Глава 7

Планета Канваль. Замок барона. Тренировочный зал

Удар, поворот, быстрый уход с линии атаки, смещение в сторону и снова контратака.

Два человеческих тела двигаются неуловимо быстро, руки и ноги мелькают в атакующих выпадах, сталкиваясь друг с другом с почти беззвучными хлопками. Черные тренировочные костюмы отлично защищают от травм, не давая возможности нанести спарринг-партнеру серьезный урон.

– Неплохо, – улыбаясь, сказала Стелла, отступая назад.

Ее короткие волосы немного растрепаны от резких перемещений, но глаза смотрят с озорными огоньками. Двадцать минут учебного боя показались для наемницы лишь короткой разминкой.

Неожиданный острый выпад в район колена заставил меня сделать короткое движение назад и вбок. Совсем небольшой шаг чуть не завершился моим поражением: ладно скроенное тело девушки в обтягивающем комбинезоне, как по волшебству оказалось в том месте, откуда лучше всего было атаковать мою изменившуюся позицию.

Два сильных удара любого другого отправили бы, по крайней мере, в нокдаун, а третий – завершающий, довершил бы начатую атакующую связку, отдав неоспоримую победу стройной воительнице. Кого-то другого. Но не меня.

Смещение вправо в момент еще первого удара меняет ситуацию кардинальным образом: теперь моя партнерша в учебном бою оказывается в уязвимой точке. Удар, еще, еще и еще – вместо ожидаемой победы Стелла сама оказывается на полу, чуть грубовато прижатая сверху. Ее левая рука в жестком захвате, шея придавлена правым коленом, немного усилий и смерть. Шансов вырваться нет.

Подержав ее в таком состоянии пару секунд, я затем отпускаю захват.

– Как быстро, – разминая левое плечо, замечает Стелла. Она поднялась с пола и теперь стоит прямо напротив меня. – Ты очень быстро двигаешься. У меня стоят парные импланты на увеличение скорости мышечных реакций на «+50» унифицированных единиц от «НейроКорп», но даже я не заметила начала твоего ухода с линии атаки.

Женский голос звучит не обиженно или зло, нет, в нем скорее можно заметить скрытое одобрение, а может даже и небольшое восхищение.

– Ты пыталась меня отвлечь, – чуть улыбнувшись, заметил я. – Не слишком честно.

– В бою не бывает честности, – серьезно ответила Стелла. – Когда я не смогла тебя достать в прямой атаке, то сделала небольшую паузу, рассчитывая хоть на долю секунды уменьшить внимание. Но, к сожалению, не получилось.

– К сожалению? Тебе так хочется меня поколотить? – все еще улыбаясь, сказал я.

– Иногда ты жутко действуешь на нервы, – усмехнулась блондинка-наемница.

В пустом спортивном зале никого, заметно, что прежние хозяева не слишком любили им пользоваться. Многие тренажеры находились в неработоспособном состоянии, а каучуковое покрытие в некоторых местах по краям площадки для спаррингов пообтрепалось.

– У тебя очень сильный прогресс по изучению рукопашного боя, за пять дней поднять уровень с «двойки» до «четверки» – совсем неплохо. Практики и опыта, конечно, маловато, но это компенсируется нереально быстрой реакцией и силой, – тут Стелла сделала паузу: – Интересно будет посмотреть тебя в работе с имплантами. Ты ведь будешь ставить на увеличение «физики тела»? Или будет упор на интеллектуальное развитие?

– Думаю, и то и то полезно, – неопределенно ответил я, не решаясь говорить, что пока обдумывал предстоящий апгрейд лишь в общих чертах.

– Еще? – поняв, что продолжения разговора не будет, спросила Стелла, а затем, не дав времени ответить, внезапно начала новую атаку…

Примерно через час, уставшие, но довольные мы выходили из душевых тренировочного зала, где почти сразу столкнулись с одним из наемников «Детей Гнева». Рослый темноволосый верзила смерил меня хмурым взглядом, в котором было заметно что угодно, но только не симпатия ко мне.

Интересно, что это я ему такого успел сделать?

– Командир Норн требует очередного суточного отчета, – сказал наемник, чуть ли не с ненавистью покосившись на меня.

– Прислал бы сообщение через сеть, необязательно лично передавать, – спокойно ответила Стелла, одновременно правой рукой взлохмачивая волосы сзади. Сейчас мы уже снова в обычных черно-красных комбинезонах военной модели.

– Он пытался, но оказалось, что вы поставили запрет на любые сообщения, не относящиеся к важности «ультра», – зло сказал солдат удачи.

Да что с ним такое? Чего он так взбесился? Внезапная догадка промелькнула в голове. Скосив глаза на девушку, я обратил внимание на ее и свой собственный вид: полувлажные волосы, не до конца застегнутые комбезы и определенные ощущения, какие возникают от парочки, совсем недавно занимающейся сексом. Даже слепой мог понять, чем мы со Стеллой были заняты в душе. Неудавшийся поклонник? Похоже на то.

– Если капитан не пробился сквозь ограничение, то значит, его сообщение не так уж и важно, – Стелла тоже обратила внимание на поведение подчиненного.

Ее голос налился холодом, а глаза заледенели в два пронзающих клинка, принявшихся сверлить человека перед собой. Я помнил, какое влияние оказывал такой ее взгляд на обычных людей, еще со времени бункера «Техварпа» на Антаре, так что нисколько не удивился, когда наемник, что-то быстро пробормотав, быстрым шагом исчез в ближайшем коридорном повороте.

– Кто это? – спросил я с интересом, но очень легким, тем самым как бы говоря: скажешь – хорошо, нет – я не настаиваю.

– Один из взводных первой роты. Когда я только появилась в отряде, он почему-то решил, что из нас выйдет отличная пара, – ответила Стелла.

Мы неторопливо двигались по шикарному коридору, оформленному в старинном стиле. Высокий мягкий ворс коврового покрытия заглушал шаги в тяжелых военных ботинках.

– Судя по всему, не очень удачно для него?

– Конечно нет, – с равнодушием ответил девушка. – Не мой типаж.

Много позже, уже ночью, лежа обессиленной от страстных ласк, Стелла неожиданно вспомнила дневной эпизод с солдатом удачи.

Огромная баронская кровать легко могла бы вместить даже не двух, а куда больше людей. Широкое окно освещало комнату светом ясного звездного неба. Невесомое одеяло почти не скрывало женского тела, длинные вытянутые ноги и упругие груди свободно позволяли любоваться идеальными формами наемницы. Расслабленно откинувшись на подушку, Стелла начала говорить тихим голосом:

– Как правило, мы предпочитаем вступать в отношения только со своими, тем более если это касается продолжения рода. Точнее – особенно если это касается продолжения рода. В отличие от кхайя, сингарийки не ищут партнеров на стороне.

– Тогда почему я? – резонный вопрос возник сам собой.

– Ты в какой-то мере один из нас. Разве ты не знал? – чуть повернув голову в мою сторону, недоуменно спросила Стелла.

– В каком смысле? – удивление в моем голосе на самом деле подлинное. Я понятия не имел, о чем она говорила.

– На Антаре, в лабораториях «Филоры», нам пытались пересадить гены друг друга, перестроив геном обоих в кардинально ином ключе. И, несмотря на варварские методы доктора Гэлберт, ей это отчасти удалось. Откуда, думаешь, необычная внешность после твоего перерождения на корабле баронессы? – не дожидаясь вопросов с моей стороны, девушка сразу дала объяснения своей осведомленности: – Твое суточное нахождение в медблоке и необычные изменения тела активно обсуждают все солдаты, что вы наняли на лиманской станции. Они, кстати, считают тебя одним из нас.

– Сингарийцев?

– Да. Как, впрочем, и старый управляющий, и даже сама баронесса. Когда здесь появилась я, то, посмотрев на нас с тобой, все только утвердились в своих догадках.

– М-да… – неопределенно протянул я.

Хотя, может, это и к лучшему, пусть уж лучше считают сингарийцем, чем незнакомым, а значит, опасным феноменом. Новость про генетические эксперименты безумной докторши тоже удивили, хотя и не слишком. От мертвой последовательницы доктора Менгеле можно было ожидать чего угодно. Но теперь хотя бы стала понятна последняя трансформация: должно быть неудачно прижитые гены сингарийки «выстрелили», когда каарн – модуль Древних, провел трансформацию организма. Как итог всего этого невероятного безумия моей жизни – я теперь почти не отличаюсь от обычного сингарийца.

– А ты что по этому поводу думаешь? – спросил я.

– Что даже без имплантов ты сильнее, быстрее, возможно, умнее любого встреченного мною до этого человека. И что ДНК-образцы, которые я отправила домой почти сразу после прилета на веронскую станцию «Тахол-Ра», помогут нашим ученым еще больше изменить сингарийскую расу к лучшему, – вполне мирно ответила Стелла, нисколько не смущаясь неожиданного признания.

– Ты отправила образцы моего ДНК на Сингарию? – Мне бы злиться и переживать, но я почему-то оставался спокоен. Пусть их. Хотят создавать новую расу на основе моего генома – я не против, лишь бы меня не вздумали в это втягивать в качестве подопытного кролика для исследований.

Как будто прочитав мои мысли, Стелла заметила:

– Наши ученые намного искуснее той филорской дикарки. Ее варварские методы исследований больше подходят диким цивилизациям, чем просвещенным мирам Содружества. Мне уже сообщили из дома, что тесты по новой архитектуре генетического строения закончились успешно. В ближайшее время эти методики применят на животных, а потом возможно и на людях.

Как-то необычно было слышать, что твои гены активно используют для совершенствования других людей. Но в целом, учитывая прожитое время в Содружестве и виденные здесь чудеса – это уже не казалось чем-то экстраординарным и удивительным.

– Что такое «талиш»? – я решил сменить тему разговора, вспомнив однажды слышанные необычные слова на Антаре. – И что такое «талайя»?

– Название моего старого отряда – «Талиш», с древнесингарийского оно означает – «клинок», а талайя – уважительное обращение к женщине-воительнице, к мужчине – талайр, – совсем не удивившись резкому переходу, ответила девушка.

– Талайя созвучно с кхайя. У вас какие-то общие связи с зеленоволосыми любительницами матриархата?

– Нет, – усмехнулась Стелла, при этом чуть сдвинувшись в сторону, благодаря чему тонкое одеяло соскользнуло с одной из ее стройных ног, обнажив гладкое бедро. – Мы с ними терпеть друг друга не можем с самого начала их появления среди цивилизованных миров. Когда эти бешеные самки дорвались до космоса, то первым делом решили подчинить себе несколько соседних систем, пока наконец не дошли до территории одного государства, входящего в Содружество. Где получили жесткий отпор. Наши ученые занимались изучением пленников агрессивной расы. Тогда-то и было обнаружено, что они идут по пути евгеники, целенаправленного выявления и скрещивания определенных человеческих видов. «Кхайя» – с древнесингарийского означает изъян, ошибка, неправильность. Так наши ученые хотели сказать, что их путь ошибочен. С их легкой руки название прижилось среди остальных государств.

– А зачем они заводят детей от других за пределами своих планет, а затем еще и убивают отцов? – спросил я. Когда я это впервые услышал, то сильно удивился «забавным времяпрепровождениям» этой расы.

– Новые точки развития. Таким чокнутым способом они пытаются открывать свежие ветки генеалогического древа. Если образец даст хорошее потомство, его привлекут для селекции полноправных граждан, – чуть помолчав, Стелла презрительно заметила: – Идиотки.

– А мужчин-отцов зачем убивать?

– Чтобы те не вздумали предъявлять права на своих отпрысков.

– А почему ваши ученые считают их путь неправильным? – спросил я, про себя подумав о том, что ненависть со стороны кхайя по отношению к сингарийцам, может даже, оправданна. Это же надо было назвать целую расу «ошибкой», да еще сделать так, чтобы все другие приняли это слово за их настоящее название. Конечно, они это сделали не специально, но агрессивные зеленоволосые феминистки вряд ли скоро забудут такую подложенную свинью, если вообще забудут.

– Потому что за тысячи лет, пока они проводили свой так называемый «Путь к вершине», он закончился абсолютно ничем. Когда они встретились с другими народами Содружества, то оказалось, что их раса по общим показателям нисколько не превосходит других в галактике. Разве что немного по индексу интеллектуального развития они на пару пунктов обходят общий уровень всех живущих в пределах цивилизованных миров. Да и то есть подозрение, что они уменьшили при подсчетах количество населения страны, чтобы повысить суммарный уровень, исключив не слишком развитую часть общества.

– То есть они не умнее, не сильнее других?

– Именно так. Обычная раса, только с дико извращенным социальным устройством, где перекос к власти женщин просто невероятно огромен. У них мужчины почти даже не считаются за людей. Какая глупость! – тут короткостриженая блондинка лукаво потянула оделяло вниз, полностью оголившись, а затем сказала: – Хватит об этих дурочках, лучше займемся чем-нибудь более приятным.

Покосившись на обнаженное женское тело, чьи идеальные линии в свете ярких звезд казались еще совершеннее, я с охотой потянулся к красотке-сингарийке…

Следующее утро у меня началось не с обычного учебного транса под разгоном в медкапсуле. Все предыдущие дни большая часть времени тратилась на изучение выбранных ранее баз, но сегодня я решил сделать небольшой перерыв. Нужно кое-что предпринять в части финансовых вопросов.

Контракт с профессором Кохлером принес мне порядка двухсот тысяч кредитов, выплаченных в качестве аванса еще в начале экспедиции на затерянную базу Древних. Конечных выплат, ввиду смерти заказчика, понятное дело, не было, но половина суммы – тоже вполне неплохо, учитывая, как все печально закончилось на далекой планете.

Стюарт Ламонт перевел мне на лиманской станции сто пятьдесят тысяч – тоже ровно половину за утроенный трехмесячный контракт, с учетом бонусных выплат и услуг тренера-инструктора для новобранцев с Бринги-17.

Еще в моем распоряжении оказалась вся баронская казна, после смерти Жерара Канваль полностью перешедшая в мое распоряжение. К большому сожалению, там оказалось всего-навсего чуть меньше трехсот тысяч кредитов.

Так что в суммарном отношении, если брать во внимание все доступные средства, в настоящий момент я мог оперировать суммой в шестьсот тысяч. Это считая потраченные несколько дней назад пятьдесят тысяч на новые базы, купленные у отряда «Дети Гнева».

Если вспоминать старые времена, то чуть более полумиллиона могли бы показаться смешными деньгами, недостойными того, чтобы тратить время на то, чтобы обдумать, что с ними делать. Миллионы, полученные от продажи лакрана меньше полугода назад, в этом отношении выглядели куда более впечатляюще.

Но было одно большое «но». Сейчас я владел, как это говорилось на Земле, «инсайдерской информацией». Точнее, я точно знал о предстоящих работах по строительству целой сети гиперпереходов, ведущих в сектор Доминион.

Знание об экономической экспансии «Консорциума Т. А. О.» – это не хуже забитого корабельного трюма лакраном, а может даже и намного лучше, если знать, как с этим поступить. Только вот шестисот тысяч будет явно маловато, чтобы суметь использовать это преимущество. Придется искать сторонние источники дополнительных денежных вливаний.

«Кэп, подключись к терминалу гиперсвязи и выведи меня на ближайший сервер Галактик Бэнк Инкорпорейтед».

«Выполняю».

«Подключение к терминалу гиперсвязи, исходная зарезервированная точка Канваль».

«Открытие прямого канала».

«Коннект с сервером банковской структуры».

«Запрос входящего сигнала».

«Соединение с приемной администрацией».

«Отвечает дежурный менеджер Аванти Джита».

– Приветствую от лица «Галактик Бэнк Инкорпорейтед», – миловидная смуглокожая девушка блеснула ослепительной улыбкой. На ней строгий темно-синий костюм, позади однотонный белый фон стены, никаких украшений, все аскетично, в деловом стиле.

– Меня зовут барон Вольф, я связался с вами из сектора Доминион.

– Искин администрации сообщил подробности входящего звонка, – кивнула сотрудница банка. – Что я могу для вас сделать, гра барон?

– Связать с кем-нибудь из старших менеджеров. Того, кто сможет решить вопрос по кредитному соглашению на сумму от десяти миллионов, – веско ответил я.

В отличие от предыдущих разговоров по гиперсвязи, этот я вел наедине – в личном кабинете хозяина замка. Одетый в черную рубашку и темно-зеленый камзол, я сидел за огромным столом и совсем не походил на обычного себя: наемного стрелка за деньги. Более приличный, более респектабельный – то, что надо для общения с банкирами.

– Конечно, ваша милость, – с готовностью кивнула девушка, назвав меня так, как принято обращаться к благородным в Доминионе. Наверное, ее наносеть вывела соответствующую подсказку по этому поводу. Все во имя комфорта и удобства клиентов. Даже привычные для них речевые обороты в беседе.

Голоизображение в центре стола мигнуло, симпатичная женская мордашка исчезла, явив мужчину лет сорока с оценивающим взглядом и все той же белоснежной улыбкой в тридцать два зуба.

– Меня зовут Сильвио Фредерик, мне передали, что у вас есть дело в кредитный отдел нашей организации.

– Барон Вольф, сектор Доминион, баронство Канваль, – представился я.

– Чем могу помочь, гра барон?

– Деньгами, уважаемый гра, деньгами, – вежливо сказал я, слегка улыбаясь. – Прежде чем мы продолжим разговор, позвольте выслать подтверждающее веритас-свидетельство, подтверждающее мой статус. – Пара команд отправляет за сотни световых лет особый электронный документ.

Всего день назад его создали Ламонт вместе с Тисарой. Завязанный на личную наносеть, он являлся своего рода документом о гражданстве, но только с функцией идентификации меня как повелителя баронства Канваль. Сложная система защиты делала подделку подобных файлов, имеющих даже не два и не три слоя многоступенчатой защиты, абсолютно невозможной. Цивилизация, пронизанная сетевыми технологиями сверху донизу, не могла обходиться без подобных электронных подтверждающих файлов. Здесь в ходу были облигации, договоры, контракты – существующие только в виде цифровых кодов в сетях. Бумага в Содружестве не котировалась в этом плане.

– Искин банка подтвердил подлинность веритас-свидетельства, – вежливо сообщил менеджер кредитного отдела. – Вы действительно с недавнего времени являетесь владельцем целой звездной системы с одной атмосферной планетой типа «G-P». Поздравляю вас!

– Спасибо. – Я мысленно поморщился. Надо быстрее переходить к делу, болтать по гиперсвязи – недешевое удовольствие.

– Вы хотите взять кредит? Какая сумма и на какой срок? – уловив мое недовольство, спросил Сильвио Фредерик.

– Десять миллионов на два года. На какие условия я могу рассчитывать?

– На лично ваше имя такую сумму получить невозможно, – с печалью в голосе, но с холодным расчетом в глазах ответил банковский служащий. – Но если вы согласитесь заключить договор на условиях Хартии Порядка, то речь пойдет о десяти процентах годовых.

– Я согласен, – сказал я.

– Хочу предупредить, что в этом случае все последствия ложатся не на вас, а на…

– Баронскую систему, я знаю, – утвердительно закончил я.

Мне и в самом деле известно об особенностях юридических соглашений, заключающихся между двумя сторонами под защитой Хартии Порядка. В этом случае кредиторы обязательно получали свои деньги обратно, независимо от того – оставался ли жив хозяин собственности, которую использовали в гарантийных обязательствах. Немного суровое, но в целом вполне справедливое требование.

– Хорошо, высылаю вам…

– Но я хотел бы обговорить вариант досрочного погашения, – перебил я менеджера, уже готовящегося выслать мне документы.

Скорость работы банка все-таки поражала, никаких тебе многодневных проверок, всего пара запросов искину – и одобрение на кредит получено. Что интересно, на вполне приличных условиях, если сравнивать с земными делами, конечно.

– Досрочное погашение? – удивленно переспросил Сильвио Фредерик.

Похоже, ему до этого клиенты из Доминиона еще не ставили такие вопросы, а то, что благородные до меня обращались в крупнейший банк галактики – я не сомневался.

– Да, – сказал я. – Я смогу выплатить кредит, в случае необходимости, раньше оговоренного года?

– М-мм… Одну минуту. – Глаза служащего расфокусировались, он вышел с кем-то на связь через наносеть. Консультация длится недолго, уже через десяток секунд Фредерик снова глядит на меня: – Процентные ставки будут действовать на протяжении всего срока и начисляться по факту начала года. Если вы захотите погасить кредит в течение первого года, то вы будете обязаны выплатить десять процентов от суммы кредита независимо от того, в какой именно месяц вы это сделаете. Десять процентов банк получит в любом случае. То же самое касается последующих годов.

– То есть во второй год – это будет двадцать процентов, даже если я переведу деньги в первый день года? – уточнил я.

– Именно так, – все с такой же вежливой улыбкой ответил банковский сотрудник.

Прикинув сроки строительства гиперврат с началом разворачивания точек в других системах, я с сожалением подумал, что выплаты от Консорциума могут и не достигнуть необходимых объемов. Впрочем, расчет все равно шел не на их налоговые сборы.

– Хорошо. Как я понимаю, в договоре будет прописана невозможность пересмотра условий в пользу увеличения процентной ставки? – на всякий случай спросил я.

– Конечно, по условиям Хартии Порядка, контракт, заключенный под ее защитой, не подлежит пересмотру ни при каких обстоятельствах.

– Отлично, тогда высылайте договор на личную подпись, – соглашаюсь я.

– Момент, – короткая пауза, затем: – Договор ушел на ваш личный сетевой адрес.

«Входящий файл. Тема: Договор кредитного займа. Отправитель: Кредитный отдел Галактик Бэнк Инкорпорейтед».

«Принять?»

Кликаю «да» – перед глазами разворачивается семистраничный документ. Быстро пробегаю глазами пункты, дополнительные параграфы, общие положения. Остаюсь довольным, ставлю индивидуальную подпись и отправляю обратно.

– Договор подписан, – информирую голоизображение менеджера на столе кабинета.

– Секунду… Все получено и одобрено. Деньги будут переведены в течение пары минут. Если возникнут какие-нибудь сложности, буду рад вам снова помочь, было приятно познакомиться, барон Вольф.

– Всего доброго, – я кивнул, объемная цветная проекция моргнула и погасла.

А очень скоро пришло уведомление с личного счета о зачислении десяти миллионов прямым переводом от Галактик-Банка. Полюбовавшись на крупную сумму, я снова открыл канал гиперсвязи, но теперь уже с другой организацией.

– Брокерская контора «Кавальканти и сыновья», слушаю вас, – ответил парень лет двадцати, одетый в строгий деловой костюм.

– Барон Вольф, домен Канваль, – короткое представление, затем сразу переход к делу: – Я хочу приобрести акции через вашу компанию на главной торговой биржевой площадке имперской столичной планеты – Бетельгейзе, это возможно?

– Несомненно, гра барон. Какую сумму вы хотите инвестировать? У нас есть множество предложений самой различной направленности: сберегательные, накопительные, с возможностью срочной продажи или быстрого вывода в твердые средства. Наши специалисты помогут вам сформировать любой портфель ценных бумаг, исходя из ваших личных пожеланий. Главное, скажите, что вы хотите, чтобы я смог переадресовать вас нужному специалисту.

– Я просто хочу купить акции одной определенной корпорации на пять миллионов кредитов, – спокойно сказал я, даже не пытаясь вдуматься в недавно сказанное молодым клерком.

– И все? Может, вы хотите проконсультироваться со специалистами?

– Нет, никаких консультации, только одна операция и все, – твердо сказал я, подпустив в глаза холода.

Почти сразу ощутив перемену настроения, уже более ни на чем не настаивая, меня соединили с нужным человеком.

– Акции какой корпорации вы хотите приобрести, гра барон? – На удивление, брокером оказалась женщина с несимпатичным лицом, но с повадками профессионала своего дела.

– Межсистемная корпорация «Консорциум Т. А. О.». На пять миллионов.

– В данный момент цена на их акции очень сильно упала из-за недавней неудачной сделки с вложениями в астероидное поле. Судя по динамике последних квартальных отчетов, трудно ожидать, что в ближайшее время они смогут оправиться от удара. Вы уверены, что хотите вложить деньги именно в эти активы? – уточнила женщина в дорогом костюме. Быстрый анализ выбранной компании, судя по всему, показывался на каком-то боковом мониторе ее офиса.

– Да, уверен. Высылайте необходимые документы на мое имя.

– Как пожелаете, – согласно кивнула брокер. – Открыть вам текущий счет на пять миллионов?

– Именно так, – теперь уже я киваю в знак согласия.

Примерно через полчаса активного общения в моей собственности оказалось порядка трехсот миллионов акций не слишком крупной, но и не мелкой в масштабах Содружества межзвездной корпорации «Консорциум Т. А. О.». Когда всплывет информация об их проекте строительства гиперврат-арок в секторе Доминион, цена начнет возрастать даже не на проценты, а на целые порядки. И тогда пять миллионов легко превратятся в пятьдесят, а то и все сто.

Если, конечно, все пойдет, как надо, и торговля внутри пространства аристократов развернется в полноценную сеть торговых путей. Определенный риск есть, но я все же настроен более оптимистично. Про шампанское в конце – не стоит забывать.

Остался еще один звонок, на этот раз в место, расположенное намного ближе, если считать в абсолютных астрономических единицах.

– Да! Кто это?! – Недовольное мужское лицо мужчины в засаленном комбезе, появившееся в центре кабинетного стола в виде голопроекции, нисколько не смутило меня.

Судя по внешнему виду, главу небольшой транспортной компании, работающей на периферии цивилизованных миров, вызов по гиперсвязи отвлек от какой-то черновой работы. Корабль он там, что ли, ремонтировал?

– Барон Вольф, сектор Доминион, – уже в третий раз за день представился я.

– Доминион? – недоуменно переспросил человек. – Где аристократы всякие живут?

– Именно так, гра Хаят, аристократы и миллиарды других людей, – вежливо ответил я.

– Что вам нужно? – в отличие от внимательных служащих банка и брокерской конторы, хозяин фирмы, занимающейся перевозками на границе Содружества, не утруждал себя этикетом.

Когда я начал искать компанию, подходящую для инвестирования, то первым критерием для меня был общий срок ее работы, на втором месте шло бедственное положение в финансовой части. «КУД» Бена Хаята полностью отвечала этим требованиям.

«Куда угодно довезем» работала в сфере перевозок вот уже более шестисот лет, где поколения Хаятов, не прерывая традицию, сменяли друг друга на посту владельцев семейного бизнеса на протяжении всего этого времени. Компания за сотни лет так и не смогла развиться во что-то более крупное, но и позиции не теряла. Сложившаяся репутация надежного перевозчика обеспечивала заказами ничуть не хуже громкой и яркой рекламы в Сети.

До последнего времени.

Около полугода назад кто-то целенаправленно стал им вредить. Все началось с обычного распространения слухов о проваленных контрактах по доставке, а с месяц назад все десять кораблей-грузовозов заразили каким-то сильным вирусом, уничтожившим командные цепи управления межсистемников до основания. Это был конец. Денег на такой масштабный ремонт у фирмы не оказалось. Кредиты под металлолом, в который превратились транспортники, никто давать не хотел. И только из личного упрямства владелец еще не объявил себя банкротом и не ликвидировал предприятие.

– Хочу предложить сотрудничество, – сказал я. – Точнее, партнерство, в обмен на инвестиции в вашу компанию.

– Инвестиции? – задумчиво протянул плотный невысокий человек с темными волосами. Он исподлобья разглядывал меня, особенно уделив внимание дорого выглядевшему темно-зеленому камзолу с многочисленными черными узорами. – Деньги хотите вложить, значит…

– Именно так, – подтвердил я.

– Сколько? – подозрительно спросил Хаят, а затем, опомнившись, уточнил: – И какое еще партнерство?

– Я дам вам пять миллионов кредитов, – веско ответил я. – За это я хочу половину вашей компании.

Пауза. Уже с морщинкам, но еще далеко не старик, Хаят думал красиво, выразительно. Хмурил брови, показывая, что сильно сомневается, кривил лицо в страшных раздумьях. Но я-то заметил вспыхнувший огонек надежды, мелькнувший в его глазах, когда он услышал об инвестициях.

Терпеливо ожидая положительного решения – а куда еще ему деваться? – я лениво прикидывал, сколько времени он будет орать, когда услышит требования по перестройке своего бизнеса. Обычные транспортники с гипердрайвом меня совсем не устраивали.

– Ну, положим, я соглашусь, – ворчливо заметил перевозчик, – но половина – это много, пусть будет треть. За пять миллионов более чем достаточная доля. – Тут он недовольно добавил: – Догадываюсь, что позвонили не зря, явно выяснили ситуацию заранее, не сами, конечно, а помощники, но тяжелое положение компании – не повод отдавать ее в чужие руки.

– Я и не хочу забирать ее полностью. Управлять делами останетесь вы, – сказал я. – Это не обсуждается. Так же, как и пятьдесят процентов компании, а значит, и половина ее доходов в будущем.

Бен Хаят, несмотря на простецкий вид этакого грязного работяги, на самом деле имел вполне живой и развитый интеллект, а хоть и невеликое, но все же какое-то деловое чутье, передалось ему от предков-бизнесменов.

– Каких еще доходов? – он сообразил, что дело с партнерством не совсем то, что он себе представлял. – Что вы хотите сделать с моей компанией?

– Общее направление: межсистемные торговые перевозки – останутся, но…

– Что но? – нервно вытерев грязные руки о комбез, спросил Хаят.

– Тип кораблей и сам характер доставки изменится: вместо кораблей с гипердрайвом будут «арочные транспортники», – под конец речи я блеснул сленгом пустотников.

В ответ обескураженное молчание. Такого он не ожидал. Дальше началось то, о чем я подозревал пять минут назад: крики о невозможности это сделать, общей глупости затеи и о некоторых сумасшедших благородных, зачем-то вздумавших отвлекать людей от серьезных дел идиотскими розыгрышами.

– После того как продадите все нынешние корабли, вместо них возьмете в лизинг двадцать веронских грузовозов, половину среднего типа, половину тяжелого, – переждав взрыв негодования, спокойно продолжил я. – Первые полгода будете входить в новый вид перевозок, осваивать тонкости дела, вникать в детали. Потом мы с вами займемся тем, ради чего собственно и сделан этот звонок.

– Ради чего? – все еще зло, но уже без явно выраженной ярости спросил Хаят.

– Ради денег конечно же, – с улыбкой ответил я. – Мы с вами будем зарабатывать очень много денег на перевозках через гиперврата.

– Этот рынок услуг давным-давно уже поделен между несколькими крупными игроками, – желчно заметил владелец транспортной фирмы с периферии. – Я хоть живу и не в развитых мирах Содружества, но знаю, что те же веронцы, например, не дают влезать в их дела по маршрутам внутри центральных систем. Там такие препоны, что легче удавиться, чем пробовать лезть.

– А кто вам сказал, что мы будем работать в Содружестве? – На моем лице все так же гуляла улыбка. – Все подробности я вам расскажу только после подписания договора. Но уверяю вас, гра Хаят, со мной за один год вы заработаете намного больше, чем в любое другое время. А в результате нашего сотрудничества ваша компания расширится настолько, насколько никто из ваших предков и мечтать не мог.

Еще несколько минут мужик в измазанном технической смазкой комбезе возражал, находил какие-то отговорки, при этом почти сразу же сам и опровергая их, пока наконец не заявил о своем согласии. Лишаться семейного бизнеса он все же не хотел, а так как был далеко не дурак, то понимал, что, если ничего не делать, это все равно придется сделать. Я со своими деньгами появился весьма вовремя.

– Юридическая фирма «Крейслер и Крейслер» будет с моей стороны заниматься договором, не возражаете? – спросил я.

На что впечатленный названием одной из лучших адвокатских компаний Бетельгейзе Хаят отрицательно покачал головой. Я на самом деле еще не был их клиентом, но полагал, что устроить все не составит проблем. Лишь бы не кончились деньги на гиперсвязь.

Последующее время заняло составление и оформление партнерского договора, при участии юристов из «Крейслер и Крейслер», подключившихся к трехсторонней конференц-связи.

Когда все формальности остались позади, мы с Хаятом продолжили разговор наедине.

– Итак, – глядя на оформленный по всем правилам Содружества договор, сказал я. – Поговорим о деле.

Несмотря на то что планета, где жил мой новый партнер, находилась в приграничных территориях на периферии, цивилизованные законы там продолжали действовать. Это хоть и не центральные миры, но и не дикие, так что Бену Хаяту волей-неволей придется соблюдать подписанные условия. Хотя в этой ситуации я все же больше верил в честность этого человека, чьи предки на протяжении всей своей жизни гордились выполнением взятых обязательств. Полагаю, что в верности слова Хаят нисколько не уступал благородным аристократам из Доминиона.

– Первые шесть месяцев изучайте новый тип бизнеса. Ни в коем случае не покупайте корабли, только лизинг и только веронские – они лучше всего приспособлены для интенсивных перелетов через многочисленные гиперврата.

– Что потом? – вполне спокойно спросил совладелец компании «Логистик Групп». Название поменяли по моему настоянию, ввиду слишком уж простецки звучавшего старого имени фирмы.

– Потом наша компания получит подряд от корпорации «Консорциум Т. А. О.» на доставку товаров в сектор Доминион. Очень большой и хорошо оплачиваемый контракт. Это я вам гарантирую, – весомо ответил я.

Посмотрев мне прямо в глаза, Бен Хаят медленно и понимающе кивнул. Во время всех переговоров я не давил и не угрожал ему ни на словах, ни даже во взгляде, мне не нужен партнер, согласившийся на раздел компании под внешним давлением, нужно добровольное, полностью осознанное согласие, и я его получил. Поэтому слабые доверительные отношения, возникшие в ходе прошедшей беседы, заставили если и не безоговорочно, то хоть и без большого скептицизма отнестись к моим словам.

Еще раз обговорив небольшие детали работы компании в следующие полгода, я попрощался с Беном Хаятом, а потом устало пошел к себе. Весь день я провел в кабинете, участвуя в деловых переговорах по гиперсвязи, даже обед и ужин проходил здесь. Надо сказать, что такой стиль жизни выматывал не хуже, а может даже и сильнее, чем физические тренировки в спортзале.

Уже поздним вечером, поднимаясь по лестнице на второй этаж через западную башню, мне пришло в голову, что я бы ни за что не хотел прожить всю жизнь, постоянно сидя в кабинете. Воспоминания о прошлом средней руки предпринимателя на Земле оставили после себя все что угодно, кроме череды приятных событий. Повторять жизненный путь бизнесмена меня точно не тянуло. Именно поэтому теперь я предпочитал выбирать для соответствующей работы подходящих людей. Ведь можно было самому все организовать для создания фирмы транспортных услуг. Не слишком сложно, если судить со стороны, особенно на первых порах. Только вот впоследствии обязательно пришлось бы все больше и больше погружаться в пучину деловой жизни грузоперевозочной компании. Доверить решение проблем обычным наемным менеджерам в этой ситуации никак нельзя – обязательно что-нибудь испортят. Нужен глубоко мотивированный человек, тот, кто будет «болеть душой» за фирму. Бен Хаят выступал в этом статусе идеальной фигурой.

Резко мелькнувшая тень, вместе с тенью угрозы, промелькнувшей где-то на задворках отвлеченного размышлениями о делах сознания, заставили тело дернуться назад.

Длинное лезвие абсолютно черного цвета, изогнутого вытянутого меча прошелестело всего в паре сантиметре от моей шеи – инстинкты хищников с Антары в который раз не подвели.

Оттолкнувшись от ступеней назад и даже не пытаясь сохранять равновесие, я быстро полетел с лестницы назад, умудрившись извернуться в воздухе так, что на площадку уже приземлялось не падающее тело неуклюжего человека, а готовый к схватке воин, полностью контролирующий ситуацию.

Два силуэта в темно-коричневых балахонах, с полностью закрытыми лицами атаковали меня сверху уже через доли мгновения. Рассекающие воздух клинки стремились достать тело жертвы, неотвратимо мелькая все ближе и ближе к цели.

Хлопнув по-пустому креплению на бедре, я про себя грязно выругался: чертов бластер забыт в кабинете из-за дурацких размышлений о новых бизнес-проектах. А еще я никак не мог взять в толк, откуда эти ухари смогли появиться посреди хорошо освещенной лестницы. Их точно не было наверху, когда я поднимался до первого лестничного пролета. Там попросту негде спрятаться.

Быстро уворачиваясь, я медленно отступал, стремясь не попасть под оружие убийц. Они двигались не просто быстро, а очень быстро, почти не уступая в скорости мне. Две секунды, три, может, пять. Не знаю, сколько прошло времени, но разбитые статуи у стены уже должны, по идее, переполошить весь замок. Если не живая охрана, то защитная сеть местного искина уже обязана орать во весь голос о нападении. Только вот этого почему-то все не случалось. Как будто в замке все вымерли.

Мелькнувшее предположение заставило на секунду сбиться, чем сразу же воспользовался один из нападающих: острая боль в плече показала, что меня смогли достать.

Яростно рыкнув, я ушел в сторону по кривой траектории, используя ближайшую стену как опору для начала маневра. Финт удался, один из противников оказался в удобной позиции, без колебаний мой кулак устремляется в его шею, чтобы, к моему безмерному удивлению, провалиться в пустоту.

Он не ускорился и не ушел от удара – это я могу сказать однозначно. Враг как будто исчез, окрасившись на секунду в легкое свечение. А потом появился справа от меня, все с тем же, едва заметным фиолетовым цветом по краю фигуры.

Я так удивился, что чуть опять не поплатился жизнью: второй противник попытался всадить свой клинок мне прямо в живот. К счастью, у него ничего не вышло, смертельный танец трех тел продолжился в еще более ускоренном темпе, потому что враги, уже не стесняясь, стали часто применять свой прием с мгновенным перемещением.

Какое-то время мне даже казалось, что вот и все – пришел мой конец, пока один из противников не допустил ошибку, благодаря которой я смог пробить ему сначала просто в голову, а потом добавить туда же, но уже ногой, по упавшему навзничь телу. Характерный хруст ломающихся костей ясно показал, что череп убийцы не пережил встречи с моею ногой.

Второго удалось достать спустя несколько секунд после смерти первого. Не мудрствуя лукаво, взятая в жесткий захват шея, оказалась свернутой градусов так на сто восемьдесят, не меньше. Мертвое тело отброшено в сторону, и только потом пришло понимание, что сеть полностью не работает. Пришлось поднимать всех на уши по старинке – криками, вперемешку с ругательствами в сторону остолопов-охранников.

Только после этого первый этаж западной башни оказался заполнен прибывшими наемниками, слугами и спустившейся Стеллой.

– Какой-то вирус, искин замка в полной отключке, как и вся местная охранная сеть, – доложил Билли Бойд. – Эти двое явно не жалели на него денег – защита вырублена качественно.

– Деянские клинки, – Стелла держала в руках длинный изогнутый меч, весьма отдаленно напоминающий земную саблю восточных мотивов. – Обратите внимание: он не полностью из керратитового сплава, только напыление и молекулярная заточка. Это очень дорого, так как приходится после каждого применения проводить процедуру повторно, но зато режущие показатели у такого клинка превосходят стандартные. Что-нибудь было в необычности нападения?

– Необычность? То, что они это сделали во вроде как хорошо охраняемом замке, тебе мало? – раздраженно ответил я. Из-за своей невнимательности я сегодня чуть не лишился головы, причем весьма вероятно – в самом прямом смысле этого слова. Будь у меня бластер, эти два урода лежали бы на полу гораздо раньше.

– Они не светились случайно, когда дрались? – не обращая внимания на мою злость, уточнила стройная наемница.

– Было такое, – утвердительно сказал я, загоняя гнев внутрь. Срываться на посторонних – последнее дело. Я сам во всем виноват, в следующий раз не буду хлопать ушами, оставляя оружие где попало.

– Прием «Мерцание» – это деянские воины, – без тени сомнения заявила Стелла. – Слабые псионы, из кого не вышли полноценные «кудесники», специально тренированные для боевых действий.

– Я слышал о деянцах, – сказал Билли Бойд, зачарованно глядя на мое плечо, где чуть ли не на глазах затягивался шрам от клинка убийцы. – Говорят, жадные до одури и сволочи все.

– Ну с последним я пока полностью согласен, – сказал я, пинком переворачивая ближайшее тело. Сорвав коричневую тряпичную маску – тоже мне ниндзя недоделанный – я уставился на лицо под ней. Лысый мужик, лет под тридцать – тридцать пять, ничего особенного, абсолютно незнакомый.

– Так, со всем этим будем разбираться завтра, – наконец, сказал я. – Усильте охрану. Билли, расставь людей на каждый этаж в полном боевом обвесе. Системой безопасности потом займутся техники с «Элдриджа». Надеюсь, они смогут ее починить.

Кивнув Стелле, я направился по лестнице наверх, где огромная баронская кровать приняла меня в свои объятия. Пытаться решить возникшую проблему лучше всего завтра, на свежую голову.

Планета Канваль. 51-й округ. Управление шерифа

– А я тебе говорю, надо рассказать все новому барону, без его разрешения дальше заниматься этим опасно, – заявила молодая девушка в провинциальной форме сил правопорядка.

Невысокой брюнетке весьма шли бежевые штаны и строгая рубашка с кожаной курткой. Только вот ее собеседника, похоже, совсем не интересовали формы симпатичного помощника шерифа. Может потому, что он сам был ее боссом и уже давно оставил попытки переспать с иногда дерзкой, но все же отлично знающей свое дело служащей закона.

– И что мы ему скажем? – спросил шериф, чуть полноватый мужчина за пятьдесят. – Что старый барон-опекун заставил нас чуть ли не охранять эти плантации? Видела записи обращения нового сюзерена? Мало того, что он мерсер из Содружества, так, судя по его виду, он еще и сингариец, а эти вообще бешеные. Перебьет тут всех, невзирая на правых и виноватых. Уже поверь мне, я в молодости успел попутешествовать по Содружеству, знаю, о чем говорю.

– Все равно мы не можем оставлять все как есть, – упрямо повторила девушка. – Если раньше еще можно было говорить о распоряжении хозяина планеты, то что теперь? Нас же могут посадить за это.

Неожиданно девушка замерла, ее глаза расфокусировались, кто-то выходил на связь через наносеть.

– Что там? – дождавшись осмысленного взгляда помощницы, спросил шериф.

– Сообщение от Эдди – сюда летит Давино лично. Что теперь скажешь?

– Вот кусок дерьма! – выругался шериф. Пару секунд он напряженно смотрел в стену напротив, пока его взгляд снова не перешел на девушку, стоящую напротив стола. – Бездна с тобой! Вызывай замок, будем сдаваться!