— Мы на месте, ваше высочество.
Принцесса проснулась моментально. Потёрла глаза, слегка потянулась, а затем поднялась с сиденья и вылезла из самохода следом за сопровождающим офицером-федералом, Хелен и Ликой.
Привычка дремать во время подобных поездок у девушки выработалась практически моментально — спала она в последнее время мало, а мягкий ход боевых машин федералов просто-напросто убаюкивал. Это не в седле дремать во время долгих переходов и не в карете трястись — что-что, а даже на хороших имперских дорогах и даже в доброй карете трясло по-прежнему сильно.
Следом из самохода выбрался и посланный из Столицы чрезвычайный посол в сопровождении пары своих телохранителей. Вот эта троица всю дорогу не дремала и в прямом и переносном смысле, особенно посол, цепко осматривающий любые созданные федералами вещи.
Афине же подобное уже почти приелось — достоинства и недостатки любезно предоставленных федералами самоходов она уже успела оценить, а больше ничего интересного в них и не было. А к тому же оружию её мягко, но непреклонно не подпускали. Посмотреть, немного продемонстрировать — всегда пожалуйста, но не более.
Впрочем, принцессу это не слишком огорчало — помощи федералов она, конечно, была безмерно рада, но не более того. Победа нужна, но победа своими руками нужна ещё больше — в конце-концов, это первый раз, когда ей выпадает шанс сделать что-то существенное самой. И не для того, чтобы кому-то что-то доказать… Точнее, нет: чтобы доказать, но лишь себе — без разницы, чья кровь течёт в жилах девушки-бастарда, она может добиться чего угодно и сама, без скидок или упрёков в происхождении.
Афина почувствовала укол раздражения и поспешила его подавить, пока недовольство не обернулось столь огорчающей её очередной вспышкой гнева. Но факт оставался фактом — многие до сих пор не считали её самостоятельной. Даже хуже того — считали пустым местом! Иначе зачем было присылать этого посла? Не предупредив её, не проинформировав, а минуя Афину — сразу к федералам.
Хороший был у кого-то план… наверное. Однако федералы оказались предельно прагматичны и решили не менять переговорщика на половине пути. А то ведь матёрый дипломат вместо молоденькой девчонки мог оказаться куда более невыгодным собеседником — это Афина понимала прекрасно.
Но — обошлось. Очень вовремя, нужно признать — именно сейчас, когда в подавлении беспорядков наступил перелом. Воздух полностью подконтролен федералам, на земле действуют кавалерийские и мобильные подразделения Афины. Дороги становятся безопасными, поселения и города переходят с осадного положения на обычное, самые крупные банды разгромлены… Хотя после обороны Илиона крупных банд, по сути, и не осталось. Мятежные или просто распоясавшиеся нобили поняли, что немного заигрались в дворянскую вольницу и теперь наоборот выстраивались в очередь, чтобы выказать свою лояльность трону. Афина ими даже не занималась лично, поставив Гонорию принимать прошения в письменном виде — как ни странно, но горячая воительница довольно неплохо справлялась с нудной административной работой. Хотя, ныне почти вся дружина принцессы переквалифицировалась из бойцов в гонцов и послов — как выяснилось, вооружённая девушка в имперских цветах лучше всего ассоциировалась с посланником воинственной принцессы.
Но для сегодняшнего дня некоторое количество нобилей Её Императорское Высочество соизволило почтить личной аудиенцией.
«Кое-кому сегодня предстоит выучить добрый урок», — не слишком приятно усмехнулась девушка.
«Учебный материал» представлял собой довольно-таки мощную по меркам Восточного предела крепость — родовой замок графа Коммода Круха.
Четыре угловых башни, одна большая центральная — планировка более чем стандартная. Замок не новый, но регулярно ремонтирующийся и содержащийся в хорошем состоянии. Довольно высокие и толстые стены, широкий ров с водой, заболоченная местность вокруг. Неприятная цель для штурма. Наступать фактически можно лишь с одной стороны, нужно минимум трое хороших магов-инженеров, способных снести ворота или проломить крепостную стену. Ну или готовить старый-добрый осадный парк, строить контрвалационную и цирккумвалационные линии, рубить лестницы и осадные башни… В общем, дело не на одну неделю, если у тебя нет под рукой магов или отборных осадных частей, способных с одними штурмовыми лестницами взять средней силы крепость.
Или если у тебя нет под рукой очень хорошо вооружённых союзников.
В осаду замок взяли три дня назад. Сотня мобильной пехоты, как именовала посаженных на самоходы легионеров принцесса, взяли расположенную поблизости деревню-посад почти моментально и без особого сопротивления. Синяки и шишки для самых упёртых или глупых — не в счёт. Следом прибыла ещё сотня легионеров вместе с федеральным отрядом поддержки и полсотни всадников, которые взяли крепость в блокаду. Не тотальную, но достаточную для того, чтобы никто не улизнул из замка.
Разумеется, осаждённым был зачитан рескрипт принцессы и поступило предложение продемонстрировать лояльность Империи. Ответ был отрицательным и нецензурным, и содержал в себе оскорбление особы императорской крови (трижды) и непосредственно имперских солдат (многократно).
Решение о показательной акции в адрес графа Круха Её Высочество приняла без особых промедлений — подходящий объект она уже давненько присматривала, но в округе как назло попались либо чрезмерно трусливые, либо чрезмерно осмотрительные нобили.
Наблюдательный пункт расположили предсказуемо — на небольшом возвышении, с которого открывался неплохой вид на замок. Несколько стоящих вместе солдат двух государств перебрасывались короткими фразами на смеси имперской и федеральной латыни, время от времени осматривая позиции через бинокли — Афина нашла их куда более удобными, чем обычные подзорные трубы, а оптика была и вовсе просто превосходной. Нет, конечно, в Империи умели производить зрительные трубы, но вот стоили они при этом… Хотя, конечно, зачем вообще нужны подобные трубы, если есть артефакты дальновидения и птицы-разведчики?
Разве что кто-нибудь вроде федералов вдруг наловчился делать их много и задёшево.
Вообще, принцесса считала, что поступила хорошо, не став дожидаться, пока отпущенные легионеры дождутся поставок из своих военных городков, а экипировала своих солдат в то, что предоставили федералы. Одежда, обувь, шанцевый инструмент, заплечные сумки… Да даже банальная кухонная утварь! И от самых хороших бойцов будет мало толка, если кроме мечей и доспехов у них не будет ничего. Извечная дилемма командующих — мало собрать армию, надо её ещё как-то прокормить и содержать до вступления в бой.
По-хорошему в обычных условиях Афине пришлось бы потратить несколько месяцев просто на то, чтобы скопить хоть какие-то запасы и наладить элементарную систему снабжения, чтобы проводить сколько-нибудь удалённые операции. Тут не чужая территория, бесконтрольно добывать фураж с местного населения не получится, а магазинная система снабжения в условиях царящего хаоса рушится почти сразу же. Имперский гражданин, конечно, сознателен… поэтому при первом же удобном случае обнесёт имперский же склад в полном сознании и будучи в здравом уме.
А тут — благодать. Федералы поставили и поставляют всё потребное, включая еду. Афина даже как-то действительно внезапно нагрянула с проверкой и лично оценила, чем кормят её солдат. Оказалось довольно вкусно и достаточно сытно, а полевые кухни были настолько просты, что принцессе даже обидно стало — почему имперские ремесленники не додумались до такой вполне посильной для них вещи? Конструкция ведь элементарная, цена не слишком высокая, никакой магии, а выгода очевидна.
Афина находила, что подобному у федералов стоит поучиться как бы не в первую очередь. Да, магострелы, летающие машины, бронированные самоходы и сверхмощная артиллерия прекрасна, но Империя всё это повторить явно не сможет ни завтра, ни через год, ни, скорее всего, и через десять лет. В то время как элементарные мелочи принесут выгоду прямо сей момент. Не говоря уже о том, что много чего федералы отдавали без особых колебаний, как какой-то ненужный хлам… И этим определённо стоило пользоваться.
— Ваше высочество! — моложавый легионер по-уставному бухнул кулаком по груди.
Шлем с продольным гребнем — всего лишь центурион. Причём, судя по потёртой, но добротной солдатской экипировке, скорее всего, из вновь произведённых после плена. Только шлем и есть из командирских знаков. Ну ничего, это нормально — имперская армия на том и стоит, что даже самый обычный крестьянский сын может выбиться в легаты.
Афина тоже ответила военным салютом — она знала, что легионерам это нравится. Для армии она была не девчонкой-бастардом в доспехах, а особой императорской крови и полководцем. К тому же вытащившей их из плена с чисто символическим штрафом, который можно было погасить в боях.
— Как обстановка, воин? — дежурно осведомилась Афина.
— Готовы к штурму, ваше высочество! Маги Федерации закончили волшбу, готовы обеспечить нам прикрытие и гарантируют пробитые стены, а большего нам и не нужно.
Посол Аурига неотступно следовал за принцессой — молча, но неотвратимо. Он не был её сюзереном — над Корнелиями нет сюзеренов, но Афина всё равно чувствовала себя как будто на экзамене.
Что ж… Если так, то она сдаст этот экзамен, как и любой другой в своей жизни — на отлично с похвалой.
— Я обращусь к мятежникам, — заявила девушка. — Приведите мне ко… дайте транспорт.
— Разумно ли так рисковать, Ваше Высочество? — усомнился легионер.
— Я дарую им такую милость, как моё последнее предложение.
«И они его примут», — уже не стала говорить вслух Афина. «Или умрут».
И, скорее всего — умрут.
Самоход остановился, и Афина неторопливо вылезла через один из верхних люков на крышу. Торопиться особо было некуда, да и не к лицу восьмой наследнице престола перед какими-то мятежниками суетиться. Не говоря уже о том, что даже в неполном доспехе очень уж резво передвигаться не получается. Конечно, можно было бы обойтись и кирасой. А то и одним только нагрудником, но девушка лишний раз расслабляться себе не позволяла, да и кирасы не очень любила — в груди всё-таки тесноваты были.
Ну и в конце-концов, если вылезаешь через тесный люк самохода федералов, то всегда стоит быть настороже — люди в зелёном как будто специально делали свои машины изнутри с максимально возможным количеством мест, где можно зацепиться или удариться. Сплошное воплощение принципа — «если можно сделать неудобно, то надо сделать именно так».
Афина встала на крыше самохода во весь рост, поправила диадему и переговорный артефакт на ухе; перебросила косу за спину и оправила плащ.
— Именем Новоримской Империи, по воле императора Клавдия Корнелия и моим именем, я — восьмая наследница имперского престола принцесса Афина Октаво обращаюсь к рекомому Коммоду Круху, графу и владетелю сих земель! Сложи оружие и предай себя на волю милости Империи для справедливого суда!
Голос девушки, многократно усиленный федеральной магией, громыхнул из установленных на крыше самохода буцин так, что мог посоперничать с раскатами грома.
Афина решила, что получилось очень внушительно — алый плащ, серебристый доспех и громовой голос. Вряд ли, конечно, подобное впечатлит засевших в крепости инсургентов… почти гарантированно не впечатлит. Но на них принцесса и не рассчитывала — её моноспектакль был направлен в первую очередь на тех нобилей, что сейчас наблюдали за ней с наблюдательного пункта, ну и на посла Ауригу, разумеется.
Мятежная крепость хранила молчание.
— Я даю вам право на помилование и возможность искупить свой грех в бою, но эта высочайшая милость завершится в тот миг, когда верные мне маги обрушат смертоносное колдовство на стены этого замка. А затем… — Афина нехорошо усмехнулась. — Вы сполна познаете гнев Империи.
С одной из башен раздался оскорбительный свист.
Принцесса в лупанарии бывала — как-то пришлось помочь одной из своих наёмниц-северянок вытащить сестру из борделя. И свист, которым клиенты подзывали девушек, запомнила. А кое-кто запомнил на собственной шкуре, что даже девичья рука, но закованная в латную перчатку, запросто может сломать челюсть.
Разозлилась ли Афина? Мягко сказано. Пришла ли она в бешенство?
Однако в противовес обычным вспышкам гнева девушка досчитала до пяти, а затем ровно проговорила, зная, что благодаря магии её прекрасно слышно на командном пункте:
— Господам федералам просьба — снести в первую очередь южную башню.
А затем Афина не удержалась и эффектно взмахнула рукой:
— Во имя всех богов — атакуйте!
Тотчас в тылу оглушительно рявкнула артиллерия Федерации, а спустя несколько мгновений на мятежный замок обрушился сокрушительный удар. С расстояния в несколько миль они с потрясающей воображение точностью и мощью пробили крепкую каменную стену в нескольких местах.
Лёгкий порыв ветра ударил в лицо стоявшей в тысяче футах от замка принцессе, взметнув полы плаща.
Второй залп — и половину южной башни будто бы смахнул невидимый титан.
В воздухе повис разрывающий уши скрежет, будто бы одновременно рвали тысячу кусков полотна — это по парапетам и бойницам ударила лёгкая артиллерия федералов. Но лёгкая лишь в сравнении с чудовищными трубами Тартара, одним снарядом сметающих по сотне воинов за раз — демонические скорострелки в действии Афина видела, и зрелище это было малоприятным даже для тех, кто привык рубить людей мечами и секирами.
Колдовская атака была почти молниеносной, но оттого не менее смертоносной — фактически мятежный замок боеспособен уже не был. Машины, о которых сами же федералы отзывались не иначе как о совершенно устаревших образцах, с лёгкостью проделали работу полноценного инженерного звена. Вот только магам бы на такое потребовалось уж никак не пара дней — пара недель минимум, а то и больше.
Вдали зазвучали сигналы буцин, протрубившие легендарное «атака», что уже тысячи лет наводило ужас на всех врагов Империи. А вот сама атака оказалась доселе невидана — две сотни копий Афина посадила на любезно предоставленные федералами во временное пользование огромные самоходы на цепном ходу. Эти натуральные сухопутные корабли с лёгкостью прошли по болотистой местности и оказались под дымящимися стенами замка едва ли не быстрее, чем если бы атаку проводила лёгкая кавалерия.
Эти же болотоходы избавили воинов от необходимости тащить с собой связки фашин для закидывания рва — машины просто пересекли ров, став своеобразными мостами. А в одном месте и вовсе аналогом осадной башни, когда воины образовали живой мост и быстро забрались на полуразрушенную стену. В этот раз воинам пришлось обойтись без тяжёлых скутумов и длинных пик, что были хороши для полевого или городского боя, или для отражения атак кавалерии. Обычных легионеров не посылают в качестве штурмовых групп — для этого есть специально обученные центурии, но крепость в таком плачевном состоянии взяла бы даже тяжёлая кавалерия.
Афина даже не слезала с крыши самохода, с удовольствием наблюдая за захватом через подаренный бинокль.
Легионеры стремительно ворвались во внутренний двор, заняли две из трёх уцелевших башен и уже начали приступ донжона. Гарнизон замка оказался полностью деморализован сокрушительным магическим ударом и гибелью немалого числа защитников прямо на стенах в первые же мгновения боя, поэтому даже толком сопротивляться не мог.
Девушка не сомневалась, что даже устать не успеет прежде чем всё будет кончено, и она не ошиблась — и получаса не прошло, прежде чем над главной башней взвилось алое имперское знамя с золотым орлом.
Во взятую крепость Афина въехала на самоходе, стараясь выглядеть одновременно и буднично, и победоносно.
С первым ничего сложного не было: самоход — не конь, горделивую позу как в седле на его крыше не примешь. Тут что на почти неуязвимой машине из другого мира едешь, что сидя на телеге, как простая крестьянка — особой разницы нет. Но зато, кажется, ещё никто из полководцев так во взятые твердыни не входил — пешком входили, верхом на коне входили, на элефантах и пардусах — тоже. Даже на виверне в захваченную крепость спускались, а вот на самоходе — нет. Быть тут принцессе Афине первой.
Легионеры появление девушки встретили восторженным рёвом и грохотом оружия о щиты. Ещё бы! Не каждый командир даст возможность взять крепость проще, чем даже на учениях и с потерей едва ли десятка легкоранеными. Да и то, федералы Её Высочеству благоволят, а медицина у них, может, и не самая лучшая, зато уж куда доступнее — это не до ближайшего большого храма Ашерах идти на поклон и ждать своей очереди.
— Имперские солдаты, я довольна вами! Благодарю за службу! — громко произнесла Афина и не удержалась-таки от неприятной ухмылочки. — Неплохо мы надрали задницы этим инсургентам, а?
Воины ответили дружным рёвом и гоготом.
Принцесса спрыгнула с самохода на землю и ей под ноги тут же швырнули знамя и меч мятежного графа. А затем привели и его, вместе с семейством.
Коммод Крух в молодости явно был тем ещё здоровяком, но сейчас ему было уже лет пятьдесят, и он порядком расплылся и обрюзг, но явно всё ещё был в неплохой для воина форме. На скуле у него алел след от свежего удара, а тащил его легионер поистине титанической комплекции, но с совершенно детским и безбородым лицом. Смотрел низложенный граф мрачно, исподлобья, вполне осознавая, что смертный приговор ему уже подписан и обжалованию не подлежит.
Графиня — худая темноволосая женщина лет сорока тоже смотрела нерадостно, но если у Коммода в глазах плескалась лишь мрачная обречённость, то у женщины к злобе примешивался страх. Всё-таки у неё на руках был мальчик лет пяти, ещё одного сына лет восьми она вела за руку. Третьему было лет шестнадцать — жилистый, долговязый, явно пошёл в мать, а не в почти квадратного отца. Тоже смотрит волком — не семейство, а натурально затравленная охотниками волчья стая. Ну так а кто же им виноват? Каждый карает себя в меру собственного идиотизма. К мятежу примкнули? Примкнули. Ну так извольте теперь и ответить за свои поступки…
— Ваше высочество, это Якс пленил мятежника, — принцессе указали на здоровяка. Тот глуповато улыбался, но пленника вёл цепко. — Он у нас, конечно, дурень тот ещё, но боец добрый.
— Выпей за нашу победу, воин, — Афина отточенным движением достала пару золотых монет с пояса и вложила их легионеру в немедленно протянутую руку. Стянула с пальца одно из тонких колец, вручила следом, хлопнула по плечу здоровяка, который возвышался над девушкой едва ли не на две головы. — Невесте или жене подаришь.
— Сила и честь, ваше высочество! — радостно прогудел великан, принимая награду из рук багрянорождённой.
— А теперь вы… Сир Коммод Крух, — кивнула Афина, намеренно опустив титул — мятежникам титулы не полагаются. Но, как и к любому человеку старше себя, стоило проявить хотя бы каплю уважения. — Сира. Итак… Есть ли что вам мне сказать? Напоследок.
— На мне нет вины, — хрипло произнёс бывший нобиль. — Армия центральных графств сгинула прежде, чем я к ним присоединился. Легионы — тоже. Я решил, что стоит рассчитывать только на себя.
— Нужно полагать, в эти расчёты неплохо уложился поход по окрестным баронам, с которыми вы уже давно вели тяжбу? — приподняла бровь принцесса. — Весьма благородно.
— Не бастарду говорить о благородстве! — выпалила графиня, но тут же натолкнулась на ледяной взгляд девушки, с которой мигом слетело всё напускное дружелюбие.
— Ну же, — грубовато произнесла Афина. — Продолжайте, сира. На отсечение головы вместо изгнания вы уже наговорили. Дальше — виселица, затем — четвертование, затем…
Принцесса невозмутимо заложила руки за спину и со скучающим видом прошлась перед пленниками. Видят боги — сдержать волнение в этот момент ей было непросто! Особенно чувствуя на себя взгляды прибывших из лагеря лояльных нобилей и посла Ауриги.
Но просто победить было мало — Афина хотела победы красивой и достойной своего имени. Полководец будет сковыривать одну твердыню инсургентов за другой, будто нарывы. Дипломат — заставит их сложить оружие добровольно. Достойный императорской фамилии — сделает вчерашних врагов своими преданными вассалами.
— Если бы не твои холуи… — разобрала Афина бормотание старшего сына Крухов.
— Если бы не
— Я бросил бы тебе… вам вызов! — храбро произнёс парень. — И решил бы участь нашего рода в честном бою.
— О, храбрый Восток, о сказочный край, — усмехнулась девушка, вспоминая строчку одной из поэм. — На дворе восемнадцатый век — инсургенты законодательно лишены чести и благородства. Суд богов более не в ходу. Впрочем…
Афина подала знак легионерам отойти немного в сторону и с улыбкой развела руки:
— Дерзай. Посмотрим, что может Восток против Севера.
Парень быстро оглянулся по сторонам, а затем неожиданно проворно метнулся вперёд и даже умудрился вцепиться в рукоять висящего на поясе принцессы меча… Точнее, Афина позволила ему это сделать.
В следующий момент она перехватила его руку и резко ударила локтём под дых парню. Будь на девушке боевой налокотник с шипом, то это был бы последний удар в жизни юнца — Афина таким ударом могла пробить одинарную кольчугу. Но в этот раз обошлось, парень лишь согнулся пополам, а затем получил крепкий удар в челюсть с левой и свалился на землю.
— Ах ты… — прохрипел Крух, сплёвывая кровь.
Принцесса одним слитным движением выхватила любимый кривой меч и приставила острие к горлу парня.
— Неплохо, — произнесла Афина. — Но не более того. Если храбрые люди Востока уже даже толкового мятежа организовать не могут и драться разучились, то не вырезать ли мне всех инсургентов до единого?..
— Арс!.. — ахнула графиня.
Девушка медленно повела клинок вверх, упирая его посильнее в подбородок Круха и заставляя того подняться на ноги:
— Значит, тебя зовут Арс? — с неприятным оскалом произнесла Афина. — Хорошее имя, хоть и северное… О, я вижу страх в твоих глазах. Вряд ли ты боишься смерти — я в твои годы не боялась ни богов, ни демонов… Боишься за свою семью? Да, боишься… Ведь кто мы такие без наших родных, верно? А что если я предложу ТЕБЕ стать новым графом Крух? Никаких поражений в правах, никаких репрессий для семьи… Кроме твоего отца, разумеется. Он — мятежник, не принявший из моих рук помилование, его участь решена. Хотя даже ему я могу заменить позорную петлю на что-то более достойное. Я считаю, что родители не вправе решать за детей. Твой отец отверг мою милость, но у тебя… да, у тебя ещё есть шанс… Твой ответ, Арс Крух?
— Да я лучше… — прохрипел парень.
— Сын, ты примешь волю… Её Высочества, — неожиданно подал голос граф. — Я от своих слов не отрекаюсь и ни в чём не раскаиваюсь. Но ты должен в первую очередь защитить семью.
— Но, отец…
— Ты поклянёшься в верности Её Высочеству всеми богами. Иначе перед смертью я прокляну тебя.
— Боги слишком терпимы к клятвопреступникам, — вкрадчиво произнесла Афина, отводя меч в сторону. — Я уже видела, чего могут стоить слова Востока… Поклянись жизнями своих братьев. Дай мне залог, в который я поверю… И который ты не захочешь потерять.
Парень стоял бледный будто покойник.
— Мне нужны верные, храбрые и умелые солдаты, — сказала принцесса. — От своих солдат я требую немало… Но ещё больше я потребую от тех нобилей, что решат служить мне. Ваше происхождение не даёт вам послаблений, заслуги ваших предков не уберегут вас от наказаний за ошибки. Я не собираюсь отсиживаться в тылу и вам не позволю. Арс Крух! Поклянись мне в верности. Не словами формальных клятв, а так, чтобы я поверила тебе и не снесла твою голову прямо здесь и сейчас.
— Ваше Высочество… — парень побледнел ещё больше и неожиданно опустился на одно колено, склонив голову. — Моя принцесса. Жизнями своих братьев… и своей честью гражданина Империи, я… я клянусь служить Империи и вам… в жизни и смерти, в этом мире и любом другом. Я — ваш меч, направьте меня против любого, кто… кто встанет против — будет ли то человек или бог. Предайте меня самой страшной казни, если я отступлюсь от этих слов!
— Да будет так, — сумрачно уронила Афина Октаво. — Как восьмая наследница престола и Страж Востока я принимаю твою клятву. После смерти твоего отца ты станешь новых графом Крух, но оставишь управление владениями на кого-нибудь другого, а сам прибудешь к моему двору для службы. Коммод Крух! Ты должен умереть и ты умрёшь. Примешь ли ты смерть от моего меча в честном поединке?
— Это… будет большой честью для меня, Ваше Высочество, — склонил голову старый граф.
— Принесите сиру его оружие и доспехи. И… попрощайтесь с родными, сир, — просто сказала принцесса. — Вы не переживёте этот бой.
Афина вонзила меч в землю и встала посреди двора полуразрушенной крепости. Лицо её словно бы превратилось в мраморную маску.
Легионеры молчали, стоявшие вокруг, на стенах и на башнях взятой крепости — они жадно ловили слова юной принцессы-воительницы.
— Я увидел достаточно, Ваше Высочество, — прошелестел позади неё голос бесшумно подошедшего посла Ауриги. — Ни к чему больше рисковать.
— Риска нет, — уронила девушка, стараясь, чтобы её голос не дрогнул от волнения. — Я должна.
— Но кому, Ваше Высочество? Не в моих силах дать вам полные права принцессы крови, но я передам Его Величеству, что он может вами гордиться…
— Вы опоздали, сир, — мраморная маска на миг дала трещину, сквозь которую проглянула тщательно похороненная горечь. — Я хотела, чтобы отец гордился мной десять лет назад. С тех пор мои мечты изменились.
— Что же желаете сейчас, Ваше Высочество? — после некоторого молчания спросил посол.
— О, — улыбнулась Афина. — Я больше не хочу, чтобы меня признавали — я желаю, чтобы мои заслуги перед Империей не признать было бы невозможно.