Глава 9

Планета Канваль. Замок барона

В личном баронском кабинете собрались все, кто так или иначе относились к властной верхушке небольшого домена.

Моя формальная невеста быстро ходила вдоль стены с двумя широкими окнами, не переставая хмурить брови. Старый управляющий довольно спокойно сидел в одном из кресел, должно быть про себя радуясь, что вернулся из последней поездки в сектор 51 живым. Стелла неподвижной статуей застыла у края широкого стола, никак не реагируя на других присутствующих. Билли Бойд вместе с командиром баронской стражи притулились у двери, подпирая собою стены.

– Капитан Норн, вы на связи, – спросил я в направлении центра стола. – Замковый искин установил прямоточный канал.

– Слушаю, гра барон, – раздалось в воздухе. Преобразователи аудиозвука работали превосходно, догадаться, где они расположены в комнате, пробуя отследить их источник, очень сложно.

– Это я вас слушаю, – немного раздраженный ответ с моей стороны в целом вполне понятен.

К нам тут какая-то эскадра пожаловала, а капитан единственного нашего корабля не слишком переживает по этому поводу. По крайней мере, голос Норна звучал спокойно и даже расслабленно. Как будто он там сейчас какой-нибудь мохито попивал у себя в рубке.

Хотя о чем это я? Он и должен быть спокоен. Истерика и дикие крики «все пропало!» только навредят делу. В бой надо вступать с холодной головой и собранной в кулак волей.

– Боевая эскадра из пяти кораблей вышла из гиперпрыжка тридцать одну минуту назад по внутрисистемным координатам: 897-133-1. Сразу после обнаружения центральный корабельный искин начал просчитывать точку назначения по вектору движения неизвестных, – капитан «Элдриджа» сделал паузу. – Они летят сюда, гра барон.

– Вы определили их типы?

– Да, узконаправленным сканированием удалось идентифицировать всех прилетевших. Это четыре легких эсминца имперской модели «Хмарь» и один лиманский грузовой транспортник большого типа. Судя по данным, что мы получаем – последний модифицирован из гражданского судна в военно-транспортное. Хотя точно можно будет сказать только после приближения.

– Какое вооружение на эсминцах такого класса? – спросил я. К большому сожалению, начать изучать базы по средним кораблям, к которым относились пришельцы, я не успел. Только малые, да и то пятого ранга.

– Основные орудия: две плазменных пушки с коэффициентом мощности – 7.5. Имеются также турели ближней обороны – 2.0 – до семи штук. Три силовых щита «УС-100»: один фронтальный и два боковых. Они легко сдержат до десятка прямых попаданий усиленных зарядов. Реактор «Булла Плюс» может работать в режиме «экстра» для прямой подпитки щитов, – вместо капитана неожиданно ответила Стелла.

Странно, а когда мы с ней в последний раз виделись до баронства, у нее были изучены только базы по малым кораблям, как у меня сейчас. Видимо, за несколько месяцев она существенно подтянула знания по средним моделям. Точнее, изучила их с нуля. Интересно, какого ранга специальность?

– Есть какие-нибудь слабости? – выслушав наемницу, спросил я.

В этот раз успел ответить капитан Норн:

– Покрытие корпуса. Основной упор при защите на эсминцах такой модели делается на щит, а не на бронеплиты. «Хмари» – это корабли дальнего космического боя, когда противоборствующие стороны обмениваются выстрелами через долгие промежутки времени, если сравнивать их с близким околопланетным боестолкновением.

– То есть их тактика будет такая: они подлетят, но не слишком близко, а затем начнут в восемь плазменных орудий стрелять по «Элдриджу», принимая на щиты ответные удары, – резюмировал я полученную информацию. Разум работал быстро, ритмично и абсолютно отстраненно, именно так, как и надо в бою. Я решил последовать примеру командира «Детей Гнева», не забивая голову отвлеченными эмоциями. – Чем вы будете отвечать?

– Главное орудие тяжелого крейсера – туннельный ускоритель «Гамма-9», с коэффициентом мощности заряда в 9.0 единиц, – ответил Норн.

Вполне неплохо, подумалось мне. Даже очень. С таким «аргументом» уже не так страшно встречать непрошеных гостей.

– Если вас впечатлил калибр, то спешу разочаровать – мы не сможем пробить «УС-100» с одного выстрела. И даже трех будет маловато. А если учитывать режим наполнения энергией от корабельного реактора в экстра-режиме на эсминцах, то думаю, понадобится не меньше десяти прямых попаданий для полноценного поражения цели. С учетом наличия четверых противников, я могу смело прогнозировать – да и центральный искин подтверждает эти выкладки, – враги не будут подставлять один и тот же корабль под огонь. Скорее всего, они закрутят «карусель».

М-да, вот об этом приеме космического боя мне известно. База межсистемников пятого ранга малых типов не специализирована под космические бои, но в ней приводились данные о некоторых методах ведения войны в пустотном пространстве.

Если говорить упрощенно, то «карусель» представляла собой обычную замену впереди атакующих юнитов через определенный промежуток времени. В нашем случае, думаю, все будет выглядеть так: трое стреляют по «Элдриджу», один висит чуть позади, в недосягаемости для его пушек. Когда щиты одного из эсминцев начнут выходить из строя, его быстро заменит запасной корабль, дав время истощенному прийти в себя и вновь напитать защиту энергией. Потом настанет очередь следующего, потом еще одного. Эти гады могут так плясать здесь сутками напролет, пока у них топливо в реакторах не кончится. Они просто-напросто возьмут наш крейсер измором.

– Это неприемлемо, – сказал я, быстро прокрутив в мозгу вероятное прохождение будущего боя. – Надо заманить их поближе к планете, чтобы, кроме туннельного ускорителя, крейсер мог использовать другое вооружение. Кстати, у вас на борту есть пустотные истребители?

– Да, двадцать «ведьм», – теперь все время отвечал капитан Норн.

Стелла поняла, что лучше не влезать в разговор с обычными замечаниями, перебивая непосредственного командира. Что у сингарийки не отнять, так это обостренного чувства понимания обстановки. Другая женщина обязательно бы стала пытаться советовать, как правильно поступать в бою, даже если она о происходящем имела весьма смутное представление. Главное открыть рот и высказать свои «очень важные мысли» вслух.

Впрочем, может, я и неправ насчет всех женщин: вон Тисара, как облокотилась молча с начала совещания на подоконник, так и не отлипает от него, чутко прислушиваясь к обсуждению, но не влезая в него.

– Ракеты?

– «Копье-5МР» – коэффициент подрыва 5.0, но радиус действия слишком короткий. Они попросту не долетят до эсминцев. Да и если бы долетели, то их бы скорее всего сбили. На них не стоят системы противодействию активному ПРО, – ответил капитан. – Но зато их очень много.

– Дистанционное управление? – с надеждой спросил я.

– Конечно, – глава наемников понимающе добавил: – Хотите разбросать на орбите пусковые контейнеры?

– А это сработает?

– Скорее всего, их засекут. Но если выбросить еще какой-нибудь металлический хлам в одном месте, то затерять их будет не трудно. Проблема в том, что скорее всего противник догадается, что с кучей непонятного железа в космосе рядом с планетой что-то не так и будет держаться подальше.

– Значит, надо вынудить их сблизиться с ними, – категорично заявил владелец всей звездной системы и единственного обитаемого в ней мира, то бишь я. – Есть идеи, как это можно осуществить?

Наступила тишина, все присутствующие в кабинете напряженно уставились в центр пустого стола, откуда до этого шел голос капитана тяжелого крейсера «Элдридж».

За окном уже давно полдень, самое время обеда, но никто даже не заикнулся, чтобы сделать перерыв. Все отлично понимают степень угрозы, нависшей над обитателями планеты Канваль.

– Мандарский прием, – наконец раздалось в воздухе. – Думаю, можно попробовать устроить им засаду по мандарскому образцу.

– Капитан, я не слишком… э-э-э… разбираюсь… – неуверенно протянул я.

– Принимайте голосигнал, – вместо ответа сказал Норн.

Отдав команду замковому искину, я уставился в развернувшуюся 3D-модель плотной голограммы синего цвета. До этого момента обсуждение шло только в аудиорежиме, кажется, в рубке крейсера, где сейчас находился капитан, не были установлены голопроекторы для сканирования людей с той стороны. Все-таки корабль по большей части боевой, лишняя аппаратура ни к чему. Двухмерное видеоизображение и звуковые каналы – этого достаточно для общения с внешним миром. А может, комната с оборудованием голосвязи находится где-нибудь еще на борту. Честно говоря, меня такие моменты не слишком интересовали.

Сформированная центральным корабельным искином картинка развернулась на деревянном кабинетном столе в виде модели-схемы планеты Канваль и нескольких удаленных точек, обозначающих приближающуюся эскадру.

– Мы расположим истребители вот здесь, – начал объяснять капитан Норн. Группа небольших точек сформировалась рядом с синим шаром, обозначающим мир Канваль. – Они будут находиться за горизонтом сферы, но не полностью на другой стороне. Благодаря выключенным двигателям и силовым установками, а также естественным преградам в виде планетарной поверхности и атмосферы, наш отряд в засаде нельзя будет обнаружить до определенного момента.

«Отряд в засаде» – да у нас тут просто засадный полк, как в Куликовской битве прям. Неожиданная мысль заставила невольно улыбнуться. Дело Дмитрия Донского живет и процветает даже спустя многие сотни лет и в тысячах парсеках от Земли.

– Мандарцы потеряли четверть истребителей из-за гравитационного притяжения. Ровно половина пилотов не успела катапультироваться, когда их корабли начали падать на планету, – тихо заметила Стелла, но капитан ее услышал.

– Это так, многие их люди погибли, даже не успев вступить в бой. Но они тогда действовали больше по наитию, чем на основе точных математических расчетов, – сказал лидер наемного отряда. – И конечно – не надо забывать о победе. Веронский флот в той битве здорово умылся кровью. Торгаши думали легко захватить независимую планету, а вместо этого удрали из системы, по пути бросая поврежденные корабли. Я думаю, нам удастся добиться того, чтобы истребители зашли к эсминцам в корму и бок при атаке. К этому времени большая часть энергии у них будет идти на фронтальные щиты, оставив без прикрытия другие участки корпуса. К тому же в данных моделях вообще не предусмотрена оборона задней части – это корабли дальнего пустотного боя.

На голограмме отобразился план действий возможной атаки. Сфера планеты медленно вращалась вокруг своей оси, точки двигались по разным траекториям, показывая движение кораблей противника, нашего крейсера и истребителей в засаде.

– Но вы сможете все точно просчитать? Чтобы никто не стал падать на головы добропорядочных жителей баронства? – спросил я.

Признаться честно, услышанная информация о небоевых потерях напрягала. Терять людей и технику до начала сражения – что может быть ужаснее?

– Центральный искин «Элдриджа» все сделает, – уверенно ответил Норн. – После того как вражеские корабли сблизятся с планетой, истребители начнут атаку, вынудив тех начать перестроение, чтобы в конечном итоге сблизиться с ловушкой из ракетных контейнеров. Думаю, массированный залп с близкого расстояния хорошо проредит их ряды. Ну а мы позже довершим разгром.

– Вы сказали, что у них там есть военный транспортник, – впервые подал голос Билли Бойд. – Значит, они везут еще и пехоту? Для захвата планеты?

– Полагаю, да, – чуть с заминкой сказал капитан крейсера.

Он явно уже в голове прокручивал предстоящий бой в космическом пространстве, мелочи в виде какой-то планетарной пехоты его не интересовали.

Я поощрительно кивнул молодому парню за проявленную инициативу. Мы, понятное дело, не забыли бы о пятом корабле, но рекрут с Бринги-17 стремился думать, а не только бездумно следовать приказам. Это заслуживало одобрения.

– Какая грузовместимость у корабля такого класса?

– Очень большая, – ответил Норн. – По данным узконаправленного сканирования – это «Лепесток», переделанный и измененный, но вряд ли утративший большую часть полезного внутреннего пространства. Хотя ситойцы в последнее время и перешли на производство арочных тихоходов, но их старые корабли все еще летают по галактике.

– Насколько большая? – решил уточнить я. – Сколько туда может влезть людей.

– Смотря какое вооружение: если тяжелые скафы, то с учетом всего, думаю, не меньше батальона должно поместиться. А если это легкая планетарная пехота, то и весь полк, в количества тысячи-полторы солдат.

Ну ни хрена себе… Захотелось грязно выругаться вслух, смачно так, с оттягом. Целый полк… Просто прелестно…

– Так, и куда они попытаются нанести удар? – я быстро взял себя в руки, отбросив негативные чувства в сторону. – Искин, выведи карту материка.

Электронный мозг замка убрал синюю проекцию планеты, вместо нее появилась цветная голограмма изображения баронства с большой высоты. Надо признать, все было очень точно и подробно. Местным картографам можно ставить твердую пятерку за проделанную работу.

– Скорее всего, в так называемый местный космопорт, – снова включилась в беседу Стелла. Теперь это снова ее стихия. – Вот сюда, на посадочную площадку, где сейчас тот грузовоз с бандитами.

– Почему бы не выбрать другое произвольное место? – спросил я. – Захват города можно начать с любого направления. Здесь полно свободных площадей, пригодных для высадки. Они ведь не будут сажать весь корабль. Если у того большой класс, то он скорее всего не приспособлен для посадок на поверхность. Возьмут боты и свалятся куда угодно.

– Вряд ли, – возразила светловолосая наемница. – Логика военных действий требует определенного порядка поведения: им нужна оперативная точка для начала развертывания. Ты правильно сказал: высадка будет частями, но если у них много людей, а шаттлов, скорее всего, нет, то нужен подготовленный плацдарм, где можно накапливать прибывающие силы. Космопорт хоть и весьма примитивен, но он достаточно близко расположен к городу и имеет с ним дорожное сообщение. А также оборудован для приема космических кораблей. Вполне возможно, что позже они захотят посадить эсминцы на поверхность. Орбитальных доков здесь нет, а проводить ремонт после боя лучше всего без угрозы разгерметизации. Средний класс боевых кораблей вполне позволяет им комфортно чувствовать себя на планете.

– Хорошо, – я согласно кивнул. Нить рассуждений опытной воительницы казалась вполне убедительной. – Значит, надо устроить им теплый прием. Но сейчас меня волнует еще один важный вопрос.

Медленно обведя взглядом людей в комнате, я спросил:

– Кто во имя всех богов Великой пустоты на нас вообще напал?

Эскадра герцогства Оран. Недалеко от системы баронства Канваль

Большая по площади каюта просто утопала в золотых и серебряных тонах: стены, невысокие пуховики, множество подушек, несколько кресел и стульев оказались задрапированы тканью подобных цветов.

Его светлость герцог Оран мысленно морщился каждый раз, когда попадал в обиталище нанятых провидиц-оракулов. Слишком уж вычурно все тут обставлено, слишком шикарно и напоказ. Такой стиль ценители называют «аляповатым», и вполне возможно, что они в этом правы.

Несмотря на огромное состояние, сам повелитель семи планет выбирал более скромную обстановку, отдавая предпочтение в пользу удобства и комфорта, чем кричащей роскоши.

– Теперь вы утверждаете, что нас ждет стопроцентная смерть, – спросил он двух молодых женщин, расслабленно лежащих на разных тахтах.

– Чем ближе время происходящего, тем более ясным мы все видим, – ответила одна из сестер-близнецов.

В этот раз, вместо просторных балахонов, на обеих провидицах был какой-то весьма откровенный наряд, с множеством разрезов, вырезов и других решений дизайнерского искусства, позволяющих любоваться отдельными частями женских тел.

Хотя, на взгляд герцога, это больше всего походило на произвольно сцепленные между собой длинные тканевые полоски желтого цвета, а не на полноценные платья. Что не мешало ему иногда пялиться на стройные ножки деянок. Абсолютно лысые головы, вместе с черными татуировками, обвивающими почти все тело, не делали из женщин уродливых монстров. Скорее наоборот, это придавало им какой-то экзотический ореол вожделения и страсти.

– Вам надо было сразу сказать, что мы имеем дело с сингарийцем, – сказала вторая провидица, девушка немного изменила положение – теперь она полулежала, оперевшись на правый локоть.

– Я сам узнал об этом недавно, – ответил герцог, потом, будто опомнившись, громко рявкнул: – И вообще, это ведь вы должны видеть будущее, а не я! Где ваши обещанные предсказания? Почему операция должна опираться на данные обычной разведки? За что я вам плачу такие огромные деньги?

– Не стоит кричать, – мягким голосом сказал первая деянка. – Сингарийцы очень сложная раса для наблюдения. К тому же, говоря о расходах, не забывайте, что мы потеряли двоих воинов из своей охраны. А ведь мы вас сразу предупреждали, что посылать их одних против Макса Вольфа будет ошибкой.

– Если мне не изменяет память, кто-то очень гордился воинскими умениями тех бойцов, – желчно заметил Оран. – И все это была лишь пустая похвальба? Насколько я вижу, вся слава деянцев на данный момент лишь пустой звук, разнесенный по вселенной тупым доверчивым сбродом, именуемым простым народом. Ваши услуги явно слишком переоценены.

Казалось бы, после такой резкой отповеди сестры должны были прийти в ярость и наброситься с упреками в сторону нанимателя, но вместо этого обе провидицы остались вполне спокойными.

– Сингарийская раса – это необычные создания. Когда их еще в форме зародыша начинают подвергать генным изменениям, хочу заметить – весьма радикальным, то природные связи рождающегося существа истончаются, а многие и совсем рвутся. Проследить нити судьбы таких преобразованных людей становится очень сложно. Чем больше человек изменен, тем больше происходит корректировка в плане его соединения с мирозданием, – тихим голосом ответила на критику вторая девушка.

– Хотите сказать, что за сингарийцами вы следить вообще не можете? – все еще зло, но уже остывая, спросил герцог.

– За обычными можем. Только видение предполагаемого будущего сокращается по отношению к тому моменту, когда оно произойдет, – небольшая пауза от одной из лысых сестер-близняшек, а затем продолжение: – Если говорить проще, то будущее представителей других рас Содружества мы можем увидеть в любой момент, а сингарийцев только за определенный промежуток времени до начала события. Их нити судьбы слишком запутаны и истончены.

– Поэтому вы не видели наше будущее в баронстве Канваль? Потому что там сейчас главным сингариец? – Оран нетерпеливо поерзал в кресле.

– Нет, будь он обычным сингарийцем, мы бы еще за две недели вызвали бы точное видение, – категорично ответила первая. – Это достаточный срок, чтобы вуаль неопределенности спала. Но мы увидели картину событий только сейчас, когда оно уже почти наступило, слишком короткий срок.

– И что это значит?

– Только одно: Макс Вольф – еще больше изменен от своей первоначальной сути, того создания, что должно было появиться на свет. Его нити судьбы в своем большинстве разорваны или же настолько тонкие, что идти вдоль них почти невозможно. Должно быть, раса генетиков сделала большой рывок в своих изысканиях и создала новую модель человека.

– Причем из-за того, что он имеет право отдавать приказы в баронстве, то есть самым что ни есть прямым способом влиять на множество людей, пелена, окутывающая его в эфирных мирах, скрывает также всех людей, связанных с ним, – добавила вторая провидица.

– Если вы теперь видите будущее, гибель эскадры, то значит, можете рассказать причины, которые к этому привели, – спустя некоторое время задумчивого молчания спросил Оран.

– Нет, мы видим лишь смерть, ваша светлость, причины неизвестны. Мы не видим точного развития событий, но ясно видим, что этот путь, несомненно, ведет к гибели.

– То есть мой план все равно не удастся? Даже после его корректировки? – негромкий голос герцога звучал вполне спокойно, хотя в нем явственно ощущался скрытый гнев.

– Да, ничего не выйдет, – утвердительно кивнула первая девушка-оракул. – Если этот корабль полетит туда, куда он должен, то погибнем и мы, и все, кто будет с нами. Это видно очень четко.

Повелитель семи миров встал с кресла, презрительно оглядел полуобнаженных деянок, а затем, так ничего и не сказав, решительно направился к выходу.

– Но зато вы можем точно сказать, когда в систему баронства прибудет груз оборудования от «Консорциума Т. А. О.», – неожиданно ударило в спину уходившего аристократа.

– Вы знаете, когда привезут оборудование для гиперпереходов? – быстро развернулся герцог обратно.

– С точностью до минуты и даже примерные координаты выхода транспортных кораблей из гиперперехода, – веско заявила вторая провидица.

Еще раз оглядев два женских тела, едва скрытых золотистой тканью, Оран медленно протянул:

– Интересно… Давайте-ка об этом подробнее…

Планета Канваль. Район космопорта

То, что называлось на планете космопортом, на самом деле являлось слишком громким для него названием. Залетающие сюда три-четыре раза в месяц корабли не требовали каких-то специально оборудованных площадок и технического обслуживания. Большую часть территории занимали склады, где до момента вывоза хранилась сельскохозяйственная продукция, идущая на экспорт. И как я понимаю – до последнего времени пыльца Зуза, компонент опасного наркотика.

Прямоугольное двухэтажное бетонное здание служило диспетчерской на пару с миниатюрным залом ожидания, где прилетающие капитаны решали вопросы с поставщиками, обсуждая, куда и какой груз складывать.

И конечно же целых пять гравиколей, сходящихся в точке грузового терминала. Монорельсы служили для перевозок местного варианта транспортных вагонов. Надо сказать, что по сравнению с их земными аналогами здешние были раза в три больше по размеру. Двигающиеся при помощи антигравитационных отталкивателей, они вполне шустро могли передвигаться чуть ли не с одного конца единственного здесь материка на другой. Грависцепки обеспечивали, чтобы многотонные поезда не отклонялись от курса заданного маршрута, двигаясь только по проложенным рельсам, а не гуляли бесконтрольно по поверхности планеты.

Я стою недалеко от космопорта и наблюдаю за постепенно стихающей суетой – поступил приказ всем служащим покинуть территорию, без подробного объяснения причин – мы же не хотели лишних жертв в будущих столкновениях.

Двести наемников «Детей Гнева», двадцать баронских гвардейцев и двадцать рекрутов Бринги-17 спрятаны под защитой маскировочной системы «Дестени Лайт», три комплекта которых обнаружились в запасниках «Элдриджа». Нас не заметно ни в сканирующих диапазонах, ни даже в биосенсорных локаторах. Разве что кто-то визуально сможет заметить металлические тела в окружающих лесах. Но даже на этот счет техники-умельцы с крейсера успели позаботиться: все бронескафы солдат выкрашены в зеленый камуфляж с черными разводами, великолепно подходящий под местный ландшафт.

Оставшаяся часть моего невеликого войска, под командованием Билли Бойда, очень возмущенного тем, что его не взяли сюда, осталась в районе замка, вместе с тремя военно-транспортными ботами, все тех же «детей гнева». Это мой оперативный резерв и возможная группа прикрытия.

– Неплохо у них тут налажена транспортная сеть, – стоящая рядом Стелла удовлетворенно кивнула головой, наблюдая за деятельностью рабочих грузового терминала. Она, как и я, в бронескафе, но шлем пока не закрывает головы, позволяя общаться без использования технических каналов связи.

– Да, – согласился я, глядя в ту же сторону.

Мне вдруг подумалось, что уже через пару сотен лет этот мир самым невероятным образом изменится. Наличие сразу нескольких транзитных арок кардинально повлияет на планету.

Это уже не будет тихая провинциальная дыра, куда редко залетают корабли. Здесь появится самый настоящий перекресток торговых путей космического масштаба, а значит, изменения будут не просто большие, а невероятно огромные.

Воображение с готовностью рисует картину будущего мира Канваль.

Например, на месте старого городка с несколькими сотнями тысяч жителей вырастает гигантский мегаполис, где ультравысотные здания своими шпилями подпирают облака. Между ними двигаются плотным потоком воздушные флаеры – новоявленные граждане баронства спешат по своим делам.

Тонкая линия орбитального лифта уходит далеко в небеса, связывая неразрывной нитью между собой поверхность и космос. По ней ежедневно вверх и вниз двигаются люди и грузы. Трафик не останавливается ни на мгновение, привозя и увозя гостей планеты каждую секунду.

Общая территория города выросла даже не в десятки, а в сотни и тысячи раз, подмяв под себя значительную часть материка. Коммуникации опутывают мир плотно, позволяя моментально передвигаться в любую точку планеты.

Население стремительно увеличивается, его менталитет тоже меняется, теперь это уже не жители отсталого сельского мирка, а граждане развитого общества. При этом их благосостояние так же резво уносится вверх. Новые специальности, новые виды услуг, новые компании и, чем черт не шутит – возможно, целые новые межзвездные корпорации возьмут свое начало с Канваль. Уверен, моя компания «Логистик Групп» совсем не откажется заиметь здесь собственный небоскреб для размещения главной управляющей штаб-квартиры.

Запредельная космическая дыра самым невероятным образом преобразилась. Как Золушка, получившая вместо замызганных лохмотьев и швабры – роскошное бальное платье и позолоченную карету с личным кучером. Вот только в отличие от бедной девочки, баронство не лишится своих богатств ровно в полночь, а, наоборот, со временем будет их только приумножать.

Нарисованная картинка встала перед глазами так ярко и реально, что у меня даже на долю секунды перехватило дыхание. Все-таки зря я думал отказаться от такого лакомого куска. Нужно обязательно будет поменять решение.

И вообще – что за дурацкий порыв альтруизма вдруг напал на меня? А если быть точнее: почему я до этого момента полностью не просчитал весь будущий путь баронства, опираясь на дальнейшее изменение его статуса? Хотя на последний вопрос был ответ: все дело в плотной загруженности. Чуть больше недели, что я провел на планете, было занято массовым изучением вновь закачанных баз и отработкой практики в рукопашном бою со Стеллой. Плюс еще ночи оказались заняты белокурой наемницей, но никак не рассуждениями о неожиданно свалившемся в руки баронстве. Трансформация, что со мною произошла, вовсе не сделала из меня бездушную машину с абсолютной логикой мышления, став умнее, быстрее я вовсе не стал застрахованным от возможных ошибок.

Великая пустота! Хорошо, что я не успел толком ни о чем договориться с Тисарой.

Давешние мысли о возможных ассасинах, пытающихся меня убить из-за титула, показались настолько смешными, что захотелось рассмеяться вслух. Пусть ублюдки приходят, я буду отрубать им головы, бальзамировать и вывешивать в отдельный коридор, в качестве трофеев. Неплохая должна получиться достопримечательность в замке. А если Тисара или Ламонт попробуют что-то выкинуть против меня, то их головы тоже смогут найти там себе уютное местечко…

Правда, вот оставаться и жить здесь мне все же совсем не хочется. Следующие двести лет сидеть на планете, строя тут счастливое общество? Не вылезать из кабинета днями напролет, ведя переговоры по голосвязи, просматривать за один день целые тонны деловых бумаг, хоть и электронных, но от этого все равно не ставших более увлекательными? Встречаться с людьми, притворяясь, что уважаешь их, а вместо этого горя желанием всадить наглому гаду заряд прямо в голову? Думать в первую очередь не о себе, а о делах баронства, выдвигая его благополучие всегда и везде на первую роль? И множество других столь же «увлекательных» дел будут ждать меня, если я останусь тут править, как настоящий барон.

М-да, ну и перспектива. Легче сразу вешаться, чем начинать такую жизнь.

Видимо, с баронессой все-таки придется договариваться. Только при этом несколько пунктов соглашения надо будет изменить. Скажем, на время моего отсутствия она будет главной, но навсегда власть я не теряю.

А доходы… доходы пусть использует в полном объеме на развитие. Хотя нет, десять процентов я себе все же возьму. Зря, что ли, даже сейчас стараюсь во благо этого владения? Награда за труды обязательно нужна, без этого никак…

Строительство планов будущих взаимоотношений с Тисарой и баронством неожиданно прервалось докладом с орбиты от капитана Норна:

– Мы начали отходить вдоль планетарной оси. Пока все идет по плану: эсминцы продолжают движение в нашу сторону, а транспортник стал замедляться. Должно быть, готовятся к десантированию.

– Помните, все должно начаться только после того, как их первые шаттлы отойдут от матки-носителя, – напомнил я командиру наемного отряда. – Нужно обязательно дождаться начала захвата, прежде чем ударить по эсминцам. Отсюда никто не улетит без нашего ведома. Преподанный урок должен быть очень серьезным, чтобы в будущем отвадить нежелательных гостей.

– Я все помню, – сухо ответил Норн. Ему не понравились мои повторные указания.

Да и черт с ним. Если хочет – может обижаться, но операция «Киндер-сюрприз» не имеет права пойти не так. Все надо сделать с ювелирной точностью.

– Внимание, – уже через несколько минут вновь раздался голос лидера «Детей Гнева». – Мы фиксируем еще пять кораблей. Выходят недалеко от орбиты планеты. Начинаем сканирование.

Томительная пауза ожидания заканчивается вынесенным приговором:

– Еще четыре имперские «Хмари» и один переделанный военный транспортник ситойского происхождения.

– Ламонт оказался прав, – флегматично заметила Стелла. У нее тоже есть право доступа к офицерскому каналу, так что все переговоры с крейсером для нее не являются тайной.

– Угу, – ответил я. – Старик просто ходячая энциклопедия по всем соседним доменам Семей. Моментально выдал, кто, где, сколько, какие интересы и амбиции. Нисколько не жалею, что не пристрелил его у сожженных плантаций.

– Еще бы, – слегка усмехнулась наемница. – Он подаренную жизнь уже отработал на все сто.

– Даже угадал точное количество кораблей, которое сможет выставить герцог против баронства, при этом не оголяя свои владения.

– Зато про то, что они могут пойти двумя волнами, догадался Норн, – справедливо заметила Стелла.

– Да, – я чуть кивнул, – этого у лидера «Детей Гнева» не отнять. Он вполне точно спрогнозировал сразу несколько вариантов поведения врагов, один из которых в итоге оказался верным. Что в целом неудивительно, учитывая его многолетний опыт в сфере пустотных боев.

В памяти немедленно всплыл момент в кабинете, при обсуждении вероятных кандидатов на хозяев вторгнувшейся эскадры, когда слово взял баронский управляющий. Он с точностью до мельчайших деталей разложил повелителей всех близлежащих доменов. С перечислением сил, которые они могут выставить для атаки, без потери обороны собственных владений. Но главное – личные характеры глав этих Семей и их честолюбивые устремления.

Идеально подходящим под все пункты оказался некий герцог Оран, прозванный также «Повелителем семи планет». Очень наглый засранец, считающий себя обделенным в плане власти. Всегда хотевший влезть на чужую территорию, чтобы подмять под себя что-нибудь еще. Тот самый, что тогда пытался со мной связаться…

– Боты пошли на посадку, – снова проинформировал капитан крейсера. – Судя по глиссаде снижения, они направляются прямиком в космопорт. Мы тоже скоро начинаем.

– Хорошо, – я поднял с земли шлем. – Удачи, капитан!

– Удачи, барон!

«Активация боевого режима».

«Определение дружественных целей».

«Создание единой командой цепи управления. Статус исходной точки – командир».

«Подключение всего имеющегося оружия в единую боевую сеть».

«Боевая эффективность увеличилась на пятнадцать процентов».

Перед глазами расцветает панелями и кнопками дисплей шлема бронескафа. На мне сейчас все тот же «Глазго-Элиот», какой использовался при первой высадке. Вполне нормальная рабочая лошадка, уже проверенная в реальном бою. Со временем его, конечно, придется менять на более продвинутую версию, но пока скаф вполне справляется со своими обязанностями. Тем более что мне ведь по большей части не лично надо будет воевать, а только командовать другими.

Небольшое усилие, и слева внизу появляется значок общего канала, запущенного в режим «всем юнитам».

– Итак, враги пошли на посадку, идут сюда, как мы и предполагали, – негромким голосом начал говорить я, обращаясь ко всем солдатам в лесу вокруг космопорта. – Знаю, что среди вас есть те, у кого не так много настоящего боевого опыта, как у «детей гнева», но я уверен!.. – под конец слегка театральная пауза в речи, направленной для новичков с Бринги-17 и баронских гвардейцев, а затем уже громко, продолжение: – Я уверен! Что никто сегодня не подведет ни меня, ни всю планету! А главное – не подставит своих боевых товарищей! Мы разобьем врага, пришедшего в наш дом, и не просто обратим его в бегство, а полностью уничтожим! Именно так, как это делали всегда в баронстве Канваль, на протяжении тысячи лет! – Еще одна пауза, закончившаяся мощным криком: – Страх и Ужас!!!

– Страх и Ужас!

– Страх и Ужас!

– Страх и Ужас!

– Страх и Ужас!

– Страх и Ужас! – донеслись многочисленные крики в наушниках.

Мне показалось, что к гвардейцам, а затем и парням с лиманской станции присоединились даже бывалые наемники «Детей Гнева», настолько им понравился древний клич вольных баронов Великой пустоты.

«Неси страх – вселяй ужас» – старые покорители сектора Доминион в далекие времена понятия не имели о современном Кодексе Войны, предпочитая действовать более решительно и напористо. Они полностью истребляли противников всех до единого, не оставляя шансов на ответный удар. Тогда многие жители участвовали в сражениях, а войны были намного кровопролитнее и беспощаднее, чем сейчас.

Уж не знаю, почему я вдруг вспомнил об уже подзабытом девизе, но эффект он оказал достойный. Не зря потрачено время на мельком просмотренную книгу о временах основания баронства. С учетом численного преимущества врагов, усиленный боевой дух вовсе не помешает нашим солдатам.

Десантные боты заходили на посадку красиво, по двое, ровным строем, не отвлекаясь на лишние маневры. Мелькнувшие разведывательные дроны за несколько минут до начала основного прибытия так и не заметили скопления отрядов внизу. Маскировочная система сработала на отлично.

– Ждем прилета второй партии, – едва слышно шепчу про себя, молясь, чтобы кто-нибудь не вздумал выстрелить раньше времени.

Восемь шаттлов довольно шустро разгрузились, а затем стремительно взмыли вверх, оставив на земле около двухсот вооруженных солдат в планетарной броне и три десятка тяжелых беспилотных платформ.

Пришельцы быстро начали сооружать защитный периметр, формируя идеальный полукруг с прямоугольным основанием у посадочной площадки.

– Давай же… где остальные? – я говорю сам себе, вся связь наглухо вырублена, чтобы исключить возможность обнаружения и пеленгации наших позиций.

Следующий раз прилетело уже не восемь, а сразу пятнадцать транспортников – похоже, второй десантный носитель тоже начал участвовать в высадке.

– Это еще что за хрень? – недоуменно смотрю на восьмиколесное чудовище с огромной пушкой на лафете, медленно съезжающее с трапа одного из шаттлов.

Ничего похожего в изученных базах по тактике боя, где описывалась почти вся имеющаяся военная техника на вооружении стран Содружества, не было. Какая-то местная самоделка? Вполне возможно. Аристократы вроде бы даже корабли научились делать. Не слишком большие и мощные, но все же. Для мобильной артиллерийско-плазменной установки, на что походила диковинка, такой производственной базы должно хватить с лихвой. Может даже, и для игрушек поинтереснее.

Непонятно, правда, зачем они сюда эту дуру притащили? Замок, что ли, хотят из нее обстреливать? По городу-то палить нельзя. Остается только резиденция, больше достойных целей тут нет. Шутники-затейники, блин…

– К бою! – командую в микрофон. Эфир моментально взрывается множеством криков.

Сразу с двух сторон мои солдаты начинают стрелять по высадившимся десантникам.

За долю секунды до этого земля у посадочной площадки взрывается, выпуская наружу тела боевых дроидов. Черно-красные «хантеры» открывают ураганный огонь, заливая перед собой пространство фиолетово-синей плазмой. Третья сторона треугольника окружения замкнута.

– «Небо» докладывает, что в город началась высадка десанта. Похоже, у них просто переизбыток людей в транспортниках, – донесся голос Стеллы по офицерскому каналу, отвлекая меня.

Все последние минуты я занят формированием секторов обстрела для солдат и переносу интенсивности с одной стороны на другую, вынуждая противника наконец-то решиться на прорыв именно в том направлении, куда мы запланировали.

Около сотни замаскированных «МЛ-7» должны снести вражеские группы, захотевшие вырваться из огненного мешка. Участвовать в долгой перестрелке невыгодно с тактической точки зрения. Как ни посмотри, а нас меньше, зато винтовки у легкобронированных солдат в планетарном снаряжении достаточно мощные, чтобы нанести бронескафам смертельный урон. Пока мы их всех перестреляем – сами рискуем понести большие потери. Так что минное поле в качестве ловушки идеальное решение проблемы численного преимущества солдат герцога.

– О боги!!! – голос сингарийки звучит пораженно. – Да они там с ума посходили!!!

Баронство Канваль. Город Сен-Мар

Капитан Троттер первый раз в жизни участвовал в такой масштабной баталии.

Хотя у герцога Орана и были очень большие амбиции в плане расширения домена, но до этого момента ни о каких завоеваниях речи не шло. С самого начала принятия его светлостью титула они еще никогда не вторгалось такими большими силами на чужую территорию.

Это первая масштабная операция, проводимая армией герцогства за последние несколько десятков лет. Обычно в стычках участвовали отряды гвардии, но до основной массы подготовленных солдат дело, как правило, не доходило. А ведь их владение достаточно богато, чтобы содержать в постоянной готовности внушительные силы. Но до этого момента обычная пехота всегда оставалась дома. Так что практического опыта у большинства военных не было.

Ходили даже слухи, что его светлость нанял деянских оракулов, только чтобы все прошло отлично и не случилось никаких осечек.

Капитан не знал, правда это или ложь, но в любом случае он чувствовал себя достаточно подготовленным и уверенным в своих людях, что справится с любой поставленной задачей.

Приказ на занятие тремя ротами единственного на планете города он выслушал молча, только поинтересовавшись степенью возможного сопротивления и предварительными разведданными. А потом начал формировать группы высадки, действуя все так же спокойно и методично.

Когда они свалились на сонный городок в глухом баронстве, Троттер с гордостью наблюдал за подчиненными: быстро, но без суеты, они действовали так, как на обычных тренировках в родных мирах. Создание многочисленных патрулей, взятие под охрану наиболее важных объектов – все проделано моментально и без единой ошибки.

– Капитан, вам надо это видеть, – его заместитель как всегда не вовремя отвлек капитана от разглядывания планов города, для формирования маршрутов передвижения отрядов, вскоре ожидаемых из космопорта. На них там вроде напали, но скорее всего это ненадолго. Та кучка мерсеров из Содружества, что, по данным командования, здесь окопалась, не сможет оказать достойного сопротивления их бравым войскам.

Экран на стене большой комнаты в ратуше, которую они использовали в качестве штаба, замерцал, выводя изображение какой-то зеленоглазой брюнетки. Одетая в бронескаф с камуфляжным покрытием, она не слишком уверенно держала в руках большую плазменную винтовку. С первого взгляда понятно, что девчонка совсем не профессиональный солдат. На ее фоне виднелись какие-то деревья и несколько других металлических фигур в похожей раскраске.

– Кто это? – презрительно спросил Троттер.

– Слушайте, – вместо ответа сказал лейтенант. – Это уже несколько минут идет по всем каналам на планете.

– …и я сегодня стою плечом к плечу с нашими солдатами не только ради титула, но и ради всех вас. Тысячи лет наш мир не знал чужаков, но сегодня они пришли. Пришли, чтобы установить здесь свои законы и свои порядки, лишая коренных жителей той свободы, что даровал мой далекий предок – основатель баронства – Арлен Канваль. Разве мы можем позволить им это?! Нет!!! И это не только мои слова, но и слова моего жениха!

Дальше картинка сменилась, вместо яростной красотки на экране возник плечистый светловолосый парень, лет двадцати – двадцати пяти. Он тоже носил бронескаф и говорил не менее зажигательно. Только почему-то его показывали глядящим не прямо в центр камеры, а откуда-то вбок. Но его речь несла не менее воинственный призыв к зрителям.

– …пришедшего в наш дом, и не просто обратим его в бегство, а полностью уничтожим! Именно так, как это делали всегда в баронстве Канваль, на протяжении тысячи лет! Страх и Ужас!!!

Где-то вдалеке раздались крики поддержки:

– Страх и Ужас!

– Страх и Ужас!

– …

– Что это? – недоуменно спросил капитан и хотел сделать замечание помощнику, чтобы он не отвлекал его больше какими-то глупостями, когда за окном неожиданно послышались выстрелы.

Спокойно наблюдающие до этого момента за прилетевшими солдатами местные полицейские неожиданно яростно открыли огонь по стоящим у главных дверей ратуши часовым. Двое копов, изрешетив противников, быстро прыгнули в свой джип и лихо рванули с площади.

– Это патруль 9-15, Нас атакуют! – раздалось из мобильного интеркома.

– Это 3-21, мы под обстрелом, какие-то психи гражданские стреляют по нам из окон, у нас трое раненых…

– …огонь ведут с западной стороны…

– …потери, уже семеро убитых. Эти гады секунду назад стояли спокойно, а потом как будто с ума сошли…

– …эвакуация, нужна срочная эвакуация…

– …штаб, высылайте поддержку, мы не продержимся. На нас напали местные полицейские вместе с гражданскими.

Меньше чем за полчаса город превратился в гигантскую ловушку, где обезумевшие жители вдруг стали нападать на солдат герцога Орана. Капитан Троттер так растерялся, что ничего кроме попыток вызвать главный корабль не предпринимал. Его совсем не готовили к такому развитию событий.

Когда в ратушу ворвалась беснующаяся толпа, ведомая несколькими десятками стражей порядка в полном защитном обмундировании, внутри им не оказали почти никакого сопротивления.

Получивш заряд прямо в грудь, командующий десантом, лежа на полу, услышал последние в жизни слова от подбежавшей молоденькой девушки. Она всадила непропорционально огромный нож Троттеру прямо в сердце и яростно выкрикнула:

– Страх и Ужас!!!