Утро.
Я спала хорошо, а парни наоборот плохо.
Ведь их-то Георг не предупредил, что проверил крепления, и большую половину ночи адепты боялись упасть.
Зато проснулись рано и сразу на адреналине! Ну а я…
Моё пробуждение было плавным, приятным, а вот дальше случилась засада. Я оказалась в гамаке одна, без его величества. Ну и высоту нашего спального места никто не отменял.
К счастью, мне оставили верёвку, по которой можно было спуститься. Ещё и Псих с Ботаником на крики явились – невзирая на искажения магии, Ботаник подстраховал.
Когда же я оказалась на земле и мысленно перекрестилась, выяснилось, что сюрприз не последний.
– Марго, ты случайно не знаешь, куда подевался его величество? – вопросил Псих хмуро.
Я была без понятия, и вместе с беспокойством меня посетила острая такая досада. Друзья тоже выглядели раздосадованными, МикВой даже сплюнул на землю:
– И куда его понесло?
Миг, скрежет моих зубов, тихое рычание, и… я вдруг осознала себя в шкуре Георга. Более того, поняла, что происходящее не случайность, а намеренное издевательство. Этакая извращённая месть!
– Знаете, – пробормотал вдруг Псих, – не знаю как вы, а я совершенно разлюбил приключения. Я понял, что сидеть в надёжном замке, перед тёплым камином, в мягком кресле, гораздо лучше, чем мотаться по всяким аномалиям.
Ботаник закивал так часто, что стало страшно за его голову. Вдруг сейчас отлетит?
Увы, я тоже была согласна. Но желание раз и навсегда очутиться в комфорте меркло на фоне беспокойства за сюзерена.
Я понятия не имела что делать. А вдруг он попал в беду? Вдруг нанюхался очередных «не ядовитых» цветов или вызвал из портала новую змею?
– Так… – выдохнула я.
Что делать по-прежнему не знала, поэтому начала с умывания в том самом ледяном ручье и с чашки горячего, приготовленного на костре кофе. И именно в процессе кофепития у меня родился план!
– Марго, не смотри на нас так, – неожиданно взмолился Псих.
Ботаник тоже поёжился и попытался отодвинуться. Он дёрнулся назад и, не рассчитав, упал с бревна, на котором сидел.
– Что не так с моими взглядами? – процедила я. – У нас Георг пропал. С этим нужно что-то делать.
– Что? – простонал Храфс страдальчески.
– Георг большой и сильный, с ним ничего не случится, – поспешил заверить Ботаник.
Вот только…
– Мы же сами негласно приняли короля в банду, – заявила я. – Следовательно, мы несём за него ответственность!
– Приняли? – переспросил Ботаник. – В банду? Ответственность? Да с чего бы вдруг!
Храфс задал более интересный вопрос:
– А кто будет нести ответственность за нас?
Отлично.
– И это говорят люди, которые состоят на службе и принесли присягу, – буркнула я.
Парочка адептов замерла и тут же встрепенулась, принимая самый серьёзный вид. Их нытьё резко закончилось, и я услышала:
– Что ты предлагаешь, Маргарита?
Вот так-то лучше.
Выдохнув, я прикрыла глаза. Призывала семена дара, рассредоточенные по округе – до этого момента у них был приказ охранять наш сон от хищников. Теперь, едва семена подлетели, я попросила мысленно:
«Вы можете найти Георга? Можете отвести нас к нему?»
Секунда, вторая, третья… и крупицы дара повели себя знакомым образом. Они выстроились в линию и неспешно устремились к джунглям – вперёд, в глубину.
А мы подскочили! Приготовились шагать за мерцающими шариками, но этого не потребовалось. Едва отошли от костра, из тени деревьев вышел Георг.
Сюзерен двигался бесшумно, невзирая на тяжёлую ношу, а я на секунду онемела. Потом сообразила, что именно происходит и поняла: Георг – самая худшая неприятность из всех, в которые я когда-либо влипала.
И ещё кое-что: я его убью!
Что может быть лучше хорошей утренней охоты? Я мог назвать только одно занятие, но увы, в гамаке неудобно, и до свадьбы нельзя.
Поэтому, после мучительной ночи рядом с такой манящей и желанной девушкой, пришлось идти в лес и выслеживать харшанов. Животные оказались стремительными, кровожадными и очень злобными. Не схватка вышла, а сплошное удовольствие. Давно я так не отдыхал.
В лагерь вернулся спустя пару часов после рассвета. Пронаблюдал вытянутые лица подельников Маргариты. Сама леди сначала ахнула, а потом подарила испепеляющий взгляд.
– Что? – весело уточнил я.
Затем дотащил три бронированные туши до костра – одну из них нёс на плечах, две другие волоком. Двигался при этом довольно бесшумно, поэтому моё возвращение в лагерь стало сюрпризом.
– А что с семенами? – кивнув на выстроенные в ряд мерцающие шарики, утонил я.
После продолжительной паузы МикВой объяснил, что их троица собиралась на поиски потерянного монарха. На это я широко улыбнулся, потом и вовсе захохотал.
Из несмешного – лицо Марго.
Моей леди явно не понравилось быть тем, кто сидит на берегу и ждёт у моря погоды. Кто находится в полной неизвестности и беспокойстве. Даже понимая, что объективных причин для беспокойства нет.
Что ж, надеюсь в следующий раз, прежде чем встревать в очередную историю, она вспомнит эти свои эмоции и поступит более разумно. Если нет, то придётся воспитывать дальше. К счастью, я уже понял как.
– Ладно, расслабьтесь, – сказал я.
После чего заглянул в заплечный мешок, выудил остатки вяленого мяса и хлеба. Адепты подумали и присоединились к завтраку. Ну а потом…
Нести три туши одному было как-то не по чину. Король я или кто? Пожалуй, всё-таки король.
Поэтому взвалил на плечи лишь одного убитого харшана, а два оставшихся трофея передал МикВою с Психом. В этот раз глаза адептов стали круглыми как монеты. Особенно у хлипкого на вид стихийника-воздушника.
– Не понял, – не без издёвки фыркнул я. – В чём проблема?
– Ну так… Ну же… – замялся несчастный МикВой.
Но смысл ситуации заключался в том, что харшаны животные интересные и редкие. А у меня три замка и целый королевский дворец. И в каждом есть охотничья комната, в которой чучела опасных зверюг будут смотреться просто идеально!
– Не ноем, а несём королевскую добычу, – радостно рявкнул я.
Взвалили. Кое-как, но взвалили. У Ботаника сразу подогнулись ноги, но сморчок не упал. Вот так мы и пошли. Вперёд, сквозь мирный безопасный лес, под многоголосый гомон птиц и прочие приятные звуки, включая стоны адептов.
Вернее, это Псих с Ботаником стонали, а моя драгоценная Маргарита пыхтела. Примерно на середине пути, когда стоны парней стали громче, Марго пыхтеть перестала, словно смирилась с ситуацией.
И это было правильное решение! Ведь самое интересное ждало впереди!
Когда мы вошли в деревню, к нам сбежалось всё население. Первым подскочил вчерашний проводник, и его изумлению не было предела.
Местные смотрели с огромным уважением, кто-то даже кланялся, причём не только мне, но и приспособленным под переноску грузов адептам. Те краснели, зеленели, однако в своей непричастности к охоте не признавались. Впрочем, им уже не то что говорить – дышать было тяжело!
Затем добрались до дома старосты – во дворе которого, наконец, уложили харшанов на землю.
После небольшой передышки, переодевания в изначальную одежду и второго завтрака, мы взбудораженную деревню покинули. Причём как…
– Разделимся, – скомандовал я. – Храфс и МикВой, вы отправляетесь в столицу, а у нас с Маргаритой ещё одно дело.
Парни радостно кивнули, и Псих даже начал призывать магию, но…
– Стоп, стоп! – возмутился я. – Харшанов-то не забудьте.
– В смысле? – взвизгнул МикВой.
Его радость сменилась ужасом, а я широко оскалился.
Когда адепты ухватили две туши, добавил:
– Последнего-то забыли.
На МикВоя стало жалко смотреть.
Более разумный Храфс произнёс:
– Мы не дотащим троих.
– Нет уж, – не впечатлился я. – Постарайтесь.
– Да мы не сможем! – нервы Психа тоже сдали, тоже позабыл с кем разговаривает.
Впрочем, его амнезия прошла быстро, и через миг Храфс взмолился:
– Ваше величество, пощадите! Мы и этих-то еле-еле…
– Справитесь как-нибудь, – перебил я. – Берите туши, переходите в столицу, а там до дворца. Отдадите мои трофеи страже на воротах, и в Академию, на занятия.
– На занятия? – жалобней прежнего протянул МикВой.
М-да. Армейской казармы на этих двоих нет.
Я не сказал, но по моему взгляду точно прочитали многое. В том числе про казарму, которая в их жизни однозначно будет.
Причём скоро. Ведь это для обычных адептов каникулы – просто каникулы. А эти двое – герои и сподвижники будущей королевы. Им нужно быть в форме и соответствовать. Особенно Храфсу, ведь он практически выпускник.
– Взяли все три туши, и вперёд, – повторил приказ я.
В этот раз пререканий не последовало. Адепты подчинились из последних сил, но вполне бодро.
Марго наблюдала эту сцену с грустью и сочувствием, но, хвала Небу, не вмешалась. Значит понимает, что мужчины закаляются только в трудностях и боях.
Едва же созданный Храфсом телепорт погас, я повернулся к леди, протянул руку, и мы тоже телепортировались. Вышли на знакомой Маргарите площадке – той, что возле храма. Леди напряглась и посмотрела жалобно.
– Расслабься, – улыбнулся я. – Тебя воспитывать сегодня не буду. Мы просто посмотрим на Древо, а потом посетим ещё одно место.
– Место приятное? – уточнила девушка с сомнением.
– Очень надеюсь, что тебе понравится, – интригующе отозвался я.
В церемонии посадки нового Великого Древа я не участвовала. Нелогично, учитывая, что именно я прорастила семечко, но, во-первых, не очень-то хотелось, а во-вторых, Георг не пустил.
Сюзерен опасался за мою безопасность, ведь площадка перед храмом – не то же самое, что защищённый внутренний зал. А моя способность приманивать семена дара могла вызвать неоднозначную реакцию.
Про реакцию – правда. На заседании я хорошо видела лица королей и их приближённых. Невзирая на все сложности с магическим наследием, явлению выскочки порадовались не все.
Возможно их смущала не столько я, сколько моя связь с одним конкретным государством. Эстраол получал косвенное усиление, дополнительное влияние, да и вообще.
Георг опасался за мою жизнь, особенно с учётом того, что в зоне Храма магия не действует. Теперь, учитывая мою новую защиту, меня всё же привели к ростку.
Он был высажен прямо в пень, оставшийся от старого Древа, а охраны вокруг значительно прибавилось.
Нас встретили хмурыми взглядами. Храмовым воинам было безразлично, что мы имеем самое прямое отношение к обретению новой «святыни».
Они уставились с максимальным подозрением!
Ну а я…
Я была рада. Молодому деревцу точно было здесь хорошо. В его кроне сверкало несколько семян дара, а прямо при нас подлетело ещё одно семечко.
– Кажется нас ждёт новое массовое распределение магии, – шепнул Георг. – Как было когда-то, в начале времён.
Началом времён здесь считали начало эпохи магии, я помнила.
– Думаешь однажды семена соберутся и полетят по миру? – уточнила я.
– Да.
Я кивнула и опять-таки порадовалась. Особенно тому, что росток теперь далеко от моей комнаты и своей антимагией там не фонит.
И на этой оптимистичной ноте нам бы уйти, но… Полагаю, это было всё же не случайно.
Настоятельница Флория, которой в целом не удалось пообщаться со мною во время процесса над Дитрихом, вылетела этаким беззлобным, но коршуном.
Вцепилась в нас, и тут выяснилось, что Флория требовала встречи со мною всё это время, а Георг «выдумывал разные предлоги». Короче, берёг от настоятельницы как мог.
Здесь и сейчас мы как бы попались, но настроение Георга осталось подозрительно благодушным.
Нам пришлось подняться в Храм, поприветствовать монахинь, попить чаю, ответить на некоторые вопросы. А когда Флория почти закончила удовлетворять своё любопытство, Георг вдруг попросил:
– Матушка, благословите нашу помолвку?
– Оу, – ответила монахиня.
Всплеснула руками, посмотрела на меня, на короля, а в итоге выдала:
– Но это же не по правилам! Благословения должны просить жених и старший родственник невесты. Если бы леди Филиния…
– В нашем случае многое не по правилам, – перебил Георг, и мне вспомнились те несчастные дары. То есть счастливые, но…
– Георг, – попыталась вразумить Флория.
– Благословите. И Филиния, и мать леди Маргариты, разумеется, согласны.
В его тоне прозвучало нечто не то чтоб угрожающее, но вредное. Из серии: если откажете, то фиг вам, а не возможность пообщаться с юной леди ещё раз.
Выдержав паузу Флория вздохнула. Пробормотала нечто нехорошее, и добавила уже громче:
– Тебя всё равно не переспорить, верно?
Король Эстраола с улыбкой кивнул.
После этого мы покинули кабинет настоятельницы и перешли в один из храмовых залов. Затем в какую-то подозрительного вида каморку, в центре которой располагалась подставка с книгой и парящим над ними золотым пером.
В последний раз взглянув на Георга, Флория цапнула перо и величественно сделала некую запись. Какую именно я узнала после того, как проколола палец и заверила эту запись собственной кровью.
Никаких подвохов. В книге было написано, что его величество Георг, правитель Эстраола, и леди Маргарита Сонтор-Вейз заключили помолвку, благославлённую Храмом. Дата, размашистая подпись настоятельницы, ну и два наших кровавых пятна.
И вот что интересно… Когда Георг, а он прикладывал палец вторым, окропил страницу книги кровью, надпись вдруг вспыхнула, блеснула ослепительно и вновь стала нормальной.
– Что это было? – насторожилась я.
– Ничего особенного, – отозвался Георг.
А Флория наоборот всполошилась:
– Как? Ты разве не знаешь?
Меня посетило предчувствие засады. Оно оказалось в целом верным, потому что…
– Секунду назад эта запись появилась в учётных книгах всех королевских родов, и в книгах аккредитованных специалистов по генеалогии тоже.
Э-э… То есть мы сделали этакое публичное заявление? Словно объявили по громкой связи? Ну, Георг. Ну, жук!
Я возмутилась, ведь для меня это стало неожиданностью! Король же самодовольно оскалился, а где-то в роскошных апартаментах дворца… наверное упала в счастливый обморок королева-мать.