Пока делегация Империи была в пути, а двенадцатый апостол и сир Вяземский убыли по каким-то своим делам, Афина запросила аудиенцию у командира людей в зелёном.
Как не раз заявлял сам сир Вяземский — среди людей в зелёном его чин был не слишком велик. Вряд ли старше секунд-легата или влиятельного барона, на самом деле. Впрочем, иерархия федералов всё ещё оставалась вещью малопонятной.
Но, что не могла не признать Афина, федеральная бюрократическая машина действовала не в пример быстрее имперской. Достаточно было лишь передать просьбу об аудиенции на пост людей в зелёном, что теперь находился за стенами Илиона, как уже через стражу принцессе было доставлено приглашение в лагерь федералов. Причём люди в зелёном предложили использовать их транспорт, от чего Афина просто не могла отказаться.
Девушке откровенно не нравились все эти пахнущие алхимией боевые машины, однако она не могла отрицать, что не отказалась бы заполучить в свои руки такие самоходы. Пусть даже и без их чудовищных магобойных орудий, ведь даже обычная грузовая повозка людей в зелёном могла без проблем вместить пару десятков воинов в полном снаряжении и доставить их на несколько сотен миль всего лишь за стражу-другую!
Это было совершенно потрясающе. Конечно, отборные группы воинов Империя иногда перебрасывала с помощью драконов, но их скорость и вместительность не шли ни в какое сравнение с самоходами федералов. Которыми они пользовались с пугающим пренебрежением — для них прокатиться на быстрой и вместительной машине было словно поездка на телеге для обычного крестьянина.
Теперь становилось понятным, почему федералы могли громить врага столь малыми силами — к чему нужда в громадной армии, если всего один хорошо вооружённый отряд может успеть везде? Нет нужды в медленном обозе, не требуется привязка к магазинной сети снабжения — федералы побеждали не только за счёт своей мощи, но и запредельным уровнем развития логистики.
И это было, на самом деле, очень по-римски — побеждать не столько героизмом одиночек, сколько вдумчивой и кропотливой работой. Именно так Новорим отвоёвывает Степь у Южной Орды — избегая генеральных сражений, чреватых большими потерями, но продвигая вперёд сеть из дорог и фортов.
Однако, пока что даже заикаться о возможности получения оружия федералов не стоило — на подобное не пошёл бы никто и никогда. Поддержать своими войсками — да, поделиться мощнейшим оружием — ни в коем случае.
Поэтому Афина ехала просить у федералов не самоходы и пулемёты, а армию. И не союзную — свою, которую она намеревалась собрать из освобождённых пленных.
Что мешает принцессе немедленно начать чистку Восточного предела от всякой инсургентской дряни? Малочисленность доступных сил. Пара тысяч человек — это капля в пустыне. Нужны хотя бы тысяч десять или двадцать обученных солдат, а не просто ополчения, из которых можно сформировать несколько отрядов и разослать во все стороны.
В плену федералов томятся многие тысячи бойцов, но как их достать? Как убедить федералов отпустить не просто десяток-другой знатных пленников, а многие тысячи? Новорим никогда не терял столь огромное количество войск пленным, и что делать в такой ситуации было решительно непонятно. Попытаться отбить их силой? Совершенно невозможно. Платить выкуп? За двадцать тысяч? А, может, проще сразу вручить федералам эгиду восточных земель[6]?
Афина побарабанила пальцами по рукояти короткого пехотного меча, который держала между ногами — памятуя о поездке в самоходе сира Вяземского, она запомнила, что с длинным кавалерийским клинком ехать внутри бронированной машины весьма неудобно. Однако даже короткий пехотный меч всё равно пришлось отстегнуть от пояса — самоходы людей в зелёном отличались потрясающей плавностью хода и удобством, но совершенно не предназначались для привычно вооружённых людей…
Что федералы потребуют выкуп — было очевидно. Примерно также очевидно, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе, если не очевиднее.
Причём, не только за пленных, но и за развязанную Новоримом войну. Не могут не потребовать. Золота в казне, конечно, хватит на любой выкуп, но станет ли платить Император? Особенно если величина выкупа будет слишком уж велика. Может откупиться не золотом, а землями, к примеру? Здесь, в Восточном пределе — на границах с Великой Степью. Будь это обычный противник, пусть и неимоверно сильный, так поступить было бы весьма разумно — стравить южных варваров и федералов…
Вот только не выйдет ли так, что федералы шутя раскатают в лепёшку и южан? Как до этого походя расправились с имперскими войсками? Которые тех же южан били не то что бы часто, а на постоянной основе. А если перед людьми в зелёном склонится и Великая Степь…
Нет, о таком даже лучше и не думать.
Впрочем, похоже, что федералы и правда очень серьёзно отнеслись к воссоединению Далёкого Отечества и Новорима. Иначе с чего бы им действовать столь вежливо и мягко?
Афина, конечно, считала себя идеалисткой и несколько романтичной натурой, но о методах войны знала не понаслышке. Если достигнут успех и захвачена стратегическая инициатива — их нужно развивать, пока враг не опомнился. Будь мощь Федерации в её руках, Афина двинула бы транспортные и осадные самоходы дальше, беря под контроль все мало-мальски крупные города. Если даже относительно небольшой артефакт способен раскрошить прочную каменную кладку, то чего стоит ожидать от громадных труб, которыми были вооружены те пугающие стальные самоходы с диковинным движителем из стальных лент? К тому же даже сам сир Вяземский вполне буднично заявлял, что если бы ему потребовалось штурмовать Илион, то он просто бы снёс стены и вошёл внутрь. Если судить по тому, что уже видела Афина, это следовало понимать как пресловутое «пришёл, увидел, победил» — не было особых сомнений, что боевая магия федералов позволяет захватывать даже самые неприступные крепости сходу.
— Госпожа, кажется, подъезжаем, — подала голос сидящая рядом с принцессой Хелен.
По левую руку от Афины сидела нахохлившаяся Гонория, которую теперь принцесса старалась не выпускать из поля зрения. Так сказать, во избежание. Хотя федералы и проявили в отношении провинившейся воительницы великодушие и благородство, восьмая наследница не забыла ничего. И ей вовсе не хотелось оставить гордую воительницу без присмотра, после чего разбираться с ещё каким-нибудь скандалом.
Флавес и раньше отличалась довольно буйным нравом и склонностью затевать драки, но раньше у нее хотя бы хватало ума не лезть к серьёзным людям…
Изгонять из рядов личной дружины Гонорию не хотелось — в конце-концов командиром и бойцом она была неплохим, так что Афина решила немного погонять воительницу по дипломатическим мероприятиям в целях повышения выдержки и самоконтроля.
А не справится в этот раз — поедет к родителям и жениху. Нет жениха? Будет. Найдётся. По слову восьмой наследницы престола, хе.
Военный лагерь федералов (или небольшой форт?) воображения не поражал. Разве что несколько озадачивали сроки строительства — почти достроенные многоэтажные инсулы? За сколько — за несколько недель? Совершенно невозможно… Но, видимо, всё-таки факт. Вышки, стены, рвы… Ничего особенного на самом деле, разве что рвы вообще выше всяких похвал — широкие и глубокие. Но вот делать заборы из проволоки — сущее расточительство…
А вот заграждения — это уже интереснее. Похожи на те, что используются против конницы, разве что куда крупнее… Мда. Значительно крупнее. И к тому же сделанные из металла и, кажется, даже камня. Что же за чудовищную кавалерию нужно останавливать такими заграждениями? Разве что орду самоходов.
Небольшие форты, сложенные из огромных каменных плит, странноватые укрепления из мешков… Нужно полагать в каждом из них расположены солдаты с магобоями. Возможно, даже с тяжёлыми. А лагерь-то — на равнине. Сколько там, интересно, дальность у оружия людей в зелёном?.. Сотни шагов, может быть даже несколько миль.
Ну и как прикажете штурмовать в случае чего такой, казалось бы, слабо укреплённый лагерь? Бежать сотни и сотни шагов под шквальным магическим обстрелом? Самоубийство. Просто самоубийство…
Атаковать магией или с воздуха? Но даже маги не смогут бить так далеко — точно бить, во всяком случае. А насчёт драконов Афина вдоволь наслушалась рассказов спасённых Вяземским людей, чтобы уяснить — красный дракон не представляет существенной угрозы даже для небольшого отряда федералов.
Ну и как прикажете воевать с подобным противником? Даже если федералы были бы жуткими отродьями вроде Тёмных, с ними волей-неволей пришлось бы идти на переговоры. А не пытаться решить всё силой…
Впрочем, Тёмные и люди в зелёном пока что были не более похожи, чем небо и земля. Начать хотя бы с того же внешнего облика — федералы явно обожали зелёный цвет во всех его оттенках, а одежда их солдат была необычайно яркой и качества не худшего, чем мундир богатого нобиля. А тёмные фейри всегда предпочитали наряды тем лучше, чем жутко выглядящие — чёрное и багровое, зловещего вида украшения и очертания доспехов и оружия…
Да и будь федералы подобны тем же Тёмным в плане нравов, то при своей силе Вяземский со своими людьми просто бы устроил резню в Илионе. Тёмные всегда так поступали. Даже если это было тактически совершенно бессмысленно — нечистые отпрыски благородного народа питали буквально звериную ненависть к людям. Отчего? Причины, на самом деле были — легендарный командир Девятого испанского легиона Первый император Марк Севериан начал войну с Тёмными, а его потомки через четыре века окончательно вырвали человечество из-под власти извергов и людоедов. Вполне понятно, почему первых легионеров местные люди чтили как героев и полубогов, ведь до их прихода людской род прозябал в рабстве у Тёмных, являясь для них лишь двуногим скотом.
Но живут Тёмные, как и все фейри, долго, а память у них крепкая, поэтому за семнадцать веков истории Новорима с Тёмными переговоров не вели и перемирий не заключали. Правда, их осталось совсем немного — не в пример верным союзникам-Высшим фейри или миролюбивым лесным кланам. Когда случалась последняя настоящая война с Тёмными? Лет четыреста назад, пожалуй, ещё во времена Великой Смуты…
Впрочем, на фоне царившего хаоса Великой Смуты блекли даже злодеяния Тёмных. От пусть и подсократившейся в размерах, но всё равно огромной территории Второй Империи остался лишь крохотный Диоцез Эльб… Каким образом Александр Великий возродил Новорим ещё более могущественным, чем он был когда-либо? Сложно сказать. Не иначе как волей милостивых богов…
Хорошо бы их милость не покинула Новорим и сейчас.
С этими мыслями Афина и не заметила, когда подъехала к совершенно непримечательному двухэтажному зданию.
— Рескрипт, подтверждающий мои полномочия, — Афина передала пергаментный свиток уже знакомому ей немолодому федералу, который был с сиром Вяземским в Илионе.
Девушка быстро вычислила, что сир Вершинин куда выше по званию сира Вяземского, но при этом поручил вести переговоры более младшему. Довольно разумно — предоставить младшему прощупать ситуацию и собеседников, после чего вступать в дело самому.
Помимо сира Вершинина (ох уж эта заковыристая федеральная латынь!..) на встрече присутствовали ещё двое людей в зелёном. Высокий крепкий мужчина лет тридцати с небольшим, с цепким взглядом, представившийся как префект лагеря федералов — полковник Кравченко. И ещё один полковник — сир Ядров из некоей Службы безопасности Федерации. Подобное невыразительное название и добродушный, но одновременно пронизывающий до костей взгляд живо напомнил Афине экзекуторов Полевой интендантской службы, ведавшей в Новом Риме делами государственной разведки и контрразведки.
Вершинин принял свиток, раскатал его, бегло проглядел, вряд ли понимая написанное. Задержался взглядом на массивной печати внизу документа с оттиском личной печати Его Величества, после чего передал рескрипт присутствовавшей на переговорах в качестве переводчицы волшебнице Ливии.
— «Сим рескриптом за номером 1006 от 16 мая 1742 г. от П., я Император людей, Клавдий Август Корнелий даровать своей дочери принцессе Афине, прозванной Октаво, земли врагов новоримского народа из рода Варронов, что владеть графством Карнус. Земли врагов новоримского народа из рода…» А тут много написать. Мне читать всё?
— Можешь опустить подробное перечисление, Ливия, — кивнул Вершинин. — Смысл нам понятен.
— Это хорошо, — кивнула магичка и продолжила чтение, — …объединить их под именем герцогства Восточного, и присвоить принцессе Афине, прозванной Октаво, титул герцогини Восточной. Ввиду своего нового статуса и чрезвычайных событий, произошедших в Восточном пределе, принцесса Афина, прозванная Октаво, отныне назначаться госпожой и стражем Востока, полноправным наместником власти народа Нового Рима и Его Императорского Величества в Пределе и землях к востоку от реки Великой…
Рескрипт Афина получила лишь утром с чрезвычайным посыльным, прибывшим к Илиону на виверне — дипломатический корпус расщедрился на драконью почту, которая позволяла в считанные дни передать любой документ или доставить важного человека почти в любой уголок громадной Империи.
Естественно, девушка прочитала документ, но его содержимое в её голове пока что до конца не уложилось. Точнее заковыристый слог столичных крюкчотворов она разобрала сразу же, но вот герцогиней себя пока что совершенно не ощущала.
Когда Афина несколько опрометчиво провозглашала себя новым Стражем Востока, то как-то упустила из виду, что Стражами становятся лишь нобили, возведённые в герцогский ранг. Собственно, поэтому Восток и был лишён Стража — ни одного герцога здесь не имелось, поэтому наместники Императора здесь всей полной власти Стражей не обладали.
Стать герцогиней было безусловно приятно, но особого восторга Афина от этого всё-таки не испытывала — она мечтала вовсе не о богатствах или землях, а о славе и уважении. Да и что значит герцогский титул для той, что родилась в императорской семье Корнелиев? С одной стороны Афина была всего лишь восьмой в очереди к престолу самого могущественной державы Ойкумены, а с другой стороны она была аж восьмой в очереди среди десятков миллионов прочих граждан Империи.
Официальная формулировка «принцесса Афина, прозванная Октаво» резала слух — будь она полноправной наследницей, её бы именовали принцесса Афина Корнелия. Но нет — лишь «прозванная…». Досадно, конечно, но, видно, не заслужила пока что возведения в полные права.
— Что ж, ваше высочество, у нас нет оснований не доверять вашим словам, — заключил Вершинин, выслушав положенные в окончании любого подобного документа все ритуальные фразы. — Поэтому мы прямо сегодня готовы в знак нашей доброй воли передать вам всех пленных неблагородного происхождения и имперских солдат, за исключением тех, кому всё ещё требуется медицинская помощь. Они останутся у нас до того, как их жизням и здоровью не будет угрожать транспортировка. Также мы возвратим оружие и доспехи, полученные при сдаче ваших войск в плен. Возврата всего не гарантируем — часть повреждена настолько, что не подлежит восстановлению, часть останется у нас. Что сочтёте полезным из остатков обоза — тоже можете забирать. С лошадьми, конечно, беда — их убыль куда выше, чем в людях.
— Меня вполне устроит и пехота, если её будет много и у каждого будет шлем, доспех и копьё… — слегка поморщилась Афина. — Но я понимаю, что просто так вы не отпустите столько пленных. Никто бы не отпустил.
Федералы переглянулись между собой, и девушка поняла, что попала в точку. Ну серьёзно — кто просто так отпустит такую ораву пленных, да ещё и перед этим вооружит их? Значит, нужно выслушать условия людей в зелёном и попытаться свести их к более-менее приемлемым… Хотя бы немного.
— Ваша проницательность делает вам честь, ваше высочество, — улыбнулся Ядров.
— Не нужно лести, сир, — немного резковато ответила принцесса, которой не слишком нравилась складывающаяся ситуация. — Ваши условия?
— Прежде всего, ваше высочество, мы заинтересованы в как можно более точном соблюдении предстоящего соглашения между Империей и Федерацией.
— Вы намекаете на то, что Империя может нарушить взятые на себя обязательства? — вроде как сурово нахмурилась Афина, хотя внутренне замялась — Империя ведь вполне могла так поступить. И девушка даже не осудила бы подобного, потому что часто интересы государства и народа стоят даже выше собственной чести и данного слова…
— О, ни в коем случаем, — примирительно поднял руки Ядров, но затем в его голосе зазвучал металл. — Мы вполне полагаемся на ваше слово, ваше высочество. Однако… кто-нибудь другой может решить, что Империя может взять реванш. А подобные заблуждения могут привести к новым жертвам.
Да, приходилось смотреть правде в глаза — Империя против Федерации сейчас в принципе ничего не может противопоставить. Но не все это понимают, поэтому губительная попытка взять реванш более чем возможна — нельзя же просто взять и попросить людей в зелёном регулярно устраивать демонстративные применения своей чудовищной магии…
Хотя…
В этой идее определённо есть здравое зерно. Надо бы обдумать её на досуге тщательнее.
— Довольно странно в качестве условия слышать, что я просто должна держать данное слово, — с лёгким сарказмом заметила принцесса. — Вы же не ограничитесь лишь этим? Будет и что-то более весомое, верно?
— Право свободного прохода по территории Восточного предела, — без лишних экивоков начал перечислять Вершинин. — Консультации со стороны имеющихся в вашем распоряжении магов. Документы и консультации по теме финансов и торговли в данном регионе. Содействие в создании пунктов материально-технического снабжения. Безусловная гарантия исполнения всего перечисленного, даже в случае, если это не войдёт в текст итогового соглашения.
Афина слегка прищурилась. Федералы действовали неявно, но опасно — на первый взгляд могло показаться, что все их требования сущий пустяк… Но это на первый взгляд. А вот с учётом того, что на носу были решающие переговоры, подобная информация могла дорого стоить. Если федералы хотя бы в общих чертах будут знать суммы, которыми оперирует Империя во внутренних расчётах, то они без проблем определят насколько велика может быть контрибуция.
— И, пожалуй, основная… просьба — передача прав на определённый участок имперских земель в том или ином виде вне пределов оговоренной зоны вокруг врат.
— Что это за земли? — осторожно поинтересовалась девушка. — Где находятся?
— Мы сообщим об это чуть позже, — тактично ушёл от ответа Ядров. — Могу лишь сказать, что эти земли наверняка находятся на территории Восточного Предела… И в пределах пары тысячи миль от врат.
Ерунда какая-то. Федералам нужен какой-то участок земли… который находится непонятно где. Почему они не озвучат его местонахождение? Может, они чего-то выжидают? Или…
Или и сами пока не знают, где находятся эти земли.
В чём же тогда дело, что люди в зелёном хотят найти на Востоке? Какое-нибудь богатое месторождение золота, устроенное многие сотни лет назад хранилище артефактов или сокровищ? Что же именно нужно этим странным людям в зелёном?
— Мы надеемся на ваше понимание, ваше высочество, — веско произнёс Вершинин.
И тут Афина сообразила — да её же элементарно вербуют! Как сама Империя зачастую вербует варварских царьков, натравливая одних на других. Воистину, два народа с одного корня…
Но… Это было бы даже смешно, если не было бы столь серьёзно. Афину ведь не просили ни предавать, ни совершать иные проступки — от неё лишь просили быть честной и требовать честности от других. Федералам же нет нужды получать что-то обманом, если они могут без особых проблем взять силой всё, что пожелают. Но, как видела девушка, люди в зелёном весьма ценили именно эффективность действий. Если они посчитали, что выгоднее вести дела честно и мирно, то значит это действительно было выгодно.
К тому же Афина не видела никаких препятствий, чтобы не пойти навстречу федералам. Никакая военная хитрость (читай — мнимое перемирие, накапливание сил и удар в спину) не даст сейчас нужного результата. Через двадцать лет, через пятьдесят — возможно, а до этого с федералами нужно сосуществовать. Быть в союзе, дружить, учиться, понимать их.
Да и… кто же в здравом уме откажется от союза со столь могущественной силой? Которая предлагает союз не только всей Империи, но и ЛИЧНО Афине. Его Величество считает заслуги его низкорождённой дочери недостаточными, чтобы дать все права наследницы престола, которые ей положены? Значит придётся совершить ещё больше громких и славных дел, заткнув всех недовольных.
А люди в зелёном ей — принцессе Афине Октаво — в этом помогут. И тогда посмотрим, как заговорит кое-кто из братьев… Да и сейчас было бы неплохо взглянуть на рожи тех же Аврелия и Максимина — как они отреагировали на то, что самая младшая из наследников, да ещё и бастард к тому же, стала герцогиней и Стражем…
— Я даю вам слово Стража Восточного Предела и наследницы имперского престола, слово багрянородной принцессы, — несколько выспренно произнесла Афина. — Я приму вашу помощь и сама всегда приду на помощь нашим добрым родичам из Далёкого Отечества.
— Замечательно, — оживлённо произнёс Ядров. — А… кстати, касательно Илионского меморандума. Не считаете ли вы, что следует сменить представителя с нашей стороны?
— Сира Вяземского? — моментально насторожилась Афина. — Почему?
— Я слышал, что у вас с ним произошёл некий конфликт… — скорбным тоном произнёс федерал. — Можно даже сказать — столкновение… Не будет ли подобное обстоятельство помехой в переговорах между нашими государствами?
Принцесса бросила уничтожающий взгляд на побелевшую Гонорию, сидевшую подле неё.
— Мы с сиром Вяземским обсудили тот случай и решили всё миром, — как можно более хладнокровно произнесла Афина, хотя у неё буквально зачесалась рука дать по шее своей воительнице.
— Вот и замечательно, — неожиданно легко произнёс Ядров. — Да и по правде говоря, ваше высочество, доклад о боестолкновении выглядел не слишком весомо на фоне какого-то пустячного синяка и царапин на лице… Такое ощущение, что это вообще был не бой, а какая-то семейная ссора.
Афина облегчённо выдохнула. Про себя. Федералы вроде как не затаили зла за тот более чем безумный день, а даже восприняли всё как забавный курьёз, что не могло не радовать.
Хотя и было несколько обидно, что, видят добрые боги, не самый слабый отряд люди в зелёном раскидали походя, отделавшись лишь «пустячным синяком и царапинами на лице». Все бы бои были как такая вот «семейная ссора» — можно было бы покорить мир от горизонта до горизонта ещё полтысячелетия назад…
Хм.
Кстати, та глупая и отчаянная инициатива Гонории (прийти ночью к чужому послу — и хватило же ума ведь…) при ином раскладе действительно была бы очень неплоха… Тогда-то всё тоже в шутку обратили, а с другой стороны, почему бы и нет — может быть, и правда попытаться развить эту тему? В конце-концов, что может быть лучше доброго династического брака для скрепления союза бывших противников…
Восьмой наследнице престола подобная мысль понравилась. А вот девушке Афине — почему-то не особо…
В одежде федералов было удобно, но не слишком уютно, хотя Хелен и Гонория еле смогли оторваться от тончайших шёлковых рубах прекрасной работы. Принцесса работу федеральных ткачей тоже оценила и оценила высоко, но её таким удивить было сложно — в детстве её пытались растить как нормальную принцессу, поэтому недостатка ни в яствах, ни в красивых и дорогих нарядах она никогда не испытывала.
Если начистоту, то Афина в глубине души была бы непрочь носить красивые наряды, но избегала этого, считая, что подобное делает её чересчур женственной. Образу суровой и воинственной принцессы это соответствовало мало.
Город федералов, что подвергся атаке имперских войск, девушку тоже не особо впечатлил. Многоэтажные жилые инсулы были не слишком выше тех, что стояли не только в Городе-на-Холме — любом крупном городе. Хотя попадались и действительно высокие массивные башни, которые, впрочем, были куда ниже тех же коробов Имперской канцелярии, высоченной башни Круга Магов, не говоря уже о занимающем всю верхушку столичного холма Императорском дворце.
Но город Афине понравился — широкие чистые улицы, нарядные дома, украшенные разноцветными плитками, деревья и яркие вывески. Правда, когда Афина увидела, сколько в инсулах имелось стёкол, которые наверняка были выбиты во время боёв, ей поплохело. Империя не умела производить большое листовое стекло в таких масштабах, поэтому на одной только компенсации за них федералы могли стрясти целое состояние.
— И всё же, зачем нам пришлось переодеваться в их одежду? — проворчала Гонория, подёргивая воротник своего камзола.
Свиту Афины составляли всё те же Хелен и Флавес, которые так же сменили свои доспехи на одежду федералов. Кроме них в самоходе ещё находился рулевой, сопровождающий федеральный офицер и волшебница-переводчица Ливия.
— Мы держим в секрете то, что нам удалось связать наш мир и ваш, — произнёс сопровождающий их федерал.
— А почему? — полюбопытствовала Афина.
— У Федерации немало врагов. И союзников, с которыми не стоит терять бдительность.
— Для легендарного Далёкого Отечества вы довольно трусливы и слабы, — буркнула Флавес.
— Мы называем это осторожностью, — дипломатично улыбнулся федерал. — И да, разве Новый Рим всю свою историю был сильнейшим государством, которому совершенно некого было бояться?
Он и сейчас таковым не являлся, если говорить начистоту… Да, Новорим — самая великая и могущественная держава во всей обозримой Ойкумене. Но даже ему всё ещё не под силу покончить с угрозой, исходящей от северных и южных варваров, а также от дикарей с Тёплого берега.
Тогда чего удивляться тому, что даже Федерация опасается шпионов? Уже одно то, что родичи из Далёкого Отечества вынуждены содержать профессиональную армию и иметь в своём распоряжении мощнейший арсенал, наводит на мысли, что где-то в этом мире есть те, для кого все эти смертоносные летающие и самодвижущиеся машины — не гнев богов, а привычный и равный противник.
Попробовать связаться с врагами Федерации? Политически — вполне обоснованно, «враг моего врага — мой друг»… Для кого-нибудь другого — вполне очевидный вывод, но уж никак не для Афины — предательство она всегда числила среди самых мерзких и непростительных грехов. А ещё она помнила северную присказку, что если снежный пард съел твоего врага, он не стал от этого другом.
Впрочем, Афина руководствовалась не только своими понятиями о чести, но и логикой — у федералов была возможность и дальше наступать вглубь Империи. Что мог противопоставить им Новорим? Практически ничего. Но тем не менее Федерация этого не сделала. Почему? А это уже совсем другой вопрос — более философский, но факт на лицо — если истинные намерения людей в зелёном хотя бы частично совпадают с тем, что они говорят, то конфликтовать с ними совершенно неразумно.
Если проводить аналогию, то это всё равно что выбирать между войной с каким-нибудь северным кланом и городами-государствами Хиспаны. Северянам не чужды хитрость и коварство, но если они дают слово, то его держат. В отличие от дуксов Хиспаны, для которых договоры стоили не дороже потраченных на них чернил и пергамента.
Поэтому с одной стороны стоило узнать насколько действительно сильна Федерация, а с другой — не позволить кому-нибудь из имперских политиков поддаться опасной иллюзии, что людей в зелёном можно сокрушить руками их врагов.
Собственно, а кто сказал, что противники Далёкого Отечествабудут лучше федералов?
И не ответят ли люди в зелёном симметрично в таком случае, поддержав притязания Тёмных? Эти-то будут готовы спалить хоть пол-мира, хоть три четверти мира, и править на его остатках…
Впрочем, такого союза (очень и очень нежелательного) можно было бы легко избежать, крепко поссорив Тёмных и федералов. Уж тогда-то Падшим фейри пришлось бы туго… Интересно, есть ли у людей в зелёном оружие, способное сносить не просто стены крепостей, но крепости целиком? И желательно подземные крепости, которые в последние века полюбили Тёмные…
— В истории Нового Рима было немало тяжёлых периодов, — рассудительно произнесла принцесса. — Но сейчас Империя — сильнейшее государство Ойкумены. Превосходство Новорима над всеми прочими странами неоспоримо. А как с этим обстоят дела у Федерации? Является ли она мировым гегемоном, как Империя?
Афина не сомневалась в своих словах — Новорим и правда диктовал свою непреклонную волю любому иному государству в мире. Правда, некоторые на этот диктат откровенно плевали — те же дуксы Хиспаны или варварские царьки Тёплого берега. Это приходилось терпеть, потому как хоть на суше Империя сильна как никто, и способна сражаться сразу с несколькими противниками, на море такого превосходства у Новорима нет. Мало переправить сто тысяч солдат за море — им ведь ещё нужно там продержаться, а сделать это в гибельных джунглях или в жаркой пустыне совсем непросто.
Вместо ответа федерал достал небольшую магическую табличку, которая тут же засветилась под его пальцами. Нажал несколько рун, вполголоса пробормотал какую-то магическую фразу, и на табличке появилась карта мира. Не мира Империи — карта Далёкого Отечества.
Афина с неподдельным интересом вгляделась в очертания давно покинутого её предками мира — Европа, Малая Азия, знакомый изгиб Италии… Развёртка карты была откровенно диковинной, но невероятно подробной и, немного приноровившись, принцесса начала понимать её. Старые земли были известны весьма неплохо, благодаря древним хроникам, но большая часть Далёкого Отечества древним картографам была совершенно неведома — ни огромные территории Африки, ни колоссальных размеров Азия, ни уж тем более иные материки, отделённые морями от земель Рима Изначального…
Но как же мала оказалась его территория! Половина Европы, Понт, Сирия, Египет, узкая полоска севера Африки…
А ведь судя по тому, что магическая карта была разрисована разными цветами — это явно схема границ отдельных провинций или целых государств…
— Это что — карта? — поинтересовалась Флавес. — А где на ней ваша Федерация?
— Вот здесь.
Человек в зелёном (хотя на нём сейчас и был строгий и аскетичным камзол тёмно-серого цвета) вполне ожидаемо указал на колоссальных размеров пятно, что заняло весь север Азии. Собственно, а чего ещё ждать от родичей из другого мира? Естественно они тоже создали самое большое государство в их мире.
— Значит, вы тоже мировой гегемон… — подытожила Афина.
— Нет, — неожиданно возразил ей федерал. — Наша страна не стремится и никогда не стремилась к мировому господству. Есть те, кто богаче нас, у кого куда больше подданых или просто войск… Но в нашем мире нет… больше нет абсолютного гегемона — вместо этого существует несколько стран, которые называют сверхдержавами. Те, что оказывают неоспоримое влияние на все окружающие страны, но не претендуют на то, чтобы господствовать над всем миром. Мы — одна из таких стран.
— Богатство, численность подданых, сила армии… — пробормотала Афина. — Если всё это, как оказывается, не так уж и важно, то как вы определяете силу страны?
— Ничего сложного, — невозмутимо ответил федерал. — Самые сильные страны те, кто могут полностью уничтожить своих противников. В этом у нас, пожалуй, есть некоторое преимущество… Наше оружие способно уничтожить не просто одну или две страны, а половину мира. А, может, и весь мир.
— Говоря «уничтожить» вы имеет ввиду… — уточнила принцесса.
— …тотальное уничтожение. Думаю, это можно сравнить с магией, способной за мгновение уничтожить целый город с миллионами жителей и… наслать смертельное проклятие на все окрестные земли на многие десятки лет.
«Как просто быть гуманистом», — подумала Афина.
Всего-то нужно иметь в своём арсенале оружие, способное испепелить половину мира. Тут уж поневоле начнёшь относиться к обычным войнам, как к детским дракам, в которых можно и увечье получить, конечно, но которые вовсе не повод убивать всех вокруг.