Я честно старалась себя контролировать, но, боюсь, всё равно напоминала ребёнка, которого забыли на ночь в лавке игрушек. Руки тянулись ко всему и сразу. Чтобы рассмотреть, пощупать – поверить, что великие творения великих мастеров тут, рядом. Разложены вокруг меня на покрывале, как содержимое обычного девичьего ларца.
Почему на покрывале?
Да просто Джервальт, не оценив моего благоговейного созерцания сокровищ, заявил, что к возлюбленной с радикулитом пока морально не готов. После чего уволок сундук в спальню и вытряхнул его содержимое на кровать.
Глядя на это вытряхивание, я чуть в обморок не упала – ведь бесценное же! А он, он… ну в самом деле варвар!
Но шок быстро улетучился, сменившись вожделением. Сколько же тут всего невероятного! А мне точно можно выбрать только одно?
Руки тянулись, сердце трепетало, а глаза и разум не верили. Вот, например, Сфера Правды, причём не простая – она не только показывает, когда собеседник лжёт, а заставляет его самого рассказывать то, о чём молчит.
А вот кинжал, изготовленный знаменитым Изиусом Чернобородом: в случае если на владельца кинжала хотят совершить нападение, клинок оживает и наносит удар первым. То есть улавливает само намерение и принимает, как любит говорить отец, превентивные меры.
Или Подвеска Ясности – обычный с виду кусок горного хрусталя, который блокирует любые проявления ментальной магии, направленные на своего владельца. Да что там магия – он даже от банального бытового забалтывания защищает! С ним никакие уговоры ушлых торговцев и ещё более ушлых дипломатов не страшны. Разум остаётся чистым, и всё.
Глаза действительно разбегались, а я беспрестанно вздыхала. Здравый смысл шептал, что нужно брать что-то, что поможет защититься от Эризонта, но тут было слишком много поистине поразительных вещей.
В конце концов, моё внимание сосредоточилось на перстне-хамелеоне – ювелирное изделие не относилось к числу уникальных, но было крайне редким и полезным. Накопитель огромной мощности, способный, во-первых, маскировать свою магическую природу, а во-вторых, подстраиваться под актуальный наряд владельца.
То есть каждое новое платье – новое кольцо, и никто никогда не догадается, что это накопитель. Об увеличенном в несколько раз резерве тоже, соответственно, не узнает, а это дополнительный шанс на выживание, что о-очень хорошо.
Я уже потянулась к перстню, даже взяла его, когда взгляд зацепился за тусклую, хитро изогнутую проволоку. Будь на моём месте обычный маг, он бы решил, что в сокровищницу затесался какой-то мусор, но личная воспитанница одного из самых влиятельных магистров не могла не узнать этот артефакт.
Я сначала не поверила, а потом застыла.
– Алечка, что с лицом? – прозвучал рядом голос его высочества.
– А? – растерянно переспросила я.
Джер находился поблизости – сидел в кресле и изучал записи в каком-то журнале, явно служебного типа. Теперь отвлёкся и уставился недоумённо, а я смотрела на «проволоку» и хлопала ресницами. В голове опять вертелась мысль о том, что упускаю нечто важное, и стоило прикоснуться к артефакту, я сразу вспомнила что.
Ну конечно! Как я могла забыть! Как умудрилась запихнуть этот момент в самый дальний угол памяти?
– Алечка? – опять позвал Джервальт.
Я сфокусировала оторопелый взгляд на принце и выдохнула:
– Нам нужно кое-что украсть.
При том что и так сидела в окружении воровских трофеев, прозвучало своеобразно, но…
– Хм, малышка, а ты, похоже, вошла во вкус, – весело фыркнул Джер.
Я веселья не разделила.
– Очень надо, – сказала убеждённо. – И чем раньше, тем лучше!
Наследник посерьёзнел.
– Что случилось? Что ты придумала?
– Не придумала, а вспомнила. Помнишь то зелье, которое я укра… хм… позаимствовала в кабинете магистра Эризонта?
Джер резко нахмурился.
– Что ещё? Какие-то дополнительные сведения, связанные с Витариусом?
– Нет, младший принц ни при чём, – устало произнесла я.
«Проволока» в моей руке стала какой-то излишне тяжёлой, но это так, нервы. Просто я только сейчас подумала о том, на какой риск мы собираемся пойти. У меня даже пальцы похолодели! Ведь после того, что случилось сегодня, сунуться в кабинет к бывшему наставнику – чистое самоубийство.
А самое неприятное – нас даже вразумить некому. Нет, серьёзно! Никто из дикарей, с их тягой к убийственным приключениям, не откажется, а я сама… а у меня просто выбора нет.
– Грабим, как понимаю, Эризонта? – сделал несложный вывод Джер.
Я кивнула.
– Что будем искать? – подтолкнул его высочество.
– Карту, на которой нарисованы круги. И атлас королевства, в котором появляются странные цифры.
Наследник выразительно заломил бровь, но что ещё я могла сказать? Фактам соответствовало только это объяснение, а всё остальное – лишь догадки.
– Когда я была у него, то обнаружила эту карту и атлас в столе, – пояснила я со вздохом. – И мне кажется, что они могут иметь какое-то отношение к делу. Нет, даже не так – я уверена, что они что-то да значат. Нужно посмотреть на них ещё раз.
Джер выдержал короткую паузу, потом спросил:
– Если карта секретная, то как тебе удалось её увидеть?
Я пожала плечами. Как-как…
– Стечение обстоятельств и бесконечный кредит доверия к моей персоне. Теперь этого кредита нет, и я убеждена, что магистр уже закрыл для меня все доступы, но они уже и не нужны.
Я продемонстрировала Джеру «проволоку», и тот, ясное дело, опять не понял.
– Это уникальнейший из артефактов, – объяснила я. – Ключ, который способен открыть любой магический замок, не потревожив при этом защиту и сигнальную сеть.
Принц выслушал и прищурился. Переспросил после новой паузы:
– Любой? – И такие интонации прозвучали в его голосе, что я насторожилась.
– Я чего-то не знаю?
Предводитель нашей организованной преступной группы оскалился, а ответить не успел, потому что раздался далёкий стук в дверь.
Глупость, конечно, но послышалось в этом стуке этакое извинение. Мол, простите, сами мы не местные и очень не хотим вас тревожить, но…
Сразу вернулся забытый было стыд, а в памяти опять всплыло прошлое проникновение в злополучную гардеробную. Вернее способ, который я тогда выбрала. Клянусь, в тот момент он казался идеальным, а сейчас…
Я вспыхнула вся! Но хуже другое – его высочество явно подумал о том же. Его глаза потемнели, в них появился прямо-таки дурманящий блеск.
– Кстати, Сандра, – голос наследника прозвучал хрипло, – насчёт нашего уговора… Я думаю, что, учитывая все обстоятельства, будет справедливо добавить пару дней. Просто вся эта охота за чужими секретами…
– Даже не надейся! – перебила я, ощущая, что румянец становится ещё ярче.
Замер, хмыкнул.
– Чтобы я и не надеялся? – Джервальт улыбнулся настолько лучисто и искренне, что моё сердце совершило сальто. – Леди Сандра, такие просьбы не ко мне. Я, к вашему сведению, неисправимый оптимист!
Он сказал и по-кошачьи плавно поднялся из кресла. Внутри затрепетала дурацкая надежда, что сейчас шагнёт к кровати, на которой сижу, но нет.
Наследник развернулся и покинул спальню, а через пару минут нас стало на пять человек больше. В смысле приближённые принца вернулись. Потрёпанные и немного расстроенные, но не настолько, чтобы рыдать.
– Простите, леди Алессандра, – сказал Морти, разводя руками. – Не успели.
– Хотели вас порадовать, – добавил Кард, – а эти газетчики…
Я махнула рукой, потом благодарно кивнула. Вспоминать, кто именно виноват в том, что у репортёрши появился повод написать ту статью, не стала. Неважно. Да и какая разница, что там пишут, если лично мне вот-вот придёт полный и бесповоротный конец?
В общем, возвращаясь к прежнему выводу, лучше провести последние часы с пользой, и раз так, то…
– Так чего я не знаю? – обратилась к Джеру я.
Его высочество покосился на подельников, те ситуации не поняли.
– Сандра нашла среди наших трофеев магическую отмычку, – объяснил Джервальт.
Дикари сразу встрепенулись и приосанились, а я исполнилась самых хмурых подозрений. Через миг прозвучало:
– Так пусть попробует вскрыть ту коробку, – сказал Ланс.
– Там точно что-то ценное, – добавил Рид. – Иначе они бы не стали закручивать её в такой кокон.
А Морти показательно повёл носом и заявил:
– От неё даже сейчас магией фонит.
– Та-а-ак… – остро чуя неприятности, протянула я.
Я подалась вперёд, и даже про разложенные на кровати ценнейшие артефакты забыла.
Джервальт отнёсся к моему любопытству спокойно – развернулся и отправился по уже знакомому маршруту. Угу, снова в гардеробную. Словно другого места для хранения и нет!
Когда вернулся, нехорошие подозрения усилились – я ведь ожидала увидеть некую «коробку», а вместо неё взгляду предстала вожделенная попона. Точнее нечто в неё завёрнутое. Впрочем, может, и не она? Может, какой-то отдельный, «лишний» кусок ткани из тех самых дикарских лоскутков?
– Это что? – поинтересовалась я осторожно.
– Сейчас узнаешь, – «объяснил» его высочество. Оглядел заваленную артефактами кровать и поморщился. – Так. Это всё нужно убрать.
Зачем убирать, я не поняла, но кивнула, покрепче сжав ключ. Перстень-хамелеон тоже из пальцев не выпустила, а продемонстрировала Джеру, сообщив:
– Мой подарок.
По лицу наследника стало ясно, что могла не мучиться, а взять хоть половину сокровищ. Эх, я… Но, может, допустят до сундука ещё раз?
Буквально пара минут, и стараниями Карда и Морти всё награбленное перекочевало обратно в сундук, а передо мной не без напряжения положили тот самый свёрток.
– Парни не преувеличили, – сказал Джервальт. – Там действительно кокон из магии. Если убрать защиту, то нити брызжут во все стороны. Внешне напоминает взрыв.
Вот лучше бы я не спрашивала. Настроение и так уже падало в бездну, а теперь достигло её дна и, вопреки законам оптимизма, не оттолкнулось, устремляясь вверх, а наоборот – замерло и скукожилось.
Просто если нити ведут себя именно так, как говорит Джервальт, речь о катастрофе. То есть о защитной магии с функцией оповещения. Защита не взрывается, а тянется в пространство, чтобы отыскать тех, кто может уловить колебания и среагировать. Причём настроена она, как понимаю, на магистров.
– Ну и зачем вы это украли? – морщась, спросила я.
Вопрос был риторическим, однако Кард ответил:
– Мы убеждены, что там ценные документы. Думали, что сумеем вскрыть коробку, но не вышло.
Я вздохнула, одновременно приходя к старому выводу – его высочество с подельниками совершенно безголовые.
– О том, что при неправильном взломе может сработать смертельная ловушка, тоже думали?
– Нет, конечно, – отозвался Кард. – Какая нам разница? У нас иммунитет!
Я фыркнула, а Джер напрягся ещё больше.
– Так! Взлом отменяется! – резко заявил он, но я насупилась и вцепилась в положенный передо мною свёрток.
– При неправильном взломе, – повторила с нажимом. – А у нас даже не отмычка, а целый ключ.
Напряжение Джера никуда не делось, однако попытку отнять трофей всё-таки приостановили.
– Совет знает, кто именно их ограбил, – добавила я. – Понимает, где искать пропавшее, включая, – кивок на свёрток, – вот это. Думаю, что в коробке дополнительная оповещалка, а вас всех не трогают только потому, что коробка до сих пор не вскрыта.
В этот раз слов про отмену взлома не прозвучало, зато…
– Либо потому, что ничего ценного в коробке и нет, – пробормотал Рид.
Мы переглянулись, и хотя настроение по-прежнему находилось в точке минуса, во мне зашевелилось любопытство. Нет, в самом деле, кто сейчас прав? Рид или я?
Ещё несколько минут на взаимные гляделки, и наша преступная группа перешла к действию. Одичавшие аристократы очень быстро соорудили шалаш из своих экранирующих магию плащей, а я забралась внутрь, чтобы осторожно размотать попону и увидеть не коробку, а большой, украшенный символикой Совета ларец…
Увы, на этом моё участие в операции закончилось. Джервальт забрался в шалаш вслед за мной и даже прикоснуться к ларцу не позволил. Отобрал его, потом вынул из моих пальцев отмычку и…
– Хм, Алечка, а что ты говорила про карту?
Я шумно выдохнула. Просто первым, что увидели после вскрытия ларца, стала карта, в верхнем углу которой стоял алый штамп с надписью «дубликат».
Под картой лежала толстая тетрадь в потрёпанной обложке, а под ней – точно такой же атлас королевства, как тот, что я видела в кабинете наставника. И вот на нём, в смысле на атласе, стоял уже не простой штамп, а магический – тот, что автоматически вносил изменения в копии документов.
Поэтому я даже не сомневалась – и сетка из линий, и загадочные цифры непременно обнаружатся. И пусть на сей раз над ними поразмыслят мужчины – всё равно у меня с прошлого раза идей не прибавилось.
Озвучив эту нехитрую мысль, я потянулась к тетради. А его высочество тихо свистнул, и в тесном, в общем-то, шалаше стало ещё теснее. Просто к нам опять-таки присоединилась вся компания – и Кард, и Морти, и Ланс, и Дэл с Ридом.
Джервальт тут же продемонстрировал подручным атлас, а я таки взялась за ту самую тетрадь.
Не знаю, на что рассчитывала: может, на чистосердечное признание в виде дневника, а может, на подробное изложение злодейских планов. Только всё оказалось куда прозаичнее – тетрадка содержала в себе исключительно бесконечную таблицу со списком имён. Мужских и совершенно незнакомых.
То есть сами-то имена были простыми – распространёнными в нашем королевстве, но людей я таких не знала.
Кроме того, в каждой строке значились цифро-буквенные обозначения и две даты – по обе стороны от имён. Те, что в первой колонке, шли по нарастающей: от пятнадцатилетней давности и до вчерашнего дня на последней заполненной странице. Числа же в третьей колонке были расставлены как попало и походили на даты рождения.
Но самым непонятным оказался правый столбик таблицы – в нём были не только цифры, но и буквы. И не статичные, а меняющиеся, как в атласе. То есть буквы не менялись, а вот числа – да.
– Джервальт, посмотри, – рискнула я влезть в дикарскую дискуссию.
С первой попытки меня не услышали – слишком жарко препирались, какое именно оружие «колдунишки недоделанные» попрятали в разных уголках страны и обозначили цифрами.
Пришлось постучать Джера по плечу, и когда он наконец отвлёкся от беседы с Кардом, сунуть ему под нос раскрытую тетрадь.
– Ничего не напоминает? – спросила я.
Всё же опыта у дикарей было гораздо больше, чем у скромной магианны, и соображали они быстрее меня. Чтобы сопоставить обозначения квадратов из атласа и записи в таблице, у Джера ушло не больше секунды.
– Та-а-ак! – с толикой угрозы протянул он, мигом отлистав атлас до нужной страницы. Мы все дружно пронаблюдали, как синхронно изменились цифры сразу в трёх строках таблицы и в квадрате 107В атласа. И если просуммировать, то…
– Совпадает! – озвучил общий вывод Рид.
Да, вывод был общим, но я всё равно немного запуталась. Только озвучить свои вопросы не успела, потому что Морти произнёс, недобро прищурившись:
– Где-то я эти имена недавно видел.
Он постучал пальцем по тетрадному листу и продолжил:
– Уж не в списке ли пропавших?
– Точно! – воскликнул Дэл. – Нам же Арт позавчера показывал перечень за последний месяц.
– А в первой колонке, я так понимаю, дата пропажи, – добавил Ланс.
– То есть это список похищенных? – испуганно прошептала я.
– Или завербованных, – возразил Кард.
И я бы с ним охотно согласилась – всё же эта версия звучала не так страшно, как моя, но…
– Похищенных! – повторила уверенно. – И заколдованных. Помните того парня, у которого волосы срезали?
– Ты полагаешь… – начал Джервальт.
– Что все они под «Канвестусом», – закончила я за него фразу. – Иначе и быть не может. Ясно ведь, что столько магов, как в этом перечне, во всём королевстве не наберётся, даже если всех от младенцев до стариков переписать. А с не магами Эризонт никаких дел бы иметь не стал. Разве что вот так – под подчинением.
– И тянется вся эта мутотень уже пятнадцать лет, – дополнил удручающую картину Морти.
Тут мы все умолкли, дружно вперившись взглядами в тетрадку, где за каждой строкой скрывалась чья-то искалеченная жизнь.