Моё утро началось с торопливого глотка воды, натягивания самого скромного платья и активации зерцала. Была надежда, что магистр Эризонт опять слишком занят, но, увы, он ответил после первого же звонка.
Секунда, обычная рябь, пробежавшая по поверхности магического предмета, и я очутилась под прицелом какого-то излишне внимательного взгляда.
Зато голос наставника прозвучал чарующе-мягко:
– Доброе утро, Алессандра. Как спалось?
Вопреки логике я заёрзала. Вдруг, пока спала, мой подопечный опять что-то натворил? Влез куда не надо, ограбил, что не просили, и вообще продемонстрировал всем свой болт… эм… симметричность своего ответа?
Но озвучивать внезапные сомнения я, конечно, не стала…
– Благодарю, наставник, – я хлопнула ресницами. – Спалось замечательно.
– Приятно слышать, – улыбнулся Эризонт.
Вздохнул, улыбнулся опять и сказал:
– Я нашёл твою записку, очень жаль, что мы разминулись. Кстати, я вернулся в кабинет почти сразу после твоего ухода, там ещё витал аромат твоих духов.
Сама не знаю почему, но потупилась, а архимаг продолжил:
– Надеюсь, ты без меня не скучала? – и прозвучало так, что в животе всё сжалось. Это что, намёк на произведённый обыск или простая вежливость?
– Э… Не скучала, – ответила, тщательно скрывая нервозность. – Но очень жалею, что не смогла дождаться.
– Так что ты хотела обсудить?
Я едва сдержала нервное «Ы-ы-ы» – просто за всеми событиями желание побеседовать с Эризонтом об ограблениях как-то подзабылось. Я растеряла заготовленные слова, да и растерялась в целом. Пришлось очень постараться, чтобы взять себя в руки и, сделав страшные глаза, выдохнуть:
– До меня дошли слухи, и… Магистр, это же кошмар!
– Ничего страшного, – неожиданно отмахнулся маг, а по губам скользнула этакая едкая ухмылка. – Мы обязательно найдём мерзавцев и покараем так, чтобы больше никаких преступлений не совершили.
– Полагаете, Глас выберет для грабителей смертную казнь?
– Если их не убьют раньше, то непременно.
Стало нехорошо, но я продолжила держать лицо и таращить глаза, изображая шокированную невинность.
– Они? Вы думаете, преступление совершено группой лиц?
– Ну один бы он точно не смог, – резко подавшись вперёд, прошептал Эризонт.
Речь точно шла о Джере, и настроение наставника мне категорически не нравилось! Я изучила его достаточно хорошо, чтобы понять – магистр, один из сильнейших архимагов Совета, сейчас взбешён.
Но что делать? Как отвести подозрения от кронпринца и его товарищей?
– Алессандра, – ворвался в мысли голос наставника. – Что у тебя? Как поживает наш будущий король?
Последние слова прозвучали иронично, и я поёжилась. Улыбнулась жалобно и тут же принялась врать. Делала это самозабвенно и мастерски, не забывая рассказывать о том, до какой степени Джервальт дик и невоспитан. В моём изложении принц получался этаким деревенским увальнем без ума и фантазии. В финале я не выдержала и «пожаловалась» – чисто по-девичьи, как лучшей подружке:
– Да он же невыносим! Самый примитивный из всех известных мне мужчин!
Эризонт благосклонно кивнул, но вместо ожидаемых слов поддержки я услышала подозрительное:
– А чем он занимался, пока ты ездила ко мне?
– Мм-м… – Увы, но тут был некоторый провал в легенде. – Понимаете, я оставила его на тренировке, а когда он таскает эти свои железки, ему ничего больше не надо. Но его высочество почему-то заметил моё отсутствие и…
– Отправился в дом твоих родителей? – перебили меня. – Ведь так?
Я смутилась и кивнула, одновременно прикидывая – могла ли прислуга проболтаться о том, что мы с Джервальтом сидели в лаборатории?
Слуги в особняке вроде верные, но… Нет, лучше просто забыть про тот эпизод. Да и мало ли! Может, ничего криминального не было! Может, я пригласила принца в подвал, чтобы напоить ядом и решить тем самым все наши проблемы!
В общем, если Эризонт спросит напрямую, то про яд и скажу. А пока магистр молчит, мы с Джером пили в особняке чай.
– А потом этот дикарь захотел погулять по городу, и…
Я замолчала, потому что собеседник отмахнулся. Наша эпичная прогулка была Эризонту неинтересна.
– Девочка моя, будь осторожнее, – внезапно произнёс наставник, и в этих словах почудился подтекст.
Предупреждение. Словно магистр чуть-чуть, самую малость сомневается в моей верности.
– Конечно! – выпалила я поспешно. – Конечно осторожна! Магистр, я тщательно придерживаюсь ваших инструкций и…
Да! Я опять принялась врать, но Эризонт слушал с заметно поскучневшим видом. Когда закончила, сухо попрощался и разорвал связь. Едва зерцало погасло, я откинулась в кресле – увы, от пережитого напряжения меня начинало трясти, да и ладони были потными.
Я шумно выдохнула, вздохнула, и едва не завизжала, услышав:
– Значит, я самый примитивный мужчина из всех?
Миг на осознание, и… Джер обнаружился в дверном проёме, который располагался сбоку и точно не попадал в спектр зерцала.
Лишь сообразив, что принца магистр не видел, я расслабилась и кивнула. Кивала своим мыслям, а получилось, что…
– Вот, значит, как, – не обрадовался Джервальт.
Я задумалась, поняла ошибку и даже хотела извиниться, но потом вспомнила вчерашние обвинения в пьянстве и не стала.
Впрочем, наследник его величества Эрилара извинений и не ждал…
– Надевай нормальное платье и пойдём, – хмуро скомандовал он.
Вопроса про платье не возникло – уже известно, что чем глубже декольте, тем для Джервальта нормальнее. Но закономерное «Куда?» я озвучила.
– Железки буду таскать, – ответил принц, и в его голосе послышалась толика яда. – Я без них не могу.
Обида Джервальта была удивительной! Если он подслушивал разговор, то не мог упустить контекст! А я, заметьте, его защищала и вообще создавала у Эризонта неправильное мнение о противнике, что этому самому противнику только на руку. Ведь если принца будут считать глупым, то и убивать должны менее изощрённо, и в этом случае у него больше шансов остаться в живых.
Впрочем, объяснять очевидное я не стала, спорить насчёт платья – тоже. Более того, я мстительно выбрала один из самых развратных комплектов белья, едва ли не помахав кружевными трусиками перед лицом принца.
Платье тоже взяла и бодро удалилась в ванную, чтобы выйти оттуда в образе дорогой куртизанки. Пурпурное платье было очень откровенным! Слишком! Таким, что дикарь резко перестал дуться и сглотнул.
Через миг прозвучал новый приказ:
– Мантию надень!
Ну уж нет!
Я упрямо прищурилась, Джер – тоже. Потом по его губам скользнула опасная ухмылочка, причём – и я это точно знала! – опасность грозила не мне.
– Хорошо, Алечка, – кронпринц выпрямился. – Так и быть. Иди так, но ты ведь понимаешь, что я собственник и делиться своим вдохновением не намерен. Значит, придётся бить морды, а это так некрасиво, ведь речь о моих подданных…
Я понимала и… да, мантию всё-таки взяла.
А когда вышли в коридор, закуталась в неё по самый подбородок, но тут же расправила плечи и выпятила грудь – пусть остальным не видно, зато Джервальт-то знает, что на мне надето!
Принц снова сглотнул, и я хищно улыбнулась. Схватилась за подставленный локоть и позволила увлечь себя в сторону лестницы – а дальше вниз, минуя ещё парочку коридоров, и во двор.
И вот тут, на самом выходе, обнаружилась засада, при виде которой я аж подпрыгнула, – тётка Иофания.
– О, ваше высочество! – сладко пропела Кровососка. – Какая неожиданная встреча!
Угу, очень неожиданная, особенно при том, что в этом дворе никто кроме принца и его головорезов не появляется.
Следом был острый взгляд на меня и почти шипение:
– Алес-с-сандра…
У-у-у…
Я торопливо присела в глубочайшем реверансе, а полы мантии сами собой распахнулись, открывая то, что было скрыто.
Миг, и по лицу Кровососки словно скользнул солнечный лучик. Улыбка из злобной стала умилённой, а в голосе зазвучала неподдельная нежность:
– Алессандра, дорогая! С добрым утром! Как твоё самочувствие? Как спала?
Захотелось развернуться и сбежать, сверкая пятками! Просто такая Иофания была мне незнакома – столь ласкового тона я от неё в жизни не слышала.
– Ой, ну не буду вам мешать! – продолжая сиять, проворковала престарелая интриганка. – Ведь вы, наверное, торопитесь?
Джервальт свою фактически союзницу ответом не удостоил. Просто схватил меня за руку и потащил прочь.
Уж не знаю, что разозлило высочество в этот раз, но мне было безразлично. Просто резко проснулся голод, а до возможности позавтракать, учитывая предстоящую тренировку, было как до диких земель пешком.
И я расстроилась. Настроение прямо-таки рухнуло в самую глубокую пропасть, а когда там, вдалеке, увиделся столик, накрытый белой скатертью, стало ещё грустнее – ну вот, у меня уже галлюцинации на почве голода начались.
В то, что столик настоящий я, даже очутившись рядом, поверить отказалась. В то, что вся сервировка, включавшая разнообразные салаты-омлеты-десерты тоже не мерещится, не верилось вообще.
Лишь когда Джер почти насильно усадил на стул и лично наполнил стакан соком, что-то начало проясняться…
– Завтракай, радость моя, – клацнул зубами его высочество.
Сказал, а сам… ушёл качать пресс.
Ещё и привычно разделся по пояс. А я… Я просто отвернуться вовремя не успела, а потом уже и не смогла.
Просто все эти перекаты мышц под загорелой кожей, на которой пляшут блики от утреннего солнышка, сосредоточенное выражение лица и трепещущие от ветерка растрёпанные волосы – это как-то слишком для и без того уже влюблённой девушки.
Стыдно признаться, но я настолько увлеклась наблюдением за тренировкой, что даже про голод позабыла – так и застыла с едва надкушенной булочкой в одной руке и стаканом в другой. И это было огромной ошибкой.
Потому что вскоре наше с Джервальтом уединение было нарушено. Дикари ввалились во внутренний дворик шумной толпой и попытались присоединиться к предводителю в нелёгком деле наращивания мускулатуры, но остановились на полпути к своим железякам, споткнувшись о недобрый взгляд принца.
Джер, ещё секунду назад расслабленно потягивавшийся, так зыркнул, что даже мне не по себе стало. Кард, уже успевший наполовину рубашку расстегнуть, мигом застегнул всё обратно – под самое горло.
– Доброе утро? – с явно вопросительной интонацией протянул Морти.
А Рид осторожно добавил:
– Нам попозже прийти?
– Завтрак! – рявкнул его высочество. – И быстро!
– Приказ ясен, – бодро отозвался Дэл и первым рванул к столу.
За ним метнулись остальные. Я только моргнуть пару раз успела, как из съедобного – условно – остались только огрызки от яблок, заварка в чайнике и крошки в хлебной корзинке.
Ну и булочка – одна! Моя.
Вернее, была моей, пока подошедший Джервальт не наклонился и не откусил от бедняжки сразу половину.
– Алька, время! – заглотив украденное не жуя, с укоризной произнёс Джер.
Тут я опомнилась, спрятала сок и остатки булочки под стол и спросила:
– Какое время?
– Грабить! – расплылся в улыбке самый главный дикарь.
Доедала уже в карете. Неторопливо, прикрывая жалкий кусок сдобы обеими руками – просто подавиться опасалась под голодными взглядами Морти и Карда, сидевших напротив. Джервальт, устроившийся рядом и обнимавший за плечи, только добавлял нервозности. Особенно когда стакан с соком к моему рту подносил и заботливо предлагал запить.
А если ещё учесть, что карета была открытой и картину «Престолонаследник откармливает своего секретаря» имели возможность созерцать все прохожие…
В общем, если Джер хотел отвлечь меня от обсуждения его идиотской затеи, цели он достиг.
Почти!
Потому что булочка всё же закончилась, а моё возмущение дурацкой затеей – нет!
– Ещё раз, – вытерев пальцы платочком, поинтересовалась я, – зачем мы едем в здание Совета?
– Милая, я же уже говорил, – ласково отозвался Джер, – у нас экскурсия.
– Ага, – хором подтвердили дикари и закивали для убедительности.
– Я просто надеялась, что услышу что-то более убедительное, – пояснила свою позицию, заодно попытавшись отодвинуться.
Куда там – лапища кронпринца тут же закаменела, не позволив сместиться ни на чуточку.
– Что может быть убедительнее желания ознакомиться с одной из главных достопримечательностей столицы после многолетнего отсутствия? – с самым невинным видом спросил Кард и изобразил недоумение.
На его суровой небритой физиономии эти вздёрнутые брови и слегка приоткрытый рот смотрелись так нелепо, что я невольно заулыбалась, но тут же спохватилась, показательно нахмурилась и вернулась к насущной теме:
– То есть вы мне предлагаете поверить, что желаете осмотреть здание, в которое всех насильно водят в первом классе?
– Почему нет? – хмыкнул Джер. – Повод не хуже любого другого. Тем более что я не обязан никому объяснять, куда и зачем иду. А вот моя свита – включая почётного личного секретаря – обязана без разговоров следовать за мной. Так, парни?
– Ага! – снова закивали дикари.
– Ах так? Без разговоров? – Обида была притворной лишь наполовину. Пусть я и не разозлилась всерьёз на бесцеремонное утаскивание из дворца, но и спускать подобное поведение была не намерена.
– Чем ты недовольна, Алечка? – заботливо поправив слегка сбившийся ворот мантии, полюбопытствовал принц. – Ты же сама вчера рассуждала об эффекте неожиданности и буквально требовала без тебя не воровать.
Я аж подпрыгнула и повернулась к Джервальту:
– Так ты что, серьёзно говорил?
– Вполне! – расплылся в улыбке тот.
– То есть мы на самом деле грабить?
– Если получится. – Выражение лица у Джера стало настолько довольным, что я невольно заподозрила его в употреблении чего-то дурманящего.
Даже сканирующее заклинание сплела, чтобы проверить. Только вот оно так же отскочило от его высочества, как и все прочие.
– Ну что ты так пугаешься? – продолжил бредить Джервальт. – Зайдём, посмотрим, что и как…
– Свистнем, что плохо лежит, – дополнил план Кард.
– И свалим, – закончил Морти. – И даже здание рушить не будем, – добавил он. – Может быть…
Пока я подыскивала слова, чтобы выразить свои эмоции, выражать их стало поздно – карета остановилась у центрального входа в здание Совета, того, что использовался исключительно посетителями.
А ещё через минуту мы уже входили внутрь.
У почётного караула при виде ученицы магистра Эризонта под руку с наследником престола заметно вытянулись лица. Да что там – мне показалось, что даже у портретов, которыми был увешан холл, отвисли челюсти. Троица седовласых магов, спускавшаяся по лестнице, развернулась на полпути и, подобрав полы мантий, рванула наверх с прытью горных козлов.
Подлетевший к нам дежурный маг невозмутимость изобразить сумел – молодец. Вот только голос бедолагу подвёл, когда он интересовался, что угодно его высочеству. Версию экскурсии выслушал не дрогнув, только побледнел немного.
Пришлось вмешаться и заверить, что помощь нам не нужна – я сама всё покажу и расскажу. Освежу в памяти престолонаследника давно позабытые знания.
Не знаю, что подумал дежурный, но с нами он не пошёл. Остался в холле. Зато точно знала, что он сделает, едва мы скроемся из виду, – бросится докладывать магистрам.
Традиционно экскурсия начиналась с галереи заслуженных деятелей магического искусства, расположенной в левом крыле. Туда я и повела трио дикарей, гадая, насколько быстро нам помешают. Минуты три-четыре?
Не угадала – стоило только переступить порог, как Морти прошептал:
– Четверо за нами.
– И трое впереди, – так же тихо произнёс Кард.
– Действуйте! – кивнул Джер.
В следующий миг дикари словно растворились в воздухе, превратились в смазанные тени – настолько быстро они заметались по залу. Раздался единственный приглушённый вскрик, пара глухих звуков – словно от ударов, – и у стенки один за другим появились семеро магов. То есть их просто свалили там бессознательной кучей.
Я только глазами недоумевающе хлопала – в голове не укладывалось, что кто-то способен вот так вот просто напасть на укрытых заклинанием невидимости магов. Оглушить, тем самым нарушив требующие постоянного контроля чары, и сложить, как дрова, в поленницу.
– Добивать будем? – стряхивая с рукава несуществующую соринку, осведомился Морти. Он даже не запыхался.
– Ни к чему, – отмахнулся Джервальт. – Пусть валяются.
– И это всё? – спросила вдруг пустота голосом Рида.
Я хоть поклялась себе больше ничему не удивляться, всё равно дёрнулась от неожиданности.
– А нам? – обиженно протянула возникшая прямо передо мной голова Ланса.
– А вам в следующий раз, – пообещал Кард.
– Что, даже попинать нельзя? – тоже сбросив капюшон маскировочного плаща, расстроился Дэл.
– Хватит болтать, – оборвал перепалку Джер. – Действуем по плану. И чтобы без глупостей.
– Вот так всегда, – вздохнул Рид, стягивая накидку и вручая её мне.
Ещё два плаща перекочевали в руки принца и Морти. А ещё мне на голову нацепили похожий на диадему металлический обруч с камнем по центру. Такие же надели и все остальные, кроме Карда.
Я уже даже не спрашивала, что происходит – только молча наблюдала, как вместо Дэла появляется копия Джервальта. Вместо Ланса – моя. А Рид превращается в дубликат Морти. Миг спустя эта компания подделок в сопровождении настоящего Карда ушагала обратно в холл, а оригиналы – то есть мы – остались.
– Алечка, отомри! – весело скомандовал Джер. – Накидывай плащ и пойдём.
– Это что было? – даже не пошевельнувшись, выдохнула я.
– Последняя разработка кентарийских магов, – пояснил принц, собственноручно завернув меня в маскировочную накидку. – Потом объясню. А сейчас некогда. Нас ждёт Чаша!