Стакс бросился обнимать бывшего подчинённого.
— Откуда ты здесь? Республиканцы обложили систему — не войти, не выйти.
Почему — то у старого егеря появилось предчувствие, что, несмотря на тяжёлое положение, дальше будет всё хорошо.
Да я именно сюда и не собирался, — усмехнулся демон, даже не пытаясь выбраться из объятий бывшего начальника. Мелькнула мысль, что удача сопровождает демона именно потому, что он помечен Хаосом, а эта вселенная — его территория. Саш добавил — Случайно вышло.
— Всё у тебя случайно выходит, — наконец, отстранившись, похлопал по плечу парня Стакс. — Только мы по — прежнему здесь, а ты витаешь где — то в верхах.
— Там тоже дел хватает, — покачал головой демон. — Один только переворот в столице чего стоит. Повезло, что в то время мы с Ирисаной там отсутствовали. Хотя и нам рикошетом досталось. Пришлось попутешествовать.
— Ох, что же мы здесь застряли? — спохватился егерь, бросив непроизвольный взгляд на столпившихся на тропе членов отряда прикрытия. — За нами целая свора республиканских десантников гонится. Устроили, понимаешь ли, сафари.
— Это не страшно, — довольная усмешка пробежала по губам демона. Лианы биоскафа хорошо подпитались. — Засады впереди я упокоил и с хвостами разберусь. Время перекинуться парой слов ещё есть. Что у вас здесь вообще творится?
— Не поверишь, — грустно вздохнул егерь, — пытаемся сами сообразить, как можно прокормить зимой на резервной базе двести тысяч гостей.
— Откуда столько народа? — удивлённо приподнял брови Саш.
— Так получилось, — неопределённо пожал плечами Стакс. — Как тебе известно, в нашем государстве небольшая междоусобица. Вот соседи и решили на этом погреть руки. Недавно герцог Сона увёл флот к столице страны на помощь наместнику Айсу Рему. Отряды пограничных кораблей прикрывают основные станции и населённые системы. Стикс — всего лишь заповедник с минимумом жителей, поэтому изначально держать здесь войска никто не собирался.
— Откуда тогда у вас сотни тысяч людей? — не понял Саш.
— Как обычно, накладка вышла, — скривился егерь. — Ты же наверняка помнишь ближайшую торговую станцию с номером четыреста сорок четыре, где я тебя завербовал. В основном народ оттуда. Пограничники заранее узнали о скором нападении республиканцев. Разведка доложила о концентрации кораблей противника в соседних системах у границы. Торговцы рванули со станции в разные стороны, а постоянным жителям и персоналу деваться некуда. К сожалению, пограничная эскадра сдержать удар республиканцев не смогла и отошла к населённым мирам под прикрытие стационарных орбитальных крепостей. Некоторые наши повреждённые в стычке корабли далеко уйти не сумели. Военными буксирами их удалось дотянуть до станции. Там они и застряли на время ремонта. Можешь не верить, но мой старый друг и твой знакомый Лаймон Ликс хорошо поработал. Ему удалось быстро отремонтировать парочку фрегатов. Сама станция тоже имеет вооружение. Отряд кораблей противника, попытавшийся её захватить потерпел поражение и отступил. К сожалению, наши отремонтированные боевые суда тоже вышли из строя и восстановить их на станции уже возможности не было. Наш знакомый администратор сдаваться не захотел. Удивительно, что люди только ни придумывают, чтобы насолить соседу. К военным буксирам, оставшимся возле станции, наш друг добавил свои. Мощности искина Лаймона вполне хватило, чтобы синхронно управлять этой тяговой связкой. А знал он только одно близкое место, где спокойно может на длительное время затеряться и гораздо больший объект. Как ты понимаешь, это и оказался наш заповедник. Именно таким образом здесь и появилась куча неподготовленных к местным условиям людей. Возможно, нам просто не повезло, но пока империя ослабла, республиканцы собрались захапать себе эту систему. Расположение основной базы соседям давно известно. Пришлось прятаться. Доступные помещения резервной базы с трудом вместили такую кучу народа. Хорошо, что она по размеру больше основной — здесь всё же раньше обитали все жители планеты.
— А где же сама станция? — озадаченно почесал затылок Саш. В голове уже сложился определённый план по использованию ситуации в собственных целях.
Станцию и космические буксиры, которые не имеют возможности приземлиться на планету, пришлось прятать среди астероидов с погашенными реакторами. Даже такую огромную массу обнаружить с отключённой энергетикой среди кучи булыжников на окраине системы не так просто. К сожалению, не удалось полностью переправить на землю вместе с людьми и запасы еды. Помешали незваные гости. Теперь для такой прорвы народа у нас не хватит пищи, чтобы перезимовать. Вот мы и пытаемся, пока сезон позволяет, добавить хоть немного запасов, играя с десантниками в кошки — мышки. Основная группа с провиантом, наверное, уже дома, а нам приходится уводить севшего на хвост противника подальше от замаскированных входов. Республиканцы в последнее время частенько блокируют некоторые районы, пытаясь обнаружить наши отряды снабжения. Обычно с местом они ошибаются, но в этот раз почти угадали. Нормально следить за их перемещениями по планете мы не можем. Большую часть спутников на орбите они посбивали, а оставшиеся имеют не такое хорошее положение, чтобы контролировать поверхность постоянно.
— Интересно, как они вас выслеживают в этих зарослях? — демон окинул взглядом сгрудившихся вокруг егерей.
— Присвоили себе наш опыт, — махнул рукой Стакс. — Пользуются датчиками запаха. Это легко было предположить. Именно так мы искали в джунглях потерявшихся туристов. Теперь мы специально перебиваем запаховый след основной группы и уводим преследователей за собой. Наш следопыт, — кивнул Стакс на соседа, внимательно слушавшего разговор, — уже намекает на то, что преследователи близко. Хорошо, что ты кое — кому из нас обострил нюх.
— Я так понимаю, вы хотите завести их в осиное гнездо? — предположил демон, переглянувшись со следопытом.
— Только так можно окончательно перебить наш запах — кивнул тот и усмехнувшись добавил — Жаль, осы уже готовятся к спячке, поэтому десантники смогут удрать.
— Ну до гнезда они не доберутся, — улыбнулся демон. — Идите, я вас догоню.
— Один против двух отрядов? — приподнял брови Стакс.
— Не переживай за меня, друг, — теперь уже Саш похлопал егеря по плечу. — Я очень опасная добыча для таких охотников. Сам знаешь, опыт встречи с десантниками у меня имеется.
Стакс подал знак отряду — двигаться дальше. Он хорошо знал правила, которым сам же учил подопечных. Если кто — то из опытных егерей берёт на себя управление, то он знает, что делать и уверен в результате. А уж в том, что Саш выкрутится, сомнений у него даже не возникало. Как — то же этот загадочный человек оказался на планете.
Первый отряд преследователей появился почти сразу после ухода егерей. Они даже ускорили бег, когда обнаружили усиление запаха добычи. Заметить демона под маскирующим заклинанием они не могли.
Кроме хорошо экранированного сканера запахов, другого оборудования у десантников не было. Электромагнитное излучение давно бы привлекло к ним внимание окружающего мира, а парализующие удары с воздуха действуют не на всю живность. Здесь растения и животные в моменты бодрствования всегда стараются потребить как можно больше энергии, причём любого вида. Так что приходилось пользоваться специальными экранированными приборами, которые обладали незначительными шумовыми излучениями. Применять пассивные инфракрасные очки десантники не могли из — за многочисленных тепловых засветок в джунглях.
С преследователями демон не церемонился, опять дав волю лианам скафандра. Судя по шуму и доносящихся запахов, второй отряд погони быстро приближался к месту бойни. Быстро найти самим проходы в джунглях десантникам не удавалось, поэтому приходилось гнаться по следам, постепенно выгоняя егерей из зарослей на пространство, где растений было меньше, и их там ждали засады.
Знакомая рожа, обнаруженная демоном во главе второго отряда, заставила изменить план.
Сбросив заклинание маскировки, демон выскочил на тропу. Знакомый даже не успел удивиться. Кулак Саша отбросил его в кучу следовавших за ним бойцов. Пробежавшись по поваленным телам, демон отправил в нокаут ещё несколько человек. Когда остальные пришли в себя и попытались выстрелить из дробовиков хотя бы в направлении противника, Саш, выполнив дальний прыжок, оказался у них за спиной. Мощным ударом ноги он послал последнего в цепочке бойца в сторону остальных. Люди как кегли посыпались с тропы, наткнувшись на толстые стволы растений по краям. Пробежавшись к началу колонны, Саш слегка добавил оплеух ещё подающим признаки жизни противникам.
Окинув глазами поля боя, демон почесал затылок. Работа предстояла большая. С помощью астральных техник человеку можно не только добавить возможности встроенного искина, но и превратить его в необычную систему видеонаблюдения.
Для дальнейших действий Сашу нужно знать, что творится у противника. Поверженные десантники как нельзя лучше подходили в качестве скрытых разведчиков. Поскольку полностью биокомп создавать не нужно, то процедура превращение человека в камеру видеонаблюдения оказалось достаточно простой. К сожалению, превратить всех бойцов в своих соглядатаев демону не удалось. Комбинезоны десантников хотя и были крепче обычных, но никак не равнялись егерским одеяниям. Часть из них порвалась под ударами демона, а голое тело — это хорошая пища для местной живности.
Последним Саш обработал своего знакомого. Его — то он и привёл в чувство.
— Ну почему вы такие тупые? Я же предупреждал, чтобы больше здесь не появлялись, — посмотрел он в глаза десантника.
Лицо человека напротив тот узнал сразу. Да и невозможно забыть свои самые страшные ночные кошмары.
— Меня заставили, — с трудом промычал десантник. Его тело била крупная дрожь. Лицо исказила гримаса ужаса. Он до сих пор помнил, что творил враг на его глазах в прошлом.
— И что прикажешь мне теперь с тобой делать? — задумчиво посмотрел Саш на пленника.
— Я не мог отказаться. Меня бы сослали в низшую категорию, — понимая, что на кон поставлено его жизнь, затараторил десантник.
— Так уж и быть, — недовольно проворчал демон, — отпущу ещё раз. И не из — за твоих красивых глаз. Просто лианы в округе уже наелись. Передай командованию, что планета находится под защитой Саша Сона. Если корабли республики не покинут пространство системы, я приду к ним. Демон поднялся и на глазах у изумлённого собеседника растворился в воздухе, применив заклинание морока.
Десантник приходил в себя недолго. Стоны товарищей, заживо пожираемых местными биологическими видами животных и растений, быстро привели его в чувство. Десантник вытащил людей на тропу, всё же здесь опасной живности было поменьше, и стал приводить в сознание. Попутно он лихорадочно клеил пластыри на разрывы комбинезонов бойцов. Это позволит хоть как — то уменьшить последствия биологической атаки. Большинство солдат оказались просто оглушены, поэтому, взвалив раненых на плечи, они бросились по тропе к выходу из чащи. Короткий сигнал аварийного маяка позволил бойцам произвести быструю эвакуацию. С кораблей на орбите отпустили ещё один бот, который без проблем забрал выживших десантников. На сигналы об эвакуации из джунглей больше никто не вышел, а командир группы прикрытия, находившейся в машине, не решился давать приказ на поиски пропавших после истеричных требований старшего офицера отряда преследования о немедленном взлёте.
Разговор в каюте флагмана эскадры республики Сартия.
Зарт Конон ненавидел своё назначение на пост координатора операции по захвату пограничных миров империи, но ничего поделать не мог. Его непосредственный начальник Ворт Кортис так и не смог добиться повышения и вернуться в столицу. А ведь он обещал вытянуть за собой и бывшего разведчика, попавшего в опалу после ряда неудачных операций. Очередной план, разработанный на самом верху, который пришлось осуществлять Зарту, снова стал реализовываться не так, как задумали доморощенные стратеги. Эскадра потеряла несколько кораблей, но единственную торговую станцию в районе так и не захватила. Пограничники каким — то образом отбуксировали её в заповедную систему и там спрятали. Память о прошлом посещении этой планеты носила весьма нехороший оттенок. Захват заповедника планировался, но на следующем этапе глобальной операции по отъёму некоторых территорий соседа. В связи с обстоятельствами пришлось вносить коррекцию в порядок действий и оккупировать систему раньше времени. Благо, пограничного имперского отряда кораблей вблизи не оказалось, поскольку большую часть флота герцог Сона увёл к столице империи. Плохие предчувствия мучили Зарта Конона ещё до прилёта к заповеднику и вот теперь они стали реализовываться в реальности.
Бывший разведчик, широко раскрыв глаза, смотрел на командора эскадры Сикуса Атиса: — Оставшийся в живых глава десантного отряда назвал это имя?
— Вы не ослышались, — кивнул командор. — Саш Сона. Если не секрет, кто это? В доступной мне части личного дела он появляется лишь в качестве мужа дочери герцога. К информации о предыдущем периоде его жизни доступ запрещён.
— Хм, грандиозная болячка на теле республики, — раздражённо откашлявшись, чтобы скрыть появившийся страх, покачал головой разведчик. Его предыдущие встречи с бывшим биологом Ван Хромом заканчивались весьма плачевно. Зарт убрал со стола руки. Показывать собеседнику появившуюся дрожь пальцев не хотелось. Отвечать на вопрос командора он не стал, а лишь пробормотал — Плохо дело. Мне нужно срочно связаться с руководством.
— Нет проблем. Станцию связи недавно развернули и техники проводят тестовые сеансы. Открою для вас доступ, — недовольный сокрытием данных, скривился командор Сикус. Вечно эти политики что — то недоговаривают военным, а потом их же винят в последствиях. Давить на координатора командор поостерёгся, и просто продолжил — Что будем делать с поднятыми с поверхности десантниками? Теперь их количества недостаточно для поиска логова егерей.
— Пусть пока отдыхают, — чуть прикусил губы Зарт. Такого быстрого уменьшения числа бойцов, подготовленных к действиям на поверхности планеты, планы не предусматривали. Да и вообще эта высадка предполагалась лишь как ознакомительная. Никто не рассчитывал, что сканеры обнаружат чужой след. Ещё в момент получения этого известия, когда азарт охватил офицеров в рубке флагманского крейсера, у бывшего разведчика мелькнула мысль о ловушке, но он посчитал, что озвучивание её приведёт лишь к зачислению координатора в разряд штабных крыс. Поэтому тогда Зарт промолчал. Немного подумав, разведчик решил кое — что пояснить командору Сикусу: — Командира десантников держите недалеко от себя, он может понадобиться. Этот человек дважды встречался с дьяволом и уцелел. Что с остальными бойцами особой команды?
Командор оживился. Появилась возможность кое — что узнать о противнике у спасшегося офицера. Сикус отчитался:
— Под прикрытием десятка десантных ботов, залив пространство парализующим излучением, мы сбросили четыре группы. Они прочесали отмеченный район поиска. С трудом удалось обнаружить маяки пропавших ботов. Проклятая растительность глушит сигнал не хуже маскировочных экранов. Последние расшифрованные данные соответствуют мгновенному разрушению машин. Специалисты подозревают пуски самонаводящихся ракет. Хотя непонятно, почему на опасность не реагировали защитные системы ботов. Даже если они изначально находились в отключённом состоянии, то в случае опасности должны сработать автоматически. К сожалению, не удалось найти другие осколки машин для дополнительного анализа. Взрыв произошёл в воздухе, и фрагменты техники рассеяны на большой территории. Растительность не позволила их обнаружить. На нескольких тропах найдены лишь фрагменты тел и одежды от остальных бойцов. Все погибли. По каким — то причинам противник пощадил лишь последний отряд.
— Это фирменная метка нашего старого знакомого, — покачал головой Зарт. Он понимал, что таким образом бывший биолог насмехается над земляками. Этот человек ненормальный. Он совершенно не боится мести республики. Задумчиво посмотрев на собеседника, Зарт добавил: — Выживает только последний человек или отряд, который и должен сообщить нам какую — то информацию.
— Может, лучше выжечь эту планету к чёртовой матери? — нервно рубанул рукой командор. Каким — то образом опасения координатора передались и ему.
— Всё бы вам жечь! — устремил невидящий взгляд в стену Зарт. — Да и не выкурить нам подземных крыс таким образом. Катакомбы там на тысячу метров под землю уходят. Никто нас за уничтожение заповедника по головке не погладит, — он перевёл взгляд на собеседника — Думаете, нас сюда просто так прислали, повоевать? Так нет же, у нас под ногами баснословные деньги. Только подумайте, какой — то малюсенький научный институт в герцогстве, исследуя всего один вид здешних насекомых, создал запаховые препараты, способные действовать годами. Прикиньте, сколько заплатит ваша жена за такие духи, а это всего лишь один вид. Нет! Планета нам нужна целой и невредимой, а вот от егерей и их подопечных лучше избавиться.
— Своими руками задушил бы гадов, — нервно пробормотал командор. — Вы прибыли недавно и не знаете, что эти твари ухитрились лишить меня пяти кораблей при штурме станции, а потом и саму станцию спрятали где — то здесь среди астероидов. Хорошо что по прибытии в эскадру вы предупредили о возможных сюрпризах в системе. Удалось с относительно небольшими неприятностями избавиться от минного пояса.
— Ничего, мы до них доберёмся, — качнулся вперёд Зарт. Его лицо исказила злорадная ухмылка. — Егерская база не предназначена для укрытия такого количества народа. Либо они сдадутся в середине зимы, либо сдохнут от холода и голода. А вот с тем типом, который надавал оплеух нашим десантникам, могут возникнуть проблемы.
— Ничего, с одним человеком эскадра справится, — самодовольно улыбнулся командор.
— Это не человек, — со вздохом покачал головой разведчик, — это псион.
— Да хоть сам чёрт, — отмахнулся офицер. — Меня только интересует, как он оказался на планете, прорвавшись через нашу блокаду.
— Хороший вопрос, — задумался разведчик. Перебрав возможные варианты, он дал рекомендацию — Лучше объявите тревогу по эскадре. Операторы пусть внимательно следят за показаниями наших новейших локаторов. Возможно, в системе появились штурмовики — призраки.
— Да у нас и так всё включено, и люди который день сидят в полной боевой готовности, — пожал плечами командор.
— Срочно запросите дополнительный локаторный комплекс, — раздражённо буркнул разведчик. Факт встречи десантников с биологом противоречил полученной ранее от начальства информации о его гибели на неизвестной планете. Покачав головой, Зарт добавил: — Даже не понимаю, как этот тип смог выбраться с того света, к тому же воскресает он не первый раз. Усильте патрулирование системы, а я пошёл докладывать командованию о возникших проблемах. За потерю специально подготовленного отряда нас по головке не погладят, но сведения об этом типе гораздо более весомые, чем все проблемы с егерями и пограничниками, вместе взятыми.
Переговоры по межсистемной связи.
— По моим сведениям, техники только канал наладили, а ты меня уже беспокоишь, — недовольно смотрел на Зарта с экрана Ворт Кортис — гражданин третьего уровня, личный представитель министра иностранных дел. — Неужели разучился работать без указаний сверху?
— Есть повод, — с тяжёлым вздохом кисло улыбнулся разведчик, уставившись на толстяка в экране.
— Судя по твоей мутной роже, повод не очень приятный, — ухмыльнулся политик. — Опять перебрал горячительного и затеял драку с флотскими? Я понимаю, что они терпеть не могут разведку из — за ваших постоянных накладок, но во время военных действий нужно терпеть.
— Можешь верить, можешь не верить, — снова вздохнул Зарт, ему не хотелось становиться дурным вестником, но выхода не было. Если данные придут к начальству со стороны, то это нанесёт урон его компетенции. Собравшись с силами, он продолжил: — Но кое — кто недавно встретил живым и невредимым нашего старого знакомого Ван Хрома или как теперь его зовут Саша Сона.
— Сведения достоверные? — забеспокоился политик. Даже на экране было видно, что на его жирном лице выступили капельки пота. Всплывшая давняя проблема явно не принесла радости.
— Достоверней не бывает, — угрюмо кивнул разведчик. — Этот тип вернулся на Стикс и сразу ухитрился сорвать перспективную операцию по поиску логова егерей. Четыре специальных отряда погибли в полном составе. Пятый он основательно помял, но большинство бойцов выжило. Как раз среди них и находился его старый знакомый, которого мы откачивали в психбольнице после первой встречи с Сашем. Насколько я помню, ты уверял, что со старыми делами покончено.
— Видно, гадёныш опять уцелел, и судя по результатам его действий, стал сильнее, — смахнул платочком пот с лица Ворт. — Не хотелось бы ворошить прошлое, но стоит снизить уровень тем идиотам, которые засунули гения в цех по производству репликантов. Такую перспективную технологию потеряли, да ещё и свою поставили на грань раскрытия.
— Если парень обучался в школе псионов, то у нас могут появиться проблемы, — почесал затылок Зарт. Он предполагал, что наверняка в школе преподавали не самые слабые одарённые.
— Со школой наши друзья точно покончили, — задумчиво скривился политик. Он был уверен, что союзники не могли обмануть его в этом вопросе. Всё же следовало предупредить Зарта о неприятностях и он добавил: — Но проверить, все ли погибли, возможности не было. Раз выжил наш знакомый, то могли остаться и другие. Если вдруг из ниоткуда вынырнет куча псионов, то нашим союзникам за границей сильно не поздоровится.
— Кстати, что там творится у соседей? — поинтересовался разведчик. — Слушать победные реляции наших сетевых борзописцев — значит себя не уважать.
— Как ты понимаешь, сведения у меня не последние, — неуверенно покачал головой Ворт. — Нашим друзьям трудно приходится. Наместник императора собирает силы, поэтому герцог и помчался туда со своим флотом. Если ещё он и настоящего наследника трона предъявит, боюсь, крах неизбежен.
— Надеюсь, мы успеем откусить ещё пару систем от герцогства, — улыбнулся Зарт.
— Сомневаюсь, — вдохнул политик. Герцог не такой дурак, как некоторые наши соседи. Всю кучу штурмовиков — призраков он оставил в распоряжении пограничных эскадр. С этим типом кораблей мы так и не научились бороться. Вооружения у них недостаточно, но для разведки и планетарной обороны этот тип судов подходит как нельзя лучше.
— Думаю, гадёныш прибыл в заповедник на таком призраке, — задумчиво протянул Зарт. — Новых стационарных локаторных систем под началом командора явно недостаточно для полного прикрытия контролируемого эскадрой пространства. Если мы хотим здесь закрепиться, нужно как минимум утроить количество контролируемых сегментов пространства.
— Боишься, что Саш Сона приведёт помощь? — задумчиво посмотрел на собеседника политик.
— Боюсь, — не стал возражать разведчик. Он — то и с одним Сашем встречаться не рвался. — С одним псионом мы как — нибудь справимся, а вот если сюда нагрянут остальные, нам несдобровать. Насколько мне известно, преподаватели в школе были весьма не слабыми адептами.
— Хорошо, надавлю на нужные рычаги, — кивнул толстяк. — Будет тебе помощь. Наверное, я и сам полечу с дополнительной эскадрой. Что — то подсказывает мне, что она лишней не будет.
— Хочешь сам отыграться на беглеце? — ехидно усмехнулся Зарт.
— Если бы не этот тип, — зло проворчал Ворт, — я бы не носился по всему космосу, как последний бездомный бродяга, а сидел бы себе в светлом кабинете, писал законы, а какая — нибудь красотка, наподобие дочки герцога, меня бы обслуживала. Хочется самому посчитаться с гадёнышем и выпытать у него секрет технологии развития тела. С таким багажом легко попасть вверх.
— Надеюсь, меня ты не забудешь, — преданно посмотрел в глаза начальнику разведчик.
— За этим дело не станет, — добродушно кивнул политик. — Попробуй придержать этого типа в заповеднике, пока я не прибыл.
— Предполагаю, будут большие потери у командора, — наклонив голову, вопросительно поднял брови разведчик.
— Пусть тебя это не волнует, — в очередной раз смахнул пот с лица Ворт. — Соответствующий приказ он получит.
— Тогда до встречи, — кивнул Зарт, прерывая сеанс связи. Оптимизма у него после разговора добавилось. Даже если Сашу Сона удастся, как и в прошлый раз, каким — то образом нанести серьёзный урон эскадре командора, приход второй эскадры должен склонить весы удачи на сторону республиканцев.
У замаскированного входа в базу демона ждал Стакс.
— Что ты так долго? Разучился бегать по джунглям и путать следы? — с усмешкой спросил он, пропуская Саша в шлюз.
— Слегка развлёкся с вашим хвостом и отправил небольшой привет республиканцам на орбиту, — ткнув пальцем вверх, ехидно усмехнулся демон.
— Насколько помню, на мелочи ты не размениваешься, — озадаченно покачал головой егерь. — Значит, неприятеля ждёт сюрприз.
— Ну как же без этого — довольно кивнул Саш. Аура собеседника переливалась всеми оттенками радости. — Вам тоже принёс небольшой подарок, но отдам его позже. Сначала нужно поговорить.
— Жена уже ждёт. Она у меня заведует всем этим подземным табором, — добродушно усмехнулся егерь, — но на угощение не рассчитывай. Нормы потребления у нас урезаны до крайности.
Стакс проводил дорогого гостя в свою комнатку. Как глава базы он мог себе позволить небольшой отдельный семейный закуток. Все остальные свободные пространства, превращённые в жилые, занимали обитатели базы. Даже в коридорах на приспособленных лежаках находились люди. Защищённой от внешней живности территории имелось не так много, как требовалось. На такое количество жильцов эта старая база даже изначально не рассчитывалась. Люди с удивлением провожали взглядом довольного Стакса. В таком состоянии в последнее время его даже егеря видели редко.
На пороге комнаты гостя ждала Тирана Листер:
— Почему — то мне так и казалось, что если кто — то нас и спасёт, то это будешь ты, — задумчиво посмотрела на Саша жена егеря. — Извини, особо усадить тебя некуда, — она кивнула на маленькое пространство, занятое импровизированной лежанкой, созданной из походной егерской палатки.
Кроме откидного столика в помещении больше ничего не было. Похоже, раньше эта комнатушка предназначалась для хранения всякого хлама.
— Сказочные хоромы, но зато с отдельным входом, — буркнул егерь, предлагая гостю устраиваться на застеленном полу и усаживаясь рядом.
Тирана пристроилась сбоку от мужа — Вот так мы и живём почти весь осенний сезон. Хорошо, республиканцы не спешили и дали нам возможность слегка пополнить закрома из хранилищ станции. Но всё равно провизии на мёртвый сезон не хватит. С энергией тоже проблемы. Реактор не рассчитан на такую нагрузку. Приходится питать отсеки базы по очереди.
Демон посмотрел на уставших людей. Они оказались в тяжёлом положении, но не сдаются. По давно устоявшимся правилам сначала Саш принял у них клятву секрета и только потом стал рассказывать о своих приключениях. Пришлось сильно сократить повествование, но и того, что услышали друзья, хватило, чтобы удивить даже видавших виды жителей заповедника. Сведения о портале и предположение о возникновении своеобразной флоры и фауны на планете вообще потрясло слушателей. Появление вепа из егерского рюкзака, который зрительно поддерживал биоскафандр, привело хозяев в восторг. Веп — Син прямо грелся в доброжелательных мысленных излучениях людей.
Подтверждение рассказу появилось, когда демон выгрузил на склад под восторженные вздохи друзей целую тонну осиного нектара, появившегося прямо из ниоткуда.
— Всё равно проходил через улей, чтобы затереть след. Вот и решил прихватить вкусненького, — довольно улыбнулся Саш, в очередной раз наблюдая за отблесками радости в аурах друзей.
— Несмотря на это, — кивнул на вкуснятину егерь, — прибывшую толпу зиму мы не прокормим. Я ещё молчу о возможных прорывах хищной живности в тоннелях.
Что из транспорта у вас имеется? — задумался Саш.
— Мой прыжковый бот и десяток аналогичных системных машин чуть меньшей вместимости, — вздохнул Стакс. — Остальные суда мы спрятали вместе со станцией после эвакуации с неё персонала. Здесь другую технику даже поставить некуда. Приёмный шлюз забит полностью. Да и экранирования на станционных аппаратах нет, что обязательно привлечёт к машинам всю живность в округе. Из боевых аппаратов на базе находится лишь один истребитель и то без боезапаса. Такую технику мы использовали для прикрытия с воздуха при посадке ботов с провиантом. Было ещё шесть машин, но республиканцы их сбили, когда неожиданно появились на орбите. Чуть паразиты нам хвост не прищемили.