«Потом всё объясню» – эти слова впечатались в память с невероятной силой. Неудивительно, что, едва появилась возможность, я вперила в Джервальта испытующий взгляд.
Его высочество заметил, но там, в «амфитеатре», в нескольких шагах от нас гудели министры, и Джер попытался увильнуть, ссылаясь на вот это собрание, но…
– В принципе, всё важное я уже сказал, – вмешался в наши гляделки лишь напустивший туману Эрилар, – так что вы двое можете быть свободны.
Кажется, Джервальт не обрадовался, но…
Министры загалдели громче, их безумно возмутила ситуация с сокрытием дара и публичная попытка нападения. Зал наполнился множеством голосов, и принц нехотя кивнул.
Поднявшись, галантно подал руку мне и повёл вниз по ступеням. Когда проходили мимо встрявшей в диалог умных мужей Иофании, Джер, не скрываясь, поклонился. А потом, причём опять-таки не скрываясь, подмигнул!
В эту секунду в моей голове промелькнуло видение неприличного ночного гардероба и вопиюще непристойного альбома и закралось одно нехорошее подозрение. Но я решила поступить по-умному – отложить выяснения на потом.
Сейчас на первом месте была магия, а ещё та самая ситуация с озером…
Как только мы покинули тронный зал и оказались в тишине и без свидетелей, я развернулась к Джервальту и потребовала:
– Объясняй!
Кивнул. Только вместо слов его рука скользнула на мою талию, а потом меня притянули вплотную и накрыли поцелуем губы. Это было так неожиданно, что я даже ответила. А опомнившись… пришла к выводу, что сопротивляться не хочу.
Я позволила себе утонуть в ощущении его близости, окунуться в водоворот чувств, а через несколько минут, когда Джер поцелуй прервал, услышала:
– Всё дело в одном обычае, который принят в диких землях.
– А? – тупо ответила я. Просто не ожидала столь резкого перехода от поцелуев к важному.
– В племени, где мы жили, иммунитет к магии есть у всех: и у мужчин, и у женщин, – продолжил принц. – Это врождённое. Дело, как понимаешь, в близости священных болот, но не суть. У нас с парнями такой защиты не было. Но после того как мы прошли все испытания, прожили положенные для вхождения в род семь лет и стали полноправными воинами племени, нас посвятили. Верховная шаманка высекла на наших телах особенные символы и залила раны зельем, в составе которого была та самая болотная жижа. Магический концентрат, как мы знаем теперь. После этого… – тут Джер хмыкнул, – наши отношения с магией немного изменились. Только это ещё не всё…
– Как не всё? – не удержавшись, выдохнула я.
– Обычаи диких земель, Алечка, – повторил принц загадочное. – Когда женщина, которую выбрал для себя воин, отвечает ему взаимностью, он разделяет с ней не только тело, но и кровь, и саму душу.
Джервальт замолчал, словно предлагая додумать, и…
– Хочешь сказать, что отдал мне свой иммунитет к магии?
– Как не стыдно? Я тут распинаюсь о возвышенном – о душе… А вы только об одном и думаете, леди-магианна! – укорил Джер.
Не всерьёз, но я всё равно смутилась. Вот только про душу думать как-то не хотелось, это оказалось слишком волнительно. Настолько, что я предпочла пропустить этот момент мимо ушей и перефразировала свой вопрос:
– Так что с магией?
– Не отдал. Просто поделился, – на губах его высочества вспыхнула шальная улыбка.
– Но как? – изумилась я.
Принц промолчал.
Он молчал и смотрел, а у меня голова пошла кругом. Хотелось воскликнуть – дело в прошлой ночи и нашей близости? Только разум подсказывал – нет, не то.
Если вспомнить о других способностях кронпринца, которыми он, как понимаю, тоже поделился, то моё «преображение» началось раньше. Уже в пещере я могла видеть силовые нити без перехода на магическое зрение и оказалась удивительно живучей при падении в концентрированный состав.
А накануне того телепортационного перехода меня всю ночь мучили странные и слишком реалистичные видения…
Что было до ночи?
Я застыла, нахмурилась, вспомнив поцелуй и странный металлический привкус. Вспомнила, и в этот миг меня осенило!
– Ты меня укусил? – неверяще выпалила я.
Правда не верила, сказала просто потому, что вырвалось. Но то, как Джервальт рассмеялся, расставило всё по своим местам. Тогда, при том поцелуе, это был не металл, а кровь. То есть Джер меня тогда… каким-то образом пометил?
– Ты моя женщина, – оборвав смех, сказал наследник. Выглядел при этом слишком серьёзным. – Моя до конца дней!
Я шумно вздохнула и прикрыла глаза – красивые слова, ничего не скажешь. А дар, который сделал Джервальт… У меня же теперь полная невосприимчивость к магии, а сама магия никуда не исчезла. В дополнение, но это уже следствие «общения» с жижей, бездонный резерв.
– А в том племени есть маги? – решила уточнить я.
– Есть, – ответил принц, и это прозвучало всё-таки неожиданно.
Впрочем, продолжение стало ещё невероятнее:
– Мужчины племени не восприимчивы к магии полностью, а женщинам магия, наоборот, подчиняется. Это всё болота, именно жижа напитывает женщин силой, причём раз и навсегда. Только магианн в привычном для нас смысле там не существует. Зачем развивать дар, если магия не действует ни на кого? Для женщин племени магия – просто баловство.
У меня аж рот от изумления приоткрылся. Что значит «не развивать дар»? Да это же… Да у них же…
– Их племя может стать самым великим! – выпалила я.
– Им это не интересно, – отозвался Джервальт. – Зато их всегда можно уговорить помочь собрату и немного поразвлечься. Скажем, погулять вдоль границы.
– В смысле?
– В смысле три сотни гостей из диких земель уже две недели патрулируют южные пограничные территории, чтобы при падении магической защиты к нам не хлынули другие – незваные – гости.
– А с севера? – зачем-то решила уточнить я.
– А с Кентарией я договорился – завернул по пути домой. С его величеством Камтием Седьмым об угрозе магического произвола побеседовал.
Не шутил, а я… Снова прикрыла глаза, пытаясь осознать собственное положение. Я магианна с бесконечным резервом и полной невосприимчивостью к магии.
– Ты хоть понимаешь, насколько я теперь опасна?
– Алечка, любовь моя, ты всегда была опасной, – ничуть не смутился принц. – Как вспомню твоё появление в моих апартаментах в первую ночь – так сразу вздрагиваю.
Шутил, но я всё равно насупилась и гневно засопела.
Миг, и…
– Но, пожалуй, да! Теперь ты настолько опасна, что придётся присматривать за тобой лично, в круглосуточном режиме, – на губах Джера вспыхнула коварная недвусмысленная улыбка.
Вероятно, мне тоже следовало улыбнуться, но я лишь опустила ресницы.
В круглосуточном? Он смеётся?
Нет, всё возможно, но лишь до тех пор, пока у его высочества не появится законная супруга. Она подобного не позволит и не допустит. Общество тоже будет против. И Джервальт не сможет отмахнуться так просто – ведь это не какой-то там этикет, а непосредственный долг перед государством.
– Почему загрустила? – тихо позвал Джер. Я мотнула головой и не ответила. – Алечка? – Увы, но моё молчание не оценили.
– Всё хорошо, – попыталась сделать приличное лицо я.
Хмыкнул. Даже отступил, прекратив обнимать и складывая руки на груди. Потом окинул новым взглядом и заявил:
– Ладно, не стану лезть в твои мысли, сама скажешь, когда захочешь.
Я была признательна настолько, что присела в реверансе.
Не знала, как закончить нашу встречу, и испытала толику облегчения, когда Джер сказал:
– Если хочешь, можешь пока отдохнуть. Но на публичное выступление отца всё-таки приди.
– Угу, – тихонько пробормотала я.
Королевский балкон ратуши, специально предназначенный для оглашения сверхважных указов, был залит солнечными лучами и поблёскивал мозаикой из полудрагоценных камней. Я была тут впервые и предпочла бы не быть вовсе. Любоваться красотой мозаичных панно и открывающимся видом не было ни настроения, ни сил.
От закончившегося на такой печальной ноте разговора с принцем я уже отошла, но в груди занозой сидело предчувствие чего-то нехорошего.
Предчувствие это крепло с каждой секундой, а потом…
Мы с Джером стояли у арки, выводящей на тот самый балкон, ждали его величество Эрилара. В нескольких шагах кучковались, что-то негромко обсуждая, все министры и несколько высокопоставленных военных, а чуть дальше подпирала стену бандитская пятёрка в полном составе. Да, Дэл с Ридом тоже были уже здесь.
Меня столь быстрое возвращение взрывателей удивило, ведь предполагалось, что эти двое будут добираться до столицы обычным путём, но их, как оказалось, забрали с помощью нового портала. Не из самой пещеры, а с горного перевала, чьи координаты были известны. Где искать дикарей – тоже примерно знали, поэтому поиски не составили труда.
Я очень порадовалась, что эта парочка действительно здорова и невредима. Только радости было недостаточно, чтобы уменьшить охвативший меня мандраж.
Через узкое окошко было видно, как внизу, на площади, бурлит бесчисленная толпа – кажется, вся столица собралась послушать своего правителя. Чуть в стороне от здания в окружении наших военных стояла делегация из Кентарии. И вряд ли соседей привело сюда простое любопытство.
Неужели их позвали в качестве свидетелей? Насколько же важным будет заявление его величества, если для него понадобилось приглашать таких гостей?
Когда я уже готова была сдаться и попросить кого-нибудь из банды сгонять за успокоительными каплями, появился король… Он решительно направился к арке, но раньше, чем до неё добрался, словно из ниоткуда выскочил стражник.
– Ваше величество! – окликнул вояка, сгибаясь в три погибели.
Эрилар остановился.
– Ваше величество, герцог Граньонский в городе, – продолжил мужчина торопливо. – Вы просили доложить!
– О нет, – почти беззвучно простонала я.
Всё. Не обморок, но где-то близко. Реальность закружилась, а вместе с ней закружился и украшенный теми же панно потолок. И пусть я не упала, но лучше бы всё-таки лишилась чувств, потому что… король приободрился.
– Отлично! – Эрилар улыбнулся. – Немедленно сопроводите его сюда!
Теперь уже и стены закружились, однако с головой уйти в переживания я не смогла. Стражник стремительно ретировался, а его величество окинул собравшихся цепким взглядом и шагнул на балкон.
Толпа внизу загудела громче, приветствуя монарха, а я печально шмыгнула носом. Вообще не понимала, зачем меня притащили в ратушу, да ещё заставили подняться на площадку. Но сам Эрилар сказал «Надо!», и я пришла.
Для чего? Я не знала, а Джер молчал и хитро щурился.
Мне очень хотелось верить в хорошее, но пессимистичные мысли накатывали одна за другой. Самой страшной из них была фантазия о том, что народу представят официальную фаворитку наследника – бред, конечно, но в жизни всякое бывает.
Мол, вот она. Смотрите и завидуйте! А вы, леди Алессандра, помните своё место – отныне и навсегда.
Овации стали громче, а потом случилось непредвиденное – я тоже очутилась на балконе. Да, прямиком за Эриларом. Это было не по протоколу и не добровольно – меня Джервальт выпихнул. Причём самым хамским образом – приложившись ладонью чуть ниже спины.
Толпа внизу, одобрительно гудевшая при виде монарха, на миг умолкла, узрев возникшую рядом с ним непонятную девицу, и тут же забурлила снова. Слов было не разобрать, голоса сливались в единый гул, но общее настроение легко угадывалось – народ недоумевал.
Слева от меня встал Джервальт и к мерному шуму добавились восторженные взвизги. Тут и там в воздух взмыли пёстрые шляпки и, кажется, даже чьи-то кружевные панталоны.
Его величество поднял руку, призывая к молчанию. Тут же воцарилась тишина, нарушаемая лишь чьим-то гневным сопением.
– Алечка, остынь! – шепнул на ухо Джер.
Ой, это я, что ли, соплю?
Пришлось поглубже вздохнуть и изобразить светскую улыбку. Принц хмыкнул и… ущипнул.
Ответить возможности не было – разве что ногой пнуть, пользуясь высотой балконного ограждения, которое скрывало нас по пояс. Но я решила не опускаться до подобного дикарства. Я ему потом эти шлепки и щипки припомню. Все до единого!
– Возлюбленные наши верноподданные, – начал речь Эрилар, и его усиленный при помощи магического амулета голос зазвучал над площадью, достигая слуха каждого, – полагаю, ни для кого уже не секрет, что вчера произошла вероломная попытка нарушить порядок в нашем королевстве. Совет магов под предводительством магистра Эризонта хотел узурпировать законную власть и ввергнуть нашу страну в хаос и разорение!
По толпе снова побежал шёпот. Король замолчал, давая подданным возможность осмыслить и проникнуться серьёзностью момента, а потом продолжил:
– Подробности раскрытого заговора будут изложены письменно и уже завтра станут доступны всем желающим в публичных библиотеках. Так же по части вопросов будут проведены публичные слушания с использованием Гласа. Но если коротко, то… Совет магов в стремлении к личному могуществу пытался ослабить нашу страну, вмешавшись в естественное распределение магических ресурсов. Как выяснилось, в течение многих лет они проводили манипуляции с так называемым магическим камнем – листонитом. Есть все основания полагать, что именно эти манипуляции привели к общему падению уровня наших магов. Стараниями моего старшего сына Джервальта и его свиты проблема уже устранена.
Опять гул, а я невольно поёжилась. Не предполагала, что Эрилар станет озвучивать такую подробность, но, с другой стороны, если без лишних деталей, то почему нет?
– Второй частью замысла магистра Эризонта, – вновь заговорил король, – было устранение законного наследника… За последние недели на Джервальта было совершено несколько покушений, но мой сын, к нашему огромному счастью, выжил. – Эрилар повернулся и указал на действительно живого и очень даже невредимого Джера.
В этот раз толпа загудела гораздо громче, последовали выкрики о том, что виновников покушений нужно немедленно казнить.
Монарх позволил подданным выплеснуть первые чувства и опять поднял руку…
– Более того, с отправкой моего сына в изгнание тоже не всё так просто. Во-первых, на границе королевства Джервальт и его свита попали в засаду, организованную Советом. При возвращении их снова ждала засада, и в этом случае нападавшими также были маги. Его высочество и его люди, как вы можете видеть, опять-таки выжили…
Снова гул, а за ним выкрик особо голосистого зеваки. Такой, что аж до самого балкона долетел:
– Ваше величество, а Глас?
– Что Глас? – переспросил король. Не по протоколу и вообще не по правилам, но всё-таки.
– Поговаривают, что сильные маги могут влиять на Глас. Что магистр Эризонт мог это… того… Вынести высочеству неправильный приговор!
Я поморщилась. Если раньше была уверена, что это всё сказки, то последние события мою уверенность пошатнули. Хотя…
Если бы наставник заглянул в будущее и увидел, к чему приведёт путешествие Джера и банды лордов к дикарям, вряд ли он озвучил бы такое наказание. Так, может, всё же решение принимал артефакт? И вовсе не с целью наказать кронпринца, а чтобы дать ему способности, которые в итоге нас всех и спасли? А Эризонт просто настолько обрадовался срокам и направлению ссылки, что и не подумал спросить Глас об её итогах?
– Эти сведения проверяются, – сказал король ровно. – До них мы пока не дошли. Что касается самого проступка кронпринца, за которым и последовало изгнание, ещё тогда – десять лет назад – Джервальт заподозрил магический Совет в преступных деяниях. Но, в силу молодости и отсутствия жизненного опыта, не обратился ко мне, а попытался разобраться самостоятельно.
Новая пауза, и стало как-то совсем неуютно. Его величество ждал, давая людям очередную возможность осмыслить, а я ощущала странный зуд.
Подчиняясь этому зуду, посмотрела вниз и тут же похолодела – в пёстрой толпе взгляд сам собой выхватил… нет, не человека, а целую процессию. Один мужчина, две женщины и сопровождавшие их стражники… Они двигались к ратуше через толпу.
Словно ощутив мой взгляд, мужчина поднял голову, и я чуть не присела, чуть не спряталась за парапет. То есть видела, что это папа, но встретиться с ним глазами… У-у-у!
– Не визжи, – прозвучал над ухом насмешливый голос Джера, а потом… да, меня снова ущипнули. В этот раз я не удержалась! Всё-таки позволила себе его пнуть!
Несколько секунд молчаливого веселья – это от Джера – и не менее весёлого молчания от заметившего манёвр Эрилара, и…
– Это ещё не всё! – громко сказал король, возвращаясь к подданным. – Магистр Эризонт… – тут прозвучал неподдельный тяжёлый вздох, – пользуясь давним знакомством с королевой Оританией, пытался на неё влиять.
Толпа потрясённо замолчала. Я тоже испытала потрясение.
Просто не ожидала такой откровенности. Да, народу необходимо знать правду, но всему же есть предел. В некоторых случаях: меньше знают – крепче спят. И этот был именно таким!
– Это тоже будет в публичном отчёте, – продолжил король. – Если коротко, именно Эризонт проводил обряд отречения от магии для моей супруги, на тот момент ещё будущей. Оритания ему доверяла, я тоже, а он поступил в высшей степени вероломно. Эризонт провёл обряд неправильно – так, что спустя несколько лет магия к её величеству вернулась. Магистр принялся шантажировать королеву этим… Когда стало ясно, что из-за поступка Эризонта часть незаблокированной магии передалась Витариусу… магистр усилил шантаж.