Операция, организованная королём, отличалась от наших как боевая секира от перочинного ножика.
Переход был далеко не спонтанным – начать с того, что в бунгало, принадлежавшем старосте этой тропической деревни, располагалась этакая база. Наш отправной пункт!
Нас накормили. Затем выдали обмундирование – одинаковые закрытые костюмы грязно-зелёного цвета, удобные высокие ботинки и вещмешки, с флягами, провизией и прочими полезными штуками. Поверх мешков крепились смотанные в рулоны одеяла – на всякий случай. А под бунгало ждал загорелый, невзрачно одетый проводник.
Прежде чем двинуться за проводником, парням вручили оружие напоминающее мачете. Для меня опасной игрушки «не нашлось», а Георг насмешливо развёл руками – мол, прости.
Я простила. Вообще не собиралась злиться, и король воспринял такую реакцию благосклонно. После короткого инструктажа мы отправились в путь.
Никакой границы между этим поселением и джунглями не было. Стена леса начиналась буквально за последним домом, и лично меня посетил неприятный холодок.
Природа – это хорошо, но я бы не смогла жить так близко к кишащей хищниками неизвестности.
Впрочем, насчёт хищников всё тоже оказалось немного не так.
Проводник утверждал, что эта часть «жаркого леса» – так местные называли свои джунгли – самая безопасная. Тут нет и никогда не было кровожадных животных, одно только безобидное зверьё.
Затем он принялся перечислять названия этих самых животных – они были незнакомыми, и я ничего не запомнила.
Впрочем, названия ладно! Куда интереснее была реакция нашей группы! При упоминании гидом «безобидности» и вообще «безопасности», на меня выразительно покосились все.
Даже Георг, шагавший впереди, обернулся, чтобы смерить строгим, предупреждающим взглядом.
Не выдержав, я возмутилась:
– Вы на что намекаете?
– Сама догадайся, – фыркнул Псих.
Догадываться не пришлось, всё и так было ясно.
– Если я, на ваш взгляд, притягиваю неприятности, то может оставим меня в деревне?
Ответом стало слаженное и дружное:
– Нет!
Пауза, и мы пошли дальше. Туда, навстречу непривычной изумрудно-зелёной природе, огромным папоротникам и исполинским стволам. Ещё там были лианы, мхи, трава, камни – да много всего разного.
Где-то в ветвях пели птицы, изредка в воздухе проносились бабочки. В общем, невероятная красота.
– Змей у нас тоже не водится, – вещал тем временем проводник.
– Что? Совсем? – удивился МикВой.
– Только безобидные стружики, – заявил местный, сверкнув белозубой улыбкой.
Кстати о проводнике – он, как и все обитатели той деревни, напоминал этакого познавшего цивилизацию туземца. Ни тебе боевых раскрасов или связанных из шуршащих листьев юбок. Местные почти не отличались от обычных, неоднократно виденных мною простолюдинов. Только загаром и чуть более «сплюснутыми» чертами лица.
– О! – воскликнул вдруг туземец. – А вот и стружик!
Он бесшумно скользнул к кустам, наклонился и тут же продемонстрировал нам… да, змею! Коричневую, извивающуюся и чрезвычайно толстую.
– Если вдруг потеряетесь в нашем лесу, то можете питаться стружиками, они очень полезные.
Меня передёрнуло – да ё же ты моё!
Джунгли были абсолютно безопасными, но кое-кто не иначе накаркал. Одну неприятную штуку я всё-таки нашла.
Случайно! На первом и единственном привале! Когда ходила в кусты по естественным надобностям, наткнулась на цветущую пурпурную гипсофилу.
Вернее гипсофилой её назвала я – уж слишком это растение было похоже на нашу земную, применяемую в декоре букетов травку. Только цвет необычный, у нас такие вроде не растут.
Я вернулась с небольшим пучком этого растения, а наш проводник резко всполошился:
– Брось! – меняясь в лице, воскликнул он. – Брось!
Я подчинилась, а потом нам объяснили, что пыльца этого цветка вызывает сильнейшее отравление. С галлюцинациями, потерей ориентации в пространстве, тошнотой и рвотой.
Даже при том, что цветок я не нюхала, меня заставили вымыть руки, промыть нос, а потом сунули в рот некий корешок «нейтрализатора».
Пока я плескалась в ручье, а потом жевала, Георг хмурился. В итоге он произнёс:
– Очень странно. Кольца против ядов на тебе больше нет, но почему не среагировали семена?
А ведь действительно.
– Кольца? – переспросил проводник.
– Артефакт для защиты, – сказал Георг, поясняя.
Тут нас поджидало ещё одно открытие. Выяснилось, что пыльца не ядовита, а наоборот является лекарством. Правда лишь в определённой концентрации, превысив которую легко загреметь в лазарет.
Мы поняли, покивали. Даже успокоились, но некая напряжённость всё равно осталась. Король несколько долгих минут смотрел на меня пристально, всем своим видом транслируя – теперь понимаешь, что ты не так уж неуязвима?
Я… ну, в целом, поняла.
Кажется после этого меня всё-таки хотели отослать обратно в деревню, но было поздно. Мы одолели значительную часть пути, а я сама желанием вернуться не горела.
Под скрип зубов нового предводителя банды мы отправились дальше. Вперёд, по утоптанной, но подчас неразличимой тропе.
Проводник оставил нас после полудня, когда добрались до высокого, очень приметного камня. Камень торчал слева от тропы и обозначал зону, в которую местным заходить нельзя.
Это было частью договорённости, но Георг всё равно предложил проводнику дополнительную награду. Тот отказался. Выдал нам последние короткие инструкции, а потом "напомнил", что в местности возле разломов иногда встречаются харшаны.
На этом слове Псих с Ботаником подпрыгнули и побледнели. Я же придвинулась к друзьям и уточнила шёпотом:
– А харшаны – это кто?
Увы, пояснения оказались неутешительными. Харшаны – это как каррумы, только тигры. То есть большие кошки, закованные в хитиновую, частично поглощающую магию броню.
Я, услышав эти откровения, попыталась взвыть, но быстро вспомнила, что с нами Георг, а значит харшаны – его проблема.
После недолгих раздумий вообще улыбнулась. Сегодня все проблемы – проблемы Георга! В конце концов он у нас главный. И его, заметьте, никто в эти неприятности не приглашал!
Монарх словно почуял мои мысли и посмотрел… снисходительно. Этакий насмешливо-небрежный взгляд сверху вниз.
Я прищурилась, поджала губы, но на этом молчаливый диалог завершился. Наш проводник развернулся и потопал прочь, а мы, по знаку его величества, отправились вперёд.
Я не очень-то поняла в какой именно момент наша лёгкая непринуждённая прогулка превратилась в этакую спецоперацию! Тропы уже не было, мы двигались по солнцу, которое пробивалось сквозь кроны, причём делали это бесшумно и рассредоточившись в цепь.
Нам не хватало только чёрных полосок на лице и каких-нибудь увесистых бластеров! Георг шёл чуть впереди, команды отдавал жестами, и мы даже понимали.
Только в отсутствие реальной опасности всё это выглядело довольно смешно.
Впрочем, несмешной элемент тут тоже имелся. Разломы. Присутствие аномалии становилось всё более явным.
Сначала оно ощущалось как некий почти неуловимый дискомфорт, потом по коже начали пробегать вполне заметные мурашки. Финальным штрихом стало ощущение ваты в ногах и странная, словно щекочущая головная боль.
Когда мы перебрались через внезапную и довольно широкую трещину в земле, Георг скомандовал:
– Марго, семена.
Я послушно вытряхнула из кожаного мешочка своих помощников. Дюжина мерцающих шариков закружилась вокруг меня, потом разлетелась в стороны. А я забеспокоилась! Возле разломов магическое поле меняется. Надеюсь эти нестабильности никак семенам не повредят?
Мы продолжили путь. Вперёд и вперёд. Ноги уже гудели и идея с разломами казалась всё менее интересной.
– Долго ещё? – с нотками подвывания спросил МикВой.
Георг не повернулся. Зато поднял руку, предлагая Джиму замолчать.
Сюзерен был так грозен, так важен и сосредоточен, что мне невольно вспомнился разговор с Филинией, и её горячее: мальчишка!
Когда мы, наконец, остановились возле некой ненормального вида пропасти, моя улыбка светила как мощнейший стадионный фонарь.
– Что? – не оценив выражение лица, рыкнул Георг.
Я не ответила. Развела руками, а король…
– Леди Маргарита, чуть посерьёзнее. Опасности минуют лишь тех, кто к ним готовится.
Ну точно мальчишка. Не наигрался в своё время в приключения, а теперь – вот. Примкнул к нам.
Впрочем, смеяться над Георгом расхотелось быстро. Спустя полчаса весь мой юмор сменился желанием бегать и громко нецензурно вопить. А потом схватить что-нибудь тяжёлое и прибить каждого участника операции, начиная с его величества.
Ведь они-то знали чем конкретно мы будем заниматься! Они понимали для чего мы идём к пропасти, которая и оказалась разломом! Я была единственной для кого это оказался дикий, зубодробительный и вообще не радостный сюрприз!
Ну вот и разлом.
До знакомства с Маргаритой и леди Лилиан, возможность переходов между мирами была мне не слишком-то интересна. А смысл? Если, из-за барьера, технологии чужих цивилизаций всё равно невозможно применить?
Тот же барьер давал неприятный эффект для портальщиков, не позволяя находиться на чужой территории слишком долго.
Но сейчас всё изменилось и, выслушав подробности плана, предложенного Лимом Храфсом, я понял – да. Нужно рискнуть!
Адепт опирался на записки и выкладки печально известного Юдиуса. Тот много экспериментировал, в том числе с разломами. Записи этого портальщика оказались крайне ценными – хорошо и немного странно, что никто их не нашёл.
Добыча в виде дневников и расчётных карт досталась Марго и её банде. Удивительная, но, учитывая предыдущие эпизоды, это была закономерная удача. Есть в моей леди нечто такое, что заставляет наш мир открывать перед ней свои секреты.
Как итог – мы здесь, на краю бесконечной пропасти, в южном лесу.
После небольшой передышки, включавшей скудный обед и тихое обсуждение адептами харшанов, я скомандовал:
– Готовимся.
Лим сразу подскочил. Его желание расширить возможности собственной специализации было похвальным, но риск зашкаливал. Сколько магов сгинуло в попытке совершить первый межмировой переход?
– Нить, – выдохнул я.
После чего приблизился к собственному заплечному мешку и вытащил большую катушку с серебристой, мерцающей и очень тонкой верёвкой. Нам предстояло сложное дело. Хорошо, что контролировать процесс буду я, а не кто-то другой.
Я бросил катушку Психу, а у того глаза расширились.
Всё верно, нить – штука редкая, просто так такую не купить.
Очень тонкая, сплетённая из прочнейшего сплава с применением особых металлов и обработанная усиливающей магией. Заклинаниями, которые требуют редкого мастерства.
– Обматывайся, – велел адепту я.
Теперь глаза расширились у леди Маргариты.
Она с огромным удивлением смотрела как Псих обвязывает конец тончайшей верёвки вокруг своей талии, а я не сдержался:
– Храфс, ты совсем дурак?
Помолчал и добавил:
– Минус балл тебе на ближайшем экзамене.
– За что? – возмутился парень.
– За то, что при такой обвязке переломишься, – рыкнул я недобро.
Лим подумал и внял. Сделал дополнительные петли, в которые вдел руки и ноги. затем подозвал МикВоя, чтобы тот проверил узлы. Теперь Храфс напоминал скалолаза – с той лишь разницей, что вместо тугих ремней его тело оплетала тонкая нить.
Тут очнулась Марго…
– Стоп, – сказала она. – Вы что делаете? Что происходит?
– Это страховка, – ответил я просто.
– Какая ещё страховка? Что вот эта тонкая ерундовина может подстраховать? – от вспышки эмоций девушку буквально подбросило вверх.
Я украдкой ухмыльнулся.
– Расслабься, – сказал любимой. – Работает профессионал.
Юная предводительница банды надулась, я же частично размотал нить и закрепил катушку с помощью специального механизма. Два хитрых стальных штыря вошли в землю, и уже в земле раскрыли “лапы”. Всё, катушка зафиксировалась. Не вытащить, не сдёрнуть. Только барабан вращается в обе стороны.
– Что всё-таки происходит? – продолжила нервничать Маргарита.
Я не объяснил. Посмотрел на Храфса и уточнил:
– Ты готов?
– Да, ваше величество! – сверкнув глазами, бодро отрапортовал этот отчаянный.
Вдох на то, чтобы собраться. Второй, как возможность передумать. Третий… и я скомандовал Храфсу:
– Давай. Телепортируйся.
– Куда? – в ужасе воскликнула Марго.
Но адепт, прозванный Психом, уже призвал магию. Вспышка телепорта, нить страховки сошла с ума, стремительно разматываясь и натягиваясь…
– Вы что творите? – вопль будущей королевы Эстраола на заднем плане.
Джим МикВой побелел и, кажется, испытал острый приступ паники. Но процесс было уже не остановить.
Разломы. Неприятная аномалия, которая давала порой интересные эффекты. Особенно портальщикам. Ведь когда поле искажено, финальную точку перехода просчитать невозможно.
Грань миров на разломах тоже тонка. Ещё и вихри, меняющие потоки и магии, и пространства. Телепортируясь, Псих шагнул прямо в пропасть. Вероятность, что он переместится в другую реальность была максимально велика.
Вот такое перемещение и является активатором дополнительных возможностей дара. Включает расширение специализации, которое, если портальщик сумеет вернуться, в дальнейшем позволит ходить сквозь миры.
Я замер, глядя на максимально натянутую нить, слушая едва различимый треск катушки и стон креплений. Ещё три вдоха, шаг… я проверил на руке перчатку из крепкой кожи и ухватился за мерцающую полосу.
Схватил и дёрнул – усилие потребовалось значительное. Но главное – это сработало! В воздухе, над серединой разлома, опять сверкнула вспышка. С диким криком из вспышки вылетел Храфс.
Нить сразу ослабла. Прежде чем сработал механизм, сматывающий страховку, Храфс ухнул вниз.
Он упал. Туда, в разлом, в неизвестность. Я держал, надеясь, что адепт не расшибётся о скалистую стену… Через несколько секунд послышался глухой удар.
Нить уже тащила портальщика наверх, всё было относительно в порядке, если не считать двух вещей. Первая – вспышка телепорта над разломом не погасла, а вытянулась в яркую горизонтальную линию. Ну а вторая…
– Георг! – вопила моя Маргарита. – Георг, ты сумасшедший! Ты что творишь?!
Я? Всё, что я творил, находилось под чётким контролем. Всё отлично. Прекрасно. Нет никаких поводов распугивать птиц и живущее близ разлома зверьё.
Выкрикивать слова, о существовании которых леди даже знать не положено, тоже не нужно. Вон, МикВой от услышанного уже не просто краснеет, а прямо-таки полыхает. Ещё немного, и сгорит парнишка, погибнет во цвете лет.
– Георг! Ты… ты…
А едва из расщелины показалась взъерошенная голова Храфса, возникла новая проблема. Раздалось отчётливое, пробирающее до костей шипение, и из негаснущей портальной вспышки начал выбираться змей.
Тут, в южном лесу, водились исключительно стружики, и посетившее нас создание воспринималось как какая-то насмешка.
Опасных змей нет? Что ж, будут! Змеюка диаметром в два человеческих роста и неизвестной длины.
Тварь высунула узкую голову, продемонстрировала раздвоенный язык и начала выползать из портала, поднимаясь над бездной этаким блестящим обелиском.
Обернувшийся Храфс едва не рухнул обратно в разлом – хорошо, что я держал нить.
– Это… – проблеял парень, – это… за мной.
Ага. Ясно.
Случаи, когда по следам портальщика идёт нечто чужеродное бывали. Они известны и изучены. Другое дело, что портальщики при таком повороте выживали редко.
– Цепляйся, – рявкнул я.
Протянул руку, и тут же окликнул МикВоя:
– Эй, Ботаник! Помогай!
К этому моменту МикВой успел впасть в ступор, но теперь очнулся. Подскочил, помог вытащить из расщелины Психа, а я отступил и выхватил меч.
На пальцах второй, свободной, руки проявилась смертоносная боевая плазма – правда на неё я рассчитывал мало. Возле разломов магия имеет свойство ослабевать и работать не так, как нужно.
– Все в лес! – прокричал я.
Адепты замялись. И парни ещё ладно, но промедление Маргариты вызвало целый водоворот неприятных эмоций.
– Марго, отступай! – повторил я рычаще.
Леди сделала шаг назад, но на этом всё. Своенравная! Не дисциплинированная! Учить её и учить!
– Марго! – повторил я злее прежнего.
А потом чужеродный исполинский змей напал.