Вечер набирал обороты, веселье – тоже. Гости курсировали между тремя залами, пробовали закуски, дегустировали напитки, танцевали и общались. Для меня такой формат праздников был всё-таки непривычен, поэтому я больше наблюдала. Впитывала атмосферу, так сказать.
Попутно получила втык от дяди за сокрытие истины, за то, что не рассказала, что нахожусь в другом мире. Тётя тоже, разумеется, добавила, но чуть раньше – ещё до церемонии, когда мы помогали маме собраться с силами и бестолково поправляли идеальный наряд.
Ещё был советник Ирнар, который подошёл поздороваться и беззлобно подколол на тему нашего знакомства в Нагорье. Когда я прилетела верхом на Хранителе королевского рода Эстрил, чем переполошила всех.
Без общения с Лотаром тоже не обошлось. К счастью, теперь мы не рыдали, а даже улыбались друг другу. Его супруга мне тоже очень понравилась –она оказалась совершенно не похожа на мою бабушку, что тоже хорошо.
Большую часть времени я находилась рядом с Георгом, но в какой-то момент его величеству пришлось отлучиться. Это было закономерно, ведь такие приёмы – не только развлечение, но и повод поговорить о делах.
Прежде, чем отойти, Георг передал меня Филинии, затем к нам присоединились Псих с МикВоем, в качестве дополнительной «охраны». Кстати, парни откровенно кайфовали от происходящего и, в отличие от прошлого раза, не пили. Только компот!
И всё хорошо – понятно, предсказуемо, закономерно и без повода для нервов. Я успела расслабиться на двести процентов, а потом… в районе ягодиц заворочался Шарш.
Решив, что на торжество наконец явился слишком занятой поручениями сюзерена Тонс, я завертела головой, и случайно наткнулась на другую персону. Худой, длинноволосый Боксби. Портальщик находился на другом конце зала и, едва наши взгляды встретились, плавно отступил в тень.
Вот был и нет. Растворился. Исчез.
Стоп. А может померещилось?
Но нет, я не ошиблась, это точно был «маг узкой специализации», который привёл меня в этот мир.
Первой реакцией стала паника – она длилась секунд пять, не больше. Потом моё внимание переключилось на Филинию, которая тоже знала этого хмыря в лицо.
Вот только бабушка его не видела, она вообще была занята – беседовала с моими друзьями и застывшими рядом внуками – сыновьями дяди Елисея. Мальчишки слушали разговор взрослых приоткрыв рты.
А я?
Теперь я растерялась.
Что если Филиния не заметила Боксби именно потому, что тот не желал ей показываться? Что если портальщик намеренно выбирал момент, чтобы показаться исключительно мне?
Вдох, выдох, и я снова нацепила на лицо маску радостной расслабленности. А сама мысленно потянулась к переговорной татушке. Сказала:
«Георг, только не кричи».
На ментальном плане сразу ощутился резкий скачок беспокойства, а следом прозвучало:
«Маргарита? Что опять случилось?»
«Боксби. Он здесь. Прямо в этом зале. И явно хочет со мною пообщаться».
«Та-ак,» – прозвучало в голове.
А Георг, чью спину я видела, начал разворачиваться. Пришлось почти приказать:
«Замри!»
В этот раз на ментальном плане прямо-таки зарычали. Зато подчинились! Король плавно вернулся в прежнее положение и свою осведомлённость не выдал. Правда при этом он осознал, что я предлагаю вступить в диалог с портальщиком, и…
«Марго, нет!»
«Я и сама не в восторге, но что делать?» – ответила со вздохом.
«Устроим облаву», – прошипел его величество.
«Мы не можем. Мы испортим праздник. К тому же он портальщик, значит может сбежать».
Тут мне возразили:
«Не может. Здесь блокировки».
«Да, но у него особенная специализация. Боксби умеет перемещаться не только внутри вашего мира, но и между мирами. А ты уверен, что блокировки сработают, если Боксби прыгнет, например, на Землю?»
Я сказала это чисто из вредности. Чтобы хоть как-то обосновать своё желание. И, как ни странно, попала в цель.
Внезапно, но Георг не знал! Портальщиков «узкой специализации» было слишком мало, на них все эти защиты даже не тестировали.
На ментальном плане раздался отчётливый скрежет зубов и уже знакомое:
«Всё равно нет. Я запрещаю, Марго».
Но я уже двигалась в сторону узкого балкона, одновременно объясняя:
«У меня с собой семена дара, немного артефактов и твой рубин – я способна справиться с небольшой армией. К тому же Боксби незачем причинять мне вред. Он хочет извлечь выгоду из своей осведомлённости, а я хочу знать подробности его плана и шантажа».
«Маргар-р-рита»!
Я всё-таки обернулась и отыскала взглядом Георга. При этом обнаружила чудное – король по-прежнему находился далеко и стоял спиной.
То есть план не одобрял, но и рушить его на корню по-прежнему не спешил. Значит сомневался в своей категоричности.
При этом, глядя на разделявшее нас расстояние, вспомнилось то самое Нагорье. С какой скоростью Георг домчался до Клёкота-Гриши, когда я пыталась улететь. Следовательно, успеет в случае чего.
«Если что-то пойдёт не так, я дам тебе знать».
«Р-р-р…»
«Клянусь, я дам знать сразу. При малейших подозрениях! Геройствовать точно не буду».
С этими словами я шагнула в приоткрытую дверь и очутилась на балконе, который был под стать всему замку.
То есть, с одной стороны, выполнял увеселительную функцию, позволяя подышать воздухом и полюбоваться видами, а с другой, явно являлся защитным элементом. Узким, фундаментальным и очень подходящим для того, чтобы лить на головы нападающих раскалённую смолу.
Лето давно миновало, снаружи было не прохладно, а холодно. Но прежде, чем зябко обнять себя за плечи, я ослабила шнуровку атласного мешочка, который лежал в кармане, и мысленно обратилась к спавшим в мешочке семенам:
«Внимание! Будьте готовы! Риск нападения!»
Мешочек сразу дёрнулся, ожил, но покидать убежище семена не спешили. Затаились! Чем навели на подозрение, что они гораздо умнее, чем можно предположить.
Я поёжилась от холодящего воздуха, по коже побежали мурашки. А в следующую секунду в полумраке прозвучало:
– Доброго вечера, леди Маргарита… Максимова.
Невзирая на всю внутреннюю готовность, я дрогнула. Потом повернулась к Боксби и с большим удивлением оценила его внешний вид.
Передо мной стоял не аристократ, явившийся на приём по приглашению, а слуга в неприметном камзоле. Форма была не такой, как на слугах-биормцах. И это, безусловно, был маскарад!
– Вы получили моё послание, верно? – начал портальщик, даря улыбку, которая в полумраке балкона выглядела смазанной и зловещей.
Но вместо ответа я задала собственный вопрос:
– Как вы здесь оказались? – просто дворец Крэйва – это точно не проходной двор.
Новая неприятная улыбка, и мне объяснили:
– Связи, леди Маргарита.
Я снова уставилась на его одежду, пытаясь отыскать элементы моды, характерные для Эстраола. Но нет, наряд явно был «не нашим». Портальщик прикидывался слугой представителя какой-то другой страны?
– Вы сильно рискуете, находясь здесь, – продолжила я. Перехватывала инициативу. И прямо сейчас намеревалась напомнить о кровожадности Крэйва, который не простит проникновения на собственную территорию шпиона.
Угроз в адрес падчерицы он тоже не спустит. Поступок Боксби – это вообще самоубийство!
Но сказать не успела, Боксби оказался быстрей:
– Не меньше, чем вы, Марго.
Хм.
Я уставилась недоумённо, а портальщик пояснил:
– Фо-то-графии, леди. Вы же понимаете, что карточки, переданные вам, далеко не единственные?
Я понимала. Помнила слова дяди о том, что фоток напечатали очень много.
Только вот загвоздка – в этом мире земные фото быстро превращаются в пыль, как и любые образцы чужих технологий.
– Фотографии, которые вы прислали, уже испортились. На них невозможно что-либо рассмотреть.
Шах, и…
А нет, не шах.
– С чего вы взяли, что я храню карточки здесь?
– А где тогда? – удивилась я.
– В вашем мире, разумеется. Там достаточно укромных мест. Сделать небольшой временный тайник – не проблема.
Та-ак… Значит фото есть, и они в доступе у Боксби. Хорошо! Но тогда другой вопрос с подвохом:
– Вы собираетесь показать их Георгу?
– Зачем? – искренне удивился портальщик.
Я не поняла. Уставилась на шантажиста изумлённо, потому что в моих представлениях именно Георг был главной «жертвой». Ведь у нас любовь, свадьба, и даже последнему дураку ясно, что это идеальный повод для давления.
– Его величество слишком любит вас, – заявил вдруг Боксби. – Боюсь, он простит вам и фотографии, и что угодно.
Гад неожиданно польстил.
Я даже зарделась от таких слов, но не сдалась. Мой голос прозвучал хрипло, настороженно:
– Тогда кому? Кому ещё может быть интересна такая… ерунда? Это же глупость. Обычное земное развлечение, вы разве не понимаете?
Очередная улыбка и новое, опять-таки неожиданное, объяснение:
– Это для вас ерунда, леди Маргарита… Максимова. А для аристократии нашего мира – это катастрофа. Поверьте, стоит им увидеть ваш вопиющий разврат, и вы станете изгоем в высшем обществе. Навсегда! И Георг не спасёт. Более того, ваша уничтоженная репутация бросит тень и на него. Очень сильную тень. Если правда вскроется.
– В этой правде нет ничего особенного, – дрогнув повторила я.
– Для вас, – подчеркнул Боксби. – В нашем мире подобное поведение не позволяют себе даже куртизанки.
Хорошо. Отлично. Вот только…
– Я вам, вообще-то, магию спасла. В смысле, миру вашему. Неужели аристократия такое забудет?
Худосочный длинноволосый брюнет отреагировал уже знакомым образом – гаденькой ухмылкой.
– Знаю, леди. Но уж поверьте, подвиги и герои быстро забываются. Глупо рассчитывать на славу и почёт до конца дней. А уж если герой совершает какой-то мерзкий поступок… Увы, через год-два никто и не вспомнит о ваших заслугах. Свергнуть с пьедестала очень легко.
Соглашаться не хотелось, но я понимала, что он прав. Уж что, а добро люди забывают очень быстро.
Портальщик сейчас не нагнетает, а констатирует факт.
Вот только Боксби, как и широкая общественность, не знал другого – он понятия не имел о моих способностях. Безвылазно сидя в столичной Академии Эстраола я просто не успела их «засветить».
И прямо сейчас я могла напасть.
Более того, я могла убить. Уничтожить на месте, самым неожиданным для портальщика способом.
Видимо что-то кровожадное мелькнуло на моём лице, потому что следующими словами стало:
– Не советую причинять мне вред, леди. Это только усугубит проблему.
Подражая мимике Георга, я высокомерно заломила бровь.
А Боксби объяснил:
– Друзья, леди Маргарита. У меня есть друзья, которым переданы координаты тайника и инструкции.
– В моём мире таких друзей называют сообщниками, – не удержалась от шпильки я.
– Называйте как хотите. Просто знайте, что в случае моей смерти будет только хуже.
Я понимающе кивнула.
Одновременно порадовалась тому, что никто не дёргает меня по ментальной связи, выясняя, как проходят переговоры. И не пытается прорваться на балкон.
– Хорошо, Боксби. Что вам нужно?
Новая улыбка гада была не только зловещей, но и очень-очень широкой:
– Приятно, что я не ошибся в ваших интеллектуальных способностях.
Угу.
– Золото, разумеется, – продолжил он. – Что ещё может быть нужно такому скромному, очень бедному человеку? – Боксби шутовски поклонился.
Я актёрской игрой не прониклась, уточнила холодно:
– Сколько?
– Для начала сто тысяч.
– Для начала?! – воскликнула возмущённо. Просто сумма была немаленькой.
И опять – хвала Небу, что Боксби не знает всего.
Имей он хоть малейшее представление о том, сколько ценностей мы с парнями добыли сначала в подвале Академии, а потом в сокровищнице Гоэша, запрос был бы куда больше.
Впрочем, сотней дело в любом случае не ограничивалось.
– Первая часть, – сказал портальщик. – Аванс.
– А основная часть?
– Она будет чуть больше, вы передадите её позже, я дам вам время собрать эту сумму.
Вот же с… собака женского рода.
– Но на этом всё? – с прежней серьёзностью уточнила я. – Аванс, основная сумма, и всё?
– Ну разумеется, леди. – Вот тут он однозначно врал.
Боксби точно вознамерился «доить» меня всю жизнь. До конца дней шантажировать этими фотками, репутацией и проблемами, которые возникнут в случае чего у Георга.
Последнее оказалось самой большой точкой, и портальщик знал на что давить.
Платить я не собиралась – нет и ещё раз нет. Тем не менее сказала:
– Две суммы, и мне нужны гарантии.
– Ну, добыть новые фо-то-графии я вряд ли смогу, – фыркнул Боксби, – вы об этом уже позаботились… – он намекал на присутствие в торжественном зале дяди. Ещё не знал, что дядя, скорее всего, вернётся на Землю. – Поэтому… я отдам вам весь пакет, и вы будете спокойны.
Нашёл дурочку. Ведь кроме пакета дядя передал ему флэшку, а владея магией внушения, распечатать новые фотки не проблема. Просто поймать и загипнотизировать любого прохожего, который способен найти центр печати и заплатить за заказ.
Но разоблачать план я не стала. Выдвинула другое требование:
– Все фотографии и амулет с фрагментов останков бабушки Альбрины.
Боксби прямо-таки засиял! Посмотрел уважительно, и…
– Амулет дорог мне как память, – произнёс он.
Я едва не зарычала. Страх давно испарился, трепет тоже, сейчас я пребывала в настоящей ярости.
– Амулет мне! – повторила требовательно.
– Подумаю, – отозвался шантажист после паузы. – Договоримся.
Он скосил взгляд на балконную дверь, а я опять пошла в атаку:
– Где, когда и как я должна передать вам аванс?
Мужчина вдруг насторожился и отрицательно качнул головой.
– Не сейчас. Я расскажу позже. Боюсь наше время уже истекло.
Я не хотела выпускать Боксби из поля зрения, поэтому в сторону выхода не смотрела. Наградой за такую внимательность стало видение того, как портальщик исчез.
Изначальное предположение оказалось верным – блокировки от телепортации, установленные в залах замка на скале, преградой для него не стали. Вот так и обнаруживаются вопиющие дыры в обороне. Крэйв, наверное, будет счастлив, когда скажу.
Ещё пара секунд, и на балкон шагнула незнакомая парочка влюблённых. Обнаружив тут меня, они вздрогнули, словно застигнутые за неприличным, а я натянуто улыбнулась и поспешила прочь.
Уже очутившись в зале, вновь сосредоточилась на тату:
«Он сбежал, – сказала Георгу. – Но выдал много интересного».
– Понятно, – процедили вслух и над самым ухом.
Георг успел переместиться, караулил меня и теперь подкрался. Я от такого сюрприза чуть не завизжала.
А потом выдохнула и повернулась к его величеству:
– Давай потанцуем?
Момент был, конечно, серьёзным, но сюзерен развеселился:
– Ставки о том, сколько раз наступишь мне на ногу, делать будем?
Я фыркнула.
Смейся-смейся! Однажды я освою все эти па, и мы посмотрим кто кому и куда наступит. И спорить будем не на поцелуи, а на большой бриллиант из твоей короны. Просто у меня теперь тоже есть сокровищница и, следовательно, её нужно пополнять.