Саша удивили действия капитана подводной лодки. Тот даже аквалангистов не стал высаживать по курсу идущего судна, поднял субмарину на поверхность прямо у борта. Видно, система управления позволяла проводить настолько ювелирные манёвры.
Десантники противника надеялись, что ночью за кормой никто следить не будет. Закинув крючья, они стали карабкаться на палубу.
Биосканеры демонов вовремя обнаружили нападавших. Тора и Карон быстро среагировали и устроили гостям ловушку. Выскакивающие наверх десантники попадали под удары лиан.
Саш не стал ожидать окончание разборок. Против демонов у нападавших не было шансов. С другого борта он беззвучно ушёл под воду и поднырнув под транспорт скоро оказался на поверхности неприятельской посудины. По сравнению с аналогами подводная лодка выглядела необычно. Небольшая обтекаемая рубка лишь на пару метров возвышалась над корпусом. Кроме широкого прохода с люком и вентиляционной шахтой, остальное место занимали различные механизмы и аппаратура. Поверхность корпуса покрывали многочисленные небольшие выступы.
Люк лодки после высадки десанта находился в открытом состоянии и работали системы закачки воздуха. Судя по всему, топлива на судне почти не осталось и применялся режим экономии энергии. Многие внутренние системы, в том числе и система видеонаблюдения, находились в отключённом состоянии. В нарушение всех правил отсеки внутри тоже были открыты. Экипаж давно находился без нормального воздуха и люди хотели подышать. Это облегчило работу демона. Сначала он прошёлся по отсекам и отправил экипаж в сон. Где — то действовал заклинаниями, а где — то поработали лианы. Биосканеры и сидящий за спиной веп позволили обнаружить всех членов экипажа. В последнюю очередь Саш заглянул в центр управления. Его появления здесь не ожидали.
— Не стоит наказывать невиновных, — сказал он, услышав последнюю фразу.
— Ты кто? — удивлённо уставился капитан Скор на могучего незнакомца, закрывшего своим телом свет коридорных ламп во входном проёме.
Демон находился в образе наёмника.
— Вы хотели взять штурмом мой корабль. Мне это не нравится, — растянул рот в злобной улыбке Саш и нагло уселся на пол прямо в проходе. Стульчик ему в маленьком помещении не подготовили. — Поэтому я решил прибрать вашу лодку к рукам.
— Ничего не понимаю, — переглянулся капитан Скор с инженером Легнаром.
— Не надо объявлять общую тревогу, — прищурился демон, увидев, что капитан тянется к нужной кнопке. — Вас всё равно никто не услышит.
— Все мертвы? — ахнул инженер. По его лицу разлилась мертвенная бледность, видная даже при недостаточном экономном освещении.
— Нет, что вы, просто спят, — усмехнулся Саш, но улыбка на его лице не обещала ничего хорошего собеседникам. — Конечно, если мы с вами не договоримся, тащить их за собой мне нет никакого резона, вот тогда они точно умрут. Так что в ваших интересах принять мои предложения.
Капитан понял, что наглый гость не врёт. Десантники уже давно должны были подать сигнал.
— Предложений я пока не услышал, — хмуро уставился он на наглого гостя.
— В этом мире я как бы сам по себе, — ухмыльнулся демон. — Мне пригодится собственная подводная лодка с подготовленным экипажем. К тому же так получилось, что большинство членов команды транспорта и некоторые другие люди в моём подчинении раньше воевали на стороне государства Онки. Так что будете общаться со своими земляками.
— Какая нам выгода от перехода на вашу сторону? Наши противники, учитывая новейшие технологии при постройке субмарин этого класса, заставят вас отдать и лодку, и пленников в лице моего экипажа, — скривившись, вздохнул капитан.
— В плен попадать не придётся, — покачал головой Саш. — Своих людей я не сдаю. Поработаете в качестве наёмников. Не буду скрывать: возможно повоевать придётся, но против тех же противников, которые раньше сражались с вами, и то лишь в том случае, если они нападут на мои владения.
— И большая под вашим контролем территория? — недоверчиво сморщил нос инженер. Легнару с трудом верилось, что кто — то может устоять под нажимом союзников, доедающих сейчас остатки его государства.
— Достаточная, чтобы нормально жить, — с безразличием на лице пожал плечами демон. — По крайней мере, база для подводных лодок у меня имеется. К тому же можно высадить людей, не желающих подписывать со мной наёмный контракт, на побережье ближайшего материка.
— Осталось вывести нас из огороженной зоны, — ухмыльнулся капитан. — Иначе скоро противник засеет с самолётов всё контролируемое пространство автономными локаторными станциями, и мы даже двинуться с места не сможем, не говоря уже о путешествии к материковому побережью.
— Это не так сложно, как вы думаете, — покачал головой демон. — Есть пара — тройка способов, в зависимости от ситуации выберем подходящий.
— У нас нет топлива и других запасов на длительный поход, — продолжил прояснять обстановку капитан Скор.
— Да и провизии кот наплакал, — задумчиво добавил инженер. Гость, сообщивший о захвате лодки, шарлатаном совсем не выглядел. Казалось, что за его спокойной уверенностью стоит какая — то сила.
— С этим проблем не будет, — отмахнулся Саш. На всякий случай он снаряжал судно на длительный поход. Морские атласы сообщали о тяжёлой ледовой обстановке возле замёрзшего материка. Демон уточнил — На транспорте достаточно запаса и того и другого. Даже на кругосветное путешествие хватит.
— И вы вот так просто отдадите нам всё это, — озадаченно приподнял брови инженер Легнар. В добреньких дельцов он уже давно не верил.
— Ха, ничего сложного, — ухмыльнулся Саш. — Возьму с вас клятву, ну и оставлю на борту наблюдателя.
— Странно, — недоверчиво пробормотал капитан, переглянувшись с инженером, — давно не встречал боевиков, верящих в клятвы. А если мы скрутим вашего наблюдателя и отправимся, куда захотим, — улыбнулся капитан. Предложения незваного гостя ему всё же нравились. Да и особого выбора он не видел. Судя по всему, незнакомцу ничего не стоило вообще пустить лодку ко дну, но ему нужны люди, способные справиться с судном.
— Надеюсь, на девушку у вас рука не поднимется, — ехидно подмигнул демон. — К тому же вы наверняка не знаете что это у меня на запястье.
Саш приподнял руку и показал собеседникам обманку коммуникатора.
— И что? — переглянувшись с капитаном, уставился на боевика инженер Легнар.
— Новейшая система связи, которой я и вас обеспечу, — помахал рукой в воздухе демон. — По ней мне только что сообщили ваши имена, всю информацию о родственниках, счета в банке, да и вообще всё досье из личных дел военного ведомства.
Собеседники не поверили, но после ответов на несколько заданных вопросов, которые никто не мог знать, поверить пришлось. Веп транслировал мысли собеседника демону, так что ошибиться он не мог.
Согнав с лица улыбку превосходства, Саш добавил: — В случае предательства моя наблюдательница вас просто вырежет.
На собеседников повеяло такой стужей, что они и впрямь почувствовали, что от смерти их отделяет совсем зыбкая грань.
— Кого тут ещё резать нужно? — Немного сдвинув плечо демона, в комнату просунула голову репортёрша.
— Пока никого — скосил на неё взгляд Саш. — Что там наверху?
— Всё в порядке, господин, — кивнула девушка. — Повязали всех прибывших и освободили от лишнего груза. Что вы здесь задержались?
— Пытаюсь завербовать командование лодки, пожал плечами Саш.
— Дайте мне пару минут, и они согласятся на всё, — улыбнулась Тора, кинув взгляд на замерших подводников.
— Только без рукоприкладства, — ухмыльнулся демон, покидая центр управления.
Долго уговаривать собеседников не пришлось. Командование лодки уже и так склонялось к принятию предложения Саша. Девушке понадобилось чуть больше пары минут, чтобы популярно объяснить преимущества службы у Саша, но результат она получила.
Ещё через некоторое время на палубе судна поочерёдно демон принял необходимые клятвы экипажа и выдал коммуникаторы командованию субмарины. Теперь в его распоряжении появилась самая современная подводная лодка. Вскоре выяснилось, что вторая субмарина этого же типа крутится совсем недалеко. Вырваться из окружения ей также не удалось. Капитан Скор пообещал поговорить с напарником на тему перехода в подчинение новому хозяину на тех же условиях. Лодки переговаривались между собой на ультразвуке, замаскированном под сигналы живущих в океане существ. Пограничники Окталона пока не могли засечь такую связь. Поскольку особого выбора у второго капитана не наблюдалось, а сдаваться врагу он тоже не хотел, вскоре предложение было принято. Уже к утру под судном плыли две субмарины, объединённых в единый подводный корабль. Именно поэтому верхняя рубка лодки имела такие небольшие размеры. Это и был стыковочный узел, который входил в специальный паз на нижней части корпуса другого судна.
Демон уже собирался лететь домой, когда получил сообщение от жены. Ситуация резко изменилась, и планы пришлось переделывать.
Ирисана вместе с Элиотом Бортом с вечера сидели в засаде на бутафорском производстве коммуникаторов. Один из знакомых профессору контрабандистов, входящий в преступное сообщество, сообщил, что неучтённый подпольный цех обнаружили клановики. Территорию, где профессор развернул свою скрытую деятельность, как раз контролировал преступный клан, ранее пытавшийся похитить Саша.
Поскольку подпольный цех профессора обслуживали люди из обычного наёмного персонала, то произошла случайная утечка информации. Ошибка охранника, забывшего заблокировать входную дверь, позволила одному из любопытных практикующих студентов заглянуть в закрытую зону. Обнаружив там подпольное производство новомодных коммуникаторов, студент решил подзаработать и продал информацию преступникам. Бандиты захотели завладеть курочкой, несущей золотые яйца.
Нападение произошло уже под утро. Первая смена заканчивала работу, а вторая пришла на замену. Нападавшие постарались захватить весь персонал. В этом случае в их руки наверняка попадут многие значимые лица, которые смогут продолжить производство.
Захват изначально пошёл по жёсткому варианту. С охраной нападавшие не стали церемониться. Двое верхних сторожей, охранявших вход, погибли сразу от выстрелов снайперов. Внутренний охранник не спал и через экран видеокамеры быстро заметил странное падение людей у входа. Действуя по инструкции, он заблокировал двери в коридоре, ведущем в основной цех. Этим действием удалось выиграть у нападавших пару минут, пока они пытались тихо проникнуть в помещение. Ничего у них не вышло, пришлось двери взрывать. Этого времени хватило, чтобы инженеры и техники, обслуживающие оборудование, укрылись в небольшом складском помещении в конце цеха. Тогда и вступили в бой Ирисана с профессором. Жестокие действия нападавших девушке не понравились. Можно же было вначале сделать какое — нибудь предложение владельцам подпольного завода. Противник оказался жадным и захотел захапать всё сразу.
Нападавших, ворвавшихся в цех, было много. Чужаков встретили две фигуры в облегающих скафандрах с лицами, закрытыми тёмным стеклом. Один из бандитов первым выстрелил в их сторону. Странные охранники сорвались с места, и началась бойня.
Камеры незваных гостей засняли настоящий боевик. Перемещаясь по цеху, защитники бегали не только по полу, но и по стенам, и по потолку. Забавно было видеть удивлённые рожи бандитов, когда фантастический боец, стреляя с двух рук, бежит в твою сторону по потолку вверх ногами. После прыжка охранника в толпу, там сверкнули ножи, и боевики сломанными куклами посыпались на пол. Когда до немногих оставшихся в живых нападавших дошло, что внутренняя охрана им не по зубам, они дали дёру.
Неожиданное сообщение от искина поместья остановило бойню. Там тоже произошло нападение. Отразить удар у охранников под руководством Хортуса не было возможности. Поместье не являлось военным объектом, выстроенным по специальным правилам. К тому же противник напал изнутри. Это оказались полицейские, охранявшие периметр парка развлечений, солдаты сторожившее само поместье и вход в строящуюся базу, и даже бойцы, уже находящиеся в больнице на излечении после мелких травм, полученных вечером предыдущего дня. Операция по захвату была хорошо подготовлена. Даже специальный сонный газ боевики закачали в систему вентиляции. Чтобы не потерять людей в безнадёжной обороне, Ирисана приказала охране быстро сдаться.
На всякий случай, чтобы не оставлять лишних следов Ирисана и профессор ушли из района фиктивного производства по подземным коммуникациям. Потом сменив внешний облик, они затерялись в утренней толпе. Обыватели ещё не подозревали о недавних событиях на политической и военной картах мира.
Сообщение жены о нападении на поместье Саша озадачило. Даже искин затруднялся определить величину глупости руководства Окталона. Бить друзей, чтобы враги боялись? Понятно стремление разобраться со странным союзником, но не таким же варварским способом. Я сильный, значит, я прав. Наложить лапу на новейшие биологические разработки, чтобы они, не дай бог, не попали в руки противника, конечно, хотелось бы. Но следовало учесть многочисленные намёки на хорошую подготовку людей, связанных с Академиком и поместьем, а вот про это стратеги забыли. До выхода из подполья, где — то тот же Академик десять лет жил.
Для решения вопроса с прыжковым кораблём у Саша оказалось гораздо меньше времени, чем он рассчитывал. Хотя интуиция и говорила, что с исследовательской базой на ледовом материке будут проблемы, проверить её всё же стоило.
Искин быстро просчитал новый вариант действий. Наверняка скоро придёт приказ пограничникам о захвате транспорта, если уже не пришёл, и военные на полном ходу устремились к цели. Времени оставалось не так уж много, поэтому ресурсы корабля нужно использовать полностью, а потом бросить судно.
Экипаж начал быстро перегружать запасы на подводные лодки. Теперь только на них имелась возможность скрыться от преследования.
Саш приказал всем четырём коптерам с полной загрузкой топливом отправиться к ледовому материку. Вместе с ними на своей машине полетел и он.
Остальной экипаж транспорта был небольшим, поэтому легко поместился на две субмарины. На них перегрузили всё, что было возможно. Тора забрала и корабельного искина. Он не так уж сильно отличался по внешним характеристикам от управляющих комплексов подводных лодок, а учитывая его возможности, мог легко заменить их. Теперь подводники смогут находиться в океане ещё пару месяцев. Вырваться из закрытой зоны им поможет сам демон, если вернётся с ледяного материка без прыжкового корабля, ну а с ним всё решится гораздо проще.
До ближайшего покрытого льдом берега машины летели больше шести часов. Едва Саш обнаружил подходящую площадку для приземления коптеров, он дал команду пилотам, садиться. Экипажи быстро перегрузили в его машину оставшееся топливо из двух других, и демон отправился к точке, указанной на карте коммуникатора, доставшегося ему от псиона — главы школы.
В это время люди должны перегрузить последнее топливо в ещё одну машину. Этого хватит, чтобы долететь до ближайшего побережья другого материка в случае, если Саш не вернётся.
До нужного места демон добирался ещё два часа. Повезло, что погода стояла отличная и поверхность внизу просматривалась на многие километры. Целью оказалось большая расщелина в скальном массиве. Коптер приземлился на ровную площадку рядышком. Взяв коммуникатор псиона, Саш направился к расщелине. Сразу было видно, люди тут давно не появлялись. Крупная каменная осыпь завалила вход, так что пришлось применять магию для расчистки. Код, сохранившийся в коммуникаторе, подошёл для электронного замка с автономным питанием, который ещё работал на входной двери шлюза. Саш без проблем проник внутрь. Внутренняя структура исследовательской базы не пострадала, но все помещения были пустыми. Даже шорох тихих шагов демона, казалось, вяз в вековой тишине.
Пройдя по узкому коридору, Саш добрался до большого ангара со сводчатым шлюзом на потолке. Предчувствия его не обманули, помещение было почти пустым. Лишь один большой контейнер располагался в самом центре посадочной площадки. Как показали данные биосканеров, внутри находился автоматический модуль связи. Такое устройство применяли исследовательские корабли для отсылки в центр результатов промежуточных поисков для того, чтобы постоянно не скакать на базу и обратно в дальний космос. К тому же иногда дальняя разведка не возвращалась из рейса, и по полученным данным можно определить, куда она направилась в последний раз.
Возможности универсального инструмента древних позволили залезть в память устройства. К сожалению, координат скрытой системы там не оказалось. Модуль предназначался только для автоматической подачи аварийного сигнала. После прыжка он должен выйти к маяку, где получит координаты следующего перехода и так будет происходить до конечного пункта пути. Несколько дальних прыжков должны вывести его к столичной системе, где он сможет передать аварийный сигнал для того, чтобы сюда направили спасателей.
Сейчас Саша такой вариант не устраивал. Главный псион империи и так знал о диверсии в школе. Столичная система пока оставалась в руках путчистов. Поскольку псионов там почти не осталось, так что спасать магов было некому. К тому же куда лететь — по — прежнему неизвестно.
Видно, люди, предполагавшие сложную ситуацию на учебной планете, не рассчитывали, что центр империи окажется в руках заговорщиков. Получив сигнал, знающие псионы должны были направить спасательную экспедицию по известным координатам. Демон не без основания предполагал, что во время переворота таких псионов уничтожили в первую очередь. Иначе главный псион империи уже давно бы направил в скрытую систему спасательную экспедицию, чтобы забрать нового главу государства. Так что находка модуля для демона оказалась бесполезной. Сообщать предателям о том, что кто — то из учеников школы выжил, он не собирался. Оставалось либо строить собственный корабль, либо работать с порталом. Судя по недавнему сработавшему переходу, какие — то выходы в развитые миры портальная сеть имела.
Тащить с собой модуль связи не имело смысла, поэтому Саш опять закрыл входной люк кодом и завалил камнями сам шлюз. Возможно, некоторые части модуля понадобятся для создания прыжкового корабля в будущем. Вернувшись к коптеру, демон подал сигнал ожидавшим его подчинённым и направился к побережью. Пилоты других машин не стали задавать глупых вопросов по поводу путешествия начальства. Оставив на земле уже ненужные машины, два коптера направились к подводным лодкам.
Как и предполагал искин Саша, пограничники днём нагнали по — прежнему шедший к ледовому материку транспорт и снова высадили на него десант. В этот раз лейтенант Иткис экипажа на борту не обнаружил. Пропало и большое количество запасов из ранее полностью забитого трюма. Предполагать можно что угодно. Скорее всего, владельцы судна получили информацию о возможном захвате одновременно с поступившим пограничникам приказе. У них хватило времени, чтобы погрузиться на коптеры и покинуть судно. Добраться до жилого материка для воздушных машин не составит труда, а уж за соответствующее вознаграждение затеряться среди несознательных жителей побережья и того проще. Смущало офицера лишь отсутствие значительных запасов топлива и провианта. Такой груз вместе с экипажем коптеры унести неспособны. Отсутствие следов боя позволяло думать, что экипаж из вредности вполне способен снабдить запасами прячущуюся где — то недалеко подводную лодку противника. Моряки пока могли и не знать о капитуляции собственного государства перед союзной армией. Имелось и предположение, что судно вообще кто — то направил не к ледовому материку, а именно для снабжения потерянных субмарин. Доложив факты командованию, лейтенант переложил ответственность за решение вопроса на начальство.
Делать гадости неприятелю в этот раз Саш не стал. Пусть думают, что корабль специально пошёл в эту зону, чтобы привезти топливо для подводных лодок. Прилетевшую с ледового материка машину демон выделил для членов экипажа субмарин, нежелающих вести войну против неприятеля в связи с капитуляцией. Таких людей оказалось немного, в основном из состава инженерного обеспечения. Хотя и с трудом, но они поместились в один коптер. Топлива в дозаправленных баках вполне хватит для того, чтобы добраться до подходящего городка на побережье. Затеряться там людям с деньгами можно легко. На своей машине Саш сопровождал коптер с беглецами до зоны стационарных локаторов, которые контролировали и не выпускали подводные лодки из огороженной территории. Он легко нашёл их по маякам. Шифрованные передачи для искина проблемой не являлись. Уничтожить несколько устройств, пробив неконтролируемый проход из зоны, не составило труда.
Искин предполагал, что исчезновение сигналов маяков локаторов заинтересуют пограничные корабли, блокирующие зону, и они срочно направятся к месту прохода, чтобы успеть перехватить удирающие подводные лодки.
На самом деле Саш сделал в другом месте гораздо более узкий проход среди локаторных модулей, повредив с помощью полевого инструмента древних лишь излучающие антенны устройств. Оборудование работало, но сигнал об обнаружении цели прийти просто не мог.
Подводные лодки наконец вырвались из окружения. Теперь снова загнать их в ловушку будет достаточно трудно. Имея хороший запас топлива, субмарины могут идти по любому маршруту, а нападать на корабли они пока не собирались. Такого приказа Саш им не давал. Перегородить локаторными станциями весь океан у окталонцев не получится. Тем более вряд ли кто — то рассчитывал, что беглянки направятся к архипелагу. Демону тащиться на лодках смысла не было, и он вернулся на скрытую базу на коптере. Там его уже поджидала Ирисана. Предстояло решить, что делать дальше.