Имперские дипломаты никогда не гнушались демонстрацией силы Новоримской империи, поэтому трюк с прилётом посланника в сопровождении пары-тройки охранников прямо к порогу врага числился едва ли не штатным мероприятием. Не так уж и сложно подобное позволить, если твоё государство фактически доминирует во всей ведомой Ойкумене, и все прочие ничего не могут противопоставить подобным выходкам, а могут лишь скрипеть зубами от злости.
Что-что, а противостоять драконам пока что ни у кого толком не получалось. Поразить столь быстро движущуюся воздушную цель мог лишь кто-то из сильнейших магов, а таковых за границами Империи особо и не водилось. Ну, или, конечно, можно было не стараться попасть в виверну одиночной молнией, а создать на её пути огромное облако из ледяных шипов, которые бы разорвали ей крылья… Но и это было из разряда высокого волшебства, а сильнейшей магической школой считалась именно новоримская, и в обозримом будущем это вряд ли могло измениться.
Чем больше территория и население, тем выше вероятность найти и обучить новых магов. Чем больше магов, тем лучше развивается магическая наука, без ущерба в практическом волшебстве. Те же красные драконы — детище имперских зверомастеров, выведены лишь какую-то сотню лет назад. Но даже виверны, что водились и в диком виде, стараниями имперских чародеев были куда больше и сильнее, чем их вольные сородичи.
Не говоря уже о том, что банально прокормить столь огромных хищников в состоянии лишь очень большое и богатое государство. Вожак варваров может разъезжать на том же парде даже и в бою, но уже центурию подобных всадников племя просто не прокормит.
Жаль, конечно, что драконы столь дороги в содержании… Если бы их можно было придавать легионам не поштучно, а десятками, то они действительно бы стали абсолютным оружием, а так, если по правде… Дракон способен сжечь крепость и рассеять многотысячную армию, однако дракон не может прикрывать десятки миль границы от набегов или поддерживать внутренний порядок.
Впрочем, может, оно и к лучшему. Иначе зачем тогда нужны были бы не только простые солдаты, но и дипломаты? Когда тучи драконов сожгут сначала армию, потом крепости, а затем начнут жечь города, то условия капитуляции сможет зачитать любой центурион. Какое уж тут дипломатическое мастерство и умение?
А Климент Аурига, летящий верхом на виверне к людям в зелёном, переговорщиком считался умелым, несмотря на то, что по дипломатическим меркам считался едва ли не юнцом — всего-то сорок лет разменял. Однако опыта у него было побольше чем у некоторых умудрённых жизнью и убелённых сединами старцев — Климент, в отличие от большинства чиновников Дипломатического корпуса, почти всю карьеру провёл в разъездах по миру. Варвары северные, варвары степные, варвары Тёплого берега и Закатного материка, хиспанцы, фейри, орки… С кем только не приходилось вести переговоров. Даже с Тёмными пересекался, хотя и, как говорится, «в тёмную», хех. Всё-таки официальные контакты между Тёмными и людьми были невозможны в принципе — Тёмные считались врагами всего человеческого рода (очень даже справедливо), а людей Падшие считали не иначе как двуногим скотом. Какой уж тут диалог?
Впрочем, даже среди Тёмных были относительно вменяемые личности, с которыми можно было наладить хоть какой-то контакт. Иногда и такое требовалось. А были среди Падших и такие радикалы, что просто хотели спокойно жить, без претензий на мировое господство и возвращение всех людей в статус рабов. А, учитывая традиционные распри среди Тёмных, которых удерживали от масштабной гражданской войны только наличие общего врага и вопрос выживания, подобным было бы грех не воспользоваться.
Ну а после Тёмных уже никакие пришельцы — что из других миров, что из сказочного Далёкого Отечества — страшны не были.
Хотя опасаться их и стоило, как стоило опасаться любого, кто смог бы молниеносно разбить почти все боеспособные войска центральных графств Востока. Неудивительно, что многие решили, будто настают Последние дни — таких поражений Империя в новейшей истории не терпела. И, как обычно, в моменты исчезновения столичной власти в провинциях моментально вспыхнули мятежи. Не сепаратистские или антиимперские, но от того не менее неприятные для государства — нобили как всегда кинулись выяснять между собой отношения, кто-то решил воспользоваться удобным моментом, а всякая погань просто решила пограбить и обогатиться. Ещё и вести о появлении среди степняков нового шогана… Это, конечно, дело довольно привычное: у степняков крупные вожди, которые на время останавливают внутриплеменные дрязги и создают довольно живучий клановый союз — дело далеко не редкое, в среднем каждые полвека находится либо толковый вождь людского племени, либо орочий магнус с хоть какими-то мозгами.
Но беда в том, что каждое появление шогана чревато массированными набегами на Империю. Почти традиция же — скреплять союз кланов кровью и золотом Новорима. Хорошо ещё на севере всё относительно спокойно, иначе совсем было бы худо… Да и сейчас, по большому счёту, всё не очень-то и здорово. Раньше бы войска на Степном рубеже держались до прихода войск из центральных графств, а сейчас пограничникам надо держаться столько, сколько потребуется — войск-то в центре больше и нет, а подкрепление из коренных провинций подойдёт только через несколько месяцев. А за это время Южная Орда прорвёт оборонительные рубежи и пройдётся опустошительным смерчем по всему востоку Новорима… На фоне этого любая нынешняя локальная смута покажется детской шалостью.
Поэтому после известия, что принцессе Афине удалось не только остановить вторжение из другого мира, но даже заключить союз с таинственной Федерацией, было решено пойти на невиданное — равные переговоры между Империей и другой страной. Тут очень вовремя пришло упоминание иномирян о том, что они тоже считают себя преемниками Рима Изначального в своём мире. Можно сохранить лицо и не отступать от принципа, что Новый Рим является самым привилегированным государством в мире и по определению не может ни с кем вести хоть сколько-нибудь равные переговоры.
Хотя, не все оказались рады личности той, что остановила конфликт, далеко не все…
Принцесса Афина никогда не пользовалась расположением при дворе, хоть и была удалена прочь из столицы и тем самым выведена из-под любого возможного влияния. Конечно, многие до сих пор считали Восьмую всего лишь дочерью варварки, дикой и живущей где-то на окраине, но Климент встречал её буквально полгода назад и успел составить собственное мнение о принцессе. Вполне положительное мнение, нужно сказать.
Девочка выросла в девушку. Красивую, сильную, независимую… и довольно-таки злую на всех тех, кто её некогда обидел.
Как дипломат, Климент не мог не оценить подобный ход Его Величества — Афина, безусловно, верна своему отцу, как и любой нормальный гражданин Новорима, для которого противна сама мысль злоумышления против своих родителей. Верна принцесса и трону, и Империи, но при этом не зависит ни от кого в Столице и легко может быть «выставлена на доску», если проводить аналогию с латро[11]. При этом почти неамбициозна, раз уж не рвётся ни в столицу, ни вообще во власть, предпочитая играть в полководца. В этом она весьма походит на принца Константина, что старательно сторонится власти, но с огромным увлечением занимается проектированием крепостей.
Вероятнее всего, Афина при следующем Императоре станет главой городской стражи Александрополя, получит под своё командование Экспедиционный корпус или даже Гвардию. Военными талантами боги её определённо не обделили, высокий статус сильно упростит принцессе службу, а происхождение гарантирует преданность трону. Может, даже и главой Полевой интендантской службы когда-нибудь станет… Почему бы и нет, в конце-концов? Первая глава имперской разведки при Его Величестве тоже ведь была женщиной, при этом, по мнению самих интендантов, сира Германика Хош была одной из лучших глав Интендантов за всю историю…
Но сейчас у чрезвычайного посла Дипломатического корпуса Новорима имелись чёткие и недвусмысленные указания — принцессу Афину от переговорного процесса отстранить. Но сделать это как можно тише и ненавязчивее, дабы не… расстроить Её Высочество. Всё-таки поручать столь важное дело, как переговоры, юной и не слишком искушённой в подобных делах девушке было откровенно неразумным. Но и прямо убирать принцессу от переговоров было нежелательно, а то мало ли что… В конце концов, это у Её Высочества сейчас фактически самая большая и боеспособная армия на всём Востоке — весть о том, что Федерация отпустила большую часть пленных, вернула оружие и даже занялась обеспечением и поддержкой имперских войск до Столицы дошла. И наделала немало шума, преимущественно на предмет того, что же именно сделала или пообещала сделать принцесса, что таинственные люди в зелёном решились на столь беспрецедентный шаг?
Однако миссия с самого начала пошла не так.
Четвёрку виверн перехватили в нескольких десятках миль от базы Федерации.
Сначала Климент заметил какой-то стремительно промелькнувший в вышине объект, но поначалу просто не придал этому значения — с такой скоростью всё равно было нельзя двигаться, только если ты не молния. Однако затем таинственная молния стремительно снизилась и начала закладывать круги на расстоянии в несколько миль от летящих виверн, после чего дипломат со всё возрастающим удивлением понял, что это был некий рукотворный объект. Что-то вроде искусственной птицы, но очень угловатой, с неподвижными крыльями и издающей очень сильный шум. Климент считал, что довольно неплохо разбирается в различных рукотворных магических объектах, но подобное создание заставило его в этом усомниться. К тому же Её Высочество ни о чём подобном не рассказывала, хотя довольно обстоятельно описала применяемые Федерацией боевые самоходы — как просто транспортные, так и осадные или артиллерийские.
Вскоре птица улетела, а ей на смену прибыло две пары не менее удивительных, но уже более понятных объектов. Две единицы — с вытянутыми пятнистыми телами, короткими неподвижными крылышками по бокам и ещё парой бешено крутящихся полупрозрачных крыльев вверху. Или не парой — крыльями они махали с такой скоростью, что сказать точно было трудно. Странные штуки, в общем — какая-то дикая помесь дракона с колоссальных размеров жуками.
Ещё два объекта выглядели больше похожими именно на жуков, нежели на рептилий — короткие округлые серо-стальные тельца, всё те же бешено машущие полупрозрачные крылья наверху…
Климент опустил на глаз монокуляр, отрегулировал увеличение и рассмотрел неизвестные летающие объекты повнимательнее. То, что он поначалу принял за большие фасеточные глаза, оказалось огромными застеклёнными окнами, за которыми обнаружились люди в круглых шлемах и с закрывающими пол-лица чёрными очками. А алые пентаграммы на боках машин окончательно подтвердили догадку — это те самые летающие самоходы, которые мельком описывала принцесса.
Машины пересекли курс виверн, после чего резко набрали высоту, и на летящих всадников обрушился мощнейший порыв ветра, заставляющий их прижаться к земле.
Намёк был прост и недвусмысленен — от них требовалось немедленно снизиться, иначе…
В общих чертах дипломат это «иначе» себе представлял, но в подробностях того, что могут сделать люди, способные заставлять летать такие громадины, несколько затруднялся. А соревноваться в скорости или манёвренности Клименту совершенно не хотелось — как опытный всадник виверны, он довольно быстро понял, что машины Федерации как минимум вдвое быстрее и вчетверо скороподъёмнее летающих ящеров.
Аурига заставил покачать свою виверну крыльями, надеясь, что федералы поймут этот жест, после чего начал снижение на ближайшее поле. Трое сопровождающих его солдат тут же повторили его действие.
Первыми приземлились ящеры, «жуки» сели поодаль, и из них тотчас же высадилось с десяток людей в ярко-зелёной форме и лёгких доспехах.
Климент спешился, слегка ослабил шарф и сдвинул на лоб лётные очки.
Люди в зелёном, как ни странно, оказались именно людьми, причём совершенно простецкого вида. Правда, сразу же бросалось в глаза, что они родом из довольно-таки большой страны, где немало разных племён. В той же Хиспане, например, хоть на западном, хоть на восточном побережье все коренные хиспанцы будут походить друг на друга — высокие и темнокожие. А вот федералы между собой довольно-таки сильно разнились — высокие и не очень, крепкого телосложения и довольно-таки худые… Одни чертами лиц походили на северян, другие на имперцев, третьи — на южан. И это среди десятка-то человек! Вполне вероятно, что Федерация, как минимум, не меньше, чем весь запад Новорима, а то и всему Новориму не уступит… Хотя и вариант, что федералы — просто сборище самых разных племён исключать тоже не стоило.
Однако же ни фейри, ни орков, ни иных прочих рас среди федералов заметно не было. Их тоже немного, как и в Империи? Или федералы имеют что-то против иных рас?
Тем временем люди в зелёном преодолели разделяющие их и имперцев несколько сотен шагов. Один из федералов — наверное, старший по чину — сделал непривычный жест, прикоснувшись кончиками пальцев правой руки к голове, и тщательно выговорил:
— Наши приветствовать. Лейтенант Горин. Ваше имя, чин и цель прибытие.
Акцент у человека в зелёном был, мягко говоря, сильный, но дипломату приходилось слышать и похлеще.
— Дипломат второй ступени Климент Валерий Аурига, — вежливо кивнул имперец, доставая из тубуса на поясе верительную грамоту. — По поручению Магистр-посла Новоримской империи прибыл для проведения переговоров.
От дипломата не укрылось, что люди в зелёном довольно настороженно следили за его движениями, явно держа наготове диковинные устройства в руках. Это то самое громовое оружие из рассказов Её Высочества? По описанию, вроде, подходит…
Федерал принял грамоту, покрутил её в руках, рассмотрел печать, после чего что-то пробормотал себе под нос, на несколько мгновений замер, а затем вернул грамоту Клименту.
— Вы… ваше визит не был согласовать.
— Возможно, какие-то трудности в магической связи, — не моргнув глазом, соврал Аурига. — Это проблема?
Человек в зелёном снова что-то пробормотал себе под нос и начал к чему-то прислушиваться. Какой-то компактный переговорный артефакт? Прямая телепатия? Тут уже впору строить любые дикие предположения… Ну, кроме помешательства разве что.
— Мы доставить вас к наш командующий, — наконец объявил федерал. — Можете лететь, только не отклоняться от курс. Мы вас сопровождать.
Но до самого лагеря людей в зелёном долететь имперцам не дали и вновь посадили за несколько миль от их лагеря. Впрочем, Климент и не надеялся, что им дадут рассмотреть базу Федерации с воздуха — не стоило ожидать подобных оплошностей от тех, кто додумался до идеи контроля воздушного пространства. Может, федералы и были варварами, но держать их за
На смену машинам летающим пришли машины наземные, напоминающие грубые и в то же время явно боевые подобия парадных самоходов, которые в Империи для военного дела приспособить так и не удалось в силу чрезвычайно дороговизны. Люди в зелёном же, похоже, подобных неудобств не испытывали.
Ни самого Климента, ни сопровождающих его солдат, не стали разоружать. Сидящие вместе с ними в самоходе федералы старательно делали вид, что они не конвой, а почётный эскорт и охрана уважаемых гостей… Однако дипломат видел, что за ними следят — чётко, пристально, но ненавязчиво, и буде ему взбредёт в голову учинить какую-нибудь глупость, ответные меры последуют незамедлительно.
Дорога до базы федералов заняла на удивление немного времени, хотя это было скорее заслугой не того, что лагерь находился где-то неподалёку, а высочайшей скорости самоходов. Климент готов был поклясться, что окованная металлом громада самохода людей в зелёном движется как минимум вдвое быстрее скачущей галопом лошади. И что самое фантастическое — плавность хода на такой бешеной скорости была совершенно невероятной. Не то что риска выплюнуть собственные зубы не было — даже кубок с вином бы не расплескался, если его, конечно, не доливать доверху…
Лагерь людей в зелёном Климента особо не поразил — лагерь как лагерь, все военные стоянки чем-то похожи друг на друга. Но удивил — не без этого. Вместо деревянного частокола — заграждения из металлической проволоки, вместо палаток или шатров — настоящие инсулы! Построить такое всего лишь за несколько месяцев? Федералам явно нельзя было отказать в умении строить быстро и с размахом… Либо же стоило учесть на будущее их возможности к строительной магии.
Дипломат пусть и бегло, но на всякий случай оценивал укреплённость лагеря людей в зелёном. И увиденное его не слишком радовало — много бетона и металла, почти всё заглублено, оборона эшелонирована, повсюду видно явно боевые артефакты, вроде используемых рядовыми бойцами федералов магобоев. Штурмовать такую оборону в лоб — чистой воды безумие. Потребуется не один, и даже не десять осторожных визитов внутрь, чтобы только примерно прикинуть планы атаки…
Сам Аурига, правда, ещё не решил, на что будет упирать в своём докладе — стоит ли заключать с Федерацией реальные соглашения или просто тянуть время, пока на восток не подойдут новые войска. На первый взгляд второй вариант был, несмотря ни на что, предпочтительнее — ударить, захватить точку перехода между мирами… По сути, нет особых отличий — громить ли базу варваров из другого мира или же сбрасывать в море закрепившихся на берегу варваров с Тёплого берега. И те, и те жёстко зависят от поставок из метрополии — перережь питающую их пуповину и…
По крайней мере, в столице многим так казалось. Однако, оказавшись на месте, Климент отчётливо понял — чтобы взять штурмом лагерь людей в зелёном, нужны поистине колоссальные силы. А точка перехода…
Дипломат бросил взгляд на громаду каменной пирамиды, возвышавшейся невдалеке. Колоссальное строение, наверняка возведённое с помощью могущественной магии, одним своим видом внушало ощущение того, что люди в зелёном пришли всерьёз и надолго.
На ум дипломата пришли не слишком приятные ассоциации — когда-то ведь и Девятый легион тоже пришёл из другого мира, чтобы утвердить власть над этой землёй. И когда-то легионеры столь же легко разгромили все брошенные против них армии Тёмного царства…
«Не пора ли и Новому Риму разделить участь старых чванливых владык?» — мелькнула почти кощунственная мысль.
Правда, Климент почти сразу же начал пытаться извлечь даже из подобной неподобающей мысли что-то рациональное.
Ведь, в сущности, что произошло во времена Перехода? Подробностей, конечно, уже не сохранил никто из ныне живущих, кроме разве что самых древних из Тёмных… Но факт в том, что когда-то Падшие фейри совершили ошибку, решив, что прибывшие из неведомых далей чужаки, столь непохожие на подвластный Тёмным человеческий скот, разделяют их ценности. Однако это была не их первая, не их последняя и не их фатальная ошибка — ключевой ошибкой стало решение воевать с Девятым легионом на уничтожение. Как бы повернулась мировая история, реши некогда Падшие не пытаться истребить легионеров, а изолировать их и взять измором? В конце-концов даже сейчас самые сильные крепости берут долгой осадой, а не молодецким штурмом.
Кстати, складывалось ощущение, что люди в зелёном тоже решили устроить осаду и взять его, Климента Валерия Ауригу, потому как его вежливо, но настойчиво препроводили в одну из инсул, попросили подождать, после чего просто пропали на целую стражу.
Лётную куртку дипломат снял почти сразу — в инсуле оказалось душно, даже несмотря на приоткрытое окно. Хоть воду в графине принесли, и то радость… Могли бы, правда, и вина не пожалеть, но что взять с варваров…
Климент мысленно посочувствовал своим охранникам, которым снимать лёгкую, но почти сплошную броню было не положено всеми писанными и неписанными уставами. Как и пить или есть что-либо в расположении противника. Это дипломат таким мог рискнуть — распознавать яды и дурманы его научили давным-давно, хотя надобность в этом за все годы службы выпадала считанные разы. Как ни странно, но даже у самых диких варваров считалось совершенно неслыханным травить послов. Вот голову отрубить или на кол посадить — другое дело, а травить — ни-ни… В самом выигрышном положении был, пожалуй, третий охранник посла, который был оставлен вместе с ездовыми вивернами и на плечи которого в случае чего ложилась важнейшая миссия по эвакуации Климента.
Заняться особо было нечем, тезисы и аргументы своей линии Аурига за время пути перебрал не раз, не два и даже не двадцать раз. Новая информация о людях в зелёном, конечно, вынуждала вносить кое-какие коррективы, но это было учтено — Климент в своё время рассматривал любые, даже самые фантастические варианты развития событий.
Осмотр обстановки комнаты много времени не занял, хотя и оказался достаточно любопытен — на скороспелое поделие инсула федералов совершенно не походила. Если бы Климент не знал, сколько люди в зелёном пробыли в этом мире, то готов был бы поклясться, что зданию уже несколько лет… Да и чувствовалась в чужой постройке основательность и продуманность, не говоря уже о качестве исполнения.
Впрочем, Аурига всерьёз рассматривал и то, что федералы в пределах Империи появились довольно давно и либо скрывались, либо были скрыты местными властями. А что? Нормальная версия. Особенно в свете того, что, пусть даже и влиятельный, но совершенно рядовой граф без каких-либо полномочий возомнил себя некоронованным владыкой всего Востока, а армейские части, которые вообще-то должны были соблюдать строгий нейтралитет, фактически вступили в сговор с нобилитетом и все вместе решили устроить маленький победоносный поход…
Нет, если бы поход удался, и выгода Новорима оказалась бы выше потерь, на это могли и закрыть глаза… Да и графский герб вполне мог расцвести до герцогского…
Но не вышло.
Империя могла не то что прощать — защищать самых отъявленных мерзавцев, если они приносили ей пользу… Но вредящих ей неудачников Империя не защищала никогда.
Климент подошёл к окну инсулы.
По ту сторону стекла жил своей повседневной жизнью военный лагерь, не слишком отличающийся от любого другого военного лагеря в этом мире или ином. Подумаешь — диковинные доспехи, оружие или самоходы вместо лошадей… Какому-нибудь кочевнику-степянку лагерь северных варваров тоже бы показался странным.
А вот, кстати, окно у варваров очень даже интересное… Огромное, сделанное из цельного куска толстого и удивительно прозрачного стекла, в раме из непонятного материла — для металла слишком тёплый, для камня слишком мягкий. Какая-то кость, что ли… Но в таком случае зверь у которого такие кости явно должен был как минимум не уступать в размерах северному элефанту.
Под окном инсулы промаршировал очередной отряд солдат. Но вот только не почти уже привычных федералов в своих ярко-зелёных костюмах, а самого обычного вида легионная центурия.
Климент слегка прищурился.
Коллаборационисты? Хотя нет, чем-то же наводит порядок в округе Её Высочество… Даже будь у неё сотни две нормальных всадников, а не ряженных девиц — не справилась бы. Так что либо у принцессы Афины есть своя армия, либо она наводит порядок клинками и заклинаниями чужеземцев — иного не дано.
Впрочем, коллаборационизм всё же крайне маловероятен — имперский нобиль скорее пойдёт в самоубийственную атаку, нежели предпочтёт опереться на чужаков. Исключения, конечно бывали, того же Веспасиана Попрошайку вспомнить… Но он в своё время показал хороший пример, что мало взять власть, куда сложнее удержать её, в особенности когда простой народ тебя даже не ненавидит, а презирает…
Солдат федералов Аурига считал привычно, как и любой имперский дипломат, который может, а порой и должен исполнять функции разведчика в чужом стане. Намётанный взгляд вычленял в общей массе командиров, выискивал знаки отличия, оценивал оружие и доспехи, хотя вот со знаками отличия и вооружением были проблемы — оно у людей в зелёном было очень уж нетипичным. Диковинного вида оружие, на первый взгляд похожее на вычурного вида дубины, но напоминающее скорее что-то вроде арбалетов или даже их стреляющих пулями собратьев-шнепперов. Некоторые различались между собой размерами и формой, иные явно выделялись, вероятно свидетельствуя о более высокой мощности. Со знаками различий и вовсе была беда — командиров по характерным жестам и тону выделить можно было, но проблема состояла в том, что внешне они вообще никак не отличались от рядовых солдат! Та же самая ярко-зелёная одежда, те же самые лёгкие доспехи и оружие — ни тебе ярких лат, ни тебе заметных шлемов. Как же они команды-то своим подчинённым отдают? Одного-то командного голоса недостаточно будет — случается, что ничего кроме древнего как горы приёма «делай как я» и не получается применить. А как прикажете копировать действия командира, если его не отличить от обычного солдата? Ну, не встроен же у каждого федерала в шлеме переговорный амулет, в самом деле…
Около инсулы остановился небольшой самоход федералов, и Климент нутром почуял — его ожидания наконец-то закончились.
Предчувствия не обманули дипломата — из самохода легко и привычно выскочила стройная девушка, облачённая в отличный латно-кольчужный доспех и с коротким алым плащом за спиной. Гордая осанка, чеканный профиль — хоть сейчас на монету; в волосах тонкая серебристая полоса диадемы. Её императорское Высочество принцесса Афина Октаво!
Спустя пару минут, она почти влетела в комнату к Клименту, будто была не человеком, а небольшим ураганом. Короткий кивок вместо приветствия, не по-девичьи тяжёлый взгляд серо-стальных глаз, требовательный тон:
— Гонец? Что велено передать?
Аурига понял — принцесса приняла его за обычного посланника из столицы. Что ж, одежда на нём простая, регалий на виду нет, да и с лица Климент напоминал скорее простого рубаку, нежели велеречивого вельможу.
— Климент Валерий Аурига, чрезвычайный и полномочный посланник Дипломатического корпуса, по велению магистр-посла Андрея Юлия Арвины, — поклонился дипломат, протягивая пергаментный свиток, где были подтверждены его полномочия.
Принцесса приняла свиток, скользнула пальцами по печати, сломала, развернула дорогой пергамент, быстро пробежала глазами выполненные каллиграфическим почерком строчки.
— Прошу прощения, сир, — ровным тоном произнесла принцесса. — Меня не предупредили, что прибудет посланник, иначе я бы оповестила людей в зелёном.
Ну, если бы предупредили, то перехватить инициативу у Её Высочества не получилось бы гарантированно… А так хоть какой-то шанс… был.
— Возможно, что-то не согласовали или напутали… — деланно пожал плечами Климент. — Могу ли я рассчитывать, что Ваше Высочество ознакомит меня со сложившейся ситуацией?
— Да, разумеется. Я передам федералам, что вы состоите при мне, чтобы не возникло каких-либо… недоразумений, — как бы между делом ответила Афина, после чего добавила слегка извиняющимся тоном. — Прошу извинить, сир, но иначе вас могу просто задержать или изолировать — люди в зелёном дела ведут честно, но и службу несут бдительно.
— Хм, даже так? Вам же, видимо, задержания опасаться не приходится…
— Я пока что являюсь официальным представителем Империи, — криво усмехнулась девушка. — К тому же, мы в последнее время довольно неплохо сотрудничаем с федералами, начиная с совместной обороны Илиона… Можно сказать, что у нас с людьми в зелёном есть основания доверять тем, с кем мы вместе проливали кровь.
— А у Империи?
— Моё мнение — Империи необходим союз с Федерацией, — с расстановкой произнесла Афина. — Или, как минимум, нейтралитет.
— Силовой путь вы исключаете?
— Полностью, — принцесса слегка дёрнула щекой. — При всём моём уважении, сир… Вы не были той ночью в Илионе и не видели, на что способна Федерация. Да и я увидела лишь частичку их мощи, но… Поражение войск врага народа Туллия не было случайностью и его не побеждали за счёт хитрости или тактики — две наши армии просто смели превосходящей мощью. Вы ведь уже прикидывали численность местного гарнизона, верно? Я могу сказать вам, что их тут даже меньше одного легиона численно.
— Они считают, что могут удержать территорию такими силами? — удивился Аурига.
— Они считают, что таких сил
Климент ненавязчиво поданный ему и Её Высочеством, и Федерацией сигнал вполне усвоил — люди в зелёном явно поняли кто он и с чем прибыл, но предпочли продержать в подвешенном ожидании. Но стоило только прибыть принцессе, как вопрос оказался моментально решён по первой её просьбе.
Намёк на то, кого именно Федерация хочет видеть в качестве представителя Империи, вполне понятен.
— Я взяла с собой две сотни легионеров и договорилась с федералами о том, чтобы они помогли своими магами в штурме, — с энтузиазмом продолжила Афина. — Думаю, что штурм и вынесение приговора не займут много времени, и мы сможем обстоятельно побеседовать за ужином в Илионе.
Двести человек осадного корпуса с магами — это ещё куда ни шло… Но к ужину? Либо Её Высочество слишком уж оптимистично смотрит на вещи, либо Климент не знал чего-то важного…
Впрочем…
— Что ж, Ваше Высочество, — кивнул дипломат. — Ведите.