Тяжелый крейсер «Элдридж». Наемный отряд «Дети Гнева». Орбита планеты Канваль
– Внимание! Фиксирую появление новых кораблей, – бездушный голос искина крейсера заставляет людей в рубке на секунду замереть, а затем начать стремительно действовать.
Корабельные офицеры, отвлекшиеся от обязанностей и взявшие в руки узкие бокалы вместе со всеми, опрометью бросаются по местам.
– Недалеко от буксиров корпорации появились гости, – кричит один из вахтенных, первым добравшийся до своего пульта.
– Идентификация! Срочно! – командует Норн, взлетая в капитанское кресло на возвышении в центре мостика.
– Начинаю анализ…
– Вектор движения неизвестных пересекает корабли Консорциума…
– По расчетам они перехватят их меньше чем через час…
Голоса офицеров несутся со всех сторон. Всего пару секунд веселая праздничная атмосфера взрывается активной деятельностью членов экипажа тяжелого крейсера. И только мы с Тисарой, Стеллой и Ламонтом с двумя слугами застыли островком тихого безмолвия.
Решительно подхожу к главному голоэкрану для оценки ситуации хотя бы на визуальном уровне.
Судя по данным, что выводит ежесекундно искин «Элдриджа», в систему почти вслед за десятью ожидаемыми кораблями заявились еще трое незваных гостей.
– Вы успеете настичь их вовремя? – спрашиваю капитана Норна.
Приходится задать вопрос повторно, с сильным повышением голоса, пока наконец тот обращает на меня внимание.
– Нет, – командир наемников отрицательно качает головой. – Чтобы развить необходимую скорость, мы попросту не успеем разогнаться. Это тяжелый крейсер, а не внутрисистемный скоростной перехватчик. Чтобы добраться до нужной точки, понадобится не меньше двух часов. Маршевым двигателям необходимо время для набора полноценной скорости.
Хотелось грязно выругаться, вылить тонны дерьма на всех присутствующих и, главное, самого Норна, посмевшего допустить такую хрень. Это ведь он ответственен за космическую оборону. Почему не просчитал со своим умным искином и целой толпой корабельных офицеров возникновение подобной ситуации? Я что, сам все должен делать? Но гнев тут не поможет. Он вообще нигде не бывает хорошим советчиком. Надо думать отвлеченно, холодно и трезво.
– Ваши предложения? – снова обращаюсь к капитану «Элдриджа».
Тот застывает на несколько секунд, я вижу тянущийся у него позади головы шлейф провода, уходящего в спинку кресла. Черт. Он же линковод, я об этом и забыл. Наверное, просчитывает различные варианты, подключившись напрямую к вычислительным мощностям корабля.
Интересно, а зачем тогда тут так много обычных людей? Подстраховка? Скорее всего.
– Можно использовать «Ведьмы», – говорит Норн, открывая глаза. – Пустотные истребители на форсаже достигнут торговцев меньше чем за полчаса. Только есть два момента…
– Какие?
– Им придется лететь с максимально высокой скоростью, а значит, на саму битву топлива останется не так уж и много. По примерным прикидкам, на полноценный бой хватит, но сказать с уверенностью нельзя.
– К тому времени «Элдридж» уже подлетит к месту схватки и сможет подобрать истребители, – уверенно заявляю капитану. – Какая вторая проблема?
– Люди, – главный наемник нервно дергает подбородком в сторону. – Половина пилотов на поверхности планеты, на борту только дежурная смена.
– Вы что, издеваетесь? – я так удивленно смотрю на капитана Норна, что тот не выдерживает моего взгляда.
– Это заслуженный отдых под настоящим солнцем, – хмуро сказал он. – Совсем недавно они участвовали в массированной атаке на вражеские эсминцы, до этого просидели на орбите с заглушенными двигателями, рискуя свалиться в гравитационный колодец планеты. Я распределил двадцать пять пилотов для посещения Сен-Мар в порядке очередности. Десять из них всегда находились на борту. С учетом возможной атаки на планету такое количество вполне оправдано, учитывая, что основной ударной силой выступает сам «Элдридж».
– Только вы забыли при этом о прилетающих кораблях Консорциума, – со злостью замечает Тисара, ее взгляд сердито буравит капитана. – Вы отлично знали, что они выйдут за пределами боевых возможностей крейсера, но никак не позаботились о том, чтобы обезопасить их прибытие.
Норн побагровел от услышанных обвинений, вся его сдержанность куда-то улетучивается:
– Согласно контракту, мы не обязаны защищать чужие корабли! Только имущество баронства и вашу жизнь!
– Вся звездная система – баронство! А корабли Консорциума – это и есть наша собственность! – красивая брюнетка в ярости отбрасывает наполненный бокал в сторону. По рубке разносится звон разбитого хрусталя.
Как же она взбесилась. Ни о каких заигрываниях и симпатиях речи уже не идет. Молодая аристократка ясно осознает, что прямо сейчас рискует потерять новый возрожденный домен, и от этого ее начинает переполнять гнев.
Вряд ли «Консорциум Т. А. О.» после нападения пришлет сюда другие корабли с оборудованием для гиперврат. Скорее, подаст иск на возмещение полученного ущерба. Согласно пунктам договора, заключенного по правилам и защитой Хартии Порядка, они на это имеют полное право. По закону хозяин системы несет полную ответственность за сохранность арочных переходов.
– Хватит! Всем успокоиться! – резким выкриком пресекаю начавшуюся свару. – Капитан, немедленно прикажите пилотам на борту готовиться к вылету, а тем, кто внизу – садиться в боты и срочно возвращаться на корабль.
– Это займет не меньше двадцати минут. Крейсер не может ждать так долго, если мы хотим успеть вовремя. А орбитальные боты не догонят нас в открытом космосе, – отвечает Норн, демонстративно не обращая внимания на Тисару Канваль. – В бой могут отправиться только десять истребителей.
– Одиннадцать, – твердо заявляю в ответ. – Я тоже лечу, база по малым кораблям у меня есть, думаю, справлюсь.
– Двенадцать, – присоединяется ко мне Стелла. – Я тоже умею управлять кораблями такого класса.
– У вас не узкоспециализированные базы – не военные, а гражданские. Вы понятия не имеете о тактике боя в пустоте, – возражает Норн. – Пилотировать военный истребитель-перехватчик – это не то же самое, что управлять обычным кораблем.
– Вы недооцениваете сингарийцев, капитан, – холодно замечает Стелла.
На что командир наемников не находит, что возразить. Он переводит взгляд с меня на светловолосую девушку рядом, не зная, что сказать в ответ.
– Мы летим, – я решительно направляюсь в сторону выхода.
Неожиданно Тисара подскакивает сбоку и хватает меня за руку:
– Зачем тебе лететь самому? Стелла справится одна. Еще один пилот ничего не решит.
Странно, но ее волнение мне кажется искренним. Неужели она и впрямь за меня так переживает?
Молчаливым взглядом приказываю Ламонту придержать наследницу рода Канваль, а сам напоследок отвечаю:
– Ты тоже недооцениваешь сингарийцев. Если я не полечу, это будет не просто минус один пилот истребителя, это будет намного серьезнее.
Баронский управляющий мягко подхватил Тисару и отвел ее в сторону, не мешая мне делать то, что нужно.
Пока мы быстрым шагом идем к выходу, Норн успевает быстро проговорить:
– Задержите их, насколько сможете, чтобы мы успели подойти на расстояние поражения главным орудием. Скорее всего, они захотят взять буксиры на абордаж, не давайте им этого сделать. Мы полетим прямо за вами.
Я киваю в ответ и синхронно со Стеллой выхожу из рубки.
Металлические коридоры, серые переходы, раздвижные створки – все быстро проносится мимо нас, пока мы бежим к палубе ангара.
Ситойские истребители, предназначенные только для пустотного пространства, по внешнему дизайну могли показаться странными для землян, привыкшим к обычным атмосферным самолетам. Никаких крыльев, ни даже самых миниатюрных стабилизаторов здесь можно не искать. Не было также никаких прозрачных обтекаемых фонарей над кабиной пилота.
Снаружи «Ведьмы» представляли собой укороченные призмы с заостренным конусом впереди и сразу тремя двигателями у основания кормы. Абсолютно черная матовая поверхность имела функцию светопоглощения и состояла из керратитовых ромбовидных сегментированных бронеплит. Энергетических щитов на борту, к сожалению, нет, вся энергия от силовой установки шла на двигатели, обеспечивая перехватчику очень высокую скорость и маневренность.
Пилот располагался точно по центру, обзор шел только через камеры и сенсоры. Управление могло осуществляться тремя способами: через специальные нейрошунты, через наносеть и в обычном ручном режиме.
Первый мне не подходил, так как я не линковод и управлять кораблями посредством нейроподключения к системам не могу.
Второй в бою обычно не применялся, так как в битве зачастую можно запросто потерять связь через беспроводное соединение или, что более вероятно – нарваться на вирусные атаки по сети со стороны вражеских сил.
Кто-то может подумать, что пилотирование через наносеть весьма похоже на соединение линковода с кораблем, но это совершенно не так. Это как сравнивать вождение при помощи голоса и самому на время превратиться в автомобиль. Отличие колоссальное.
Поэтому я выбираю ручной режим.
– Боевой искин «Малышка» приветствует пилота. Вам предоставлен временный доступ на пилотирование истребителя под номером 101-7 эскадрильи прикрытия крейсера «Элдридж», – в кабине раздался приятный женский голос.
Запускаю двигатели. Приборная панель на самом деле не такая сложная, как можно было бы ожидать. Искин здорово упрощает пилотирование космическим аппаратом. Всего пять экранов: один большой – главный, по бокам от него два с возможностью голопроекции, два с сенсорной чувствительностью, внизу пара ручек управления по различным осям движения.
– Боекомплект и топливо заполнены на сто процентов. Машина готова к выполнению задания.
Вслед за голосом бортового искина раздается другой:
– Это диспетчер, начинаем по уровню готовности. Удачи, охотники.
Остальные пилоты сообщают о подтверждении готовности к вылету. Вертикальные металлические захваты подхватывают черные призмы, выстроенные двумя рядами в ангаре, и по очереди отправляют их в недра пусковых шахт, где, получив искусственное ускорение от встроенных катапультных механизмов, истребители вырываются в открытый космос.
– Это сто один – семь, я готов, – сказал я в пространство перед собой и почти в ту же секунду почувствовал, как мой корабль движется по воздуху.
Хорошо освещенное помещение ангара сменяется темнотой стартового коридора, а затем на главном экране расцветает полотно звездного неба.
– Говорит две сотни-пять, вектор движения 773-22-333, идем плотной группой, не расходимся. Спешу обрадовать, что сегодня с нами два новеньких: сто один-семь и сто один-девять. В данный момент они управляются нашим заказчиком – бароном Вольфом и несравненным командиром десантной секции – Стеллой Хатан. Для тех, кто проспал последние недели и не в курсе, сообщаю – эти двое хоть и не профессиональные военные пилоты, но являются чистокровными сингарийцами. Так что полагаю, толк от них хоть какой-то будет…
Лидер крыла прикрытия еще о чем-то распинался, шутил, не забывая при этом следить, чтобы все двигались точно по заявленным координатам, а я в это время привыкал к новым ощущениям самостоятельного пилотирования.
Полчаса лёта на форсаже пролетели мгновенно.
Выросшие точки на боевых дисплеях с обозначением кораблей противников заставили удивиться результатам сканирования. Я, честно говоря, подсознательно ждал новых подчиненных герцога Орана, а вместо этого:
– Переделанные гражданские грузовозы и один старый корвет сайконской постройки. Что за ерунда?
– Это пираты, гра барон, – в ответ на неосознанное восклицание доносится голос лидера пилотов. – Стандартная тройка для захвата группы кораблей. Боевой корабль стопорит жертвы, а с двух транспортников вылетают абордажные группы.
– Буксиры Консорциума еще далеко, мы успели. Какие будут приказы? – в данный момент я не хозяин целой звездной системы и наниматель отряда, а рядовой пилот эскадрильи прикрытия. Качать права с попытками руководства по тактике действий в предстоящей битве никак не входило в мои планы.
– Заходим двумя волнами по шесть машин сначала на корвет, потом по очереди над грузовозами. По первому бьем ракетами, цель – реакторный отсек, нужно лишить его энергии на орудиях, а транспортники дырявим плазмой, стараясь повредить системы жизнеобеспечения, чтобы пиратские абордажники не скучали на борту. Ничего сложного, это просто металлолом против нас.
Лично мне сразу не понравился пренебрежительный тон наемника-пилота, но делать какие-то замечания в бою непосредственному командиру – та еще глупость. Поэтому я молча начинаю просматривать детали моделей пиратских кораблей, с обозначением точек поражения. Их вывел искин на левый боковой голоэкран, для подробного ознакомления перед началом атаки.
Когда все началось, как ни странно, волнения или страха я не испытывал, хотя по факту – это первый космический бой, в котором я участвовал, лично управляя боевым кораблем. Но видимо, измененные гены давали о себе знать и в этом случае.
Поначалу шло все как по маслу: массированный удар тремя десятками ракет ближнего радиуса действия произвел ошеломительный эффект – старый корвет не просто лишился энергии для стрельбы, а вспух огромным огненным взрывом, разметавший боевой корабль чуть ли не на молекулы.
В эфире раздались приветственные крики, вперемешку с многочисленными нецензурными пожеланиями в адрес пиратов, строй «ведьм» развернулся на новый заход против следующей цели, а я лениво подумал, что реальный бой в пустоте не слишком отличается от игры космического симулятора на компьютере, дома в тепле, сидя в удобном кресле и полной безопасности. Просто еще одно увлекательное мимолетное развлечение.
Но выверты реализма мгновенно рассеивают благодушное настроение.
Обстановка неожиданно резко меняется.
С одного из транспортников, отошедшего дальше всех в направлении кораблей Консорциума, внезапно начинают стартовать множественные цели, сразу же окрасившиеся на дисплеях истребителя в ядовито-красный цвет опасности.
– Это «болваны». Дроны – «МНК-7». Как же их много…
Командир эскадрильи теперь уже не шутит по поводу металлолома, ощутимая тревога слышна даже через слегка искаженный канал зашифрованной связи боевой командной сети. И я его в целом понимаю.
Сразу пять десятков механических летающих убийц, не испытывающих проблем с перегрузкой на крутых виражах и действующих с точностью в соответствии с заложенной программой, являются грозным врагом для любого противника. При этом они ни в чем не уступают нашим «ведьмам»: ни в размерах, ни в вооружении, ни в защищенности.
Еще секунду назад празднующие легкую победу люди сами превратились в дичь под прицелом безжалостных охотников.
Началась свалка, круговерть закрутилась просто дикая. Теперь уже ни о каком удобном кресле перед монитором компьютера речи не шло, скорее я представлял себя засунутым в железную бочку, которую столкнули вниз с высокой горы. Причем нужно не просто сидеть и ждать, когда дикая тряска закончится, но еще обязательно поражать отметки на экране. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя самого не «погасили» шустрые железяки.
Уход в сторону, резкий рывок на себя, выстрел, разворот, еще один, потом снова поворот и опять новый заход на другую цель, с одновременной попыткой оторваться от зашедшего сзади врага.
Кажется, что боевой искин «Малышка» даже взвизгивает от восторга, докладывая об еще одной пораженной цели.
Мои чувства куда-то исчезли, я действую на полном автомате, почти никак не реагируя на внешние раздражители в виде криков из динамиков внутри кабины. Уже знакомый боевой транс на основе инстинктов шестилапых хищников с Антары позволяет не только оставаться в живых, но и сбивать противников.
Сколько так продолжалось, я не знаю, но громкий женский крик через открытый канал связи прерывает ритм мелодии разрушения, звучащий в голове, позволяя сознанию грубым скачком вернуться обратно.
Разум очищается от автоматизма, я прихожу в себя.
Стелла. Это была она.
Смотрю на левый дисплей, с отображением данных по эскадрилье – ни одного целого, всех сбили, и кажется, что последней оказалась светловолосая воительница.
Взгляд поневоле цепляется за многочисленный красный на другом мониторе, куда выводится инфа по моему кораблю: свыше девяноста процентов бронепокрытия уничтожено, запас ракет закончился, а последние несколько секунд в работоспособном состоянии находится всего лишь одна импульсная пушка из четырех.
Великая пустота! Как я еще оставался в живых?
И словно в ответ на этот вопрос истребитель резко встряхивается от сильного удара. Скрежет металла, и я с удивлением вижу перед собой звездное небо без всяких экранов и мониторов.
Мгновенно срабатывает пилотский костюм, надетый перед самым стартом прямо поверх гвардейского комбеза и «техико», прозрачная пленка окутывает голову, запуская тем самым режим герметичности.
Радость от удачи, что остался в живых даже после поражения истребителя, вдребезги разбивается от яркой вспышки в непосредственной близости: искин атаковавшего дрона подумал, что еще одна ракета не помещает для окончательного разрушения мертвого куска железа, в который превратилась уже подбитая цель.
Взрыв сминает мини-скафандр, распахивая незащищенному лицу открытый космос. Двойственное ощущение сильного жара от детонации боеголовки и леденящего вакуума вызывает незабываемое впечатление.
Но вместо того чтобы потерять сознание от болевого шока, перед моими глазами расцветает невероятно четкое видение.
Полотно бескрайнего космоса исчезает, вместо него появляется кое-что другое.
Свисающие на длинных плотных нитях коконы в человеческий рост в безграничном темном помещении. Они покрыты чем-то похожим на тягучий деготь и оттого производят зловещее впечатление. Их так много, что глаз не может охватить и сказать о точном количестве.
Высокая фигура человека неподвижно замерла под ними, он что-то говорит, но я не могу понять, что – язык абсолютно незнаком, певучий и приятный на слух, но совершенно непонятный.
Коконы начинают медленно спускаться вниз, по пути раскрываясь на манер цветочных бутонов, только лепестки расходятся не вверху, а внизу основания.
Сотни. Нет, тысячи нагих человеческих тел единовременно появляются из них.
Присмотревшись к ближайшим, я понимаю свою ошибку: две руки, две ноги и голова вовсе не означает, что тело принадлежит человеческой расе.
Хитин, как у насекомых, вместо кожи, длинные верткие ноги и совсем атрофированные руки, лица совсем не как у людей, отсутствие ушей и вместо них наличие самых настоящих жабр – разнообразие отличий многочисленных созданий поражает.
Ко мне приходит понимание – древние метаморфы пробуждаются от спячки.
Новое мерцание яркого света перед глазами – и картинка меняется.
Теперь я смотрю на помещение, заполненное ожившими существами, где на дальнем краю стоит один из них и говорит на все том же странном языке. Я совсем не понимаю его, но то, что он вещает, похоже, очень серьезно – все древние до единого самым внимательным образом слушают звучащую речь. Так продолжается какое-то время, пока наконец видение не начинает блекнуть и истончаться.
Вдруг одно выкрикнутое слово вызывает дикий рев восторга со стороны толпы созданий. Уже чувствуя, как сознание покидает меня вслед за видением, я почему-то понял то, на что так возбужденно отреагировали последние из расы метаморфов. И это знание меня совершенно не обрадовало.
Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов
Капитан Бэрн уже многие годы занимался космическим разбоем не только на территории Периферии, но и в глубинах Фронтира. Он прекрасно знал, что всегда и везде нужно быть готовым к самым разным неожиданностям. Именно это уже не раз и не два спасало ему жизнь в таком опасном деле, как пиратство.
Наводка от анонимного источника на слабозащищенную систему с точными координатами прибытия сразу нескольких буксиров с грузовыми контейнерами, забитыми оборудованием для развертывания локальных гиперпереходов, официально называемыми – Арки, вынудили старого пирата пойти на соглашение с еще двумя командами, чтобы осуществить совместную атаку. Пытаться откусить здоровый кусок смачного пирога, рискуя при этом подавиться, совсем не устраивало капитана, так что он решил взять с собой компанию.
Когда началось веселье с атакой ситойских боевых пустотников, «Кровавая Капля» находилась ближе всего к драгоценной и желанной цели. Бэрн в который раз похвалил себя за дальновидность при планировании нападения: пока эти горе-защитники будут нападать на его менее удачливых собратьев, он успеет взять на абордаж как минимум один межсистемный тягач и разогнать его для прыжка из системы. А может, фортуна смилостивится, и ему достанется даже два корабля.
К большому сожалению, все пошло наперекосяк с первых секунд боя: почти сразу был уничтожен пиратский корвет – ублюдки не смогли продержаться даже пару залпов – а враги нацелились на оставшиеся в одиночестве рейдеры.
Вот тут и пригодилась знаменитая в узких кругах предусмотрительность опытного капитана Бэрна: полсотни боевых дронов, изготовленных корпорацией «Техварп» по заказу Объединения Верон для защиты пустотных станций и попавшие весьма извилистым путем в руки пирата, резко поменяли обстановку.
Двенадцать ситойских «ведьм» против пятидесяти совершенных автоматов. Казалось, никаких шансов у защитников системы нет. Так думал поначалу и капитан.
И надо сказать, первые минуты боя такая уверенность полностью оправдывалась.
Живые пилоты, несмотря на все мастерство, разменивали свои жизни один к одному, реже – один в двум. Инженеры «Техварпа» уже который раз доказывали своими изделиями, что являются признанными лидерами в области дроидостроения в обитаемой галактике.
Число врагов так стремительно уменьшалось, что Бэрн с удовольствием стал планировать угнать не один-два буксира, а забрать их всех.
Но потом все резко поменялось.
Два оставшихся истребителя упорно не хотели быть сбитыми, вертко уходя от бездушных боевых машин в крутых, иногда полностью невозможных, виражах. При этом не просто выделывая умопомрачительные фигуры высшего пилотажа, но еще и не забывая вести по дронам разрушительный огонь, выбивая их одного за другим.
Двадцать пять штук уничтожили виртуозы на двоих: один восемь штук, а второй – аж целых семнадцать, пока наконец их самих не отправили к праотцам.
Предполагая, что пилоты могут оказаться линководами, у которых, в отличие от имплантов, основанных на нанотехнологиях, можно изъять нейрошунты для повторного использования, а значит, и для перепродажи, Бэрн приказал подобрать тела.
К сожалению, дронам удалось найти только одного, второй затерялся в обломках, а потом искин сообщил, что к ним быстрым ходом приближается тяжелый имперский крейсер и времени на абордаж буксиров уже не остается.
Вот так – с большей частью уничтоженных летающих дроидов и совсем без добычи оба рейдера покидали систему.
Сказать, что Бэрн был в гневе, это ничего не сказать. Плевое дело, должное принести кучу денег, обернулось одними убытками. Так что, когда ему доложили о выжившем пилоте, напрямую виновном в случившейся неудаче, капитан с радостью направился в отсек для рабов, а заодно и пыточную, чтобы выместить на ублюдке свою злость.
– Что это?
Непроницаемое черное вещество, скрывающее под собой лежащее на столе тело, заставило главного пирата удивленно повернуться к одному из помощников.
– Вроде бы «техико». Я как-то видел похожее в сетевом журнале про оружие, – коренастый глава абордажников с интересом дотронулся до гладкой поверхности.
– Это точно она, суперброня из наноботов, – второй пират, выполняющий функцию корабельного доктора и по совместительству палача, стоял чуть поодаль, рассматривая данные на дисплее мобильного биосканера.
– И как нам его выковырять оттуда? – спросил он более образованного врача.
– Время, – ответил тот. – Нужно лишь подождать определенное время, потом запас энергии в броне кончится, и она деактивируется. Даже для такой продвинутой технологии нужна энергия. Ее пока никто не научился добывать из ничего. Так что через несколько часов мы доберемся до этого субчика.
Грязные коричневые стены небольшой комнатки с крепкой железной дверью, казалось, пропитаны ужасом и страданиями, испытанными здесь многочисленными пленниками. Бэрн с удовольствием широко вдохнул воздух. Ему нравилось это место. Иногда даже больше, чем его каюта, где он иногда предпочитал наказывать провинившихся.
– Хорошо, позовете, когда это случится. И не забудьте хорошенько его привязать, вдруг он сам придет в себя до того, как эта черная штука с него сползет.
– У меня как раз есть новые силовые захваты. Тяжелого пехотинца в штурмовом бронескафе удержит без проблем, – доктор обещающе ухмыльнулся.
Ничего не сказав, капитан направился к себе.
Большая по площади каюта тонула в многочисленных драпировках из шикарных тканей. Красного, бордового и других подобных цветов – они создавали мрачную атмосферу, которая так нравилась Бэрну.
Недалеко от широкой кровати стояли четыре узкие клетки, в двух из них в данный момент стояли обнаженные женские фигуры.
Последние игрушки для развлечения пиратского главаря.
Невысокая зеленоволосая кхай и шатенка аристократка. Первую взяли на обычном коммерческом транспортнике, где она выполняла роль пилота, а вторая была пассажиркой на перехваченной частной яхте, летящей из Доминиона в Содружество. Они обе попали на «Кровавую Каплю» примерно в одно и то же время – пару месяцев назад, успев отлично развлечь Бэрна своими телами.
Оглядев пленниц задумчивым взглядом, пристально заострив внимание на крепких полных грудях одной и стройных ногах другой, пират все-таки с сожалением отвернулся в сторону стола с терминалом. Время на них еще будет, а сейчас надо думать, как исправить ситуацию с проваленным нападением. Команда не получила трофеев, а значит, будет роптать. В среде звездных странников не принято жалеть и оправдывать неудачи, за провалы здесь убивают, даже капитанов кораблей. Нужно срочно искать новую цель и желательно пожирнее.
А потерянные дроны? Слава Великой пустоте, он не потратил на них не единого кредита из корабельной казны, иначе ему точно бы всю плешь проели за необдуманное использование общих ресурсов. Но кто же знал, что так выйдет? Победа казалась настолько реальной и неизбежной, что ее можно было чуть ли не потрогать руками.
Проклятые линководы! Чтоб им всем…
Поймав себя на приятных мыслях о будущих пытках пойманного пилота, Бэрн обещающе улыбнулся. Эта сволочь очень сильно пожалеет за сбитые дроны, но позже. А пока надо связаться с дельцом по наводкам.
Какое-то время пират занимался делами, не обращая внимания ни на что другое.
Голые невольницы молчали, не смея нарушать покой своего хозяина, зная, что это может закончиться очередными страданиями.
Внутренний интерком ожил в тот момент, когда Бэрн как раз заканчивал читать сообщение от наводчика с информацей о торговце, везущем предположительно ценный груз.
– Капитан, наноброня втянулась обратно, мы можем приступать.
Как не вовремя, точных подробностей о характере цели еще не пришло, зато упоминалось требование повышения доли информатора. Эта жадная сволочь хотел больше обычных десяти процентов и только тогда соглашался переслать данные с точным маршрутом. Но все же придется договариваться, иначе наводка могла уйти кому-то другому. На Периферии много голодных команд, жаждущих вцепиться в ценную жертву.
– Выведи мне на главный экран в каюте изображение оттуда. Буду наблюдать, как вы с ним начнете, чуть позже присоединюсь, – можно бы и приказать подождать, но Бэрн не хотел, чтобы линковод даже секунду провел без страданий на его корабле. Док им тоже неплохо займется.
Прямоугольный экран над столом с терминалом мигнул, заработал и показал комнату со столом в центре. Вид сверху давал отличную возможность рассмотреть нового пленника пиратского рейдера.
Тело высокого мужчины с крепкой фигурой оказалось заключено в стандартный пилотский костюм. Судя по молодому лицу, ему совсем немного лет. Процедуры омоложения никогда не возвращают настолько ранний возраст, об этом знал каждый житель Содружества. Если, конечно, не проводились специальные операции по изменению внешности. Но таким обычно грешили богатые мажоры из центральных миров. Вряд ли наемник стал бы тратить подобные суммы на ухоженное личико. Так что скорее всего он и впрямь еще сопляк. Что ни в коем случае не спасет его от заслуженной кары.
Короткие светлые волосы на голове довершали образ сбитого пилота.
Приглядевшись более внимательно, Бэрн обратил внимание на привлекательность пленника. Резкие черты и выразительные линии создавали какую-то удивительно знакомую красоту. Где-то он уже подобное до этого видел. Но вот где? Неужели встречал этого красавчика раньше?
– О боги! Вы поймали сингарийца? Ха-ха-ха! – внезапно закричала кхайя из клетки. – Наконец-то вы заплатите за все свои злодеяния, твари!
Пират недоуменно обернулся назад, намереваясь велеть наглой девке заткнуться, когда резкий жужжащий звук снова привлек его внимание к монитору.
Корабельный доктор и по совместительству палач, нимало сомневаясь, отхватил пленнику левую руку вибропилой по самый локоть. Похоже, он так и не понял, как снять часть наноброни, и решил действовать в радикальном ключе.
Только дурак совершенно забыл, что крепежные зажимы оказались в полурасстегнутом состоянии после исчезновения редкого костюмчика пленника.
Отхваченная рука еще не упала на металлический столик рядом, когда лежащий блондин открыл глаза.
Ярко-голубые хрусталики льда, отлично видные на экране в капитанской каюте, заставили того в изумлении распахнуть глаза. Сука была права, это и впрямь настоящий сингариец!
Бэрн дернулся к интеркому, намереваясь предупредить дока, но замер на полпути, потому что события в отсеке для рабов стали развиваться стремительно.
Раз – и светловолосый парень рывком освобождается от захватов, да так легко, как будто их там и не было.
Два – он садится, хватая при этом доктора целой рукой за горло.
Три – тело пиратского палача мешком валится на пол со свернутой шей, а сингариец уже встает на ноги.
Дальнейшие его действия самым натуральным образом вынудили глаза Бэрна чуть не выпрыгнуть из орбит от изумления.
Высокий пилот спокойно подошел к столу, где лежала его отрезанная рука, взял ее и приставил обратно к обрубку. Через несколько секунд та как ни в чем не бывало начала двигаться как живая.
Забытые боги бездны! Что же это такое?! Даже самые продвинутые импланты на регенерацию не позволили бы такое сделать. Конечности отращивали, но никак не приживляли обратно. Да еще за такое короткое время.
– Вы все умрете!!! Он вас всех убьет, сволочи!!! – между тем исступленно начала кричать кхайя. – Эти светловолосые монстры отлично умеют убивать, и скоро все на этом корабле лично в этом убедятся!!!
Бэрн посмотрел на пленницу, потом перевел взгляд обратно на экран, а затем решительно направился к выходу, по пути активировав связь с искином корабля для объявления общей тревоги.
Шаги пиратского капитана еще не стихли за схлопнувшимися дверными створками, когда другая обнаженная пленница обратилась к зеленоволосой соседке:
– О чем ты говорила? Думаешь, у одного человека есть шанс против всех пиратов?
– Это не человек, – кхайя с силой подергала прутья клетки, к сожалению, они оставались таким же прочными, как и все последнее время. – это сингариец, генетический выродок и насмешка над законами мироздания. Но что у них не отнять, так это профессионального подхода к любой работе. Тот пленник, скорее всего, военный – видела на нем одежду? А значит, он солдат. Солдат-сингариец – это не то же самое, что солдат любого другого государства.
– Но их намного больше, – логично возразила длинноногая аристократка с печатью мучений на лице. – Вряд ли он их всех убьет.
– Если и не всех, то многих, – сказала девушкапилот. – А пока заткнись и лучше помоги мне придумать, как выбраться отсюда. Может, нам удастся сбежать, пока все будут заняты тем голубоглазым красавчиком.
Пиратский рейдер «Кровавая Капля». Отсек для рабов
Когда резкая боль охватывает твою руку в районе локтя, выступая катализатором дичайшей волны, раскатывающей по всему телу, то действовать начинаешь полностью отрешенно и инстинктивно, на уровне боевых рефлексов.
Упавшее мертвое тело под ногами, обрубок справа на месте руки и столик рядом, с той самой потерянной конечностью. Осознанная картина, скорее всего, заставила бы меня впасть в ступор от нереального характера происходящего, если бы сеграст вовремя не вывел на внутренний дисплей сообщение-подсказку:
«Рекомендую состыковать отсеченную часть тела обратно. Каарн начнет выделение необходимого количества мета-вещества для временной активации ускоренной регенерации».
«Предупреждение! Мета-вещество ограничено по времени синтезирования, рекомендовано не получать в ближайшее время значительных ранений».
Какой он все-таки забавный, мой «кэп». Древний искин иногда просто поражал «толковыми» советами. Не получать ранений. Я был бы не прочь. Но судя по окружающей обстановке, спокойная прогулка мне тут явно не светит. Подхожу к металлическому столику, где среди разных хирургических инструментов в небольшой ванночке лежит моя рука. Беру ее и с силой прижимаю к исходившей черной кровью культе.
Легкое покалывание, и уже через несколько секунд я снова могу шевелить недавно отрезанной конечностью как ни в чем не бывало. Фантастика.
Быстро снимаю пилотский костюм, фатальные повреждения, полученные в результате близкого взрыва в космосе, превратили его в бесполезные лохмотья. Если бы не «техико», не знаю, сколько бы я продержался в вакууме. Даже с учетом трансформации организма, находиться долгое время в такой агрессивной среде крайне не рекомендуется.
А вот гвардейский комбез в полном порядке, черно-зеленая военная модель достойно выдержала многочисленные осколочные попадания, не дав добраться до бренного тела хозяина.
Сама наноброня на приказ активации через иконку интерфейса отреагировала красным миниатюрным окошком:
«Недостаточно энергии. Все элементы брони в данный момент полностью истощены. Рекомендовано подключить стандартный блок подзарядки или запустить функцию самозарядки».
Заинтересованно кликаю по кнопке в конце текста, для запуска автономной энергоподпитки «Воина».
«Включен режим самозарядки. Необходимое время для полного запуска всех систем – 5 часов».
Здрасьте, приехали. Это слишком долго. За пять часов меня тут уже раз сто прикончить успеют. Похоже, пока придется обходиться своими силами.
Распахнутая настежь дверь выпускает в узкий полутемный коридор. С освещением тут просто беда, полосы на потолке и стенах едва заметно светятся. Экономят пираты, что ли? Хотя о чем это я? Ты ведь не на круизном лайнере первого класса с полным перечнем обслуживания по vip-классу. Яркого света ему подавай. Как бы самому выжить.
Куда двигаться – ни малейшего понятия, так что пошел наугад, повернув налево от входной двери камеры. Уже через метров десять серый коридор закончился развилкой в виде двух сумрачных ответвлений.
Пока стоял, прикидывая, какое направление выбрать, из правого послышался тяжелый быстрый топот шагов. Знакомый такой топот. Именно так звучит тяжелая подошва военных ботинок по металлической поверхности, когда солдат бежит по корабельной палубе.
Замираю на углу, прислушиваюсь и стараюсь определить, сколько именно гостей ко мне приближается. Кажется, четверо. Вполне неплохо, учитывая, что за мной внезапность нападения, тусклое освещение и тесный проем коридора.
Сильный тычок под подбородок первому вынырнувшему из-за угла, шаг влево с одновременным сильным опрокидывающим толчком ушедшего в беспамятство тела и удар основанием стопы по коленной чашечке следующего противника, а потом добивающий локтем по затылку рухнувшего на колени.
Молниеносная атака приводит оставшихся двоих в замешательство. Не даю им времени осознать происходящее и начинаю следующую связку. Удар, разворот, снова удар, плавное смещение чуть в сторону с одновременным заходом последнему врагу за спину, захват головы и резкий рывок с характерным треском ломающихся костей.
Пять секунд, и на полу лежат четыре трупа. Стелла могла бы мною гордиться.
На мгновение приходит воспоминание о крике белокурой наемницы перед ракетной атакой, отправившей меня самого в открытый космос. Выжила ли она, или это была предсмертная агония?
Глубоко внутри вспыхивает яркой звездой чувство ярости и ничем не замутненной ненависти ко всем и вся. Если сингарийка погибла, я буду по капле выдавливать жизнь из капитана этого корыта, потом найду тех, кто им сообщил точное время выхода кораблей Консорциума, и тоже убью, самым медленным и жестоким способом, какой только смогу придумать. Они у меня не отделаются быстрой и безболезненной смертью. За гибель Стеллы я их собственные кишки заставлю жрать из вспоротого брюха…
Осознав, что еще не место и не время обдумывать месть, беру эмоции под контроль и склоняюсь над поверженными врагами.
Незнакомые военные и полувоенные комбезы содержали в карманах обычную мелочь, какую обычно можно встретить у любого человека: пара кредитных чипов и другая подобная ничего не стоящая ерунда. У самого первого еще нашелся мобильный интерком-передатчик, предназначенный для переговоров напрямую. Странно, у них тут внутрикорабельной сети нет, что ли? Зачем такие архаизмы?
Пытаюсь законнектиться сам и не получаю ответа. Тишина, иконка Сети пустует серым значком. Интересно, насколько я знаю, даже на самых древних развалинах ставят локальные мини-сервера для общения экипажа, искина и тому подобных дел. Неужели здесь такого нет?
Оставив разгадку странного пиратского судна на потом, снимаю с пояса всех четверых одинаковые ручные бластеры. «ИРБ-8К» – стандартная маломощная гражданская модель. Бедновато живут космические разбойники. Но выбирать не приходится. Вынимаю из двух энергоячейки, вместе с найденными их теперь у меня на поясе шесть штук. Оставшиеся два импульсника фиксирую на боковых креплениях своего комбеза справа и слева.
Ну вот, теперь чувствую себя уже почти человеком, а значит, пришло время разобраться с этим гадюшником.