Магам пришлось поработать, сортируя пленников. В ряды пиратов попадали разные люди. Кому — то нужны деньги. Другие жаждали приключений. Часто встречались и психически больные люди. Вепы помогли выявить таких членов экипажей. Из — за специфических условий пиратской жизни частенько эти люди выбивались наверх. С ними магам разума предстояло повозиться, а их было не меньше десяти процентов состава экипажей. При помощи нужного заклинания сломать психику человека легко, превратив его на некоторое время в слепого исполнителя воли хозяина, а вот вылечить не так просто. Больных людей убрали с кораблей и отправили на бывший архипелаг Елеи. Оттуда большая часть жителей давно перебралась на материк. Свободных домов хватало. Маги жизни, а их у демона не так уж много, со временем займутся исправлением нарушенного создания пленников, что позволит не потерять хорошо подготовленных специалистов.
Остальные члены экипажей после принятия соответствующей клятвы поступили в распоряжение офицеров — пограничников. К сожалению, невозможно быстро перебросить пиратские корабли из этого сектора галактики в соседний. Задействовать их в бою против республиканцев не получится. Через портал в заповедник смогут пройти только десантные боты, истребители и штурмовики, зато их будет много. Без переделки использовать их для ведения боевых действий на планете невозможно. Машины не приспособлены к условиям заповедника, а переделка займёт немало времени.
Как раз его у демона и не было. С визитом от соседнего материка прибыл посол Карел Вода и на связь вышел егерь с тревожным сообщением.
На экране егерь выглядел удручённо:
— Роботы — тараканы, оставленные тобой на республиканской станции, передали сведения, что один из автоматических разведчиков случайно обнаружил местонахождение нашей спрятанной станции. Пока республиканцы не нашли в астероидном поясе проходы, следует подготовить её к защите. Терять такой объект не хочется. Автоматические системы обороны, даже в случае полной активации законсервированной станции, не справятся с атакой десанта. Нужно что — то делать. Потом придётся отбирать её при помощи своего штурма. Потери будут огромными и неоправданными. Да и лишний козырь у противника появится.
— Большие суда в то скопище камней не сунутся, — задумался Саш, вспоминая своё путешествие туда за роботами — ремонтниками, — а вот десантные боты могут протиснуться.
— Думаю, нужно действовать на опережение, — с надеждой поглядывал на демона егерь. — Если противник бросит на разведку проходов все силы поисковых роботов, то скоро найдёт и большие каналы, образующиеся среди камней время от времени. Насколько я знаю, наши новые машины способны покидать поверхность планеты и в зимний сезон. Тогда есть возможность быстро доставить необходимый для активной обороны персонал.
— Я даже знаю, кого нужно отправить на защиту станции, — задумчиво кивнул Саш. Не стоило сидеть без дел бывшим пиратским пилотам и десантникам. Да и другие интересные мысли у демона появились. Отдавать республиканцам хорошую вещь очень не хотелось.
— Вот теперь сразу видно, что я на аудиенции главы государства, — с усмешкой на лице посмотрел на хозяйку замка Карел Вода, когда вооружённая охрана провела его в помещение.
— Да, положение требует, — серьёзно кивнула сидящая на троне Ирисана. Уже привычным движением руки она с помощью заклинания вызвала из пола удобное кресло. — Присаживайся!
— Никак не привыкну к этим фокусам, — устраиваясь на мягком сиденье, проворчал Карел. — Видимость магии есть, а самой магии не чувствую.
— С какой целью тебя отправили в такую даль? — посмотрела ему в глаза Ирисана.
— Император в ужасе, — не пряча взгляда, улыбнулся гость. — Все величайшие маги, покинули свои укромные места и с материка к вам сбежали.
— И это всё? — приподняла брови Ирисана.
— Если бы, — продолжал улыбаться посол. — Мои хорошие знакомые, бывшие учителя ваших детишек, вернувшись домой, стали открывать магические школы.
— Что в этом плохого? — не поняла Ирисана.
— В том — то и дело, что слишком много хорошего, — открыто рассмеялся гость. — Бывшие, не самые сильные маги на тренировочных поединках как детей разделывают сверхмагов и работают на уровне великих. Таких зубодробительных заклинаний в жизни не видел, а бывшие учителя оперируют ими как будто это детские фокусы.
— Тогда почему печаль в ваших глазах? — ухмыльнулась Ирисана, хотя ответ и так напрашивался. Все одарённые похожи на детей, а магия — их игрушка.
— Вы знаете, — махнул рукой Карел. — Вон, даже свою вепку к разговору не привлекли.
— Маленький сын требует постоянного присмотра, — вздохнула Ирисана. — А с этим пока никто кроме меня, вепов и величайшей Елеи не справляется.
— В общем так, вас я достаточно хорошо знаю, поэтому не буду напускать тумана, — довольно кивнул Карел. Хотя его и принимали в официальной обстановке в огромном зале с охраной из мечников седьмого уровня, внимательно следивших за гостем, но отношение девушки к нему осталось прежним — доверительным. — Моему императору многое не нравится. Перечислю некоторые пункты. Сворачивание связей между континентами — даже заключившие с нами мир церковники перестали посещать материк. Конечно, торговля между моей империей и городами — государствами на материке возобновилась и даже выросла, но хотелось бы и новые дальние маршруты проложить. Как я уже сказал, все сильнейшие маги сбежали к вам. К тому же весьма настораживает тот факт, что Совет контроля вместе с его бывшим главой тоже оказался под вашим управлением. Некоторые купцы, в связи с окончанием войны, побывали в Центральной и Южной империях на вашем материке. Насколько удалось узнать, а это там и не скрывается, скоро сюда пожалуют послы и от них с просьбой: принять империи в домен. Так вот, нам как союзникам, хотелось сделать это первыми.
Карел с ожиданием уставился на хозяйку замка.
Ирисана даже без вепки догадывалась о причине приезда гостя. Бывших учителей — криловцев она сама усылала отсюда с боем. Адепты никак не хотели покидать место, где нашлось столько нового и интересного. Одно владение личными вепами и собственными биокомпами чего стоило! Именно за счёт них появилась возможность быстро формировать сложнейшие заклинания, а техника обычно побеждает грубую силу. Только убеждение повелительницы, что маги скоро наберут учеников и смогут вернуться, заставило адептов сдаться и отправиться в путь.
Совсем не дело, когда на одной планете живут за искусственными барьерами дикари и цивилизованные люди. Реклама преимуществ цивилизации должна была дать свои плоды, что в результате и произошло.
В зале несколько секунд стояла полная тишина. Даже вездесущих мух не было. За этим следили специальные маги из прислуги.
— Принимаю империю Крил под своё покровительство! — торжественно провозгласила Ирисана.
Гость с облегчением выдохнул застывший в груди воздух.
— А ты сомневался? — усмехнулась правительница.
— Почти нет, — покачал головой посол. — Пророки у нас тоже водятся, но всё связанное с вами находится в глубоком тумане, поэтому кто вас знает.
— Поскольку ты добавил мне работы, будет тебе наказание, — став серьёзной, указала пальцем на гостя Ирисана. — Отныне ты назначаешься наблюдателем за своей страной. С этого момента ваш род выходит из подчинения императора.
— Эх, что — то подобное я и предполагал, — притворно вздохнул Карел и почесал затылок, хотя в глазах искрилось веселье. Не каждому пограничному роду выпадает возможность стать рядом с имперским. Закончив процедуру экзекуции затылка, он продолжил: — Тогда мне и веп положен.
Маг давно завидовал старому другу Растиону Огненному, который первым попал в этот замок и обзавёлся необычным напарником.
— Иди, ищи! — усмехнулась Ирисана. — Уменьши их популяцию в замке, а то скоро на каждом зубце стены по десятку сидеть будут, выглядывая подходящего адепта.
— Почему мне сразу не доложили об обнаружении станции? — Ворт развалился в любимом кресле. Он холодным взглядом окинул вытянувшихся перед ним военных.
— Не о чем докладывать, господин Ворт, — пожал плечами начальник разведки. Ему совсем не нравилось, что операцией по захвату планеты руководят гражданские, но виду он не подавал. — Поисковый робот всего лишь нашёл станцию, но требуется ещё нащупать дорогу к ней среди астероидов. Пыль и мелкие камни быстро сажают защиту малых кораблей, а уж подобраться туда крупному судну вообще невозможно.
— Беглецы как — то высадили сотни тысяч человек и без особых сложностей запихнули эту громаду в астероиды, — продолжая морозить взглядом гостей, проворчал толстяк.
— Они сначала сняли жителей, а уж потом загнали станцию в астероидный пояс. У них была вечность, чтобы изучить заранее движение каменных потоков, — едва заметно улыбнулся командор Сикус Атис.
— Не надо корчить из себя умника, — уловив гримасу собеседника, погрозил ему пальцем Ворт. — Я не настолько туп, чтобы требовалось объяснять банальную истину.
«Да кто же вас гражданских знает?» — хотел сказать командор, но задавил это желание. Открыто насмехаться над гражданином третьего уровня не стоило. Служба безопасности и на прежние заслуги не посмотрит.
— Готовьте десантников! — распорядился Ворт. — Как только разведка получит данные о проходе, начинайте штурм. Надеюсь, с автоматическими системами защиты вы как — нибудь справитесь.
Ему нравилось поддевать подчинённых военных. Дай волю этим снобам, так они и Республиканский совет скинут. Пусть знают своё место.
Неожиданно Командор не удержался и недовольно скривился. Он опять едва не высказал вслух нелицеприятное выражение только уже по поводу изменившейся обстановки.
Присутствующим по его лицу сразу стало понятно, что через комп он получил плохое сообщение.
— Что — то случилось? — с подозрением уставился на него Ворт. Ему данных не пришло, хотя он предупреждал службу безопасности, чтобы основная информация для военного руководства операции дублировалась и на его комп.
Только что, c поверхности планеты стартовал огромный космический корабль.
Корабль! С планеты! Как такое возможно? — удивлённо округлил глаза Ворт. Для подъёма с поверхности большое судно должно обладать невероятно мощным двигателем. Насколько помнил республиканец, а он внимательно следил за военными разработками в инфосети, в доступной области пространства галактики никто не обладал такими технологиями.
Сам ничего не понимаю, — озадаченно покачал головой Командор, стараясь быстро осознать полученную информацию.
— Так пусть дежурные звенья штурмовиков собьют эту посудину, пока она не вышла на орбиту и не прикрылась силовым щитом. Я вас должен учить? — в голосе Ворта проскользнули истеричные нотки. Интуиция стала подавать сигнал опасности. Противник вполне мог атаковать орбитальную станцию. Если обычный корабль и не способен её уничтожить, то у стартовавшего с планеты может вполне хватить вооружения, чтобы нанести значительный вред.
— Дежурные звенья? — с насмешкой посмотрел на начальника Командор. — По данным локаторов, длина судна составляет больше десяти километров. Если это не просто гражданский транспорт, а судя по уже включённому щиту, это так и есть, то дежурным группам возле него делать нечего. Собьют за несколько секунд. Наша станция сейчас на другой стороне орбиты и чужое судно энергетическими орудиями не достанет. Торпеды при целой и полностью активированной защите перспектив не имеют. Нужно подгонять большую часть флота к планете. По — другому не получится удержать эту махину, размером в треть нашей станции.
— Так идите и работайте! Я вас больше не задерживаю, — облегчённо махнул рукой Ворт. Главное, что он пока в безопасности. Судьба республиканской станции или эскадры его мало волновала. До него наконец дошла запись с информацией о противнике. Примерные характеристики вражеского судна, вычисленные искином, заставили республиканца задуматься. Корабль такого размера просто не мог вот так легко стартовать с планеты. Кроме того, всё время пока шло завоевание системы, он должен был где — то находиться. Разведка не сообщала о настолько просторных укрытиях, имевшихся в распоряжении егерей.
Большой военный носитель в принципе не мог садиться на поверхность планет, а корабль, обнаруженный локаторами, по размерам вполне соответствовал такому типу судов. Уже слишком много необычного связано с этой системой. Предыдущий опыт по столкновению с беглецом предупреждал республиканца о больших неприятностях. Стоило заранее подумать о прикрытии, а для этого следовало выпустить старого дружка из темницы. Интуиция твердила, что тот станет хорошим громоотводом в случае срыва операции.
Ворт нервно покрутил головой и выдал службе безопасности соответствующий приказ. Пока охранники доставляли узника, ситуация в системе ещё ухудшилась, оправдав самые плохие предчувствия толстяка. Быстро разогнавшись, военный носитель врага прорвал жидкие заслоны малых республиканских машин и на большой скорости углубился в пояс астероидов. Как это ему удалось, было непонятно. На призрака или обманку судно походило мало. Попавшиеся на его пути истребители эскадры в схватке не проживали и нескольких секунд.
— Что, дела совсем плохи? — Зарт Конон с усмешкой взглянул на своего начальника. Он достаточно его изучил, чтобы сделать такой вывод.
— Это так заметно? — приглашающе кивнул Ворт на гостевое кресло. В голове промелькнула мысль: — «Точно, пора от напарника избавляться. Слишком хорошо он меня изучил».
— Для меня — да, к тому же народ на станции носится как угорелый, — бросил косой взгляд на дверь бывший разведчик. — Даже в мою бытность здесь начальником такого ажиотажа я не припомню.
— Испугались служивые, — криво усмехнулся Ворт. — Хотя, даже я вздохнул с облегчением, когда эта громада свалила с орбиты. Посмотри данные!
Он толкнул по столу в сторону подчинённого личный комп, изъятый раннее службой безопасности. Скользнув по зеркальной поверхности, браслет оказался в руках хозяина.
— Ого, — озадаченно почесал затылок бывший разведчик, бегло ознакомившись с информацией. — Если это носитель, то судя по размерам, у него на борту не меньше семи — восьми сотен малых кораблей. Это даже превышает количество наших машин в этой системе. Я бы тоже испугался.
— Похоже, у нас назревают серьёзные проблемы, — вздохнул толстяк — республиканец. — Мне одному не справиться. После попытки ареста советника Датуса Респа военные и так в нашу сторону косо поглядывают. Того и смотри бунт устроят. А тут ещё егеря эту громаду выпустили. Я уже даже не знаю, где усиливать оборону, то ли по периметру систему, чтобы имперские эскадры внезапно не атаковали, то ли возле планеты, где могут прятаться другие суда.
— Так уж и бунт, — приподнял брови Зарт.
— Вполне возможно, — с кислой ухмылкой на лице кивнул Ворт. — Они и сейчас мои приказы неохотно исполняют. Считают, что гражданские ничего не понимают в военном деле.
— А я, значит, к гражданским не отношусь? — с недоумением посмотрел в лицо начальника Зарт.
— Ты вышел из разведки, а это им всё же ближе, чем политика, — покачал головой толстяк.
— Не надо было трогать советника, — вздохнул Зарт. — Теперь и меня слушать не будут.
— А вот это уже не твоё дело, — недовольно повысил голос Ворт, пристально уставившись в глаза собеседнику. Не найдя в них возражений, он уже более спокойно добавил: — Ты теперь пострадавшая от меня — сатрапа сторона. Пусть думают, что ты на их стороне и даже посмел мне возражать, за что и поплатился. Теперь я испугался противника и выпустил тебя на свободу.
— Насколько я понимаю, чужое судно уже добралось до спрятанной станции, — вопросительно посмотрел на собеседника Зарт, принимая высказанную начальством версию.
— Так и есть, — кивнул толстяк. Задумчиво пробарабанив дробь пальцами по столу, он добавил: — Но это далеко не все плохие новости. Есть у меня пока бездоказательное предположение, что советник переметнулся на сторону егерей, а среди нас у него остались информаторы. Только так враг мог узнать, что мы обнаружили месторасположение станции, и стал действовать на опережение. Егерям пришлось раньше времени доставать припрятанный козырь в виде этого громилы. Боюсь, теперь нам станцию не взять.
— Если посмотреть с другой стороны, это не так уж плохо, — улыбнулся разведчик. — Выкати они эту бандуру чуть позже, во время окончательного штурма планеты, нам бы не поздоровилось. Потери атакующих машин были бы запредельными.
— А вдруг здесь спрятан целый флот герцогства? — озвученная мысль, республиканца не радовала.
— Вероятность такая есть, — отрицательно покачал головой Зарт, — но совсем небольшая. Насколько я помню из сводок разведки, в империи всего три таких судна. Два из них сейчас точно присутствуют в составе флота возле столицы, одно было потеряно в ходе гражданской войны. Это чужой корабль.
— Таких у соседей не было, — угрюмо уставился в стол Ворт. — Никто не владеет технологиями, способными поднять настолько большую массу с поверхности планеты.
Указанный факт навевал на толстяка нешуточное уныние.
— Как видишь, у кого — то они есть, — задумчиво протянул разведчик. Он тоже не понимал, как такое возможно, но привык в работе опираться на факты.
— Какие будут предложения? — поднял на него взгляд толстяк — республиканец. — Не понимаю, зачем противник перебросил судно к станции? В поясе астероидов ему не развернуться.
— Это единственный способ без особых сложностей доставить туда людской персонал, — немного подумав, отозвался Зарт. — Они запустят станцию и подготовят к обороне. В астероидном поясе взять её можно лишь десантом под прикрытием малых кораблей. Захватить — то мы её захватим, но потери будут ужасающими. Сил для последующего штурма поверхности планеты нам уже не хватит. Я вот только не понимаю, почему нельзя было раньше объединить носитель со станцией и отражать нападения нашей эскадры.
— Это ещё раз подтверждает тот факт, что чужого флота в системе нет. Имперцы думали отсидеться на планете до прихода их эскадр, а уж потом разделаться с нами. Обнаружение станции порушило их планы. Вот и пришлось выкладывать козыри раньше положенного. К тому же это они думают, что малых кораблей для штурма планеты не хватит, а это не так, — довольно улыбнулся толстяк. Интуиция подсказывала, что скоро здесь станет жарко, а присутствовать в это время на сковородке ему не хотелось. После слов собеседника появился отличный способ убраться отсюда. Ворт с видимым энтузиазмом добавил: — Я немедленно вылетаю в Республику и любым способом добьюсь увеличения эскадры в системе. Оставляю военных под твоим началом. Для тебя будет лучше, если сам исправишь прошлые ошибки, и не забывай: советник не должен выжить.
«Опять этот тип хочет остаться в стороне» — с неприязнью о толстяке думал Зарт, шагая по коридору, но выхода у него не было. Возвращённые полномочия не оставляли другого пути, кроме победы над врагом. Иначе его назначат виновным во всём, и в этот раз ссылкой в колонию он не отделается.
Перебросить малые пиратские корабли через портал не составило труда. Они друг за другом под управлением искина влетали в окно перехода и сразу занимали место в нужном построении. Как добраться без потерь до станции, Саш придумал заранее. Вместе с советником он раньше проинспектировал всю эскадру республиканцев и мог предположить их реакцию на появление необычного противника.
Просто так без боя большую группу простых малых судов враг не пропустит, а на защищённых щитами хаоса штурмовиках много народа не вывезешь. На орбите постоянно дежурили небольшие группы республиканских истребителей и штурмовиков. Искин демона взял управление всеми судами на себя. Машины построились очень плотной группой. По внешнему периметру расположились новые штурмовики с магическими щитами и накрыли ими всех остальных. Для полного укрытия образованной пространственной структуры такого щита не хватило, но этого и не требовалось. Теперь строй на локаторах выглядел как огромный корабль. Чего демон и добивался.
Соваться к такому судну малые группы орбитальных машин не стали. Искин хорошо держал плотный строй, поэтому никто не догадался, что это вовсе не корабль. Рассмотреть промежутки между машинами можно было только с очень близкого расстояния, а полевые торпеды новых штурмовиков не давали этого сделать некоторым смельчакам.
Быстро разогнавшись и не снижая скорости, суда нырнули в астероидный пояс. Более совершенные локаторы позволяли замечать даже маленькие камни, а легко перестраиваемый строй машин легко огибал любые препятствия. У стороннего наблюдателя создавалось впечатление, что огромный корабль летит сквозь астероидный пояс.
Скрывать цель полёта не было необходимости. Враг и так уже знал место расположения станции. С его точки зрения, операция по обороне объекта выглядела бессмысленной. Без внешней поддержки защитить станцию от эскадры невозможно. Все расчёты штабных искинов республиканцев показывали, что хотя и с большими потерями нападающим штурм удастся.
Демон обманул захватчиков. В строю находились только боевые машины пиратов, необходимые для обороны. Ботов с персоналом станции не было. В своём пространственном кармане Саш вёз плиты приёмного и отправляющего разборных переходов, снятых с планеты магов. Страж порталов обещал подключить их к общей системе.
Пока республиканцы искали нормальные пути доступа к спрятанной станции, у демона хватило времени, чтобы собрать и активировать порталы. Хотя станция и числилась гражданской, изначально имелась кое — какая оборона. Конечно, против эскадр она не рассчитывалась, но небольшим наскокам объект вполне способен противостоять.
Уже используя приёмный портал, бывшие пираты и штатные техники быстро смонтировали многочисленные орудийные башни, снятые с пиратских кораблей. Крупных калибров здесь не было, так как снять такую пушку с судна без полной его разборки невозможно, но для обороны против малых кораблей в астероидном поясе не нужны мощные системы. Большое судно просто не протиснется среди многочисленных каменных глыб. Для того чтобы найти свободные от камней проходы к спрятанной станции, противнику придётся наблюдать за движением астероидов не один год. Такого времени у республиканцев не было.
Перед началом штурма Зарт Конон послал неприятелю предложение о сдаче на общей волне.
— А если нам стало скучно сидеть в пещерах на планете, и мы решили развлечься, — с ехидной ухмылкой на лице возник на экране связи Саш.
— Так и знал, что без тебя здесь не обошлось, — скривился Зарт. — Нет, ну почему ты всегда всплываешь на моём пути?
— А вдруг всё совсем наоборот, и это ты постоянно встречаешься на моей дороге? — покачал головой демон, не пряча улыбку.
— В это раз ты проиграл, тебе не уйти, — с превосходством посмотрел на собеседника республиканец. — Большие корабли эскадры обложили астероидный пояс со всех сторон — мышь не проскочит, а малые не оставят шанса при штурме. Такому ненормальному, как ты, бесполезно предлагать сдачу. Я хочу, чтобы предложение услышали остальные защитники станции.
— Они слышат и видят, — спокойно кивнул Саш.
На экране тут же мелькнули многочисленные картинки с лицами людей, подтверждающие сообщение собеседника.
Зарта Конона обдало холодом. Интуиция завопила, что здесь что — то не так. Это ловушка. Не может быть на лицах обычных обречённых на проигрыш людей настолько ехидных улыбок. Напряжение, грусть, должно быть ещё что — нибудь похожее, но никак не радостное ожидание. К сожалению, отменить приказ об атаке республиканец был не в силах. Маховик событий уже запущен. Связь прервалась.
Скоро всем стало понятно, что егеря специально устроили ловушку для малых кораблей врага. Подпустив неприятеля поближе, они нанесли удар. Зарт с ужасом наблюдал, как быстро тают ряды нападающих. Станция оказалась совсем не гражданской. Мощные орудия молчали, но плотность огня остальных систем поражала. Даже без учёта внешнего прикрытия республиканцам ничего не светило, а тут ещё и шныряющие везде истребители и штурмовики обороны. По данным искина, чужие машины по всем характеристикам превосходили республиканские. Похоже, герцог на самом деле устроил ловушку захватчикам в этой системе. На это намекало присутствие мощного носителя и параметры малых кораблей обороны. Да и на самом деле, почему военные стратеги посчитали, что имперцы не станут привлекать наёмников. Во внутренних разборках это может быть и вредно для имиджа государства, но против республиканцев — самое то.
Зарт Конон переглянулся с командором Сикусом Атисом. У того тоже плескался ужас в глазах. С таким сопротивлением он встретиться не ожидал. Егеря в очередной раз встретились с нападавшими по своим правилах. Продолжение атаки в этих условиях бессмысленно.
К сожалению, даже приказ отхода не принёс ожидаемого облегчения. Откуда — то из — за астероидов появились многочисленные штурмовики — призраки и принялись разбивать отступающие звенья, а потом и вовсе наступил хаос, где каждый спасался сам по себе. Потери оказались ужасающими. Уцелела едва ли десятая часть малых кораблей эскадры и были сбиты все боты с десантом. Военных радовало лишь то, что наёмники подчинялись общепринятым правилам и принялись спасать капсулы пилотов и повреждённые боты на оставленном за собой поле боя.