Холодный сезон на Стиксе заканчивался. Так и не обнаруженные роботы — тараканы доносили интересные известия из штабов противника. Республиканцам не удалось вычислить место расположения базы егерей, но приблизительный район они определили. Для этого им пришлось основательно покопаться в архивах тысячелетней давности. Лишь там удалось обнаружить область примерной высадки первых поселенцев. Руководство республики было сильно недовольно временем, затраченным флотом на проведение операции. По всем планам на поверхности уже давно должна находиться гражданская колония, а в настоящее время даже военная фаза не закончилась.
На других театрах боевых действий имперские эскадры без особых стычек всё больше теснили сторонников переворота, блокируя доступ кораблей к планетным системам. Длительный разрыв устоявшихся связей между мирами невыгоден производству и торговле. Под контролем имперского наместника гораздо больше жилых систем, чем у путчистов, отсюда и больший запас экономической прочности. К тому же со стороны закона неприятности грозили лишь самим заговорщикам, поэтому другие жители и военные постепенно переходили на сторону императора, сдавая системы одну за одной.
Затягивание захватнических операций грозило республиканцам немалыми потерями в будущем. Флот прежних хозяев территорий, разобравшись с внутренними проблемами, мог сразу заняться внешними.
Хотя и не так успешно, но поселенцы сопротивлялись не только на Стиксе. Удача сопутствовала захватчикам лишь в нежилых системах, где на небольших космических станциях обитали и работали шахтёры. Со значительным превосходством в силах захватить их не составляло труда. Без связи с внешними мирами такие производственные комплексы просто не могли существовать.
В системе заповедника прогресса вообще не наблюдалось, росли лишь боевые потери нападавших. От безысходности и под огромным давлением сторонников военного захвата системы, Зарт Конон настоял на стерилизации зоны возможного расположения базы егерей. То есть предполагалось выжечь всю поверхность весьма внушительной территории, чтобы обнажить скрытые выходы подземного города. Природа со временем зарастит нанесённую рану, лет через сто — двести, а егеря без доступа к джунглям не смогут обеспечить пропитанием кучу народа, убежавшего со станции.
Такого варварского отношения к своей планете главный егерь Стакс Листер допустить никак не мог и попросил собрать совет для окончательного решения проблемы с республиканцами.
Саш сидел на троне в своём кабинете и ждал гостей. Это Елея во главе с остальными магами занялась повышением авторитета правящей семьи и натыкала в доступных помещениях атрибутов власти, в том числе и таких, как троны для Саша и Ирисаны. Демону пришлось подчиниться стандартным правилам. Биоискин предлагал различные варианты действий и просчитывал вероятность результатов.
В помещение неожиданно вбежала Ирисана и недовольно хлопнула дверью. Быстро добравшись до мужа, она проигнорировала выделенный ей трон и привычно уселась на колени демона.
— Опять подчинённые достали? — улыбнулся Саш, заглянув ей в глаза. Он чувствовал лишь раздражение в разуме жены.
— Устала, — вздохнула девушка. — Как отец со всем этим справлялся?
— Я бы уже выл от безысходности, если бы ты не взяла государственные обязанности на себя, — демон погладил жену по голове.
— Ага или прибил бы кого — нибудь, чтобы не приставали, — кивнула Ирисана. — Иногда самой хочется так сделать. Хорошо хоть вы с Елеей занялись ребёнком. Даже не представляю, как бы я со всем этим справилась.
— Ха — ха, для меня ребёнок демона гораздо проще постоянных встреч с подчинёнными, — довольно рассмеялся Саш. — Вот не создан я для управления. Тем более у сына проснулся опыт предков и откровенных глупостей он уже делать не будет, да и биоискин не позволит.
— Иногда я даже боюсь того, в кого мы превратились, — вздохнула девушка.
— Всего лишь новая раса, — снова успокаивающе погладил жену по голове Саш. — Из — за постоянной изменчивости у демонов это происходит сплошь и рядом. Каждый род делает основной вид тела по своему усмотрению, так что радуйся, что у нас преобладает человеческая сущность, и мы неспособны настолько перестраивать организмы.
— Вроде и сама всё знаю, а вот как — то у тебя на коленях спокойнее, — сильнее прижалась к груди Саша жена.
В таком виде их и застали гости. Вторая жена Линса — Марис, исполняющая функции секретаря главы домена, по коммуникатору предупредила о приходе Симона, Стакса и бывшего пирата Ригана. Ирисана и не думала слезать с мужа и занимать рядом стоящий трон, поэтому сразу дала согласие на пропуск посетителей.
Кроме пирата, никто не удивился расположению правящей семьи. Симон с егерем не раз наблюдал парочку в таком положении, но и новоиспечённый адмирал флота домена вида не показал.
Саш кивнул гостям на ряд кресел напротив.
— Я так понимаю, пришла пора драться? — вопросительно взглянул демон на егеря.
— Нет смысла скрываться, да и природу жалко, — криво улыбнулся тот. — Эти варвары половину материка выжгут, чтобы до нас добраться.
— Если бы республиканцы не были так решительно настроены, можно было ещё потянуть время, — подал голос пират. — Никогда не встречался с ускоренной подготовкой пилотов, поэтому предпочитал бы перестраховаться.
— Нет смысла для перестраховки, — пожал плечами Саш, глядя на своего адмирала. — Методика подготовки прошла уже не одно испытание и в эффективности знаний, полученных подчинёнными, я уверен.
— Ну раз начальство уверено… — нехотя согласился адмирал.
— Можно значительно ослабить республиканцев, — вступил в разговор Симон. — Я тут пообщался с советником Респом. Есть у него хорошее предложение.
— Что за предложение? — посмотрел на друга Саш.
— Датус отлично представляет последствия обнародования его связей с егерями, — Симон неопределённо махнул рукой. — Самое простое, что ему грозит — это исключение из состава республиканского совета. Он считает, что лучше сделать такой шаг самому, заранее свалив всю вину на сторонников военного захвата имперских территорий.
— Намекаешь на то, что стоит обзавестись республиканской колонией на Стиксе? — догадался Саш.
— Точно, — кивнул Симон. — Будет этакое убежище для недовольных Советом республиканцев и клонов, получивших душу. Маги неплохо помогли. Уже сейчас артефакт записи ауры обнаружил больше сотни подходящих вариантов связей среди пленников, причём нашлись даже пары клон — клон с тем же эффектом. А ведь поисковые базы только заработали. Похоже, чувство любви творит настоящие чудеса.
Дальше пошло обсуждение предстоящего сражения. Скоро Ирисана с неохотой покинула насиженное место. Управление постоянно разрастающегося домена требовало её присутствия. В замок одно за другим прибывали посольства от империй и городов — государств с различных материков с просьбой принять их страны в домен.
Зарт Конон с нарастающей тревогой следил за обзорным экраном. Он сделал всё что мог для подготовки заключительной части операции, но усиливающийся холодок, бежавший по спине, упорно намекал на предстоящие неприятности.
Штурмового корабля у республики больше не было. С огромным трудом Ворту Кортису удалось выдавить из штаба флота разрешение воспользоваться планетарными торпедами большой мощности, предназначенными для уничтожения наземных укреплённых районов. Это было не совсем то, что нужно для выжигания поверхности, но при большом количестве выстрелов искин гарантировал похожие результаты.
Корабли республиканцев загнали в торпедные установки полученные боеприпасы и под прикрытием орбитальной станции уже заходили в атаку на планету. Даже если егеря каким — то образом узнают о предстоящем ударе, помешать у них не будет возможности. Большая часть малых кораблей неприятеля, если они и уцелели, скорее всего, по — прежнему прятались в неспокойном астероидном поясе, откуда пока не было выхода.
Во избежание удара с тыла во время атаки планеты республиканцы установили минные поля на основных направлениях возможного выхода из прыжка имперских кораблей. Такая перестраховка необходима из — за того, что поменять планетарные торпеды в установках на противокорабельные не так просто, и эта процедура требует некоторого времени.
Размышления Зарта прервало сообщение офицера — наблюдателя — Зафиксирован взлёт с планеты четырёх малых машин. Коды маяков соответствуют кораблям группы советника Датуса Респа.
— Точно выжил предатель! Но почему четыре? — с недоумением переглянулся Зарт с командором Сикусом Атисом. — Насколько помню, в его группе при посадке было всего три машины.
— Советник вышел в общий канал связи, — добавил наблюдатель и вывел информацию на экран.
— Привет самоубийцам! — с радостным лицом сообщил советник.
— Это ещё надо посмотреть, кто самоубийца, — скривился командор. — У нас есть приказ республиканского совета взять вас и ваших людей под стражу.
— Во первых я снял с себя полномочия советника, — продолжал улыбаться Датус Респ. — О чём уже послал сообщение в совет по открытому каналу. Во — вторых, как ещё назвать идиотов, собравшихся воевать против домена.
Сикус Атис сразу проверил слова собеседника. Искин не запретил передачу послания, поскольку пока советник имел такое право и это ничем не грозило эскадре. Через ретранслятор на самом деле ушло послание под личным шифром советника. Без разрешения свыше взломать его невозможно, но по объёму оно точно превосходило заявление о снятии полномочий.
— Насколько помню, войну нам объявило герцогство Сона, — удивился Зарт, озадаченно рассматривая советника. Тот никак не походил на загнанного в ловушку зверя.
— О-о у вас устаревшие данные, — покачал головой Датус Респ. — Эта система передана императором в личное владение Сашу Сона, а он в настоящее время является главой домена.
— Какая разница, с кем мы воюем! — неопределённо пожал плечами командор.
— Существенная, — поднял палец советник. — Поскольку наверняка совет примет мою отставку, я теперь выступаю как глава республиканской колонии на Стиксе. Соответственно я, моя жена Кастана, пилот Дрейк со своей женой не допустим варварского уничтожения поверхности планеты.
— Скоро сдохнут твои клоны, — зло прошипел Зарт Конон.
— Да что вы говорите? — ехидно ухмыльнулся Датус Респ. — Знаете ли, ваш хороший знакомый действительно оказался гением и разгадал секрет долгой жизни искусственных людей. К сожалению, некоторые клятвы запрещают мне больше распространяться на эту тему, но и этого достаточно, чтобы за нами пошло много жителей республики.
— Потому вы и вышли на общем канале, чтобы все вас слышали, — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника Зарт.
— Не без этого, — кивнул советник, даже не собираясь отпираться. — Какой смысл с кем — то воевать, когда республиканцы и так могут организовать колонию на планете?
— Имперский прихлебатель, — сморщил нос Зарт Конон. — Ваши четыре машины не остановят эскадру.
— Мои — нет, — не стал спорить Датус Респ, — а вот эти…
— Обнаружен старт корабля с планеты, — раздался взволнованный возглас наблюдателя.
— Поглоти вас подпространство! — ругнулся командор, нервно сжав подлокотники кресла. — Ещё один большой военный носитель! У них что там подземный космопорт?
Уже ледяной хлыст ударил по спине Зарта Конона. «У егерей ещё один носитель, это как минимум пять сотен малых машин, способных доставить неприятности республиканской эскадре, недавно потерявшей почти весь свой малый флот прикрытия. Откуда они взяли этих наёмников?»
— Ещё… один… старт… — раздался сдавленный голос наблюдателя.
Сикус Атис не верил своим глазам. Судя по сведениям искина, целых два носителя с приличной скоростью устремились к орбите. Данные локаторов не могли обмануть. Не так давно один такой корабль стёр в порошок машины прикрытия эскадры.
— Старт… старт… старт… — едва слышно прохрипел наблюдатель, оторвав взгляд от экрана и с недоумением уставившись на командора.
У того перехватило дыхание. Этого просто не могло быть. Лишь единичные государства сектора позволяют себе иметь во флоте пару тройку больших носителей, а здесь сразу пять, да ещё взлетающих непосредственно с поверхности. Можно сказать, что имперцы подловили эскадру со спущенными штанами. Планетарные торпеды не предназначены для космического боя, и не способны нанести вред нападающим судам под мощным защитным полем. Орбитальная станция пока на другой стороне планеты и вести огонь из мощных энергетических орудий не может, а после того как корабли — матки выпустят из трюмов своё содержимое, станции будет уже не до стрельбы по большим мишеням. Теперь стало понятно, почему советник Датус Респ пошёл на соглашение с имперцами. Если эскадра сейчас же не пустится в бега, то её уже ничто не спасёт. С оставшимся слабым прикрытием у неё нет шансов противостоять огромному количеству машин противника.
Добило командора полыхнувшее красным светом в линзах перед глазами сообщение искина. Он потерял управление над минными полями. Вирус перехватил удалённое управление этими объектами. Чтобы восстановить контроль над ними, умной машине понадобится не меньше двух — трёх часов, которых у республиканцев просто нет. Эскадра оказалась зажата меж двух огней. Для выхода в прыжок требовалось прорваться через минные поля. Сражаться с врагом, атакующим со стороны планеты, нечем.
Похоже, имперцы не без помощи советника или его информаторов знали о каждом вздохе республиканского командования и хорошо подготовились, что, впрочем, не объясняло присутствие огромного количества чужих наёмников на планете. Видно, упомянутый Респом домен — что — то гораздо более сильное, чем герцогство, и имеет возможность нанимать такие силы.
Заставило командора принять окончательное решение сообщение оператора о том, что корабли — матки просто рассыпались на множество малых машин. Сикус Атис лишь краем уха слышал, что где — то в государствах центра галактики существуют модульные суда. Около пяти тысяч истребителей и штурмовиков шло против сорока его вымпелов не самой новой постройки — это слишком много для текущих условий боя. Шансов уцелеть в заведомо проигрышной схватке не было, а любящие жизнь республиканцы к самоубийцам не относились.
Даже скрипевший зубами Зарт Конон ничего не мог возразить командору, когда тот подал сигнал о капитуляции эскадры. Ловушка имперцев сработала.
Уже через пару дней, на местах офицеров — республиканцев оказались бывшие пираты, а после передачи командования, клонам было всё равно кому подчиняться. Обновлённый флот сразу отправился выбивать захватчиков даже с нежилых систем герцогства Сона. Теперь значительный перевес в силах оказался на стороне домена.
— Адмирал Респ, судя по тому, что мы говорим, ваш арест не состоялся. Можете что — нибудь добавить к просьбе об отставке? — глава фракции производственников советник Занис, нервно покусывая губу, смотрел с экрана на довольного Датуса Респа. Он не представлял, что могло произойти, чтобы подозреваемому в предательстве советнику предоставили армейский канал для связи.
— Почти ничего, — покачал головой Датус. — Разве что меня уполномочили произвести обмен пленными.
— Какими пленными? — не сдержал удивления собеседник.
— Не хочется вас огорчать, господин Занис, но придётся, — усмехнулся бывший советник. — Глава домена, о котором я говорил в послании, взял в плен нашу эскадру в системе Стикса и предлагает размен одного гражданина, невзирая на флотский чин, на полсотни новых клонов. Соглашайтесь. Всего полмиллиона искусственных людей. Это совсем недорого! Где вы ещё найдёте десять тысяч подготовленных офицеров?
— Хм, не верить вашим словам у меня нет основания, — скривившись, выдохнул Занис. Известия его точно не радовали. — Значит, ваше предположение о ловушке не было блефом, и наши бравые армейцы всё же нарвались. Какие потери, если не секрет?
— Потерь нет, — покачал головой Датус. — Командор Атис сдался без боя.
— Ого, — полезли глаза на лоб у собеседника. — Насколько понимаю, это возможно лишь в случае значительного перевеса в силах у противника. Неужели герцог Сона привёл корабли от столицы? Нет! Не верю! Разведка не могла упустить такое перемещение имперских сил.
— Многого сказать не могу, но пришла всего лишь незначительная часть собственных судов домена, — пояснил Датус. — Не советую обострять отношения с этим государственным образованием.
— Да что за домен такой, в конце концов? — всплеснул руками Занис.
— Вы о штурмовиках — призраках наверняка наслышаны? — загадочно улыбнулся Датус. — Так вот — это машины домена, выпущенные по сильно устаревшим технологиям.
— Насколько устаревшие? — не смог удержаться от вопроса бывший производственник.
— Даже приблизительно не могу сказать, просто не знаю, — снисходительно ухмыльнулся Датус. Через небольшую паузу, ехидно поглядывая на собеседника, он добавил — Может, мы отстаём на десять, а может, и на все сто… тысячелетий.
— Ап — п — п, — подавился воздухом советник Занис. Глава возможной республиканской колонии не стал бы настолько завираться. Так что слова вполне могли соответствовать истине, а такие данные говорили о многом. Едва придя в себя, советник поинтересовался — Зачем тогда им клоны?
— Это уже не секрет, поэтому могу сказать, — добил собеседника Датус. — Домен к тому же обладает технологией продления клонам жизни.
— У — у — у-х… — воздух надолго застрял в груди у советника Заниса. Кроме республиканцев, никто не способен выращивать клонов, а уж гарантированно продлевать им жизнь свыше пятилетнего срока службы, пока вообще никому не удалось. А тут такое известие. Теперь советник приходил в себя гораздо дольше. Поглядывая на улыбающегося собеседника, он выдавил — Похоже, вы знаете о домене что — то ещё.
— Знаю много чего, — кивнул Датус, — но сказать не могу. Придётся вам обходиться уже полученными сведениями. Я сделал всё, чтобы наше государство не ввязалось в полномасштабную войну с доменом. Боюсь, в этом случае о республике через некоторое время просто никто не вспомнит. Скоро придут другие неприятные известия. Советую притушить нервные всплески в совете, порвать все отношения с путчистами в империи, а под шумок и потеснить соперников в верхушке республики. Хотя я сам вышел из военных, но общаться с вами гораздо приятнее и полезнее, чем с бывшими сослуживцами.
Республиканский подпространственный модуль связи работал ничуть не хуже имперского оборудования, так что действующий наместник императора Айс Рем быстро узнал о разгроме республиканских сил в герцогстве Сона. Ещё больше его порадовали сведения о присутствии молодого правителя в системе Стикса. Скрывать это от остальных подчинённых наместник не стал. Информация о выходе в свет нового государя мгновенно разлетелась по мирам. И так загнанные в угол сторонники переворота окончательно утратили пыл и стали сдаваться пачками, особенно после того, как республиканцы быстренько свернули им поддержку. Наместник оставил ближайших помощников во главе с герцогом Сона и генералом безопасности Крайтоном Скором разбираться с недобитками и с небольшой эскадрой помчался к заповеднику.
Имперским судам даже не пришлось прятаться от республиканцев, пересекая их территорию. Соседи заверили, что не желают имперцам ничего плохого и даже рады восстановлению законности в государстве, а то слишком много пиратов развелось в это трудное время. В республике тоже обнаружили собственных заговорщиков, стремящихся дорваться до власти. Конечно, умные люди понимали, что республиканский совет просто нашёл крайних и виноватых в своих рядах, но всё же таким образом признал ошибочность предыдущих решений. Глава фракции военных в совете, вместе с ближайшим окружением лишился своего поста и был сослан в колонию. Основными козлами отпущения сделали помощника советника Ворта Кортиса и выкупленного из плена координатора операции в заповеднике Зарта Конона. Эти люди потеряли гражданство республики и получили огромные сроки заключения. Введённых ими в заблуждение военных во главе с командором Сикусом Атисом быстренько реабилитировали. Заменить погоревших политиков легко, а вот найти подготовленных военных не так — то просто. Хорошо хоть материальные потери оказались не так уж велики — полсотни судов для республики вполне допустимые убытки. Небольшие стычки с отрядами кораблей домена в нежилых системах показали их неоспоримое преимущество, поэтому республиканцы успели вывести с чужих территорий большую часть захватнических сил.
Едва эскадра наместника вышла из прыжка, из ниоткуда на пути появился маленький чужой корабль. Искины затруднились определить тип судна, но многочисленные датчики облучения полыхнули на экранах красными огнями, словно флагман эскадры попал под прицел крейсера. Наместник приказал включить опознавательные маяки. Это сразу разрядило обстановку. Из — под невероятно качественных полей прикрытия показались ещё два десятка чужих машин. Теперь стало понятно, откуда столько прицельных полей следили за пришельцами.
На экране связи появился чужой пилот и поинтересовался причиной прилёта.
— Наместник направляется к императору, — задумчиво отозвался Айс Рем. Собеседник говорил на межязыке с заметным акцентом, да и раса его отличалась от знакомых псиону жителей этого сектора галактики.
Картинка на экране мигнула, и перед глазами Айса возникла улыбающееся лицо Саша.
— Ты что провидиц и специально меня встречать направился? — приподнял брови псион. Обычный пилот вряд ли так быстро способен добраться до правителя, если тот находится не вблизи.
— Провидцы оперируют вариантами развития событий, а здесь просто новый тип связи, — покачал головой Саш и добавил — Хотя… не буду скрывать, примерное время встречи я знал. К тому же жду не дождусь, когда ты снимешь с моей жены бремя воспитания императора. У нас в домене и своих проблем хватает.
— Про твоё странное государство, вроде состоящее всего лишь из одного Стикса, я уже наслышан, — ухмыльнулся псион, — но не верю, что ты ограничился лишь этим подарком императора.
— Остальное прибрал к рукам сам, но по разным причинам не стану афишировать, — махнул рукой Саш. — Некоторые мои подчинённые весьма отрицательно относятся к полуразумным человеческим расам, к которым можно приписать все ближайшие цивилизации.
— Ого, — приподнял брови псион, — получается, я дикарь?
— Ха — ха, ещё какой, — рассмеялся Саш. — Если бы не Дастин, домен вообще бы не всплыл на политической арене в ближайшем будущем. Кстати, к императору идёт женское приложение, которое крутит им как хочет. Так что завидовать я вам не стану.
— Что, у них настолько всё серьёзно? — улыбнулся наместник.
— Я бы на вашем месте так не радовался, — не поддержал улыбку собеседника Саш. — Маги — это не псионы. Нашлись тут учителя для нашего детсада. Теперь детки вполне способны вывернуть ваш крейсер наизнанку и при этом даже не запыхаются. В общем вас ожидают весьма увлекательные деньки. Обещаю, скучно не будет. Жду вас на Стиксе. Эскадру оставите у орбитальной станции, по случаю прихватил у республиканцев вместо разрушенной торговой, а сами спуститесь к егерям. Машину и сопровождение вам выделят. В заповеднике начался сезон жизни, так что гостям без защиты находиться здесь слишком опасно.
Айс Рем задумчиво смотрел на потухший экран. В присутствии членов экипажа вряд ли Саш мог сказать что — то ещё, но врать по поводу силы детей точно бы не стал. Псион вполне способен смять переборку, но что — то сделать с кораблём у него не хватит ни сил, ни возможностей. Хотя по спине умудрённого политика бежал предупреждающий холодок, намекающий на определённые сложности, в душе он радовался. После неудачливого старого императора государству нужен сильный правитель, а воспитатель в лице скрытного и непонятного Саша Сона вполне мог создать даже из посредственного по силам ребёнка что — то выдающееся. Впрочем, Дастин вряд ли был посредственностью. Так что не только наместника, но и империю ждали определённые потрясения.
Эпилог.
Саш шагнул в портал. Недавно он сопроводил Дастина и его подругу Сирену в столицу империи. Как приёмный отец, демон получил причитающуюся ему порцию наград и благодарностей, но не собирался постоянно оставаться в столичной резиденции герцогов Сона. В обретённом доме его с нетерпением ждали жена и сын.
Дастин сначала наотрез отказывался покидать Стикс с его возможностью перехода по мирам. Демону пришлось обещать приёмному сыну собственный портал в столице империи. К тому же не понадобилось доставать очередной комплект портальных плит с планеты Тени. Станция в астероидном поясе разрушилась не полностью, и исходящий переход уцелел. Даже биоискин демона стал путаться в своих запретах и разрешениях, пока не плюнул на это дело, переложив ответственность на хозяина. С одной стороны, нельзя помогать низшим цивилизациям, но с другой, император — сын мыслящего. Так что кое — какие технологии скоро в империи появятся, а после периода распада это как раз то, что нужно.
Домой демон не попал. Выйдя из перехода, он очутился в знакомом помещении библиотеки стража портала. От хозяина потянуло невероятной силой, хотя интуиция Саша неприятностей не предвещала, привычно спрятавшись в уютном закутке разума.
— Ага, — ухмыльнулся страж, — я говорил ему, что ты сразу почувствуешь.
— Кому, ему? — приподнял брови Саш, уже привычно устраиваясь на предложенное кресло.
— Видишь ли, — задумчиво почесал затылок собеседник, — оказывается, мой прежний рассказ о стычке богов не совсем достоверный, но это и понятно — что мог знать обычный дух о божественных разборках.
— Что изменилось теперь? — заинтересовался демон.
— Встреча, — вздохнул страж. — Явился ко мне аватар бога хаоса собственной персоной. Не советую близко общаться с такой личностью обычным смертным. Сгорите, как спичка. Это я — всего лишь энергетическое поле в подпространстве и то, как туман, чуть окончательно не развеяло.
— По тебе незаметно, — недоверчиво покачал головой Саш, — вон как фонишь силой.
— Не обращай внимания, — отмахнулся страж, — это прощальный подарок гостя. Сказал, что для поддержки новой портальной системы скоро понадобится.
— Я так понимаю, мне он тоже послание оставил? — вопросительно взглянул на задумчивого собеседника демон.
— Как же без этого? — кивнул страж. — Как живой магистр хаоса ты у нас сейчас основная рабочая сила. Но сначала немного истории. Война между богами действительно случилась нешуточная. Силы всё же были неравные — один против всех. Пришлось Хаосу инсценировать развоплощение, прикрыв собственной энергией целый пучок параллельных вселенных. Победителям стало в них весьма некомфортно. Энергия хаоса несовместима с порядком. Боги покинули заражённые территории. К сожалению, все аватары Хаоса сгинули в войне, пришлось заняться смертными. Из — за этого процесс восстановления силы надолго затянулся. К тому же проигравшему нужно скрываться, чтобы другие не заподозрили обмана. Он стал использовать попытки самих богов в освоении изменённого пространства в своих целях. Скоро появились очень сильные маги, которые начали стихийно проникать в божественные миры. Хозяева это заметили и уничтожили помеху, но недооценили коварство противника. Слишком велика оказалась энергия смертных адептов, чтобы разом исчезнуть. Самые сильные из них стали своеобразными концентраторами силы, после физической смерти превратившись в аватаров Хаоса. Правда приходится снова долго ожидать возрождения магических империй, но что такое время для почти бессмертных сущностей. Наступил момент, когда Хаос проник на нейтральную территорию, в твою родную вселенную. Это своеобразный отстойник неудачных божественных опытов, откуда есть выходы как во вселенные богов, так и в наши. Ты ухитрился заинтересовать одного из аватаров Хаоса, который и наделил тебя постоянным доступом к энергии. Твоя ловушка душ — не что иное, как энергетический портал к накопителю силы. Чем больше связей со смертными у тебя появится, тем сильнее поток энергии, но в любой момент и ты можешь воспользоваться доступной мощью.
— Получается, я скрытым божественным алтарём подрабатываю, — усмехнулся Саш. Подобные мысли у него уже мелькали.
— А какова задумка? — ухмыльнулся страж. — Видимой структуры по сбору энергии нет, а она работает. В отличие от остальных бессмертных Хаос больше доверяет адептам и не контролирует божественные источники.
— Значит, дело идёт к войне? — внимательно посмотрел на собеседника демон.
— Нет, это для Хаоса этап пройденный, — махнул рукой страж. — Ему понравилось водить за нос остальных бессмертных, постепенно переманивая засланных адептов на свою сторону. Свобода действий, знаешь ли, завораживает смертных почище любых заклинаний, но момент появления Хаоса на божественном Олимпе наступит ещё нескоро. Идёт процесс накопления энергии. Твои потомки и потомки изменённых тобой одарённых со временем приобретут необходимые силы. Мне поручено передать тебе полный ключ доступа к источнику.
С ладони стража сорвался искрящийся серебристый шарик и исчез в груди демона.
— И чем мне это грозит? — неуверенно потёр место попадания Саш. Никаких неудобств он не почувствовал.
— Теперь ты можешь использовать столько энергии, сколько способны пропустить твои энергетические каналы, — ухмыльнулся Страж.
— И это всё? — озадаченно посмотрел в глаза собеседнику демон.
— Ха — ха, аватар так и сказал, что ты потребуешь ещё что — то, — довольно рассмеялся страж. — Я же упомянул, что бесконтрольная свобода превращает смертных в последовательных сторонников политики Хаоса. Такие, как ты, слугами богов уже никогда не станут.
— В чём выгода Хаоса? — удивлённо покачал головой демон.
— У смертных есть подходящая поговорка: Враг моих врагов — мой друг, — снова ухмыльнулся страж. — А по поводу остального… Вместе с ключом ты получил полную базу заклинаний хаоса. По мере накопления сил будут открываться всё новые и новые знания. Например, уже сейчас тебе доступно создание динамических порталов без всяких материальных носителей. Ты способен строить переходы не только по координатам в пространстве, но даже по памяти, проецируя себя в знакомые места или к знакомым личностям. Теперь иди! Чем больше одарённых окажется под твоим управлением, тем сильнее станешь ты и твои потомки. Я всего лишь хранитель порталов.
Демон открыл переход в комнату жены и, уже не опасаясь последствий, шагнул в проём. Матрица магического контура чётко держалась в сознании.
Страж ещё долго с сожалением смотрел на застывшую картинку, где Саш обнимается с Ирисаной.
— Эх, ну почему я не живу в такое интересное время? — махнул рукой дух, убирая изображение.