После этих слов народ оживился, особенно Фрейя, которая, являясь человеком крайне мирным и совершенно незлопамятным, похоже, на этот раз своим принципам изменила. Очень уж плотоядно она смотрела на фею, которая с невинным выражением лица подпорхнула ко мне.
– Ты помнишь наш давний разговор? – обратился я к Мак-Ансу, неторопливо попыхивающему своей трубкой. – Ты тогда говорил мне, что не худо было бы нашим кланам породниться.
– Как же, помню, – подтвердил гэльт. – Я и посейчас не против это сделать.
– А где твой сын? Ну тот, за которого ты предлагал отдать мою дочь?
– Тут, куда он денется? – И вождь, не вставая с лавки, зычно гаркнул: – Тэд! Сюда иди!
Предполагаемый супруг Трень-Брень относился к числу тех добрых молодцев, которых называют «первый парень на деревне». Был он высок, румян, плечист, кудряв и, судя по выражению лица, довольно простоват душевно. Но оно и слава богу, умный нам ни к чему. Умный глянет на наше бедствие с крылышками и, не ровен час, от него откажется, даже несмотря на то что компьютерным персонажам вроде как привередничать не положено.
– Славный парень, – одобрительно сообщил я Мак-Ансу. – И вправду пора ему жениться.
– Я не хочу! – пискнула Трень-Брень, осознав, что именно происходит. – Не имеете права!
– Имеем, – влезла в разговор Эбигайл, злорадно улыбаясь, – еще как имеем, дорогая моя. Мы твоя родня, не забывай про это! Вот он – отец, я тетка, Лосси мой – дядька. Так что по обычаям это нам решать, с кем и когда ты пойдешь под венец! Меня вот тоже особо не спрашивали.
– Так ты замуж за короля вышла! – завопила фея. – А я за вон кого!!! Ой!
Последнее относилось к подзатыльнику, который я отвесил ей с чистой совестью. Надо думать, что говоришь. Хотя о чем я? И о ком?
– Больно тошша, – пробасил Тэд недовольно. – Ни спереди, ни сзади не то что потрогать – глянуть не на что. Отец, давай я лучше на Хельге с Болотин женюсь? Ну, дочке Мунка-углежога. Вот там да, там есть чего…
– Заткнись, – миролюбиво посоветовал ему Мак-Анс. – Женишься на той, кого я выберу. А после свадьбы хоть к Хельге ходи, хоть еще к кому, до тех самых пор, пока жена тебе ноги не переломает.
Народ дружно засмеялся. Ну да, если сравнить размеры феи и этого увальня, то сама мысль о переломанных ногах казалась абсурдной. В смысле что это она его изувечит, а не наоборот.
– Он против, я против – о чем тут говорить? – затараторила фея, сверкая глазами. – И вообще…
– Строптивая, – крякнул Мак-Анс. – Это хорошо. Будет чем жене моей после их свадьбы заняться. Надоела она мне, нудит, нудит постоянно, как комар, всю плешь проела. А теперь вот забава надолго появится. Поучит она кое-кого жизни, поучит!
– Не надо меня ничему учить! – завопила фея. – Я сама вас всех…
– Что? – холодно осведомился я у нее. – Что ты нас?
– Достала она нас, – подала голос Фрейя. – Чего вы так смотрите? Лидер задал вопрос и получил на него ответ.
– Сейчас не об этом речь, – осек ее я. – А ты, Трень, ответь мне на такой вопрос: ты состоишь в нашем клане?
– Состою, – подтвердила фея.
– Ну тогда и не жужжи. Тут без вариантов – либо ты с нами и работаешь на его славу, либо делаешь что хочешь, но уже сама по себе. Твой выбор?
– Но это же за гранью! – экспрессивно взмахнула руками фея, причем от них в разные стороны полетели искорки. – Что за Средневековье?!
– Кто бы говорил! – расхохотался Снуфф. – За гранью! Нет, вы слышали?
– Нормальное тут у нас Средневековье, – добавил Бутлеггер, игрок, не так давно присоединившийся к нам, но хорошо принятый кланом. У него, кстати, была очень редкая специализация в разрезе профессии. Он был зельевар, специализирующийся на производстве спиртного. Кожевенника или кузнеца прокачать несложно, поскольку наставники имеются в каждом поселении, не говоря уж о городах, расходные материалы чуть ли не под ногами валяются, и спрос на услуги велик. А вот пивовара или кондитера поди прокачай. Свитки развития с навыками выпадают редко и на аукционах почти не всплывают, ингредиенты тоже так запросто не отыщешь, про наставников я вообще молчу. Они свои секреты берегут, прежде чем начнут делиться, надо как следует репутацию с ними прокачать, что не так уж просто. Зато если добьешься своего, очень большие барыши можно начать загребать. Крафтовое пиво или бренди стоит очень дорого, в первую очередь за счет серьезных, а иногда и уникальных прибавок к статам, которые они дают. В общем, есть за что Бутлеггера уважать.
– Твой выбор? – повторил я. – Согласна ты на помолвку или нет?
– Фу ты! – выдохнула фея. – Помолвку? Не свадьбу? Да конечно! А то я уж испугалась. Ну и вообще… Я знаю, что тут многие всяким таким занимаются, но я не из них!
– Что есть, то есть, – не желала угомониться Фрейя, недовольная тем, что услышала от меня. Ей помолвки было мало – она желала фее куда худшей доли. – Ты не из них. Ты еще хуже! Ты – семь казней египетских!
– Злая ты какая, – насупилась Трень-Брень. – Такое ощущение, что я у тебя взаймы денег взяла и не отдала!
– Взяла! – вскочила магесса. – И не отдала! Ты знаешь, сколько я золота выложила за ингредиенты к зелью левитации? Нет?
– Хейген, у тебя очень говорливые бабы в клане, – просипел Мак-Анс. – Много ты им воли дал. Надо одну из них утопить, остальные молчать после этого станут, я именно так всегда и поступаю. И Водяному Коню радость, и в доме тишина.
– Хороший вариант, – согласился я. – Ну так что, дядюшка, бьем по рукам насчет их помолвки?
– Пятнадцать баранов, три железных топора и пять мер серебра за нее дам, – поскреб небритый подбородок гэльт. – Нормальный выкуп, как по мне.
– Было же двадцать пять баранов? – не удержался я. – И топоров больше обещал!
– Тогда мирное время стояло, а теперь война началась. Все дорожает, – резонно возразил мне Мак-Анс, подошел ко мне и протянул руку. – Если в цене сошлись, то я за. А приданое потом оговорим.
– Приданое дам я, – громко заявил король. – Такова моя воля! У меня одна племянница, другой пока не предвидится, потому я в своем праве!
Мак-Анс довольно улыбнулся, заранее предвидя хороший куш. Я тоже спорить не стал, поскольку данный вопрос уже поднимался. Да и что я мог предложить гэльту за нашу задрыгу? Разве что золото.
В общем, все были довольны, кроме потенциальных новобрачных. Не нравилась младшему Мак-Ансу наша фея, он на нее смотрел, как Иван-царевич на лягушку, про Трень-Брень же можно даже и не упоминать, но их эмоции мне были по барабану. Тем более что до свадьбы дело все одно не дойдет – не дотянет до нее этот парень. Может, падет в бою, может, из дома сбежит, не знаю точно, что там Костик придумает.
Я обменялся рукопожатием с дядюшкой Саймоном, а после мы еще и обнялись.
– Чего-о-о-о-о? – Вопль Трень-Брень заставил подпрыгнуть стоявшего рядом с нами Флоси и вздрогнуть королеву, а маленький принц вовсе повторил свой фокус с фонтанчиком. – Как социальный квест? Что значит «…провести адаптационный период в указанном родней клане, чтобы подтвердить свое право стать женой сына вождя клана Мак-Анс»? Хейген, ты же только про помолвку говорил?
– Ну да, все верно, – благожелательно ответил я ей. – Просто ты, Тренька, ленива и нелюбопытна. Если бы ты изучила обычаи и традиции гэльтов, на землях которых мы обитаем уже хрен знает сколько времени, то знала бы, что девушка сразу после заключения помолвки отправляется в один из родственных жениху кланов, где и проходит некий курс молодой невесты. Молодежь нынче косорукая, ничего не знает, ничего не умеет, вот опытные дамы и объясняют ей, как сделать так, чтобы супруг сразу свою избранницу не прибил. Готовить учат, песни петь веселые, стирать в холодной воде и так далее.
– Все верно, – поддержал меня король. – И ты, племянница, ни с отцом, ни со мной, своим дядей, не спорь. Я уже договорился с Мак-Лердами с Западных холмов, это старый клан, крепкий традициями, там тебя научат всему. Сегодня веселись на празднике, а завтра в путь, они тебя уже ждут. Поживешь там до конца лета, а в сентябре и свадьбу сыграем. Прямо тут, на этом королевском лугу сыграем, обещаю. Все расходы на торжества я тоже беру на себя, это один из моих подарков молодым!
– Хорошо, – одобрил Мак-Анс слова короля. – Мак-Лерды – славные ребята, они научат эту попрыгунью Пограничье любить. Ну а что тратиться не придется – это просто замечательно.
– В сентябре? – схватилась за голову фея. – Пять месяцев в холмах супы варить? А-а-а-а-а-а!
– Я отомщена! – заорала Фрейя, вскакивая с лавки и поднимая руки к небу. – Господи, как же хорошо!
Игровой народ вокруг был опытный, слова «социальный квест» услышали все, значение их тоже понимали, потому хохот стоял такой, что я, не опасаясь быть услышанным, мог сказать совершенно раздавленной фее пару слов:
– Трень, мы все тебя любим. Не корчи рожи, это на самом деле так. Ты не оставила мне выбора, девочка. Ни слова, ни даже та история, когда ты чуть не вылетела из клана, тебя ничему не научили.
– Ты знал! – засопела фея. – Знал, что так будет!
– Догадывался, – поправил ее я. – Короче, дуй в холмы, набирайся ума-разума, выполняй квесты, которых там наверняка будет вагон и маленькая тележка, поднимай репутацию и уровни. Вернешься поумневшей – хорошо. Нет… Ну тогда, думаю, мы больше и не увидимся. Штрафы, поди, такие, что легче учетку снести, чем с ними дальше существовать.
– Не то слово. – Губы феи тряслись. – Ужас, а не штрафы.
– Ну вот, – я погладил ее по голове. – И поверь, это не худший из вариантов. Правда-правда.
– Куда хуже?
– Например, могу тебе напомнить про обитель Неумолчных Плакальщиц, – очень серьезно произнес я. – На ее фоне клан Мак-Лердов – Диснейленд, да и только. Помнишь, твой любимый деда Лео фон Ахенвальд на пару с братом Юром тебя туда уже как-то раз чуть не сосватали? Аскеза, усмирение плоти, сырые кельи, вид из окна на болота – все как ты любишь.
– Да, этот вариант еще хуже, – согласилась фея и тяжело вздохнула. – Хейген, мне обязательно в этих холмах все четыре месяца сидеть, а? Нет способа сократить этот срок? Ну, пожа-а-а-алуйста!
– Поживем – увидим. – Улыбнулся я. – Главное, помни: для нас репутация с местными кланами крайне важна. Ни единицы не должно пропасть! Мало того, ты из королевской семьи, а это большая ответственность. В обиду себя не давай, конечно, но и позорить нас не смей!
– Лучше бы я сегодня домашними делами занималась, как мама просила, – всхлипнула Тренька. – Чего в игру полезла? ..
– Ну а теперь-то идем выпивать? – взревел, как пароходный гнудок, Мак-Анс. – За принца, за короля, за помолвку... За все сразу!
– Пора! – поддержали его гэльты. – Пора садиться за столы!
– Время, – разрешил король. – Пошли уже!
Загромыхали падающие скамейки, затопотали ноги, задвигались кадыки, предчувствуя водопады эля, которые вот-вот обрушатся в желудки. И над всем этим летал невероятно радостный смех Фрейи. Она была беспредельно счастлива.
– «Вестник Файролла», – раздался у меня за спиной томный глубокий голос, в котором не было ни малейшего сомнения в том, что нижеизложенная просьба будет немедленно выполнена. – Хотелось бы задать тебе несколько вопросов, игрок Хейген, и получить на них ответы. Причем прямо сейчас, а не потом. Мне уже известно, что собой представляет «завтра» лидера клана «Линдс-Лохен».
– Некогда! – немедленно заявил я, узнав голос того, кто стоял за моей спиной, и тут же сграбастал в охапку маленько обалдевшую от происходящего Трень-Брень. – Я дите утешаю, осушаю добрым словом горючую и безгрешную девичью слезу. Ее силком замуж выдают.
– Так ты и выдаешь, – резонно заметила Тень, переместившись из-за моей спины на передний план. – Тиран и деспот. Правда, маленькая?
– А? – очумело спросила то ли у нее, то ли у меня фея. – Что вообще происходит сегодня? Всю жизнь считала, что хаос – это мое призвание, а сегодня убедилась в том, что ничего о нем не знаю!
– Это потому что ты не сталкивалась с истинными мастерами данного промысла, – охотно объяснила ей темная друидка. – Хейген, отпусти бедняжку, и давай поговорим. Мне нужно интервью, и пока я его не получу, от тебя не отстану. У меня, знаешь ли, главный редактор – редкая зануда и буквоед, так что деваться тебе некуда.
Вот ведь! Это я – зануда? Это я – буквоед?
– Возраст, возраст, – продолжала глумиться друидка, раскачиваясь на носочках щегольских сапожек. – Он, главный редактор в смысле, дядька уже немолодой, с рядом определенных проблем, которые неминуемо настигают всех мужчин, потому усиленно третирует всех молодых и симпатичных сотрудниц. Мне лично очень достается, я же и в жизни не хуже, чем здесь, выгляжу.
– Ты и там лысенькая ходишь? – уточнил я, не выпуская фею, которая, сопя, пыталась выбраться из-под моей мышки. – С татуировкой на черепе? Как наша Мысь?
А наша Мысь в жизни не отличается от своего альтер эго? Да ну, не может такого быть!
– Нет, там у меня волосы есть, – погладила себя по голове Тень. – Красивые, светлые, шелковистые.
– Врет, – пропыхтела фея. – Не верь. Больно красиво описывает, не иначе как крокодил крокодилом на самом деле. Сублимация – она такая сублимация.
– Неожиданное слово от существа, пол которого вот так сразу и не определишь, – заметила Тень.
– Нам, игровым трансгендерам, все едино, – пояснила ей Трень-Брень. – Ай, крыло помял! Да отпусти уже, пойду, с женихом познакомлюсь. Может, не такой уж он и тюлень, каким кажется. Заодно с будущим свекром парой слов перекинусь, цепочку квестов открою. Если так случилось, надо хоть выгоду какую с этого поиметь!
– Сразу предупреждаю – никаких прощальных пакостей Фрейе не устраивать, – щелкнул я ее в нос-кнопочку. – Узнаю – удавлю. Веришь мне?
– Ага, – опечалилась фея. – Даже в бокал плюнуть нельзя?
– Свободна. – Я отпустил ее. – Сиди на месте своей новой прописки, если понадобишься – пришлю подорожную. И помни – я слежу за тобой.
– Когда окажусь в Леебе, нажалуюсь на тебя дедушке Лео, – отлетев на безопасное расстояние, заявила фея. – Так и знай!
– Если, – поправил я ее.
– Что «если»?
– Если окажешься, – пояснил я. – Все, изыди. Так что ты хотела, журналистка?
– Да погоди, – отмахнулась от меня друидка. – Смотри, прямо сказка «Спящая красавица» во плоти.
Я хмыкнул – интересная ассоциация, но при этом на редкость верная.
Дело в том, что Эбигайл, разумеется, ни на какую пьянку оставаться не собиралась, она неспешно запеленала сына и отправилась было обратно во дворец, но по дороге была перехвачена Седой Ведьмой, которая что-то ей в данный момент рассказывала, делая при этом «козу» маленькому принцу. Тому пальцы лидера «Гончих Смерти», которые мельтешили перед глазами, явно не пришлись по нраву, о чем он и сообщил всем окружающим, залившись громким плачем.
– Правда, последовательность не та, – заметила Тень. – Добрая фея уже подарок сделала, а злая колдунья только-только добралась до королевского дитяти. Как думаешь, она его уморит лет через шестнадцать?
– Это первое лицо одного из самых мощных кланов игры, – пояснил ей я. – Если она задастся мыслью кого-то уморить, можешь быть уверена, так и получится. Кстати, хочешь, я тебя с ней познакомлю? Седая Ведьма любит прессу в любом виде – и в виде интервьюеров, и в жареном, и в копченом.
– Так себе шутка, на «троечку», – на автомате заметила Тень. – Но какое дивное сочетание имени и ситуации!
– Да не надо мне ничего, – донеслись до меня слова Эбигайл. – Нам подарков уже много надарили!
Вот и не знаешь, то ли смеяться, то ли плакать. Надеюсь, моя старая приятельница не веретено собирается королеве подарить?
– Что, что случилось? – Заметив, что несколько гэльтов поспешили на крики Эбигайл, я направился туда же. – Сестрица, в чем дело?
– Вот эта странная женщина пристала ко мне, как березовый лист к мокрой заднице, – мрачно заявила моя сестрица, мотнув подбородком в сторону опешившей от подобного сравнения Седой Ведьмы. – Сдается мне, что она злая чародейка!
Хохот темной друидки услышали, как мне кажется, даже за столами, где уже вовсю шумели начавшие выпивать гэльты.
– Поверь, это не так, – давя смех в горле, заверил ее я. – Она гостья, пришла по приглашению.
– Может, все же сожжем ее, лэрд? – задумчиво предложил один из воинов Пограничья, положив ладонь на рукоять клейморы. – На всякий случай. Твое ручательство дорого стоит, но безопасность королевы и наследника – это такая штука… Сегодня мы проморгаем темную чародейку, а завтра король нам головы отрубит!
– Да и что может быть уместнее на празднике, как не большой костер! – восторженно заявил молоденький гэльт. – Он настроение создаст! Может, хоровод вокруг него поводим!
– Вот вас разобрало. – Я оттеснил изумленную Седую Ведьму, которая ожидала чего угодно, но только не такого, за свою спину. – Да мы с ней давно знакомы, это добрейшая женщина, которая очень любит детей.
– Обожаю, – хмуро подтвердила та. – Вот так и ходи в гости по твоему приглашению. Раз – и ты уже горишь на костре.
– Знакомые у тебя, конечно, братец, те еще! – сварливо заявила Эбигайл. – Воины, сопроводите меня до покоев.
И она гордо удалилась, даже ни разу не обернувшись.
– Давно так не смеялась, – сообщила нам Тень, держась за бока. – Уф-ф-ф!
– Рада, что повеселила тебя, – нехорошо глянула на друидку Седая Ведьма. – И смею заверить, что этот смех не будет забыт. А если о том, что его вызвало, узнает хоть кто-то, кроме нас троих…
– Обязательно и всенепременнейше, – перебила ее девушка. – Позвольте представиться – полномочный специальный корреспондент еженедельника «Вестник Файролла» прекраснейшая Тень!
– И скромнейшая, – добавил я, – до невероятности.
– Да, я такая, – сделала книксен девушка. – А теперь лидеру клана «Гончие Смерти» придется меня подкупать чем-то таким, что будет сочтено достойной платой за молчание.
– Если бы я не осознавала, что все произошедшее – цепь случайностей, то подумала бы, что это твои происки, – заявила Седая Ведьма, недобро глянув на меня. – Даже учитывая то, что ты не любитель подобных операций.
– Делать мне больше нечего! – возмутился я. – Скажи лучше, что ты королеве подарить хотела?
– Защитный амулет для малыша. – Женщина достала из сумки блескучее украшение. – Хорошая штука, дорогая и полезная. А эта малахольная чего-то орать начала.
– Так ты во все черное вырядилась, вот она и психанула, – пояснил я. – Себя на ее место поставь – после богини с ее сиянием и всем таким прочим подходит вдруг…
– Старею, – печально сообщила нам Седая Ведьма. – Раньше такие мелочи всегда учитывала, а теперь вот оплошала. Правда, я почти не сплю последние две недели, но это не оправдание ни разу.
Что-то больно откровенно это все звучит, настолько, что хочется поверить. А верить Седой Ведьме нельзя.
– Да и выбор подарка не очень, – заявила вдруг Тень. – Вот тот маг, что с Хейгеном у дворца разговаривал, – молодец, он правильный дар принес, мальчуковый. Лук и стрелы. Вещь! Как там его звали? Я еще записала. А, вот. Мастер Стрекоз.
Странно, не видел я тебя во дворе, когда лидер «Воинов Света» подношение королю вручал. Откуда же ты и про лук знаешь, и про то, как зовут моего нового приятеля? Хотя последнее небесспорно, может, ей, как работнику редакции, все ники открыли, даже те, что спрятаны?
– Значит, его подарок – подарок, а мой – так, ерунда какая-то? – уже всерьез начала заводиться Седая Ведьма. – Вы, госпожа корреспондентка, говорите-говорите, да не заговаривайтесь.
Сдается мне, сейчас дело уже не в подарке, а в самом факте того, что я все больше с Мастером Стрекоз схожусь. Ведьма его терпеть не может, это я понял еще на аукционе. Может, она ему завидует, может, побаивается, может, здесь то и другое вместе присутствует, но это точно так.
– Ну вы выясняйте отношения, если желаете, можете даже подраться, а я пошел. У меня сегодня праздник. У меня нынче племянник имя приобрел.
– Да бог с ним, с племянником, – мигом изменила тон Ведьма. – Кое-кто получил возможность пополировать своей задницей самый настоящий трон. Не скажу, что игроки никогда не становились королями, это будет неправдой, такое случалось, и неоднократно, но я за все это время ни разу не видела, чтобы удача вот так сама шла кому-то в руки. То есть без переворотов, магии, интриг, подкупов, штурма дворца и всего такого прочего. Мирным путем, так сказать.
– Да-да, мне тоже интересно, ты собираешься стать властелином Пограничья, и как скоро? – влезла в беседу Тень.
– И ведь что обидно, всегда именно мужчин обвиняют в том, что они властны и жестоки, – заметил я. – Вам мысль о том, что мне эта корона нафиг не нужна, в голову не приходила?
Женщины переглянулись и одновременно произнесли:
– Нет!
– Вы созданы друг для друга. – Я взял их ладони и соединил. – Благословляю на долгую и верную дружбу до той поры, пока одна из вас не убьет другую. А мне пора за стол выпить за наследника короны.
Никаких волнений по поводу того, что кто-то из них расскажет друг другу лишнее, я не испытывал. Та, кто пряталась за маской Тени, прекрасно знает, когда и с кем откровенничать, Седая Ведьма же слишком занята поисками выгоды. Да и потом, ей сначала надо было понять, что рядом с ней находится бесценный источник информации, но подсказать ей это никто не может.
– Все равно никуда не денешься, – услышал я голос темной друидессы. – Свое интервью я получу. Заметка о клане, которому покровительствует богиня, пожалуй, не тянет на центральную статью номера, нет. Но все равно это хороший материал, который наш старичок-редактор не сможет игнорировать.
– Мне бы твои заботы, – не поворачиваясь, бросил я. – Как бы легко и просто я жил!
– Главное не как, – решила все-таки оставить за собой последнее слово Тень. – Главное – с кем.
Редкая зараза она все-таки. В обоих мирах. Или обеих?
Но зато дальше все было так, как я и сказал чуть ранее, – легко и просто. Минуты незаметно складывались в часы, фиксируя события словно на раритетную фотопленку.
Вот мы по очереди засовываем головы в огромный бочонок с элем – спорим, кто дольше других сможет продержаться без воздуха. Само собой, победил Флоси. Я, кстати, сразу предлагал сделать его судьей, потому что соревноваться с ним бессмысленно.
Вот мы бросаем бревно, есть такая забава у гэльтов. Они народ суровый, и забавы у них такие же. Не какие-нибудь там кегли или крикет, это все развлечения слабаков, а метание бревна на расстояние. Что примечательно – несколько раз бросили особенно удачно, попав в отошедших по нужде собратьев. Другой кто на их месте и помер бы от такого удара, а эти только посмеялись и дальше пошли выпивать.
Вот Трень-Брень, уже изрядно поддатая, поет редкостно похабную песню, порхая над столом, и мы ей подпеваем, причем Саймон Мак-Анс делает это с особым удовольствием. Как видно, невестка со знанием подобного репертуара его более чем устраивает.
Вот начался турнир кулачного боя, в котором наши гномы показали, кто на этом лугу главный. Финальный поединок плавно перешел в массовую драку, но все остались довольны.
Вот король демонстрирует технику мечного боя, причем сейчас меня так и подмывает назвать его Лейном. Выражение лица у него то же, что я помню еще по Вольным Ротам. Мне кажется, он до сих пор иногда скучает по тому простому и понятному времени, когда надо было думать не за всех, а только за себя самого, и я его где-то понимаю.
Забавы сменяли друг друга, степень нетрезвости на интерфейсе неуклонно ползла вверх, причем под конец с такой скоростью, что я счел разумным пойти и засунуть голову в холодные воды реки. Чем ты пьянее, тем выше вероятность того, что тебя, например, обокрадут. Или ты сболтнешь что-то лишнее. Да, ты будешь осознавать, что делать это нельзя, но система все сделает за тебя.
Кражу, понятное дело, можно отмести сразу, сегодня на луг посторонние не попадут, таковы условия этого мини-ивента, а вот язык мой, которому я отчасти сейчас не хозяин, – это другое дело. Тем более что Тень даже после наступления полудня никуда не исчезла.
Вода сделала свое дело, шкала опьянения пошла вниз, а после с великим удивлением я заметил на берегу Кролину, сидящую на камушке в хрестоматийной позе Аленушки и невесело глядящую на меня.
– Что происходит, радость моя? – мешком осел я у ее ног. – Ты чего сама не своя?
– Все сложно, – лаконично ответила она.
– Это нормальное положение вещей, – икнул я. – И все-таки куда пропала та веселая и настырная девушка, которая была мной столь любима? Куда ты ее дела, странная незнакомка?
– Да не парься, – она потрепала меня по голове. – Просто как-то все сразу навалилось, вот я и выпала на время из процесса. Сейчас вроде кое-что устаканилось, так скоро все вернется на круги своя.
– Если серьезно, может, чем помочь? – сменил тон я. – Что тут, что там, вне капсулы. Я не то чтобы дон Корлеоне, но знакомства всякие имею, накопились за жизнь. Мы же с тобой теперь не просто так, «здравствуй – до свидания», согласись? Игра игрой, но люди-то везде людьми должны оставаться. Так что ты только скажи.
– Вот и говорю – не бери в голову, – нахмурилась Кролина. – Я девочка взрослая, сама все уже решила. И вообще, меня с детства приучили к тому, что свои долги каждый платит сам. О, смотри, хороводы начали водить. Пошли уже, я такие пляски сильно уважаю!
Этот день выдался на самом деле почти счастливым. Очень давно такого не было, крайне давно. Ну чтобы никуда не бежать, не думать о том, какое из зол выбрать, не ожидать каждую минуту чего-то неприятного. Я просто отдыхал среди своих, как душой, так и телом.
И, право, мне было очень жалко покидать луг, с которого никто никуда пока и не думал уходить, но… День рождения Азова – мероприятие знаковое, на такие не опаздывают. Хотя бы из инстинкта самосохранения.
Ушел я по-английски, ни с кем не прощаясь. Задумай я сообщить хоть кому-то о своем отбытии – все, пиши пропало, никуда я тогда не смоюсь. Остановят, снова напоят и заставят плясать, уж это наверняка. А меня дела ждут. И это не считая двух личей и двух дуэгаров, один из которых – на редкость скандальная дама. Про подземные пути я уж и не упоминаю!
Потому прямо с луга я отправился в Сумакийские горы, туда, где в грязной лачуге так и куковали Рафаил и Леонард. Хорошо все же, что они давно мертвы, потому как живой так долго тут не протянул бы. А эти ничего, сидят у стеночки, привалившись к ней спинами, и знай гнусят на два голоса какую-то тягучую балладу, в которой речь идет о некоем воине, которому отрубили голову, и о его дочерях, которые ну очень умело отомстили со временем убийцам. Душевная такая песня, про жизнь и про судьбу.
Я ее послушал маленько да и нажал «логаут». Времени почти полседьмого, между прочим! Еще немного – и я начну опаздывать, что недопустимо.
– Заждалась, – сообщила мне Вика, когда я, привычно покряхтывая, начал выбираться из капсулы. Что примечательно – на этот раз в голосе не имелось раздражения или иронии, это была чистая констатация факта. Девочка сделала выводы, это радует. – Знаешь, потихоньку начинаю задумываться о том, чтобы завести себе вот такой же саркофаг. Ну чтобы можно было в урочный час тебя там, в игре, найти и сказать, что пора возвращаться в настоящий мир.
– Спешил как мог, – потирая поясницу, заверил ее я. – Душа моя, ты прекрасна, как весенний сад!
И я не соврал, Вика на самом деле выглядела отлично. Куда делись пестрые наряды и провинциальные стереотипы времен начала нашего знакомства? Сейчас я видел самодостаточную леди в стильном брючном костюме, с умелым макияжем и минимумом украшений. А те, что были, мне оказались хорошо знакомы. Не думал, что она их пустит в ход, но вот смотри-ка. Но, с другой стороны, в подарках Старика если куда и выходить, то как раз на подобную вечеринку. Именно тут их и заметят, и оценят.
Подумав немного, и я натянул на палец перстень с черным камнем. Пусть будет.
– Подарок. – Вика показала мне красивый бархатный продолговатый футляр. – Знать бы хотя бы за день до… А так – что успела.
Я щелкнул серебристым замочком, посмотрел на две золотые запонки и булавку для галстука, сделанную из того же металла, лежащие на белом атласе с серебристой окантовкой, и сказал:
– Нормальный подарок. Красиво и со вкусом. Ты у меня умница.
– И все-таки жаль, – вздохнула Вика. – Можно было бы часы хорошие подобрать, гравировку на них сделать. Но на самом деле хорошие, а не те, что в интернете. Кто его знает, аутентичные они или нет? Сейчас никому верить нельзя, ты же знаешь.
– Скверные времена, – согласился с ней я и выставил руку крендельком. – Цепляйся, дорогая. Пойдем, предадимся гастрономическому разврату и греху пьянства.