С виду эта вещица была совершенно невзрачной. Эдакая тарелочка с множеством насечек в центре и по краям. Край двигался, центр – тоже, и это позволяло выставить координаты…
Ну а дальше, если редкие книги, к которым допускал меня Эризонт, не лгут, артефакт сам выстраивал групповой портал, причём на неограниченное количество лиц. Хоть армию через портал веди, хоть группу дикарей.
– Теперь объяснишь? – вновь подал голос Джер.
Я кивнула.
Но тут же скривилась, обратив внимание на листонит, расположенный в центре – камень был тусклым, словно безжизненным. То есть артефакт, как и большинство других, лежавших в сундуке, полностью разряжен. Но! У нас ведь есть то самое «Золотое яблоко»!
Я радостно подскочила и уже открыла рот, чтобы сказать всё Джервальту, когда из гостиной донеслось:
– Эй! К вам можно? Вы одетые?
Ну вот. Стоило ли гордиться тем, что не покраснела при встрече с наследником? Зато теперь залилась краской полностью. Вся!
– Конечно одеты! – крикнул в ответ принц. – За кого ты нас принимаешь?
Кард – а спрашивал именно он – предпочёл проявить разумность и промолчать.
Зато в спальню, которая отлично просматривалась из гардеробной благодаря распахнутой двери, сразу ввалилась вся длинноволосо-небритая компания. Причём ввалилась, громыхая и чавкая – каждый был вооружён и что-то жевал. Мой желудок тоже заворочался, намекая – нам тоже неплохо бы поесть, ведь неизвестно, когда в следующий раз представится такая возможность.
– Джер, так что делаем? – осведомился Морти. – Валим?
– Конечно, – ровно подтвердил его высочество.
А я приободрилась и показала артефакт, но сказать опять не успела. Более того – подпрыгнула до самого потолка и взвизгнула, потому что где-то совсем близко прогремел взрыв.
Бух! Бабах! Фр-р-р! Оконное остекление задрожало и осыпалось, а графин, стоявший на столике в отдалении, пошёл трещинами и застыл в этакой хрупкой гармонии осколков.
Фр-р-р! – повторилось снова, и… это был уже не взрыв, а силовой удар.
Мощная, видимая даже простым взглядом волна магии пришла со стороны центра города. Она не сметала стены, не раскидывала вещи – просто мчалась, проходя через все преграды, и когда эта волна прошла сквозь меня, ноги подогнулись, а перед глазами вспыхнул фейерверк.
Я не упала – Джер подхватил, но мысли в этот миг посетили самые жуткие. Понимание, что я всё ещё жива, пришло не сразу, а спустя ещё секунду у одной магианны неприлично приоткрылся рот.
– Мм-м… – многозначительно протянул Ланс. Реплика точно относилась не ко мне.
– Э-э-э… – поддержал товарища Рид, и вид при этом имел самый невинный.
– Теперь точно придут с претензиями, – с фальшивым сожалением вздохнул Дэл.
Зато Кард, в отличие от подельников, посерьёзнел и озвучил важное:
– Это обелиск рванул, верно? Мы все невосприимчивы, а леди Сандра – маг, то есть на неё магия может действовать как-то иначе, чем на простых смертных?
Джервальт уловил мысль и тут же распорядился:
– Кард, проверь!
– Да, ваше высочество, – почтительно отозвался тот.
Кард исчез – вылетел из спальни, а Джер обратился уже ко мне:
– Алечка, ты как? Всё нормально?
Кивнуть я смогла не сразу, по причине шока. Полноценно встать на ноги – тоже. Просто после этой волны… Я чувствовала себя великолепно! Более того, мой личный резерв, который всегда восстанавливался довольно неохотно, сейчас был наполнен до краёв.
Ещё пять минут назад я ощущала пусть небольшую, но нехватку, а теперь магия буквально переполняла, и это было невероятное чувство. До такой степени мой резерв не восстанавливался почти никогда!
Но дальше – больше… Когда я перевела взгляд на накопитель, на руке обнаружился уже не перстень-хамелеон, а небольшое колечко с ярко сверкающим камнем. То есть артефакт тоже зарядился и как положено изменил облик, подстраиваясь под владельца и его внешний вид.
Третий приятный сюрприз касался телепортационного «блюдца» – листонит в центре тоже сверкал, сообщая, что бежать к фонтану уже не надо.
– У нас есть шанс уйти из дворца раньше, чем Совет опомнится, – выдохнула я неверяще.
Ровно в эту секунду в спальню вернулся Кард с сообщением:
– С прислугой, которая находится на этом этаже, всё в порядке. Никто не пострадал.
Джер сурово кивнул и внезапно погрозил Лансу и Риду пальцем. Причём это была не шутка – принц наконец оценил масштаб катастрофы и сообразил, какая беда могла постигнуть обычных людей.
Парочка диверсантов тоже проявила сообразительность – устыдилась и уставилась под ноги, а я облегчённо выдохнула – если с обитателями этажа всё хорошо, то и с остальными всё в порядке. Вот только…
– Если останусь жива, составлю для вас карту фундаментальных сооружений, которые лучше не трогать, – сказала я нервно.
На меня посмотрели с величайшим изумлением, причём все шестеро.
– Что значит «если»? – изумился Морти. – Леди Сандра, вы собираетесь умереть?
– Без письменного разрешения работодателя и сюзерена нельзя, – с убийственной серьёзностью заявил Джер.
Я улыбнулась. Глупая шутка, но мне понравилось. Впрочем, была ещё одна причина для радости…
– Теперь у нас есть портал, – вновь демонстрируя дикарям «блюдце», наконец смогла объявить я.
Мужчины переглянулись, Джер сделал какой-то знак всё тому же Карду, а у меня спросил:
– То есть мы можем телепортироваться в место, отмеченное на карте? Тебе отдать вчерашние записи?
Я кивнула.
– А с этим-то что делать? – неожиданно встрял Ланс, извлекая из кармана пухлую, сильно потрёпанную записную книжку.
И почему-то одного взгляда на книжку хватило, чтобы понять и простонать:
– Опять что-то украли? – Нет, это не свита и даже не варвары, а какая-то банда клептоманов!
– Ну да, – не смутился Рид. – А что такого?
– Мы ж говорим – проходили мимо библиотеки, – вставил Ланс. – Вот и решили заглянуть ещё раз.
Я страдальчески закатила глаза, а Джервальт распорядился:
– Кинь в сундук с цацками.
Теперь я вздрогнула. Артефакты! О небо! Их ведь не просто так хранили в разряженном состоянии! Заряженные артефакты могут вступать в конфликт друг с другом, и тогда…
– Нас ждёт ещё один взрыв, – выдохнула я, пытаясь снова осесть на пол.
Не объяснила, но Джер проявил удивительную сообразительность.
– Так! – воскликнул он. – Сундук с цацками сюда!
Дэл и Морти умчались в гардеробную, а Кард, наоборот, вернулся, держа в руках свёрнутую в узел скатерть. Узел был увесистым, словно дикарь сгрёб в скатерть всё, что стояло на столе.
Еда… мысль о завтраке мелькнула и исчезла. А когда появились Дэл и Морти, а Джер уже приказал вытряхнуть артефакты на пол, случилось новое, совсем уж неприятное событие.
– Я требую встречи с его высочеством Джервальтом Эриларом Четвёртым! – прозвенел где-то вдалеке усиленный магией и наполненный бешенством голос магистра Эризонта.
Пауза, а за ней…
– Опачки, – сказал Рид.
И в этом слове было всё. Сама суть!
Ещё секунда на то, чтобы справиться с собой, и я резко выпрямилась. Оттолкнула кронпринца, который опять работал подставкой для сползающих на паркет магианн. Потом выхватила из рук Джера лист со вчерашними записями и принялась крутить «блюдечко», внося координаты портала.
– Сундук берём с собой, – бросила я в процессе. – Ещё не хватало, чтобы второй взрыв кого-нибудь всё-таки убил!
Вдалеке снова зазвучал голос Эризонта, но я уже не слышала. Деления были мелкими, слишком легко ошибиться, а ошибаться в таких вещах нельзя. Ошибка в телепортации – смерть!
Потом была активация артефакта – я не знала, как именно это делается, но догадалась, не зря изучала механику работы старинных магических изделий.
«Блюдечко», брошенное на пол, вспышка синего света, призрачный мерцающий круг на том же паркете, и я выпалила:
– Идём!
Я собиралась шагнуть в портал первой, но Джервальт перехватил, и мы вошли в синее свечение вместе. Реальность сразу закружилась, желудок подпрыгнул к горлу, а потом картинка изменилась – дневной свет погас.
Я чётко видела контуры портального круга, но к синему свечению теперь примешивалось серебристо-белое, мерцающее. Принц огляделся и присвистнул, а я пока не могла отвлекаться. Лишь увидев, что в круге появились все участники нашей банды, – я их даже пересчитала, причём дважды! – я позволила себе расслабиться.
Наклонившись, схватила с пола и деактивировала телепортационный артефакт. Уже после этого, когда круг погас, окинула взглядом сообщников и отметила, что сундуком и «узелком» с едой они не ограничились. Успели захватить и плащи, и что-то ещё, но это так, частности.
Убедившись, что все целы и здоровы, я медленно развернулась, чтобы застыть в изумлении.
– Это же… – прошептала я и запнулась.
– Очень интересное озеро, – подхватил Джер.
– Кстати, в целом знакомое, – добавил Морти. – Ведь мы с вами подобное уже видели.
Подобное? О нет… Если он про бассейн под зданием Совета, то видели мы совсем другое. Там мы наблюдали производную, а здесь был тот самый концентрат.
Вода напоминала металл, только не твёрдый, а жидкий. Поверхность озера хищно мерцала, а магический фон был таким, что у меня закружилась голова.
Несколько долгих секунд я молча таращилась в пространство, а потом заставила себя очнуться и оглядеться ещё раз. Мы находились в пещере и настолько большой, что противоположный берег озера увидеть было невозможно – он терялся где-то во тьме.
На стенах тоже что-то мерцало, и, сделав шаг к ближайшей стене, я обнаружила такие же «стальные» прожилки. В трещинах горной породы явно скапливались испарения, однако желания прикоснуться к ним не возникло, более того, появилось острое иррациональное чувство – нельзя!
Вдох, и я обратила внимание на скалистую площадку, куда привели нас координаты. Она располагалась на этаком подобии утёса, нависая над водой. Идеальное и, собственно, единственное подходящее место для телепортационного перемещения в обозримом пространстве.
– Хм, – хмыкнул Джер, возвращая в реальность. – Так вот откуда та жижа?
Я молча кивнула.
– И озеро, как понимаю, не рукотворное? – продолжил его высочество.
– Точно не рукотворное, – хмуро буркнул Кард.
Я тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями, однако порассуждать о «жиже» мне не дали. В следующую секунду в одну руку впихнули огромных размеров бутерброд с мясом, а в другую – флягу.
– Э… – увидев флягу, напряглась я.
– Травяной чай, – объяснил Джер.
Предложение завтрака было и ожидаемым, и неожиданным, и отказываться я, понятное дело, не стала. Впрочем, учитывая потрясения сегодняшнего утра, думала, что кусок в горло не полезет, но бутерброд начал исчезать до странного легко.
Как ни удивительно, в вопросах еды я была не одинока – в узел, принесённый Кардом, залезли все, и наша преступная группа превратилась в этакую бодро жующую компанию. В процессе жевания я по-прежнему разглядывала стены, а когда обратила внимание на пол, чуть не подавилась.
– Что такое? – тут же среагировал Джервальт.
Я указала на выжженную прямо в камне схему. Невероятно сложную! Испещренную, наверное, тысячей магических символов.
– Это что-то означает? – уточнил принц.
Я торопливо дожевала и кивнула, однако объяснить не успела, наследник сказал раньше:
– Дай-ка угадаю. Это тоже портал? Схема, которая помогает Эризонту и его подельникам переходить сюда?
Я подавилась опять, но уже не бутербродом, а воздухом. Подельники? А ведь совсем недавно я называла этим словом приближённых принца, а члены Совета во главе с наставником, наоборот, были чем-то почти священным, а теперь…
Кто бы знал, что жизнь так повернётся? Впрочем, снова неважно.
– Да, – ответила я, чтобы тут же услышать властное:
– Морти!
Обозначенный дикарь сразу перестал жевать и с некоторой неохотой передал свой бутерброд Дэлу. Сам же шагнул к вороху сброшенных в стороне вещей и принялся рыться в небольшой холщовой сумке, из которой довольно быстро извлёк подозрительного вида бутыль.
Шаг к нам, и Джервальт заставил меня отодвинуться, а остальные отошли сами. Ну а Морти выбил пробку и щедро залил добрую половину магического круга этакой зеленовато-рыжей бурдой.
Ещё секунда, и жидкость вспенилась, а в воздухе появился незнакомый неприятный запах. Но не это главное – когда пена растаяла, я увидела огромные дыры там, где только что был стройный, идеально выверенный узор.
Круг чертила не я, расчёты тоже не я делала, и схему реально следовало уничтожить, чтобы затруднить телепортацию (на случай если Эризонт захочет проверить своё тайное место), однако я страдальчески застонала.
– Что не так? – вновь насторожился Джервальт. – Нужно было оставить?
– Нет, – ответила морщась, – всё правильно. Просто это было произведение магического искусства, а вы…
Его высочество мой аргумент не оценил, и я замолчала. А закончив с бутербродом, опять вздрогнула – просто Джер сходил к той самой куче вещей и вернулся со своим лоскутным плащом.
Взгляд на плащ, и перед глазами совершенно неожиданно мелькнул обрывок сегодняшнего сновидения. Воспоминание получилось настолько чётким, что я подняла потрясённый взгляд на Джервальта и спросила внезапно охрипшим голосом:
– И всё-таки откуда у вас эти плащи? Что за материал?
Его высочество прищурился и взглянул с этаким нетипичным любопытством. Зато мне в кои-то веки ответили:
– Это шкурки очень редких ящериц, которые обитают в самой закрытой части диких земель. Рядом с главной стоянкой племени, в котором мы жили, есть… хм… очень необычные болота. Смертельные! Такие, куда чужаков пускают с большим удовольствием, потому что чужаку там не выжить.
Перед глазами снова мелькнуло и исчезло. Ящерицы? Правда?
– А… вы шкурку целиком снимали? – задала новый вопрос, который был сейчас очень важен.
– Целиком? – вмешался в разговор Ланс. – Да за целую шкурку нам бы головы пооткручивали! Джер ведь сказал – ящерицы редкие. Ради сохранения вида шкура снимается только с хвоста. Он у них всё равно заново отрастает.
Меня бросило сначала в жар, затем в холод. Потом я заставила себя выпрямиться и притвориться, будто всё хорошо.
– А почему ты спросила? – тихо и с тем же странным любопытством во взгляде поинтересовался Джервальт.
Я мотнула головой, и новых вопросов не последовало, хотя взгляд его высочества остался странным. А едва все доели, прозвучало:
– Так! Меняем дислокацию!
Лично я не совсем поняла, зато у остальной компании вопросов не возникло. Дикари похватали все немногочисленные вещи, включая сундук, о котором я не забыла, но… скажем так, на фоне обнаруженного озера опасность померкла.
– Разделимся! – прозвучал новый приказ от Джера.
Все вроде подчинились, но…
– Может, утёс лучше всё-таки взорвать? – спросил Дэл. – Взрывчатка, кстати, есть.
Его высочество задумался на миг и отрицательно качнул головой, а я испытала противоречивые чувства. Предложение было разумным – мы уничтожили контур портала, но это мало что меняет. Эризонт и его сторонники, если вдруг решат наведаться в пещеру, просто не смогут воспользоваться готовой схемой, зато выстроить портал, не привязанный к схеме, ничто не помешает. Группе магистров с накопителями силы хватит.
Но имелся и второй момент – если уничтожить утёс, при телепортации по координата маг или группа магов, упадут прямо в «стальную воду», и есть подозрение, что это смертельно. Бывшего наставника не жаль, но вдруг сюда явится кто-то невиновный? Или тех же рабов порталом пришлют?
– Нет, – бухнул Джер. Думал о том же? – Утёс остаётся.
– Но… – попробовал возразить Дэл, а его высочество отмахнулся.
Тут же ухватил меня за руку и потянул к одной из двух высеченных в горной породе лестниц. Лестницы располагались по обе стороны утёса и вели к широким карнизам, тянущимся вдоль воды. Вода была далеко, метрах в десяти, и стоило глянуть вниз, как стало дурно…
– Сандра, осторожно, – шепнул его высочество.
Кивнув, я крепче вцепилась в руку Джервальта, и тут меня снова посетило видение-воспоминание. Я увидела стелу и старуху-шаманку, и вырезанный прямо на коже узор!
Не выдержала. Пользуясь ситуацией, подняла рукав Джеровой рубахи, и…
А ничего. Впрочем, во сне ритуальные раны с тела наследника тоже исчезли.
– Алечка? – заинтересованно окликнул принц.
Я снова промолчала.
Несколько глубоких вдохов, шаг на карниз, а потом стало до невозможности грустно. Да что же это за день сегодня такой – спотыкательно-стонательный?! Сколько можно? Впрочем, чего ждать от дня, если утро совершенно не задалось?
– Аля, что опять? – позвал Джер строго.
– Ничего, – буркнула я. – Но тут сигнальные нити.
Джервальт проследил за взглядом и заявил:
– Не страшно. Не потревожим. – Мне же вспомнилось, с какой лёгкостью наследник когда-то прошёл через мою собственную, натянутую на их тренировочной площадке нить.
Угу, они не потревожат – эта шестёрка в принципе не восприимчива к магии. Но я-то другое дело! Впрочем, не это сейчас главное. Ненормальность заключалась в том, что я не переходила на магическое зрение, а оранжевого цвета струну, натянутую вдоль всего карниза, видела более чем хорошо.
Хотя стоп. Может, проблема в уровне магического фона и озёрной «жиже»? Пространство перенасыщено магией, не удивительно, что распознать нити так легко.
В общем, я успокоилась, и мы продолжили движение по карнизу. Нас с его высочеством сопровождали Кард и Морти, а Рид с Лансом и Дэлом шли по противоположной стороне.
Там, на их стороне, виднелся внушительных размеров грот. А с нашей стороны вдалеке выступал берег – то есть уровень дна менялся и жижа подходила очень близко. Как объяснил Морти, в случае пещер это вполне обыкновенный перепад.
Когда мы добрались до берега, я испытала облегчение. Пусть карниз был широким, от вида поблёскивающей внизу жидкой стали пробивала дрожь.
Впрочем, повод для волнений нашёлся и здесь – чёрный песок был прямо-таки устлан сигналками. Причём часть нитей отличалась, я смогла разглядеть золотистые блики дополнительной и очень тонкой магии…
– А вот эти нити сообщают создателю, кто именно к ним прикоснулся, – сказала я, осторожно переступая через такую сигналку. – Входит «посетитель» в число «допущенных лиц» или нет.
Глаза Джервальта блеснули интересом, но через миг наследник напрягся.
– Слышите? – спросил он.
Лично я не слышала ничего, зато Кард и Морти кивнули.
– Шаги, – пояснил для одной магианны Джервальт. – Сюда идут.
У-у-у! И кого же к нам несёт?