Чем выше мы поднимались, тем чаще я вспоминала о маленьком упущении. О том, что не рассказала подругам про странную «змейку» под кожей Виерлена и про всё остальное, включая визит Погании Болотье в наш салон.
Впрочем, я же не со зла, просто возможности не было. Кстати, а почему сама не спросила у Хранительницы про этот скрытый от людских глаз объект ландшафта? Ах да, на тот момент меня больше занимал Виерлен.
Одна ступенька, вторая, третья… и в животе заворочалось неприятное чувство. Оно сжималось в спираль, всячески намекая, что лучше вернуться назад.
– Ой, девочки, что-то мне страшновато, – прошептала Клисса.
– Я тоже не в восторге, – тихонько добавила Яся.
Только Танка продолжала двигаться вперёд с убеждённостью стенобитной машины.
– Танка, а Танка? – окликнула я. – Можно потише?
Блондинка притормозила, а мы, наоборот, ускорились. Очень скоро действительно наткнулись на новый круглый камень, который находился справа от лестницы и врастал в холм.
Остановились. Клисса вновь взялась за спички и, осмотрев символы, с толикой удивления резюмировала:
– Чисто.
– А что там написано-то? – поинтересовалась Яся.
– Всё то же самое плюс символ, снижающий обзор.
Мы вздохнули и продолжили путь. Уже видели вершину, но лестница всё равно закончилась внезапно. Наша компания очутилась на широкой каменной площадке, щедро поросшей мхом.
– Отлично, – вздохнула я. – И что тут у нас?
Деревья на холме не росли, только низкий кустарник. А впереди в тусклом свете звёзд виднелись некие руины: с остатками стен, колоннами и огромными каменными балками, которые держались непонятно на чём.
Но вот странность – ощущение опасности испарилось.
– Девочки, вы чувствуете то же, что и я? – изумлённо прошептала Клисса.
Мы закивали. Даже Жорик в диалоге отметился, сообщил радостно:
– Угук-кум!
После демарша зверя из агентства, Танка обиделась, поэтому транспортировкой Жорика занималась я, и мне, конечно, полагалось следить, но я не рассчитала. Просто не думала, что наш поисковик так ловко выпрыгнет из сумки и, как ужаленный, помчится вперёд.
– Жорик, стой! – рявкнула Танка.
Реакции – ноль.
Мы задержались всего на секунду, а потом, подобрав юбки и мётлы, поскакали следом. Пробегая мимо первой колонны, я споткнулась. Заметила ещё один символ из числа древних и непонятных. Решила пощупать, а едва пальцы коснулись камня, символ запылал.
Всего миг – и серебристое свечение ослепило. Но это ладно! Прикосновение вызвало цепную реакцию. Символы зажигались один за другим, и они были везде, а света стало столько, что пришлось зажмуриться.
– Девочки! – взвизгнула Ясина. – Что это? Что происходит?
Паника длилась секунду, а потом до нас дошло.
Свет взметнулся вверх, сплетаясь в тонкие серебряные нити, и на несколько мгновений руины превратились в нечто огромное и величественное. В здание, которое каждая из нас уже видела – не в реальности, но почти.
В прошлые века, когда ведьмы ещё надеялись отыскать это место, было создано множество гравюр, картин и даже фресок… Этими изображениями в нашей альма-матер был увешан целый зал, и мы изучали это строение как одну из… основополагающих, принципиальных легенд.
Да, сейчас перед нами мерцала ожившая сказка. Самое главное из всех моих «невозможно».
Лунный храм – место, где, по преданиям, был проведён первый ведьмовской ритуал, и где, согласно некоторым источникам, жила сама ведьмовская сила. Лично я не могла представить силу, отделённой от ведьмы, но это не важно. Интересно другое – мы очутились там, где очутиться ну никак не могли.
У меня дыхание перехватило, подруги тоже не дышали. Лишь когда нити, из которых была соткана привычная нам, узнаваемая форма храма, развеялись, прозвучало:
– Девочки, мне ведь не померещилось? – Танка крепче сжала метлу.
– Нет, – сообщила Клисса. – Но это невозможно.
– По всем исследованиям, храм располагался далеко на юге, – сказала Ясина, и я кивнула.
Да, я тоже помнила про эти выводы исследовательниц. Храм, утраченный бесконечно давно, находился на юге. В смысле тут-то тоже не север, но храм всегда искали южней!
– А может, это… иллюзия? – решилась на кощунственную версию я. – Ловушка, в которую нас заманивают невероятным видением?
Сказала и сама с собой не согласилась, потому что интуиция твердила об обратном. Она уверяла, что опасности нет.
Девочки версию тоже не оценили:
– Проверим? – предложила Танка.
Мы согласились. Снова двинулись вперёд.
Символы, которые были, считай, везде, по-прежнему светились, но уже не так ярко. Света хватало, чтобы не спотыкаться и всё как следует осмотреть.
Вот мы и глядели – на камни, обломки, на траву, которая пробивалась сквозь щели. И на немного зловещий силуэт того, что было когда-то главным зданием – от него осталась часть фасада и пара несущих колонн.
И всё бы хорошо, но выглядел этот фасад хлипко, а погибнуть под завалом не хотелось…
Я даже остановилась! Озвучила мысль подругам, и те задумались. Но тут из-за ближайшего валуна вынырнул Жорик и выдал призывное «укугум».
Мы не безрассудные, но… мы переглянулись. Жорик, может, и зараза, только он не станет подставлять под смертельную опасность.
– Укугум, – повторил зверь и, развернувшись, поскакал к руинам главного здания.
Ещё секунда, и мы поспешили за обладателем серебристо-серой шкурки.
Как перебирались через обломки – отдельная песня. Клисса, которая явилась на каблуках, ругалась забористее всех. А в финале нашего забега, когда вошли под тень фасада, новая находка…
– Ы-ы-ы! – взвыла Яся.
– Да не может такого быть! – в вопле Танки смешались неверие и восторг.
Я тоже очутилась на грани счастливого обморока, потому что кроме изображений имелось много словесных описаний, а ещё непосредственно легенды. В каждой второй упоминалось то, что мы сейчас наблюдали, – ведьмовской круг.
Сам по себе ведьмовской круг – явление непримечательное и обычное. Как правило, это не строение, а так – сложили геометрическую фигуру из чего могли.
Но тут ситуация была иной – место, где проводился первый ритуал, выложили белоснежными плитами. Считалось, что этот круг обладает невероятной силой – собственно, все ведьминские чудеса древности творились именно здесь.
– Девочки, давайте не забывать, что это только легенды, – вторя моим мыслям, выдохнула Клисса.
– Да, легенды, – нервно сглотнула Яся. – А они, конечно, преувеличивают.
– Круг обычный, – поддержала Танка. – В смысле мы-то с вами знаем, что дело не в плитах, а в силе и мастерстве тех, кто совершает ритуал.
Я кивнула:
– Чудес вообще не бывает.
– Если в древности благодаря этим камням что-то и происходило, то сейчас… – Ясина шумно вздохнула, – сейчас другое время.
Все говорили сбивчиво, но смысл сводился к одному – без паники! Да, это та самая штука, но далеко не факт, что она обладает той силой, которую мы, начитавшись сказок, могли себе вообразить.
Нам точно следовало отступить. Подчиниться принципу: посмотрели и хватит.
Вот только…
– А может… постоим? – тихонечко предложила я.
– Хочешь замкнуть? – изумилась Танка. – Но у нас не получится!
– Точно не получится, – поддержала Яся. – Круг рассчитан на тринадцать ведьмочек, а нас только четверо.
– Тогда тем более можно встать, – мой голос упал до шёпота. – Нас меньше, значит, ничего не случится. Мы просто зайдём туда, и всё.
Зачем я это предложила? Почему? Очень просто – а когда ещё представится шанс соприкоснуться с великим? Лично мне очень хотелось, чтобы было о чём вспомнить в старости и что внукам рассказать.
– Это неразумно, – выдохнула Клисса.
– Согласна, – подала голос Танка, – но, с другой стороны, а что мы теряем?
– Ничего не теряем, – пробормотала Ясина. – Если эта история всплывёт, то получим по голове независимо от того, что сейчас сделаем.
– Если, – хмыкнула я пессимистично.
И мы снова переглянулись и действительно пошли…
Отложили мётлы и осторожно, на цыпочках, ступили на белоснежные плиты. Разошлись, занимая нужные позиции, и дружно вскинули руки, чтобы совершить самый простой, самый безобидный ритуал. Обозначение силы. Это то же самое, что сказать «я есть» и… ну, собственно, всё. Сила проявляется, бежит по кругу и уходит.
Этот ритуал вообще считался тренировочным, потому что не нёс особой смысловой нагрузки. Просто установка связи между теми, кто стоит в круге. И больше ничего!
Но…
Когда сила пробежала, соединяя нас в единое целое, мир замер. Нас накрыла абсолютная, оглушительная тишина. Мы застыли заворожённо, а потом пространство снова взорвалось светом, только теперь вверх взметнулись не нити, а целые жгуты.
Вверх, опять вверх, всё вокруг сияет, а мы не можем шевельнуться. Сила буквально разрывает пространство, а нам остаётся только смотреть. Жгуты сливаются в столб, пронзают небо, и ночь на несколько бесконечных секунд отступает…
И пусть по-прежнему нет никаких звуков, но тишина словно лопается. Сам столп взрывается, и свет превращается в снегопад.
Никогда такого не видела и точно уже не увижу… Целые хлопья силы плавно скользят вниз, укрывая толстым слоем всё вокруг. Покрывало тает стремительно, словно сам мир заметает следы ведьмовского присутствия. Мы же стоим в круге и улыбаемся предельно глупо. Настолько, что хоть коллективный портрет пиши для последующего шантажа.
Сколько это длилось – не знаю, но когда снегопад прекратился, в центре круга возникло тусклое серебристое мерцание. Оно неторопливо расширилось, заполнив всё внутреннее пространство и вплотную приблизившись к нам.
А потом моя рука сама собой потянулась вперёд, и в ладонь упало нечто увесистое и прохладное. Я вздрогнула, отдёрнула руку и с удивлением обнаружила в ней небольшую подвеску на цепочке. Лунный камень со странным, нетипичным оттенком, и силой от него веяло так, что ух.
Впрочем, через миг ощущение силы пропало, подвеска стала восприниматься как нечто совершенно обычное. Но меня-то не обманешь! Ещё сложнее обмануть Ясю – именно она у нас специалист по камням.
Я повернула голову, чтобы взглянуть на рыженькую, и поняла: та тоже рассматривает нечто в своей ладони. И Танка! И Клисса! А мерцание, которое и преподнесло нам эти подарки, тем временем схлопнулось. Просто р-раз, и нет.
Свет тоже погас. И уже окончательно. Руины Лунного храма поглотила самая обыкновенная тьма.
Я бы даже испугалась, но тут в темноте прозвучало жизнеутверждающее:
– Фрр! Фрр! Укугум!
– Девочки, кажется, нас наградили, – очнулась от оцепенения Танка.
– У меня подвеска с лунным камнем, а у вас? – отозвалась Клисса.
В общем, подвески были у всех.
Вернувшись на бренную землю, в смысле покинув белоснежные плиты круга, мы принялись разглядывать подарки. Света звёзд было недостаточно, поэтому опять пришлось зажигать спички, и при этом пристальном рассмотрении выяснилось, что отличаются лишь оттенки. Лично у меня был синеватый, словно под цвет глаз.
– Ну что? Попробуем надеть? – предложила Ясина. Как эксперт по драгоценностям, она никакой опасности не видела.
Мы дружно вздохнули и в самом деле попробовали. Надели цепочки, а потом…
Я взлетела. Взяла и взмыла в воздух без всяких приспособлений!
– Ого! – воскликнула Яся. Рыженькая возбуждённо подпрыгнула, и с её ладони сорвался самый настоящий огненный пульсар.
Дальше был визг. Визжала сама Яся – просто эффект получился неожиданным. Зато Танка с Клиссой стояли и хмурились. Смотрели на нас, а когда Ясина перестала швыряться огнём, а я вернулась на землю, Клисса не выдержала и, постучав ногтем по подвеске, спросила:
– А у нас-то что?
Миг, и… ничего не случилось. Ночь осталась прежней, руины храма продолжали отбрасывать зловещие тени, а вдалеке мерцали огни города.
– Эй! – поддержала подругу Танка, обращаясь уже к собственному лунному камню. – Ты что молчишь? Может, уже проявишься?
– Укугум? – сказал… нет, не камень, а мохнатый Жорик.
Тут Клисса подпрыгнула и выпалила:
– А?
Все замерли, никто ничего не понял. Пару секунд все молчали, потом Клисса потребовала:
– Жорик, а ну повтори!
Хорёк повторил, и лицо Клиссы вытянулось.
– Что? Что? – наперебой зашептали мы.
– Девочки, кажется, я его понимаю… – выдохнула Клисса. – Понимаю Жорика. Он сказал: неужели не работает?
– Серьёзно? – голос Танки прозвучал скептично.
– Жорик, милый, как твои дела, как настроение? – опускаясь на корточки, спросила Клисса.
Поисковик подбежал, встал на задние лапки и заукугумкал с невероятной частотой.
Он издавал свои невразумительные звуки, а Клисса слушала. Когда зверь закончил, принялась задавать новые вопросы, и её речь сводилась примерно к следующему: «Серьёзно? Совсем тобой не занимается и даже под одеяло не пускает? Не играет? Да ещё и кормит плохо? Ну Мила… сейчас я ей всё скажу!»
Моя челюсть от таких обвинений благополучно отпала. Это я-то не играю? Я не ухаживаю? А может, кто-то попросту охамел?
Танка тоже выглядела ошарашенной, а Ясина улыбалась. Она и сказала:
– Похоже, нашей Клиссе достался дар понимать язык животных.
Всё. Танка перестала изображать статую и топнула ногой:
– Нечестно! Это же у меня животное! Этот дар должен был попасть ко мне!
– Угу, – Клисса отвлеклась от Жорика, – а я занимаюсь полётами, поэтому лучше бы получила левитацию, а она досталась Миле.
Логично? Вполне. Но мысли обменяться кулонами не возникло. Следующие полчаса были посвящены попыткам активировать Танкин кулон.
Мы и стучали по нему, и спрашивали, и пробовали воздействовать колдовством, и даже Жорика, как предполагаемого эксперта, допрашивали, но подвеска оставалась безмолвной. На Танку по этому поводу даже грусть напала:
– Что за невезение? – буркнула она. – Почему так?
Вопрос был риторическим, но я хотела ответить. Даже открыла рот, а сказать не успела – неподалёку послышался этакий приглушённый вопль. Словно кто-то, причём прикрытый магическим пологом тишины, взбирался на холм, а потом напоролся на атакующую защиту.
Наша компания резко насторожилась и пришла к единственному выводу:
– Бежим отсюда!
Ну точнее, летим…
Мётлы в руки, Жорика в сумку, и через полминуты мы уже взмыли в воздух. Поднялись и устремились к противоположной от лестницы части холма. Шанс, что нас не заметят, был велик, но в ушах всё равно стучало от волнения. А там, позади, не просто ругались, а матерились… Причём голосов было много и все незнакомые.
Неужели тот выброс света заметили? И… неужели мы своей активацией повредили маскировку? У-у-у…