Не уверена, что Чаша нас действительно ждала, но она была на месте – такая же монументальная и величественная, как и прежде. С парящими над ней семью магическими огнями, символизирующими круги очищения, с семью ступеньками, по которым следовало подняться тому, кто признан достойным испить.
Я замерла, взирая с благоговением – вот бы и мне однажды…
– Чего застыла? – вырвал из едва наметившейся фантазии голос его высочества. – Лезь давай!
– Куда? – действительно не поняла. Просто даже предположить не могла, что именно услышу.
– Что значит куда? – переспросил Джер. – Пить, конечно же! Твои два-три заклинания в сутки даже звучит несерьёзно.
– А-а-а? – Слов не нашлось. Оставалось только попытаться жестами выразить шок от подобной кощунственной идеи.
– Леди Алессандра, вот только давайте безо всего этого бреда про избранных и достойных, про церемонии с торжественными речами и тому подобного, ладно? Просто влезаешь и пьёшь! Считай это приказом.
– Подсадить? – заботливо предложил Морти.
– Я сейчас тебя подсажу, – проворчал Джервальт и, ухватив за локоть, подвёл меня к ступенькам.
В моей душе боролись страх, предвкушение, любопытство и ещё целый ворох самых разных чувств. И я бы ещё посомневалась, если бы не понимание, что отказаться от незаслуженной чести не дадут. А буду сопротивляться – так попросту и без малейшего почтения к святыне макнут головой.
Я поднималась медленно, представляя, что вот сейчас, забравшись на верхнюю ступень, склонюсь над Чашей, зачерпну ладонями волшебную жидкость и сделаю положенные три глотка, а потом… потом…
Стоп! А где?
Зачёрпывать оказалось нечего – Чаша Сил была пуста.
Я превратилась в изумлённого тушканчика – стояла, глядя во все глаза, и хлопала ресницами. Но сколько ни таращилась, Чаша всё равно оставалась пустой.
Первые мысли: кошмар! Караул! Ограбили! Лишили нас всех самого ценного!
– Леди Алессандра, я не понял, – прозвучал снизу раздражённый голос Джервальта.
– Да подожди ты! – отмахнулась я.
Сделала глубокий вдох, а потом вспомнила, о чём не раз читала в учебниках. Про осушение Чаши там не было, зато упоминалось – Чаша Сил наполняется сама. Раз так, то логично, что в какой-то момент она может оказаться пустой, и значит, всё в порядке.
Всё, кроме одного: почему я настолько невезучая? Впервые в жизни выпала такая возможность, а я…
Я наклонилась, присматриваясь к камню, и почти сразу обнаружила в нём тонкую трещину. Видимо, через эту трещину волшебный эликсир и утекал. Интересно, а прибывает он тоже через неё?
Подождав ещё секунду и убедившись, что в ближайшее время наполнения не предвидится, я развернулась и потопала обратно, к крайне недовольному моим непослушанием высочеству.
– И почему не выпила? – с претензией спросил он, когда очутилась рядом.
Хотела ответить, но не успела. Отвлеклась на странный, едва различимый звук.
Джервальт звук тоже уловил, и повернулись мы одновременно. Не знаю, как дикарь, а у меня даже рот от недоумения приоткрылся, потому что… да не могло такого быть!
Я хорошо знала – и в книгах читала, и сама видела, и даже у Эризонта когда-то интересовалась! – что пройти к Чаше Сил можно лишь одним способом. Собственно тем, которым прошли сейчас мы – через парадный зал, сквозь напичканную защитными заклинаниями арку, дальше – по узкому коридору и в каменную дверь, которую Джер вскрыл без всякого труда.
То есть для нас, учитывая дикарские одеяния с их уникальными свойствами, проблем вообще не было, но для остальных пройти в зал с Чашей, тем более незамеченными, было вообще нереально! Но…
Разум не верил, однако глаза не врали – в дальней части зала, прямо в монолитной стене, открылась небольшая дверь…
Открылась медленно, и пару секунд ничего не происходило, но потом из полумрака вынырнул тощий парень странного вида. Он нёс ведро, перекашиваясь под его весом, и, войдя в зал, направился прямиком к нам.
Я так и осталась с приоткрытым ртом, зато его высочество не растерялся. Он дёрнул за рукав, заставив меня отодвинуться, а парень, добравшись до лестницы, неторопливо взобрался по парящим в воздухе ступеням и опрокинул в Чашу содержимое своего ведра.
Увы, но тут я подпрыгнула, потому что голос Морти прозвучал слишком громко:
– А так и должно быть, да?
– Мм-м… не уверен, – отозвался его высочество.
Парень наших разговоров не услышал, остался глух и совершенно безмятежен. Развернулся и начал спускаться, а Джервальт…
– Есть идея! – басисто сообщил его высочество. – Пойдём!
С этими словами меня ухватили за руку и стремительно потащили к той самой двери. Морти, разумеется, поспешил за нами.
Двигались мы быстро и почти сразу оказались в полумраке узкой ниши…
– Ага, так я и думал, – хмыкнул Джервальт. – Лестница! – И совсем уж пугающее: – Идём.
Стало жутко, и даже коленки задрожали. Мало того, что мы вторглись в святая святых, так теперь собирались забраться ещё глубже. Ведь если учебники врут и Чаша наполняется не сама, то тут точно какой-то совсем уж неприятный секрет.
Только что я могла? Сказать дикарям «Стойте, это опасно»?
Угу, при них только упомяни опасность, как побегут к ней с удвоенной скоростью…
В итоге я прикусила язык и, вознеся молитву Светлейшему, шагнула на узкие ступени.
– Идём быстро! – прозвучал приказ Джера. – Не задерживаемся!
Ну да, ну да…
Спускались мы недолго, но прогулка оказалась утомительной. Я дрожала и мечтала вернуться, а парочка дикарей радостно рвалась вперёд.
Лестница, освещённая самыми тусклыми магическими светильниками в мире, закончилась небольшой площадкой, на которой как раз было очень светло, только свет странный, серебристый. Свечение шло из арки, в которую мы и шагнули, и тут меня снова накрыл шок.
Я знала это место по тем же книгам и даже видела многочисленные гравюры. Именно тут когда-то располагался иссякший источник – тот самый, вокруг которого выросло это здание и который долгое время поддерживал Совет.
Огромный источник! Мощный! Такой, в сравнении с которым фонтан «Золотое яблоко» – мелочь.
– Так, подвинься, – выдернул из мыслей голос Джервальта, и меня легонько толкнули в сторону.
Вовремя. Именно в этот момент под арку шагнул парень, который по-прежнему нас не замечал.
Впрочем, закралось подозрение, что будь мы без маскировочных плащей, нас бы всё равно не увидели – просто было в движениях и облике этого паренька что-то совсем уж странное.
– Хм… а то, что он налил в Чашу, это отсюда? – поинтересовался Морти, и я вернулась к созерцанию того, чего, опять-таки, не могло быть.
Перед нами простирался внушительных размеров бассейн, который я видела на гравюрах. В его центре высилась скульптурная композиция – собственно фонтан. И фонтан не работал, зато бассейн был полным, и это при пересохшем-то источнике!
– Я думал, что источник под зданием Совета давно иссяк, – вторя моим мыслям, заявил Морти.
– Источник высох, и много лет Совет был фактически обессилен, но потом появился великий артефакт – Чаша, которая и стала своеобразной заменой источника, – проговорил Джервальт. Это были общеизвестные истины. – Но получается, что источник на месте?
Я вздохнула и отрицательно качнула головой.
Парень тем временем поставил ведро в тёмный угол и пошёл вдоль бортика. Лишь теперь, наблюдая за этим «водоносом», я смогла заметить ещё одну арку, сквозь которую парень и покинул зал.
Мы остались втроём, пространство наполнилось гулкой тишиной, лишь где-то очень далеко что-то капало.
– Ну что, леди-магианна, объяснишь то, чего мы, простые смертные, не понимаем? – спросил Джер хмуро.
Объяснить я не могла, но…
– Это не источник, – сказала, делая напряжённый шаг к бортику. – Это что-то другое. В природных источниках настолько высокой концентрации магии не бывает.
– То есть? – не понял принц.
Я указала на содержимое бассейна:
– Видите это свечение? Обычно магию источника без перехода на магическое зрение не заметишь, а тут концентрация такая, что без всяких переходов глаза болят.
Мужчины переглянулись, и Морти озвучил:
– Эту жидкость наливают в Чашу.
Да, всё верно, вот только…
– У меня есть лишь одно объяснение происходящему, – сказала я со вздохом. – В природе такой концентрации не бывает, а значит, жидкость создаётся искусственно в этом бассейне.
– И что тебя в таком объяснении смущает? – верно уловил интонации Джервальт.
– То, что подобное невозможно, Джер.
За последние полчаса слово «невозможно» звучало столько раз, что я даже запнулась. Просто вот он – результат! То самое, что до сего дня казалось немыслимым, и я действительно не понимала, как это всё объяснить.
Моих знаний не хватало, либо они были неверны.
Стоп. А что Джервальт говорил про истинную историю обретения Чаши? Может, тут и кроется разгадка?
Я даже открыла рот, чтобы задать вопрос, однако была перебита.
– Сандра, можешь по-человечески объяснить, почему это невозможно? – опередил меня высочество.
Угу. Вот это я могла.
– Вы что-нибудь слышали про листонит? – поинтересовалась я. И сама же ответила: – Это камень серебристо-оранжевого цвета. Он отличается лёгким свечением и имеет повышенный магический фон. Сам по себе камень красив, но бесполезен, однако доподлинно известно, что он прочно связан с источниками силы. Именно листонит делает источники источниками.
Я взяла паузу, а Морти подтолкнул некультурно:
– И?
– Если взять кусок листонита и бросить его в воду, то ничего не изменится, вода магией не наполнится. Но если листонит находится в неких особых условиях, в сочетании с другими элементами, он становится генератором магии, и мы получаем, например, фонтан на территории королевского дворца.
Мужчины уставились хмуро, словно предчувствуя нехорошие новости, но нехороших не было, только странные…
– Истощение источника под резиденцией Совета произошло после землетрясения. Современная наука объясняет это тем, что в результате подземных толчков слои породы сдвинулись и особые условия, при которых листонит выделяет магию, нарушились. А воспроизвести эти условия искусственно никогда ни у кого не получалось, хотя были проведены тысячи экспериментов. Даже здесь, – я указала на бассейн с фонтанно-скульптурной композицией, – пробовали. Но ничего не вышло. Воспроизвести условия нельзя.
Повисла короткая пауза, а потом Джер резюмировал:
– Значит, твоя версия про то, что состав изготавливается искусственно прямо в этом бассейне, отпадает.
Я подумала и кивнула. Тут же выдвинула новое предположение:
– Может, было новое землетрясение, которое вернуло всё назад?
– Других землетрясений не было, – сказал Джер с видом человека, который вопрос реально изучал.
– А вдруг ты просто не в курсе? – встрял Морти.
– Не было, – повторил Джервальт. – Зато было обретение Чаши…
Пауза и продолжение:
– И после обретения Чаши Совет снова стал сильным и слишком борзым, – закончил свою мысль принц.
Тут я соглашаться не стала – да, теперь у меня тоже есть большие вопросы к коллегам, но давайте всё-таки поуважительнее? Возможно, всё чуть иначе, чем нам кажется.
– Хм, – вновь подал голос Морти. – Но если приготовить магический состав прямо в этом бассейне невозможно, то, может, его откуда-нибудь привезли? Нашли какой-нибудь дополнительный, неучтённый источник магии, где концентрация вот этой штуки, – новый кивок на серебристую жидкость, – выше, чем везде?
– Нашли и натаскали сюда заряженной воды? – подхватил идею Джер.
Предположение было интересным, если не считать одного момента…
– Вода не способна удерживать магию, – сказала я. – В смысле, если зачерпнуть из источника, то очень скоро вода станет самой обыкновенной, без всякой силы и свечения. Например, если я налью воды из фонтана «Золотое яблоко», то магия развеется раньше, чем донесу эту воду до стен дворца.
Мужчины переглянулись и…
– А если концентрация магии в воде будет выше, чем в королевском фонтане?
Я покосилась на бассейн с серебристой жидкостью и погрустнела. Ведь в самом деле – чем выше концентрация, тем дольше будет развеиваться магия. Но такая концентрация, как здесь… Такого просто не может быть.
Я молчала, не зная, что сказать, мои спутники делиться мыслями тоже не торопились. А потом Морти прислушался и сообщил:
– Осторожно. Сюда идут.
Ещё пара минут, и через уже знакомую дальнюю арку в зал вошли двое в серых мантиях. Тут же прозвучал голос:
– Так! Давай! Выливай вон туда.
Я замерла, глядя во все глаза и с великим удивлением понимая, что версия Морти, судя по всему, подтверждается. Просто за магами появились четверо мужчин в самой простой одежде, которые катили тележку с установленной на ней большой бочкой.
Докатив тележку до бортика бассейна, они привели в действие специальный механизм, и мы увидели, как из бочки выливается субстанция ещё более яркая, чем колыхалась в бассейне.
– Отлично! Пошли за следующей! – скомандовал один из «серых».
– А сколько сегодня бочек? – тихо осведомился второй, но мы услышали.
– Пять, – последовал ответ.
Следующие пятнадцать минут мы стояли и наблюдали… ну, опять-таки, невозможное. Джервальт и Морти были спокойны, а я даже не пыталась прикрыть распахнувшийся рот.
В самом конце, когда в зал вкатили пятую бочку, Джер потянулся и постучал по моему подбородку пальцем – пришлось опомниться.
Правда, выдохнуть и успокоиться я всё равно не успела. Едва «серые» и «простолюдины» удалились, Морти сказал:
– Ещё кто-то прётся.
– Морти, с нами леди, – протянул Джервальт укоризненно.
– Ага.
А в следующий миг из арки не вышел, а буквально вылетел… мой наставник. Мы стояли далеко, но я видела по рваным движениям – магистр ужасно зол. Даже, кажется, взбешён.
Но истинная странность крылась в другом – подлетев к бассейну, Эризонт начал раздеваться…
– Та-а-ак, – выдал наследник зловеще. – А это ещё что за ерунда?