Комплекс пустотных сооружений Сатлос. Имение Семьи Маккинн
Заморыш все-таки успел проблеять о замене, вынуждая отступить и не убивать его сразу. Окружившие нас аристократы слышали его слова, поэтому вместо мелкого таракана на поединок выйдет другой боец. Но главное, как сторона, кого вызвали, вассал герцога имел право ставить условия, по которым будет проходить дуэль.
Надо отметить, что в этом отношении дело зачастую могло закончиться даже космическими истребителями с боями в открытом пространстве, если вдруг кто-то из соперников выражал такое желание, а у второго не имелось аргументов возразить. Например, отсутствие навыков управления малыми меж- или внутрисистемниками.
Подобные экзотические дуэли тоже имели место быть в истории Доминиона. Хотя обычно все ограничивалось стандартными правилами с бластером, минимальной защитой в виде комбеза и открытой ареной.
В моем случае герцог и его прихлебатель решили выбрать не совсем обычный вариант. Поединок по древним традициям с церемониальным оружием.
Так не дрались уже многие сотни лет, Благородные аристократы давным-давно забыли искусство обращения с такими примитивными средствами убийства себе подобных, отдавая предпочтение ЭРВ, силовым щитам и другой подобной технике.
В теории я мог бы оспорить условия, заявив, что не могу сражаться тем, чему меня не обучали. Но ярость внутри и жажда мести отбросила сомнения в сторону. Все равно, что будет в руках у того идиота, кто согласился выступить за плюгавого сморчка в дебильных оранжевых тряпках и его ублюдка-сюзерена. Он сам выбрал свою судьбу, встав между мною и объектами моей ненависти. Герцог Оран и гра Пшемек вскоре умрут, а те, кто попробует помешать этому, разделят их незавидную судьбу. Я точно знал это, я ощущал это и не собирался отступать ни при каких обстоятельствах. Хищники с Антары требовали крови, абсолютно одновременно пылая с моими внутренними желаниями. Так что абсолютно плевать, как будет проходить поединок, жажда смерти сегодня будет непременно утолена…
Посыпанный песком идеально ровный круг диаметром в шесть метров соорудили прямо в центре паркового комплекса, расставив в некотором отдалении с десяток металлических галерей для зрителей.
Слухи о необычной дуэли, последовавшей почти сразу за другой, где вышла победителем супруга нового участника, разошлись далеко за пределы дворянского имения. Мониторы наблюдения стали передавать картинку не только в систему пустотных сооружений, но и далеко за ее пределами.
Даже обычные граждане далеких миров через планетарные сети и головидение станут свидетелями поединка из-за срочно прервавшегося эфира с выходом экстренных новостей. Советники Маккиннов решили по полной воспользоваться ситуацией для широкого освещения поединка, основанного на старых традициях. Подобного не случалось в Доминионе уже многие годы.
И, конечно, заодно прорекламировать владение графов Маккинн. А то в последнее время о Дне Примирения многие влиятельные Семьи стали забывать, посылая на праздник второстепенных и не влиятельных родственников. Нужно напомнить обществу о важности этого мероприятия для решения возникающих проблем. В том числе и при помощи схваток один на один, не разгоравшихся в полноценную битву с множеством погибших солдат с обеих сторон…
Грубые кожаные штаны, такие же сапоги, плотно прилегающие к голеням, широкий пояс с металлической бляхой – вот и вся одежда, что сейчас на мне. Голый торс остается ничем не защищенным.
В руках длинный двуручный меч из стали, с весьма незатейливой рукояткой из намотанной толстой проволоки и прямой гарды в виде латинской буквы «V». Никаких украшений, никаких технологических штучек в виде молекулярной заточки или керратитового напыления. Все очень просто и добротно. Как в стародавние времена.
Я иду к дуэльной площадке, твердо впечатывая шаг в землю. Клинок лежит на плече плашмя, слегка придерживаемый правой рукой. На другом конце круга уже стоит мой противник.
Толпа вокруг замерла, даже не пытаясь криками выразить кому-нибудь поддержку. В первых рядах виднеется Пшемек под охраной двух гвардейцев в цветах Дома Маккинн – его сразу же взяли под наблюдение, чтобы он не вздумал сбежать, если его боец потерпит поражение – в этом отношении аристократы свято соблюдали правило на ответный повторный вызов со стороны победителя.
Недалеко от него стоит герцог Оран с двумя необычными девушками. Лысые, с извивающимися черными татуировками на голых черепах, уходящих вниз по телу под наряды в виде множества желтых лоскутов, соединенных между собой тонкими линиями. Знаменитые деянские оракулы собственной персоной. Именно эти твари будут каким-то образом помогать убить меня. Но я почему-то уверен, что они не так страшны, как кажется. В конце концов, те два ассасина оказались вовсе не «бессмертными мерцающими», как многие считали до этого. Их кровь оказалась такой же красной, как и у обычных людей.
Племянника Джерома не видать. Рассчитывать на его помощь уже, видимо, можно не надеяться. Крысеныш, похоже, испугался стремительно развивающихся событий и сбежал куда подальше. Да и плевать. Сам прекрасно справлюсь.
Наконец, перевожу взгляд на соперника.
Стоит признать, он действительно выглядел очень впечатляюще. Даже для меня, привыкшего считать себя высоким, человек, стоящий напротив, казался гигантом. Мои сто девяносто смотрелись бледно против его двух тридцати, а то и всех двух сорока. Нереально широкие плечи, длинные руки, мощный торс – все бугрилось огромными горами мышц. Маленькая голова, абсолютно без волосяного покрова – как, впрочем, и все тело – покоилась чуть ли не сразу на туловище, настолько шея выглядела короткой.
Я сам далеко не субтильный хлюпик, но тот, кто находился на другой половине дуэльного круга, намного превосходил меня по внешним физическим показателям.
Судя по информации сканера, противник имел не только импланты на силу, ловкость и другие подобные характеристики, но его скелетная структура также была подвержена весьма сложной операции по замене родных костей на металлические аналоги, несущие в себе основу из керратитовых сплавов. Это было особенно заметно по ключицам и предплечьям, выступающим неестественными углами.
Кожный покров тоже претерпел радикальные изменения, пропитанный специальными добавками с использованием искусственных укрепляющих частиц. Отчего тело приобрело слегка синеватый оттенок.
Да это даже не человек. Это какой-то киборг – наполовину машина и наполовину живое существо. Причем в модернизации использовались неизвестные импланты, похоже, произведенные не по нанотехнологиям. В Содружестве давно отошли от такой практики из-за катастрофического снижения жизненного цикла при обильном использовании предметных модулей, подключаемых к организму при помощи проводов и электронных связок. Программируемые наниты давали куда лучший результат с возможностью проведения процедур омоложения. Как он только решился на такие операции? Непроизвольно в голове возникает мысль о бойце напротив, но уже через секунду заменяется другой: хотя плевать, какая мне разница? Он сегодня умрет и точка.
Легким шагом захожу в круг, продолжая удерживать меч на плече. Секунданты с обеих сторон коротко рассказывают о причинах конфликта, затем предлагают решить дело мирным путем. Почти синхронное отрицательное качание головами, а потом сразу же объявление начала поединка.
Резкий рывок вперед огромного монстра в человеческом обличье не застал меня врасплох. Я ждал внезапной атаки. Быстро смещаюсь в сторону, одновременно делая взмах мечом по широкой дуге на уровне груди, держа его только правой рукой.
Дзинь!!! – разнеслось по округе.
Выставленный боец, представленный Тариусом, успевает подставить свой клинок на пути моего.
Вжииххх!!! Со скоростью болида теперь уже меч противника проносится в моем направлении, буквально пару сантиметров не достав до отпрянувшего назад тела.
За выпадом следует секундная заминка.
Перехватываю оружие двумя руками, медленно передвигаясь по окружности. Соперник повторяет мой маневр, идя по противоположной стороне. Он явно впечатлен быстротой моей реакции. Для всех остальных наши атакующие движения, скорее всего, слились в одно непонятное мельтешение, занявшее пару мгновений.
Снова быстрый удар. И снова я успеваю сместиться вбок, махнув в сторону врага клинком.
Мимо.
Переход в другую стойку. Новая атака. Выпад, разворот. На этот раз оказываюсь к противнику так близко, что получаю возможность со всей силы врезать ему кулаком в район печени. Черт! Как будто ударил по бетонной стене.
Резкий уход влево, стремясь избежать ответного удара.
И опять медленное хождение по кругу, друг напротив друга.
Дзинь!!! Мечи ударяются друг о друга, встречаясь в сильном столкновении. А вслед за этим противник делает быстрый финт, чуть не выбивающий клинок из моих рук, при этом умудрившись задеть левое предплечье.
Рана сразу же начинает обильно кровоточить. Боль вполне терпимая, но разрез очень глубокий, чувствую, регенерация не сможет затянуть ее быстро.
Тариус не дает прийти в себя, начиная серию атак с градом ударов и выпадов.
Не обращая внимания на кровь, крепче сжимаю меч, стараясь принять на него стальной вихрь, обрушившийся неумолимым потоком. Отчасти это удается, но от большинства ударов приходится просто-напросто уклоняться. Фехтовальщик я, мягко говоря, аховый.
Поняв, что цель не достигнута, а противник все еще жив, соперник взбешенно ревет во все горло:
– Арррххх!!!
Раскрученный меч похож на лопасти вертолета, крутящиеся с бешеной скоростью, неотвратимо двигающегося вперед.
Модуль «Смертельное око», активированный в начале боя, выдает предупреждение о смертельной опасности. Все его попытки до этого как-то помочь не принесли успеха, он настроен работать только с высокотехнологичным оружием, железная палка в моих руках им вообще не воспринимается как что-то полезное.
Раздраженно отключаю бесполезный девайс. Тут дело надо решать совсем по-другому.
Уже знакомый боевой транс охватывает сущность, выпуская инстинкты хищных тварей с Антары на волю. Сознание отходит на второй план, позволяя генам животных убийц решать, как поступать дальше.
Не обращая внимания на мелькавшее перед глазами вражеское лезвие и даже не пытаясь подставить под нее свой меч, сдвигаюсь вправо, в длинном прыжке-кувырке ухожу на свободное пространство.
Приземлившись, сразу же швыряю оружие как копье в ногу противника со всей возможной силой и скоростью, действуя на пределе своих возможностей. Разрезая плотный воздух с приглушенным шелестом, клинок втыкается в бедро великана, заставляя того закричать от боли. А может, и просто от неожиданности. Кажется, я умудрился пробить его замененные на сталь кости.
Теперь уже я, не давая передышки раненому врагу, подскакиваю с другой стороны и бью в район коленной чашечки по здоровой ноге противника. Уверен, будь на моем месте обычный человек, из этого ничего бы не вышло. Но сила измененных генов, помноженная на импланты, все-таки достигла цели, заставив Тариуса опуститься на одно колено.
Попытка подойти ближе закончилась неудачно – широкий взмах мечом так и продолжавшего находиться в руках бойца с синеватой кожей вынуждает отскочить назад. За одним ограждающим ударом следует второй, потом третий. Враг махает двуручником, не подпуская меня к себе и не давая возможности сблизиться для полноценной добивающей атаки. Когда лысый гигант стал медленно вытягивать застрявший в ноге меч, я не стал безучастно ждать, когда он обретет свободу.
Доли секунды отвлечения позволили зафиксировать его руку с клинком в жестком захвате, а затем выбить его на землю.
Я уже примеривался оторвать маленькую голову от непропорционально большого тела, чтобы закончить поединок абсолютной победой, но вдруг ситуация кардинально меняется.
Мое тело застывает на месте, не в силах сдвинуться ни на сантиметр. Невидимые тиски сжимают мышцы, не давая возможности пошевелить даже мизинцем. Это длится буквально пару мгновений, но их хватает, чтобы Тариус вытащил меч из ноги, а затем молниеносно вонзил свой клинок мне прямо в живот.
Поворачиваю голову вниз, смотрю на кусок заточенной стали, торчащий из брюха. Не удержавшись, падаю на колени. Боль просто адская, расходится кругами по всему телу, отдаваясь чуть ли не в каждом кончике нерва, но я тем не менее, преодолевая себя, пытаюсь вытащить клинок из своей плоти.
Ничего не выходит – снова появляется неизвестное воздействие, не дающее сдвинуться с места, руки безвольными тряпками провисают к земле.
Взгляд сам находит деянских ведьм на небольшом помосте рядом с Ораном. Не вызывает сомнений – их работа. Проклятая магия провидиц сковала тело крепче направленного силового поля.
Мысли начинают путаться, шок от ранения постепенно завладевает рассудком. Слишком серьезные повреждения – широкое лезвие меча, провернутое при ударе, сделало из внутренностей мягкую кашу.
Между тем противник неторопливо подбирает второй меч, очень медленно подходя для завершающего удара. Во всем его поведении чувствуется уверенность в своей скорой победе.
Я гляжу на него, но вместо огромного верзилы, перед моим взором неожиданно возникает картинка из далекого прошлого: веронская станция «Тахол-Ра», сумасшедшая гадалка на центральной улице и ее безумные слова: «Тьма внутри тебя, и оттуда идет зов давно Ушедших… наследие Древних…»
Время замедляется. Окружающее пространство как будто замирает. Клинок, уже готовый обрушиться на мою голову, застывает в воздухе вместе с противником. Зрители соляными столбами каменеют на миниатюрных трибунах.
Самодовольная ухмылка на лице Тариуса провоцирует новый приступ неконтролируемой ярости. Взметнувшаяся стена чистой, незамутненной ненависти к стоящему напротив громиле вызывает странную реакцию.
Грудь как будто охватывает странный озноб изнутри. Чувствую, как там начинает формироваться источник какой-то энергии. Сначала он маленький, совсем крохотный, размером с горошину, но очень быстро его размер увеличивается. От него веет холодной чуждостью и неприкрытым злом, но мне сейчас уже все равно.
«Внимание! Происходит начало зарождения ядра „Таасит“», – появляются синхронные сообщения от каанра и сеграста. Не реагируя, сметаю окна с внутреннего дисплея. Понять и толком осмыслить что-то я сейчас уже не в состоянии.
Лоскуты темной силы, мелькающие в центре груди, тенями собираются в плотный клубок. Он быстро растет, захватывая не только мое тело, но и мой разум. Тонкие черные нити изнутри оплетают каждую прожилку, каждый нерв, постепенно распространяясь по всему организму. Это невероятно больно и вместе с тем невероятно приятно. Я не сопротивляюсь, позволяя мощи Древних Ушедших полностью овладеть мною.
Станция Сатлос. Имение Семьи Маккинн. Главная парковая зона
Графы Маккинн наблюдали уже за вторым поединком на нынешнем празднике из первых рядов. Невысокие трибуны позволили разместиться с относительным комфортом в стоячем положении только сотне самых достойных. Среди которых, понятное дело, находились сами хозяева станции.
Сильвия оказалась полностью права в предположении о том, что нынешний День Примирения войдет в анналы истории Доминиона. Необычный поединок между юной баронессой и мужем маркизы Дорасской невероятно взбудоражил местное общество. Особенно многих аристократов впечатлила концовка дуэли, когда хрупкая на вид девушка в облегающем комбезе одним движением рук свернула шею противнику, при этом оставаясь абсолютно спокойной.
Роберт и сам открыл рот от удивления, наблюдая за тем, как небрежно высокая сексуальная брюнетка лишила жизни человека с такой легкостью, как будто оторвала крылья бабочки.
Дуэль на время оттеснила не менее важную новость о создании сети арочных гиперпереходов на территории сектора при активном участии некой корпоративной структуры под названием «Консорциум Т. А. О.». А ведь для изолированного от остальной части Содружества Доминиона это было очень большим прорывом.
Граф и сам подумывал разрешить поставить в своих владениях парочку, а может и больше, стационарных гиперврат. По оценкам советников, в дальнейшем такой ход вызовет только положительный экономический эффект для всей системы.
Что интересно, торговые представители корпорации прилетели на Сатлос на том же корабле, что и недавняя победительница. Роберту это показалось хорошим знаком. Но начать деловые переговоры ему не удалось. Буквально через несколько минут после окончания одной дуэли последовал вызов на другую. На этот раз сам барон Вольф решил кого-то прикончить, видимо желая не отставать в этом деле от супруги.
Граф Маккинн, узнав подробности об условиях поединка по старым правилам, поначалу не знал, как к этому относиться. Слишком уж необычной выходила ситуация. Даже на фоне последних событий. Но Сильвия моментально указала на то, как их Семья сможет воспользоваться этим моментом в своих собственных целях.
Подключение сети дальней связи и межзвездных новостей всколыхнуло уже не сотню пустотных станций графства, а почти всю территорию Доминиона.
В самом деле, таких поединков здесь не случалось уже многие сотни лет. Будет глупо не воспользоваться моментом и не напомнить о славных традициях Дня Примирения. Ну и заодно упомянуть благородный род, уже долгие годы прилагающий усилия для решения споров между аристократическими Семьями как можно менее кровавыми способами. А то в последнее время некоторые вместо достойных сынов и дочерей – своих прямых наследников, присылают на Сатлос всякое отребье, рискуя опустить рейтинг праздника на уровень третьесортных посиделок на какой-нибудь окраинной планете. Такого допустить никак нельзя.
– Вот это гигант! – графиня удивленно смотрела на выходящего в круг замененного бойца гра Пшемека. – Ты только глянь на него, дорогой.
Роберт послушно оглядел модифицированного воина невероятно высокого роста.
– Да, впечатляет, – сказал он, параллельно открывая доступ к окну с данными соперников через личную нейронную наносеть. – Сколько у него имплантов… Даже внутренние органы заменены на какие-то клонированные аналоги. Непонятно, правда, зачем, если свои родные можно улучшить современными имплантами через наниты.
– Какой-то производитель незнакомый, кажется, все довольно устаревшее, хотя добавленные параметры не уступают обычным модулям. Только вот жить он будет не слишком долго с такой кучей настоящего железа внутри организма, – тоном специалиста заметила Сильвия.
Она на самом деле неплохо разбиралась в имплантированных модификациях, так как от этого зачастую зависело появление осложнений при процедурах омоложения. Графиня Маккинн собиралась жить долго и не хотела испортить тело какой-нибудь сырой поделкой, могущей помешать ей в этом.
– А вон и барон Вольф появился, – ничего не сказав на ремарку жены, сказал граф. – Надо признать, по сравнению с Тариусом он выглядит не столь массивно. Хотя до этого я думал, что он довольно крупный мужчина.
– Что ты понимаешь, – досадливо поморщилась Сильвия. В отличие от мужа, она пришла в полный восторг от полуголого сингарийца. – Какой торс, какие мышцы, какие идеальные пропорции – тело просто изумительное. И сразу видно, что над ним не трудилась толпа докторов-пластиков, все свое, родное.
Графиня действительно из двух дуэлянтов отдавала предпочтение барону. Гигант при всех его впечатляющих габаритах выглядел неестественным уродом с синей кожей, маленькой лысой головкой и чрезмерно бугрящимися мускулами. А вот у барона Вольфа со всем был полный порядок, начиная от рельефной мускулатуры и заканчивая точеными чертами лица. В одних кожаных штанах и с большим мечом на плече он был похож на древнего воителя, прорвавшего ткань времен, чтобы вынырнуть в их испорченном обществе.
Роберт, покосившись с усмешкой на супругу, пускающую слюни от вожделения, едко сказал:
– Ты верно заметила: барон Вольф – сингариец. Так что обладать ты этим белокурым красавчиком сможешь разве что в мечтах. Развлекать в постели его будет голубоглазая брюнетка, чьи формы намного соблазнительнее твоих.
Упоминание баронессы Канваль вызвало на лице Сильвии гримасу досады. Ей не нравилась стройная выскочка, сворачивающая людям шеи с легкостью щелчка пальцев.
Неловкое молчание вспыливших друг на друга супругов само собой рассеялось, стоило поединку начаться.
– Какие они оба быстрые, – удивленно сказал граф. Первые мгновения боя показались ему смазанными движениями. Если бы не выводившаяся после обработки картинка с голокамер на миниатюрный экран дисплея наносети, он бы ни за что не разглядел бы ударов, которыми обменялись противники, почти сразу как оказались в круге.
– Смотри… ай… – жена непроизвольно схватила его за руку, когда барону чуть не снесли голову при очередном движении.
– Вот это да. Чуть оружие не выбил. Боец гра Пшемека весьма хорош.
– Тупая гора железа и биологических тканей, – раздраженно ответила на реплику мужа Сильвия. – В нем проводов больше, чем в моем прогулочном боте.
– Зато это ему не мешает побеждать. Смотри, как он гоняет твоего красавца по арене. Ха-ха. Не будь ставки на дуэли постыдным делом, бросающим тень на благородный род, клянусь всеми предками, я бы обязательно поставил пару миллионов на лысого великана.
– Да заткнись ты. Поединок еще не закончен… – графиня не успела договорить, как сингариец сначала воткнул клинок в ногу противнику, а затем еще одним ударом заставил того встать на колено. – Ха-ха. Я же говорила. Урод не имеет шансов против доблестного воина.
Но уже через несколько минут радость повелительницы Сатлоса омрачилась – Тариус каким-то образом сумел вонзить меч прямо в живот барона Вольфа.
– Похоже, он не так быстр, как могло показаться, – сказал граф Маккинн, наблюдая за последними секундами жизни благородного повелителя домена Канваль.
Дальнейшие события заставили не только супругов, но и всех остальных благородных, а возможно, и всех тех, кто наблюдал сейчас за поединком по сети, от удивления замолчать и раскрыть пораженно рты.
Упавший на колени сингариец, пронзенный длинным клинком, начал вставать на ноги. Идущий к нему противник замер на месте, недоуменно глядя на, казалось бы, поверженного врага.
Двуручный меч, торчащий из тела барона Вольфа, задрожал, потрескался и осыпался на песочную арену невесомым прахом. Широкая рана, обильно кровоточащая до последнего времени, прямо на глазах стала затягиваться, уже через несколько мгновений полностью исчезнув, не оставив после себя даже шрама.
Взревев, лысый гигант бросился на противника, понимая, что произошло что-то непредвиденное, и такая близкая победа может испариться быстрее воздуха из открытого корабельного шлюза.
Но он не успел нанести еще один удар – из груди сингарийца вырываются странные сгустки черного дыма, они хватают противника за руки, заставляя того замереть на месте.
Фигуру светловолосого аристократа с окраины Доминиона неожиданно окутывает полупрозрачная темная дымка, как марево горячего воздуха, эта субстанция дрожит, пульсирует, но не испаряется, стелясь по телу барона.
«Контуры системы безопасности регистрируют мощнейший выброс псионической энергии. Рекомендуем покинуть территорию, попавшую под воздействие».
Граф Маккинн удивленно читает предупреждение в выскочившем окне. Детекторы на пси-силу на Сатлосе стояли очень слабые, засекая лишь очень сильные воздействия такой редкой энергии. Псионики были нечастыми гостями в Доминионе, как правило, предпочитая развитую часть Содружества.
– Во имя бездны и всех ее обитателей, что происходит? – голос Роберта дрожал от суеверного ужаса. Супруга рядом ничего не говорила, молча глядя на творившееся внизу широко раскрытыми глазами.
Тариус, уже полностью охваченный черным туманом, кривит рот в беззвучном крике, наблюдая, как куски его плоти отваливаются один за другим. Проходит буквально пять секунд, и от мощного гиганта на земле остаются лишь искрившиеся электричеством обрывки проводов вперемешку с кусками биологической субстанции.
Миг, и преображенный барон находит себе новую цель.
Обе деянские провидицы, стоявшие недалеко от арены, оказываются во власти двух пепельных жгутов плотного тумана. Пронзительный вопль женских голосов, в котором ясно слышны оттенки страдания и ужаса, разносится над парковой зоной, вынуждая людей зажимать уши руками.
В этот раз от тел поверженных врагов почти ничего не остается, только серая пыль медленно оседает на металлические трибуны, заставляя находящихся вблизи зрителей непроизвольно отшатнуться назад.
– Поединок!!! – гремит возглас страшного измененного сингарийца.
Не ожидая ответа, он подтаскивает телекинезом оцепеневшего гра Пшемека к себе. Все те же струйки полупрозрачного черного дыма вгрызаются в тело вассала герцога Орана. Молекула за молекулой, конечность за конечностью, орган за органом – все превращается в прах.
Сколько длится экзекуция, непонятно, все аристократы вокруг дуэльного круга в священном ужасе застыли на местах, не смея двигаться, чтобы не привлечь к себе внимание монстра в человеческом обличье. Белокурый красавец, как будто сошедший с гравюр о старых временах, оказался вовсе не тем, кем его считала праздная благородная публика, собравшаяся поглазеть на увлекательное зрелище.
– Поединок!!! – снова кричит барон, все так же кутаясь в темное покрывало тумана, источающееся прямо из его тела, напоминая чем-то марево горячего воздуха, окрашенного в темно-серый, почти черный цвет.
Миг, и герцог Оран подлетает безвольной куклой к ногам барона Вольфа прямо в кучку пыли, в которую до этого превратился благородный гра Пшемек.
И снова ужасающий крик боли, страха и невыразительного страдания летит над ухоженными лужайками парковой территории Сатлоса.
Повелитель семи миров умирает не менее мучительно долго, чем его младший вассал, наблюдая раскрытыми от ужаса глазами за испаряющейся плотью, не имея возможности отвести в сторону взгляд.
Потрясенные гости праздника смотрят на это и ничего не могут сделать, все застыли ледяными статуями, не веря в творившееся на дуэльной площадке.
Когда наконец останки герцога окончательно превратились в прах, барон обвел взглядом зрителей налитыми первозданной тьмой глазами, заставляя людей вспоминать старых богов и просить их о защите от ожившего древнего кошмара. Так происходило какое-то время, пока неожиданно, к всеобщей радости, высокая фигура не рухнула на землю без сознания.
Граф Маккинн мучительно стал думать, как поступить дальше и что делать хоть с и необычным, но все же победителем дуэли, но внезапно возникшая группа во главе со знаменитым сингарийским ученым, известным на территории Доминиона так же, как и в Содружестве, решила эту проблему за него. Отключившегося барона Вольфа быстро унесли на борт родового корабля Семьи Канваль, пожелав всем дальнейшего хорошего настроения.
– Я же говорила, что этот День Примирения войдет в историю, – вдруг заявила Сильвия, спускаясь вниз и направляясь к жилым корпусам.
Проводив супругу ошарашенным взглядом, его светлость тяжело покачал головой, но затем направился вслед за графиней. Как бы то ни было – до конца праздника еще целых шесть дней.
Родовой корабль Семьи Канваль – «Звезда Тисары». Медицинский отсек
– Пришли в себя?
Открыв глаза, вижу над собой склонившегося Пармара. Его лицо одновременно выражает некое опасение и вместе с тем огромное облегчение. Сингарийский ученый явно чем-то поражен и сильно озабочен.
– Что случилось? Почему я в капсуле? – проверив свои ощущения, не нахожу каких-то ранений или повреждений. Чувствую себя просто отлично.
Не дожидаясь ответа, выбираюсь наружу, подхватываю увиденный недалеко свой комбез и начинаю одеваться.
– Совсем ничего не помните? – напряженно спрашивает Пармар, сверля меня изучающим взглядом. – Поединок, новые необычные способности? Развеянные в прах тела?
Как по команде в моей памяти всплывают последние события: управляемые черные сгустки дыма, умеющие расщеплять любой материал не хуже энтропийного поля, клубок теней в груди, произвольно возникший под действием сильного гнева, превращенные в пыль враги…
– Что со мной случилось? Я вроде бы управлял собой, но не полностью. Чувство безжалостной ярости с ненавистью как будто отключили часть меня, отдав ее этому странному ядру.
– Какому еще ядру? – с интересом исследователя спросил ученый.
Я замолчал, воспоминание о системных сообщениях перед самым началом странного безумия с темным туманом выскочило само собой.
– «Таасит». Модуль Древних и искин сообщили о формировании ядра «Таасит», когда меня ранили в живот. Я почувствовал черный клубок теней, свертывающихся в груди и постепенно увеличивающихся в размере, до тех пор, пока они полностью не вышли из тела.
– Интересно, – задумчиво покачал головой Пармар. – Выходит, древние метаморфы умели контролировать псионическую энергию. Прямо как нынешние деянские кудесники.
Светило генной инженерии с фигурой молодого атлета неторопливо прошелся вдоль ряда медкапсул, что-то напряженно обдумывая.
– Вы это о чем? При чем тут деянцы и их «магия»?
– Сенсоры системы безопасности Сатлоса зафиксировали колоссальный выброс пси-энергии, когда вы развлекались, убивая тех болванов. Мне об этом сообщил граф Маккинн. Хотя, признаться честно, я и сам предполагал нечто подобное. Достаточно было увидеть, как вы расправились с теми провидицами. Там явно не обошлось без «деянского колдовства».
– Эти твари мешали мне драться, сковывали движения, иногда вообще примораживая на месте, – сказал я, не испытывая никаких мук от убийства двух ведьм, помогавших меня убить. Око за око, зуб за зуб – хотели моей смерти, а получили свою. Вполне справедливый исход.
– Они манипулировали энергией на довольно низком уровне, так, чтобы их не засекли. Нечестный прием, к которому организаторы поединка оказались не готовы. Уверен, хозяева Сатлоса не были в сговоре с герцогом Ораном.
Я внимательно посмотрел на Пармара. Комбез уже полностью надет, можно идти, но мы все еще стоим в медотсеке.
– Боитесь, что я захочу им отомстить? Не нужно. Я отлично понимаю, что Маккинны тут ни при чем, – не желая больше это обсуждать, перевожу разговор на другую тему: – Кстати, все капсулы пусты. Где Тисара? С ней все в порядке?
– Да, не волнуйтесь, с ней все хорошо. Сейчас она у себя в каюте разговаривает с Ламонтом и советниками, что-то обсуждают из-за резкого сдвига сроков на строительстве гиперврат. Оказалось, торговые представители Консорциума получили намного больше согласий и встречных предложений о сотрудничестве на празднике, чем рассчитывали. Теперь вот хотят форсировать события.
– Хорошие новости.
– Для вас, как для правителя баронства – несомненно, – слегка улыбнулся Пармар, потом неожиданно негромко рассмеялся: – Знаете, после устроенного вами на дуэли теперь почти все уверены в том, что сингарийцы сумели привить своей расе гены деянцев и овладели псионической энергией. Вы бы слышали, какой переполох поднялся по всему Содружеству. Вас считают прототипом нового поколения, а меня вашим создателем.
– Не боитесь сопротивления и угроз? – мне поведение ученого кажется несколько легкомысленным. Черт его знает, как общество воспримет такое.
– Бросьте, – отмахнулся Пармар. – К нашим экспериментам уже давно все привыкли, пошумят немного, а потом успокоятся, как обычно. Разве что Империя и Федерация Сайкон предложили еще больше укрепить связи по научно-исследовательским направлениям в совместных разработках. Ведущие умы Содружества в очередной раз убедились, что сингарийская наука не стоит на месте, стремясь внести еще больший вклад в становлении нового, более совершенного человеческого вида.
Последние предложения мне показались напыщенными и высокопарными, будто обращенные к большой аудитории, а не одному собеседнику.
– Готовите речь перед Советом на Сингарии? – подколол я ученого.
Тот, смущенно улыбнувшись, ответил:
– Да не то чтобы… Просто недавно общался с чиновниками из правительства Империи, вот и осталось. Дома отлично знают, что фактическим родоначальником возможной новой расы выступаете вы, а я всего лишь исследователь готового материала. Конечно, определенная роль за мною будет, но на самом деле все лавры достанутся вам.
– Не нужно мне лавров. Я бы не прочь отдохнуть у себя в баронстве.
Пармар помрачнел:
– А вот с этим, возможно, придется немного подождать. С границ Содружества пришли тревожные вести об уничтожении сразу нескольких средних по численности колоний и исчезнувших кораблях. Спутники наблюдения зафиксировали неизвестные ранее корабли.
– Ну и что? Пусть Объединенный Флот отправит туда тройку-другую ударных эскадр и разберется с агрессорами. При чем тут я?
– Я лично смотрел запись атаки. У меня есть предположение, что к этому причастны оживленные вами метаморфы. Похоже, древние создания не ушли искать новый дом, как вам сказали, а начали устраивать нападения на заселенные людьми планеты. Если это окажется правдой, то под угрозой находится все человечество. Вспомните – они уже раз отправили нашу цивилизацию в каменный век. Вы же не хотите повтора старых событий?
Я молча покачал головой. Умудренный старик в молодом теле абсолютно прав, если те психи в самом деле хотят развязать новую войну, то достаться может всем.
– К тому же я не призываю вас делать что-то просто так. Если вы согласитесь выступить консультантом в изучении этого вопроса, то Сингария предоставит вам полное гражданство высшей категории, со всеми сопутствующими преимуществами.
– Скорее уж проблемами, – проворчал я.
– В свете последних событий иметь дополнительный щит в виде статуса члена сингарийского социума поможет вам уйти от ненужных вопросов. Уверен, найдется много желающих похитить вас для изучения. Полноправное гражданство будет если и не абсолютной защитой, то довольно сильной. В галактике мало стран, желающих с нами враждовать.
– Хватит меня пугать. Если кто сунется, то я и без вашей помощи смогу открутить головы всем желающим. Но в целом вы правы – если нападения и впрямь организовали метаморфы, то их надо остановить. – Тут я коротко рассказал о своих видениях, где присутствовали древние существа.
Выслушав меня, Пармар удивленно покачал головой.
– Интересно развиваются события. Даже я такого не прогнозировал. Вы явно очень тесно с ними связаны, а значит, это может нам сильно помочь.
– Так что вы предлагаете? – спросил я.
– Вы полетите в зону инцидента офицеромнаблюдателем вместе с группой наших ученых в должности флаг-офицера на борту флагманского корабля эскадры. Формально вы будете состоять адъютантом командующего адмирала, но на самом деле не будете подчиняться никому. У вас будет полная свобода действий, чтобы докопаться до причин конфликта и попытаться нейтрализовать угрозу.
Молча кивнув в знак согласия, я провел рукой по сенсорному замку рядом с дверными створками, заставляя их исчезнуть в боковых пазах, и направился по корабельному коридору. Перед отлетом надо поговорить с супругой, чтобы согласовать кое-какие вопросы. Ведь как ни посмотри, а баронство все еще находится под моей властью.