Утро встретила одна, и даже соседняя подушка уже успела остыть, но я не обиделась. Только вздохнула печально и напомнила себе, что к этому надо привыкать – ну не может фаворитка претендовать на безграничное внимание наследника престола, у которого забот целое королевство.
На это даже супруге, что однажды появится, рассчитывать не приходится…
Впрочем, вот об этом я сейчас точно думать не стану! Буду радоваться тому, что есть.
Что он рядом, что мои чувства почти взаимны, что… ну раз это всё произошло, значит, и его величество не возражает. А значит, и папе возражать не позволит! Ну, то есть папа-то всё равно возразит, но хотя бы не утащит в родовое поместье и не запрёт на двести замков.
Отдельным пунктом для радости – хоть и менее значимым, чем предыдущие, – шла феноменальная наполненность резерва. Я наколдовалась вчера, как целый Совет, но не чувствовала ни малейшей усталости – напротив, внутри бурлила сила и так и подзуживала сделать что-нибудь эдакое. Фонтан перед дворцовыми воротами соорудить или вырастить из паркового лабиринта целый лес.
Но лучше просто встать, надеть самое красивое платье и найти Джера, чтобы…
Я даже зажмурилась и разулыбалась, как сожравшая канарейку кошка, предвкушая эту встречу.
– Ваше вы… – ворвался в мои мечтания низкий мужской голос.
– А? – недовольно буркнула я, не сразу сообразив, кто это, и одним движением перетекая из лежачего положения в сидячее.
– То есть леди Алессандра, – мигом исправился слуга.
Он был, в общем-то, незнаком, но я точно встречала его раньше. Видела в коридоре, а ещё в прихожей Джеровых покоев. Личный слуга. Да, точно он!
Кстати, он явно ожидал найти в постели кронпринца, а не приблудившуюся магианну, однако не растерялся:
– Могу предложить вам завтрак?
Мужчина выдал вежливую улыбку, но тут же выразительно уставился чуть правее моей головы.
Глаза были такими, что я тоже туда посмотрела и обнаружила собственную вскинутую для броска руку, в которой угрожающее полыхал огненный пульсар.
Краснеть и смущаться я себе запретила. Во-первых, пора начать привыкать – шила в мешке не утаишь, скоро вся столица будет в курсе, с кем именно проводит ночи наследник. Во-вторых, стесняться слуг в принципе не пристало леди. Ну а в-третьих, после вчерашних приключений я имею полное право на расшатанные нервы и обострённую реакцию. Пусть слуга скажет спасибо, что я уже не спала – спросонок вообще прибила бы, и всё.
– Подавай! – разрешила я, втягивая пульсар в ладонь.
– Сию минуту, – мужчина поклонился и мгновенно скрылся за дверью.
Я же позволила себе пару минут колебаний, а потом сползла с кровати и отправилась в ванную.
Полчаса спустя, когда жевала уже вторую булочку, раздался звук шагов – тяжёлых, явно мужских. Джервальт и его бандитская свита перемещались бесшумно, потому даже на миг не заподозрила, что это кто-то из них. Хоть Морти с Лансом и уверяли, будто во дворце остались лишь проверенные люди, всё равно насторожилась, положила сдобу на блюдце и приготовилась к обороне.
Заодно мысленно обругала себя последними словами – как вообще могла лечь спать, не поставив хотя бы сигнальную сеть на покои? Чем я вообще думала? Впрочем, в тех обстоятельствах…
Я всё же позорно покраснела, и ввалившихся в столовую мужчин встретило полыхание не только очередного пульсара, но и моих щёк. Лёгкий морок набросила мгновенно, даже не успев поразиться и порадоваться тому, как просто мне это удалось.
– Леди Алессандра, доброе утро! – разноголосо поприветствовали меня двое знакомых боевых магов. Те самые армейские, которые сопровождали вчера в пещеры.
– Простите, что прерываем ваш завтрак, но…
– Присаживайтесь! Чаю? – тут же потянулась к колокольчику я.
– Не стоит. – Оба мага коротко поклонились. – Мы бы не стали вас беспокоить, но нам поручено восстановить защиту дворца, а учитывая ваши возможности…
– Что могли, мы уже поправили, – добавил другой. – Но некоторые участки нуждаются в тонкой настройке. Вот мы и подумали…
Я только кивала, поспешно допивая чай и дожёвывая булку. Помочь с защитой? Без проблем. Тем более что дело не только в величине резерва – у боевых магов совершенно другие навыки, и в защите зданий они разбираются гораздо хуже, чем например я.
Я согласилась, но не могла не спросить:
– А что насчёт других гражданских магов? Ведь не все замешаны в заговоре.
– Пока не можем их привлечь, – словно извиняясь, пояснил первый. – Все гражданские подлежат проверке. До армейских, как понимаю, тоже очередь дойдёт.
Я снова кивнула. Да, всё просто и логично – лучше проверить всех, чтобы не сомневаться.
– Конечно, есть ещё кентарийцы, но, сами понимаете, защиту дворца им не доверишь, какими бы надёжными союзниками они ни были.
Ещё один кивок. Последний глоток из чашки, моя сдержанная улыбка, и мы пошли.
Следующая пара часов прошла в прогулках по дворцу и выполнении несвойственных мне обязанностей. Я восстанавливала элементы плетений, на которые указывали армейские, и снова поражалась тому, как это легко.
Проще чем дышать! Словно мой резерв всегда был безграничен! Такая ситуация поражала не только меня, однако спрашивать спутники не решались. Просто наблюдали, потом проверяли и вели осматривать следующий элемент.
За всеми этими заботами я окончательно расслабилась, поэтому появление ещё одного офицера никаких эмоций не вызвало.
Но потом он озвучил, зачем явился, и меня всё-таки посетил мандраж…
Офицер пришёл по приказу его величества – меня приглашали в тронный зал, с непонятной пока целью. Впрочем, держался посланник благожелательно, как бы намекая, что особых проблем нет.
Конечно, я пошла, причём в прежнем сопровождении. Миновала две лестницы и череду совершенно пустых залов, а потом передо мной распахнули тяжёлую резную дверь.
Тронный зал. Торжественный, величественный и… да, как обычно, многолюдный, только ни разряженных фрейлин, ни манерных придворных щёголей, ни степенных пожилых сплетниц здесь не было.
В дальнем углу сидел в кресле маг с усталым, даже, скорее, измождённым лицом – за его головой на круглом серебряном подносе ещё двое магов держали уродливую помесь мячика с осьминогом. Публичный суд над заговорщиками ещё предстоял, но для проверки остальных Глас решили временно перебазировать во дворец.
Испытываемых заводили по одному и так же выводили – в тюрьму или на свободу. Первых, к счастью, оказалось не так и много. Большую часть приспешников Эризонта захватили в пещере и здании Совета.
Среди слуг пока нашли лишь нескольких, да и те, как выяснилось, действовали под подчинением – более сложным и менее очевидным, чем заклинание «Канвестус». Таким, что сразу и не определить.
У тронного возвышения широким полукругом выстроились кресла. В этом импровизированном «амфитеатре» все места были заняты советниками, министрами и военными начальниками – последних я не знала в лицо, но логику никто не отменял, да и обилие нашивок на рукавах прямо говорило о высоких чинах.
На троне восседал его величество – в простой рубашке и брюках как никогда похожий на своего старшего сына. Сам Джервальт вопреки всем нормам этикета развалился на троне королевы и изучал какой-то свиток.
Рядом, прямо на возвышении, нарушало привычную мебельную композицию массивное кресло с высокой спинкой. Не успела я даже подумать, зачем его приволокли, как Джер повернул голову, посмотрел прямо на меня, широко улыбнулся и кивком указал на…
То есть это для меня? То есть мне предлагают усесться рядом с королевскими особами? Перед всем этим собранием важнейших лиц в государстве?
Что-то я не готова к такому оглашению своего свежеприобретённого статуса фаворитки. Может, я просто в спальне посижу? Годика два-три, пока привыкну, а?
– Леди Алессандра! – ворвался в мои панические мысли голос короля. – Что вы там застыли как памятник? Присоединяйтесь! Будете представлять на нашем небольшом собрании новый Совет Магов.
Сове… э, что?
Так, погодите! То есть это не место фаворитки?
Я облегчённо выдохнула. А ещё очень порадовалась, что маскирующую иллюзию с лица так и не сняла.
Пока делала реверанс и подходила к предложенному месту, спину держала очень ровно, подбородок – высоко. И в целом со стороны должна была смотреться воплощением достоинства и хорошего воспитания. Уселась изящно, скромно сложила руки на коленях и приготовилась внимательно слушать и поменьше говорить – просто идеальная леди.
Ситуацию, как обычно, испортил Джер. Этот дикарь не нашёл ничего лучшего, чем заботливо поинтересоваться, даже не потрудившись понизить голос:
– Удобно? Может, подушек принести?
Спокойствие! Полное спокойствие! Дышим медленно, смотрим прямо, помним, что багровых щёк никому не видно и… И надо бы не забыть сварить себе парочку успокоительных зелий.
– Благодарю вас за заботу, ваше высочество, ничего не нужно. – Голос на удивление не дрогнул, и я позволила себе робкую надежду, что всё пройдёт хорошо.
Но…
Совещание действительно проходило ровно. Большинство обсуждаемых вопросов не требовало моего участия. Чем больше я слушала, тем больше недоумевала, для чего меня вообще позвали. Разве что для галочки – мол, маги тоже присутствовали и ничьи права не были ущемлены?
Только это оказалось временное затишье. Примерно через полчаса после моего появления к трону Эрилара приблизился один из боевиков и с поклоном протянул записку. Его величество бросил лишь один быстрый взгляд на послание и кивнул, а я невольно насторожилась. И не зря!
Минуты не прошло, как в зал ввели персону, чьё участие в заговоре… пожалуй, оно было очевидным, только я напрочь о нём забыла. Или была подсознательно уверена, что уж королеву-то никто не тронет? Ведь кто те маги и кто она?
Да, в зал ввели Оританию, а вместе с ней… Уф! Я даже заёрзала в кресле, не в силах справиться с волнением…
Просто первой хромала, тяжело опираясь обеими скованными руками на клюку, тётка Иофания. Выглядела родственница настолько жалко, что язык не поворачивался привычно обозвать её Кровосоской или Людоедкой. И уже за ней шагала королева.
Оритания была очень бледна, но держалась прямо – всем своим видом демонстрируя оскорблённую гордость. На фоне сопровождения, состоящего из двух боевых магов и Морти с Кардом, её величество казалась изящной статуэткой, по ошибке засунутой на полку с глиняными кружками.
В рядах советников даже послышался недовольный шепоток – как же, такую высокопоставленную хрупкую леди ведут как обычную преступницу.
Только меня эта видимая хрупкость заставила поморщиться. Вспомнились планы по устранению Джера, и если раньше эти планы просто не нравились, то теперь, когда из подопечного он превратился в любимого, хотелось как минимум выцарапать королеве глаза.
И наши с нею чувства явно были взаимными – увидев меня, Оритания даже споткнулась и на миг вышла из образа. Её глаза сверкнули бешенством, а руки сжались в кулаки.
Впрочем, овладела собой королева на удивление быстро – перевела взгляд на мужа и так и смотрела только на него, пока не подошла к тронному возвышению.
– Я требую объяснений! – Голос Оритании звенел гневом.
– Неужели? – с ленцой спросил Эрилар. – Каких?
Оритания выдержала короткую паузу, словно призывая всех проникнуться несправедливостью момента, потом заговорила:
– Что происходит? По какому праву меня сначала отправили в провинцию, а теперь выдернули сюда самым вопиющим образом, даже не дав собраться?
Новая пауза и продолжение:
– Как вы смеете так со мной обращаться? И главное… что это такое?! – На последней фразе королева подняла руки, и скользнувшие вниз широкие рукава обнажили кандальные браслеты на её запястьях.
Причём браслеты точно не простые, а те самые, которые блокируют магический дар.
– Хм… даже не знаю, как это правильно назвать, дорогая, – протянул король в этакой ироничной задумчивости.
Только Оритания иронии не заметила, принялась подсказывать на полном серьёзе:
– Это произвол! Беззаконие! Вопиющая неблагодарность!
– М-м-м… Разве? – отозвался король. – Эрилар вздохнул, улыбнулся и продолжил: – Я бы скорее сказал, что это разумная мера предосторожности, моя возлюбленная супруга.
И снова тень иронии, которую пленница не уловила.
– Это оскорбительно и очень жестоко! – воскликнула Оритания. Голос дрогнул, из глаз покатились слёзы. – Надевать на меня это, – она выразительно постучала браслетами друг о друга, – после того как ради вас, ради вашей любви я отказалась от… от… да от всего! Даже от магии! Я отказалась от дара ради вас!
Её голос сорвался снова, слёзы покатились в два раза быстрее, а советники зароптали громче. Видимо, в ситуацию, связанную с фальшивым отказом Оритании от магии, их пока не посвятили. Вот государственные мужи и недоумевали, а король…
Он окинул супругу новым взглядом и внезапно кивнул. Тут же обратился к одному из магов сопровождения:
– Снимите!
Брови мага подпрыгнули на середину лба, однако приказ есть приказ, и боевик подчинился. Подошёл к Оритании, достал ключ, потом кандалы щёлкнули и с грохотом упали на пол.
Я смотрела внимательно, и мне почудилась мимолётная злая улыбка, тронувшая губы леди.
– Благодарю, мой возлюбленный супруг, – прошелестела Оритания.
– Не за что, – небрежно отмахнулся Эрилар, и злая улыбка на губах королевы вспыхнула опять.
– Вы всегда были мудрым правителем, – Оритания церемонно поклонилась. А когда выпрямилась… – Ненавижу! – вдруг выкрикнула она.
Стремительно вскинула руки, на её ладонях вспыхнуло ослепительное магическое свечение. Взгляд был направлен чётко на короля, не оставляя сомнений, и…
– Ненавижу!
Сопровождающие, включая Карда с Морти, почему-то замерли, а я всё-таки успела выстроить защитный купол, прикрывая Эрилара.
Это были секунды, работа на уровне рефлексов, но королева внезапно развернулась… Огненные плети, в которые превратилось свечение, полетели вовсе не в монарха, а в меня.
Передвинуть защиту или выстроить новую я уже не успевала, только поднять базовый щит, неспособный отразить подобную атаку. Я приготовилась как минимум корчиться от боли, как максимум – умереть на месте, но страха почему-то не было. Вместо этого… обидно стало. Вот прямо до слёз!
Джер… Нет, понятно, что наследник престола не может рисковать собой даже ради фаворитки, даже ради любимой не может, но он ведь даже не шевельнулся! Даже не вздрогнул, видя, как в меня летит смертоносный заряд.
Всё это промелькнуло в голове за доли секунды, а в следующий миг магические «щупальца» нашли свою цель и… ничего не случилось.
Я совершенно ничего не ощутила, они просто прошли сквозь меня и исчезли.
Вот тут-то Джервальт изволил среагировать – протянул руку, ободряюще сжал мои пальцы и прошептал:
– Вчера ты слушать не хотела, а сейчас говорить некогда. Я тебе потом всё объясню.
Я только молча кивнула – потрясение было настолько велико, что на иную реакцию я оказалась не способна.
Зато Оритания соображала быстрее. С воплем «Тварь, это ты во всём виновата!» она метнулась ко мне, на ходу выращивая на обеих ладонях пульсары, но и эта атака не увенчалась успехом – только моя внезапная невосприимчивость к магии оказалась ни при чём.
Молниеносное движение, и макушка её величества встретилась с клюкой. Ловкая подсечка, и уже бесчувственная Оритания ничком рухнула на пол. В ошарашенном безмолвии тронного зала это падение прогремело, как обвал в горах – мне даже эхо почудилось.
Я перевела взгляд с поверженной королевы на её «повергателя» и только тогда смогла моргнуть.
– Вы как всегда на высоте, леди Иофания, – нарушил тишину Эрилар.
– Служу короне! – выпрямляясь и выпячивая грудь, бодро гаркнула тётка.
Я моргнула ещё раз, потом ещё и ещё, отказываясь верить своим глазам. А Иофания, сняв свои фальшивые браслеты, нацепила настоящие на Оританию и принялась деловито опутывать её сетью из силовых нитей. В процессе этого вредная родственница, от которой я так натерпелась в последние дни, ещё и умудрилась мне подмигнуть.
Или не мне, а Джеру, который взирал на происходящее с истинно королевской невозмутимостью?
Впрочем, нет – наверное, таки мне, потому что…
– Я ничего не знала о Витариусе, – закончив с нитями, тихо и глядя в глаза, произнесла тётка. – К мальчику меня не подпускали. Но в остальном… – престарелая родственница вздохнула и пожала плечами. – Сделала всё, что могла.
Было не очень понятно, но я кивнула. Заодно запретила себе удивляться – только это не очень-то помогло.
Просто, едва бессознательную королеву унесли, его величество произнёс, повернувшись ко мне:
– Леди Алессандра, примите мои извинения! Я никак не ожидал, что агрессия её величества окажется направленной именно на вас, в противном случае не стал бы рисковать и избрал другой путь для… демонстрации.
– Провокации, – шёпотом поправил отца Джер, склонившись ко мне.
А король помолчал и продолжил, теперь глядя на совсем уж изумлённых министров:
– Что ж, господа, только что вы имели возможность полюбоваться на причину, по которой я вынужден сделать заявление. Сегодня в третьем часу пополудни будет оглашено… нечто важное.
– Но… – подал голос министр сельского хозяйства.
– Вы, наверное, уже догадались, что и с моим младшим сыном, Витариусом, не всё так просто? Он, как недавно выяснилось, тоже имеет магический дар, и этот дар нуждается в развитии и контроле. И мне, невзирая на всё произошедшее, не хотелось бы лишать мальчика матери.
– То есть её величество Оритания останется на свободе? – изумился всё тот же министр.
– Посмотрим, – ответил Эрилар.