьёзной и озадаченной, растеряв всё своё веселье.
— Помнишь того дракона с которым мы сразились на дороге? Он напал на её деревню. И, похоже, сжёг весь её клан. То-то она не захотела представляться полным именем…
Вяземский уже по-новому взглянул на непроницаемое и лишённое эмоций лицо лесной фейри. Так значит именно с таким видом она рассказывала о… Впрочем, такая выдержка вполне ожидаема от существа, живущего многие сотни лет…
— Видишь диадему на её голове? — спросила Эрин.
— Диадему? — удивился Вяземский, ведь на голове эльфийки не было ничего похожего на драгоценный венец.
— Лента на лбу, — объяснила апостол. — Одно перо означает, что она перестала считаться ребёнком, второе — первая охота. Но вышивки на ленте нет — просто узор, а значит она не прошла посвящение совершеннолетия. Ей нет и восемнадцати, Сергей — она ребёнок даже по человеческим меркам.
— Если её клан…
— Это очень-очень необычно, — покачала головой жрица. — Кланы лесных… Это ведь, по сути, большие семьи, особенно здесь — на Востоке. Воины и охотники клана могут погибнуть, но свои семьи будут спасать любой ценой. Одиночек же почти не бывает — это либо плакальщики, либо изгои… Но это преступники или мстители, а она не тянет ни на ту, ни на другую.
— Ей больше некуда идти, — понял Вяземский. — Вот она и цепляется за… Ну и что мне делать-то с ней теперь, а?
Эрин что-то быстро спросила у Шари, та с истинно королевским достоинством что-то произнесла в ответ.
— Я ей предложила ко мне на службу идти, — вздохнула жрица.
— Не согласилась?
— Неа. Сказала, что уважает Ан-Хак, но служить будет лишь тому, кто непосредственно убил того дракона.
— То есть мне, — закончил Сергей.
— То есть тебе, — охотно подтвердила Эрин. — Так что будешь делать?
— Что буду делать… — задумался Вяземский. — А её устроит вассалитет не персонально мне, а стране? Пускай приносит присягу, обставим это как вассальную клятву… Это, я думаю, устроить возможно.
— Хммм… — жрица задумалась и тут же плюхнулась на траву перед фейри. — Попробую ей это растолковать.
— Я сейчас вернусь, — сообщил Сергей.
Обернувшись, он натолкнулся на пару северян, которые с интересом оглядывались по сторонам, но не разбредались. Оценил их довольно поношенную одежду и полное отсутствие обуви… Нет, по идее своих дружинников Эрин должна одевать, обувать и кормить сама. Вот только пока это она ещё сделает… А за два таких чучела на вверенной территории можно однозначный втык получить. Причём, доброе или злое начальство попадётся — неважно, по большому счёту. За такое и самый добрейший командир гонять просто-таки обязан.
— Вы. Двое, — коротко окрикнул северян Вяземский. — За мной.
Но прежде чем одевать эту парочку, старлей потащил их в первую очередь в санчасть.
К удивлению Сергея у медпалатки его встретила Семёнова, которая была одета во всю ту же «флору», презентованную ей разведчиками. Впрочем, «флору» до сих пор много кто носил в полевых выходах — и удобно, и не жалко в случае чего.
— Татьяна, здравствуйте, — вежливо кивнул разведчик. — А вас ещё разве отсюда не вывезли?
— Здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Да нет, не вывезли. Сказали — месячный карантин, поэтому я пока что здесь осталась. Да и вообще… Мию пока отпускать не хотят, а я её бросить не могу. Предложили на полгода здесь завербоваться фельдшером — думаю согласиться.
Сергей, у которого младшая сестра тоже была студенткой, был в курсе и стоимости нынешнего обучения, и проживания во Владимирске, который по ценам зачастую обгонял Москву… Ну и о зарплате контрактников он тоже представление имел — весьма солидной зарплате. Хороший вариант для молодёжи, в принципе, если служба непыльная — полгода поработать, прилично заработать… Тем более, что светлоярскому гарнизону обещали повышенный даже по сравнению с Владимирским краем тариф. А что привлекли человека со стороны — так это ничего сверхъестественного, есть же в федеральном законе о воинской службе пункт, что разрешено брать на контракт людей в период чрезвычайных положений, восстановления конституционного порядка и ликвидации стихийных бедствий.
— Я тут двоих северян привёл — осмотрите их как положено… Будут руки распускать — бейте, не стесняйтесь, — произнёс старлей, а затем обратился уже к наёмникам. — Соблюдать порядок. Никаких нарушений. Ясно?
— Вполне, сир, — кивнул светлобородый Ханвальд. — Мы ж не варвары какие… Дисциплину знаем.
— Отлично. Вас осмотрят, подберём одежду и обратно к Эрин.
Правда, запас подменного фонда у разведроты подходил к концу… Походный запас. Потому как в казарме хозяйственным старшиной было припасено столько формы и обуви, что хватило бы одеть и обуть не то что роту — полнокровный батальон. Так что северянам достались два комплекта изрядно поношенных «афганок» и по паре сапог. К пропахшей всякой химией форме наёмники принюхивались долго, но надели без особого бурчания. Попутно Вяземский выяснил, что на основную базу через час поедет «камаз», и добраться с докладом к Кравченко он намеревался именно на нём.
А пока что он вернулся к ведущей переговоры с эльфийкой жрице.
— Ну что? — поинтересовался Сергей. — Есть успехи?
— Уговорила, — вытерла пот со лба апостол. — Ух, и упёртые же эти фейри!.. Как чего вобьют себе в голову — века не выбьешь!
— Это радует.
План Вяземского был прост — раз уж всё равно образовалось некоторое число туземных женщин, то одной больше, одной меньше… Пристроить всегда можно будет — хоть проводником каким-нибудь. И всем одна только польза будет.
Шари поднялась на ноги, достала с пояса короткий нож, положила его на ладони и с коротким поклоном протянула его старлею. Сергей вопросительно взглянул на Эрин.
— Ммм! — многозначительно промычала апостол. — Я традиций всех племён фиари, конечно, не знаю… Но, кажется, тебе надо взять её оружие в знак признания её службы.
— У нас присяга, вообще-то, приносится не так… — заметил Вяземский.
— Да бери, не бойся, это же… Ой, нет! Ой, стой!..
Жрица схватила старлея за руку, но тот уже успел принять протянутый ему нож.
Шари впервые за всё время слегка улыбнулась и что-то произнесла на своём языке.
— Ой, — ещё раз сказала Эрин и забегала взглядом.
— Меня терзают смутные сомнения… — прищурился Сергей.
— Ну уж простите! — воскликнула апостол с явными нотками вины в голосе. — Вот не знаю я тонкостей традиций каждого племени! Ну перепутала! Да с каждым же может случиться!
— А по-человечески объяснить можешь?
— Фиари и правда так присягают — на оружии, — слегка смущённо ответила Эрин. — Но кто ж знал, что девочка из какого-то совсем консервативного клана, которые чтут нереально замшелые традиции?
— Отец, — склонила голову Шари.
Вот это слово на новолатыни Вяземский знал. И это его сейчас не особо обрадовало.
— В общем, Шари вспомнила старый обычай принятия в клан и… — преувеличенно жизнерадостно произнесла жрица. — Ну и ты её сейчас немного… эээ… так сказать… эээ… удочерил. Вот.
— Замечательно, — с чувством произнёс Сергей.
— Матушка, — вторично склонила голову эльфийка.
Эрин задумчиво посмотрела на свою руку, которой она держала руку старлея, в которой в свою очередь всё ещё находился подаренный Шари нож.
— Ну и я тоже, получается, её удочерила! — бодро заявила апостол. Задумчиво пожевала губами и добавила, — Заррраза.
Расстояние, на которое отряд Вяземского некогда убил полдня, дежурный грузовик теперь проходил чуть более чем за три часа, пользуясь имперскими дорогами. Не один проходил, разумеется, а в колонне из трёх грузовиков в сопровождении БТРа.
Российская армия медленно, но методично расползалась по округе, намертво вцепляясь в пока ещё чужую землю. Опорный пункт под Илионом пока что был наиболее удалённой точкой на Светлояре, где закрепилась Россия, но и одним из важнейших, поэтому с главной базой его теперь связывали ежедневные рейсы грузовиков. К Илиону машины везли припасы и стройматериалы, а обратно — сменившиеся с дежурства наряды. Вместе с одним из таких разношёрстный отряд Вяземского и вернулся на основную базу.
Спустя более чем два месяца с момента, когда первые боевые машины 39-й мотострелковой бригады перешли границу между двумя мирами, база изменилась разительно. Занятый по первости осадный лагерь легионеров был практически ликвидирован, хотя несколько кусков деревянного частокола и пара сторожевых вышек ещё оставалось. В остальном же повсюду уже виднелись коробки быстровозводимых жилых модулей, боксы для техники, и уже поднимались каменные стены строящихся казарм. Противотанковые (на всякий случай) ежи, решётчатые заборы, ряды колючей проволоки, рвы и куча огневых точек — от ДОТов и ДЗОТов до расставленных тут и там зенитных пушек и пулемётов.
Неизвестно, конечно, какие могут быть у местным магов заклятья массового поражения, но тут, чтобы пробиться через все оборонительные рубежи, требовалась полнокровная танковая дивизия. А то и две.
Впрочем, сами врата между мирами не взяла бы никакая танковая дивизия.
Кольцо посреди чистого поля, закреплённое десятками тросов-расчалок, было теперь совершенно невидимо, будучи замуровано в громадный бетонный саркофаг. Более всего начитанному Вяземскому он напоминал постройки древних ацтеков или майя — низкие, широкие и пирамидальные. Комбат инженеров божился и клялся, что саркофаг не то что магию — настоящее ядерное колдунство выдержит.
Впрочем, пирамида была неидеальной — одну из её граней прорезал глубокий каньон, будто выбитый ударом исполинского топора, по которому в два потока двигались грузовики. Похоже, что у российского правительства была твёрдая уверенность, что врата не захлопнутся в любой момент, поэтому уровень финансирования не только не снижался, а наоборот — лишь увеличивался.
Базу строили с размахом, в три кольцевых зоны. В центре находились сами врата, прикрытые большой охраной круглые светлоярские сутки. Затем следовал военный город с казармами, боксами с техникой и складами с оружием и припасами. Третья, внешняя зона отводилась под будущие гражданские постройки в качестве жилой зоны для основного и обслуживающего персонала. Плюс ещё два посёлка-сателлита на юге и на востоке — площадка под планируемый научный городк и полноценный аэродром. Пока что, правда, на нём базировались лишь вертолёты, но грунтовую полосу для лёгких транспортников и штурмовиков уже заканчивали, а в перспективе на Светлояр планировалось перебросить и тяжёлую транспортную, а возможно и бомбардировочную авиацию.
Есть ли толк от стратегического бомбардировщика в мире, где нет достойных целей для его десятков тонн бомбовой нагрузки? Вряд ли.
Но определённо толк есть от самолёта, способного доставить на тысячи километров послание, чья мощь выражается в тротиловом эквиваленте.
«Камаз» остановился перед КПП, разделяющим армейскую «жёлтую» зону и «красную» зону врат.
— На выход, народ! — крикнул высунувшийся из окна водитель грузовика в сторону кузова и объяснил сидящему рядом Вяземскому. — Мне на материк, а до штаба сами уже дойдёте.
— Добро, — кивнул Сергей, обменявшись рукопожатием с шофёром и выпрыгивая из кабины.
Старлей быстрым шагом дошёл до кузова, откинул задний борт и скомандовал:
— К машине!
Обе «гиены» и «тайфун» остались на опорном пункте под Илионом под охраной основной части разведгруппы, а на доклад к начальству убыл лишь Вяземский в сопровождении Неверова, плюс местные.
Когда все слезли на землю, Вяземский вместе с Эриксоном захлопнул борт обратно и дал отмашку водителю, который тут же тронулся с места.
— Серёга? Вяземский! Здорово!
Старлей обернулся и увидел стоящую около одного из жилых модулей бронемашину — даже не «тигр», а редкую нынче итальянскую «рысь»-«ивеко», которую так и не приняли в своё время на вооружение. Около неё стояло с полдюжины человек с ног до головы упакованных в иностранный камуфляж и снаряжение, вооружённых нестандартными АЕКами, которыми пользовались исключительно части спецназначения. Один из них — скорее всего командир — приветственно махнул рукой и дружелюбно оскалился.
— Вован, ты что ли? — почти сразу же узнал парня Сергей.
— Ооо… Какие люди!..
Подошёл, обменялся рукопожатиями со знакомым ещё по училищу офицером, поприветствовал остальных.
— Тут какими судьбами? — поинтересовался Вяземский. — Ты же вроде куда-то на Кавказ попал? Спецура?
— Типа того, — ухмыльнулся Владимир. — Вот, к вам направили в помощь… Во кепон у тебя! Дай погонять, а?
— Такой кепон нынче за пять драконов дают — собьёшь, и у тебя будет, — невозмутимо произнёс Сергей, уворачиваясь от шутливой попытки стянуть с себя генеральскую фуражку. — Сам-то вон какой модный…
— Заграница, фирмА — а чего ты хотел? Это тебе не «ратник» какой-нибудь.
Если подобное пренебрежительное высказывание как-то и задело старлея, он привычно не показал вида.
— А что, тут реально всякие драконы-грифоны есть?
— Есть. Я одного такого динозавра из РПГ завалил.
— Дела… — спецназовец бросил дурачиться и с интересом оглядел разномастную команду Сергея, стоящую чуть поодаль. — Твои?
— Типа того. Разведка и местные.
— Слушай, а вот та…
— Да, реально эльфийка.
— Дела… А вот та темненькая ничего так…
— А, это апостол смерти, — невозмутимо, как совершенно банальную вещь, пояснил Сергей. — Маг и боец, человека может пополам разрубить. Говорят, ей двенадцать тысяч лет…
— Вот такая уж я милашка.
Ещё пару мгновений назад Эрин стояла вместе с остальными метрах в трёх в стороне, а уже в следующую секунду материализовалась прямо позади Вяземского и выглянула из-за его спины.
— А ещё она знает русский, — услышав голос апостола прямо у себя за плечом, старлей даже не вздрогнул. — Эрин, это мой старый товарищ — Владимир. Вован, это Эрин — апостол богини смерти, гарант переговоров между имперцами и нашими, и прочая, прочая, прочая.
— Здрасте, — вежливо произнесла девушка, с интересом рассматривая оружие и экипировку спецназа.
— Капитан Лоташ, к вашим услугам… эээ… сира.
— Уже капитан? — слегка удивлённо спросил Вяземский. — Быстро растёшь, морда.
— Вот так-то, разведка. Ладно, давай, до встречи — нам ещё в курс входить. Но как-нибудь при случае надо будет по рюмке чая с тобой пропустить, а?
— Да запросто, — пожал плечами Сергей. — Давай, спецназ города ангелов, увидимся ещё.
Спецназовцы погрузились в свой броневик и укатили куда-то в сторону зелёной зоны.
— Твой друг? — Эрин пихнула старлея локтем в бок.
— Да, как ни странно, — хмыкнул разведчик. — Есть у меня такая способность — хоть с кем могу общий язык найти.
— Весьма полезная способность, — авторитетно заявила жрица. — А куда теперь? Может, покушаем?
Апостол повела носом по воздуху.
— Металл… земляное масло… огненный порошок… ещё металл… ещё земляное масло… Ммм! Еда! Что-то… — девушка принюхалась активнее. — Что-то жареное… и что-то варёное… и пахнет вкууусно…
— Полдень на дворе, — Сергей спустил с небес на землю мечтательно жмурящуюся Эрин. — А обеда раньше чем через две трети стражи не будет. И это нам ещё на довольствие всем встать нужно.
— Довольствие, удовольствие… — надулась апостол. — А у меня вот уже недовольствие и муки голода!
— Сначала в штаб, — непреклонным тоном заявил Вяземский. — Вы в военном лагере всё-таки находитесь — надо вас официально оформить.
— Бюрократия, — с отвращением произнесла Эрин.