Обморок – такое обычное явление для благородной леди, но до встречи с Джером подобного со мной вообще не случалось. Тем не менее, я знала, что в обмороке положено лежать и наблюдать кромешную тьму, но…
Снова не повезло. Я чётко понимала, что в отключке, но перед глазами калейдоскопом мелькали уже виденные картинки – драки, болота, шаманка, стела, засада на границе королевства…
Почему вижу всё это, я не знала, но сердце болезненно сжималось – как много Джервальту пришлось пережить.
В какой-то момент чётко ощутила прикосновение, следом прозвучало:
– Алечка, просыпайся. Хватит уже отлынивать.
Голос выдернул из небытия, и я дёрнулась.
– А? – прошептала хрипло.
– Леди-магианна, нам нужен портал, – заявил принц.
Голова была ватной, и, чтобы сесть, пришлось воспользоваться помощью наследника. Уже после этого я осознала всю неприятность своего положения – я лежала на песке, а платье было мокрым и холодным, про внешний вид в целом вообще лучше не вспоминать.
Быстрый взгляд по сторонам, и стало ясно, что есть те, кому сейчас хуже – в нескольких шагах от меня лежали все «стариканы» Совета и сопровождавшие их маги. Группа, которая телепортировалась на утёс, тоже, как ни странно, была здесь.
Пришлось моргнуть, потом ещё раз, а потом у меня рот приоткрылся. Во-первых, я ощутила доступность собственного резерва, что означало – магия снова есть! Во-вторых, Эризонт и остальные лежали лицами в песок, даже не пытаясь сопротивляться.
И молчали! И это при том, что его величество Эрилар уже деактивировал королевский артефакт.
– А?… – снова выдала я.
– У них был выбор – либо надеть кандальные браслеты, либо умереть на месте, – объяснил Джервальт. – Все эти слизняки… – кивок на неподвижных магов, – решили жить. Даже те, с утёса, добровольно пришли к нам.
Вот теперь я приподнялась, чтобы взглянуть на кандалы, и уже без всяких объяснений догадалась – запрещающие кристаллы. Только с их помощью можно придать предмету антимагические свойства, вот только стоит это…
– Ты обнулил королевскую казну? – шёпотом спросила я. Наследник рассмеялся и отрицательно качнул головой, а я вдруг догадалась: – Снова дикие земли?
Джер сделал уклончивый жест, явно не желая обсуждать тему при посторонних. Потом коротко, чуть заметно кивнул.
Та-а-ак… А вот знаете что? Я хочу в те земли на экскурсию!
Даже иначе – мне туда очень и очень надо. Это же какой там потенциал! Сколько всего интересного! Не удивлюсь, если запрещающие кристаллы там на деревьях растут – как у нас яблоки!
– А его величество?… – снова подала я голос.
– Позже, Алечка. Сейчас нам нужно перебросить всех в столицу. Не хочу возиться с этой, – новый кивок на поверженных, лишённых возможности колдовать, магов, – грязью.
Я послушно пихнула руку в карман, извлекая телепортационный артефакт, и подозрения подтвердились. Само «блюдце» не исчезло, но от его сердцевины – того самого камня, который и обеспечивает работу артефакта, остался небольшой осколок. Артефакт был мёртв.
Взгляд на перстень, и… да, то же самое. Встречи с «жижей» произведения магического искусства не выдержали, слишком высокая концентрация силы.
– Мы не сможем телепортироваться, – сообщила наследнику. – Я не сумею выстроить групповой портал, не хватит ни знаний, ни сил.
Джер хмыкнул, но не расстроился. Тут же отвлёкся – повернулся и озеру и махнул рукой замершим на выходе из грота Риду и Лансу.
Я тоже повернулась и опять оказалась на грани обморока. Потом подскочила на ноги, чтобы завопить во всё горло, останавливая дикарей, но Рид и Ланс оказались быстрее.
Прыгнули! Вот просто прыгнули в похожую на расплавленную сталь жижу и… поплыли. Словно перед ними не смертельный, разъедающий плоть состав, а обыкновенная вода. Я сначала глазам не верила, а в итоге отступила, не задавая вопросов.
Снова посмотрела на магов и поймала исполненный ненависти взгляд Эризонта. Угу, бывшему наставнику надоело созерцать песок, теперь он таращился на меня.
– Я не смогу построить групповой портал, – повторила я, возвращаясь к разговору с Джервальтом.
– Ладно. А как насчёт индивидуального? – уточнил его высочество. – Сделаешь обычный, сходишь к Эрилару и передашь, где нас всех искать. Он пришлёт парочку армейских, отец знает, кого именно. Кстати, я на всякий случай выяснил координаты отцовской приёмной.
Я печально вздохнула.
– Рассчитать индивидуальный я смогу, а наполнить не получится. Накопитель уничтожен, понимаешь?
– А как же твой резерв? – возразил принц.
Я посмотрела как на идиота – он издевается? Да если бы моих личных сил хватало на построение портала, то…
– Аль, ты просто попробуй, ладно? – перебил размышления Джер. – А если сил не хватит, то мы что-нибудь придумаем.
– Снова дикарские штучки? – спросила я шёпотом.
Его высочество радостно оскалился, а я, убедившись, что Рид с Лансом по-прежнему живы и продолжают плыть к нам, отправилась рисовать портал.
Вернее сделала шаг в сторону, разглядывая берег и выбирая место, когда бывший наставник вдруг ожил…
– С-с-сандра, – прошипел он, – ты…
– Одно дурное слово в адрес моей женщины, и ты труп, – даже не повернув головы, уведомил Джервальт.
В голосе наследника прозвучало знакомое леденящее спокойствие, такое, что я даже неуместного «моя женщина» не расслышала. Вот просто не расслышала, и всё.
А Кард и Морти, которые стояли тут же, присматривая за пленниками, радостно оскалились! Через миг Морти не выдержал и, чуть наклонившись к Эризонту, сообщил доверительно:
– Его высочество пошутил. Он у нас очень добрый и милосердный. Он не убьёт.
– Угу, – разгадав задумку друга, поддакнул Кард. – Даже не покалечит. Ты только выскажись. Знаешь, как опасно держать в себе то, что накипело?
Эризонт, наверное, знал, однако на подначки не купился, а я…
Мне не хотелось думать о том, что произошло – не сейчас, когда мы находимся в довольно шатком положении. Может, маги и обезврежены, но их слишком много. Кто знает, вдруг у Совета тоже есть какие-нибудь козыри в рукавах?
Тем не менее, промолчать не смогла.
– Почему Ульрих это сделал? – спросила я, обращаясь к Эризонту. – Почему набросился на меня?
Наставник выдержал паузу, прежде чем ответить:
– Потому что Ульрих, в отличие от тебя, не предатель.
Прозвучало так, что сердце кольнуло. Чувство вины – а это было именно оно – вспыхнуло и тут же испарилось, сменяясь злостью. Значит, я предательница? Серьёзно? Он правда это сказал?
– А как насчёт людей, которых вы похитили и подвергли подчиняющему заклинанию? – напомнила я. – По-вашему, это достойный поступок? Это не предательство? Между прочим, «Канвестус» карается смертью!
Эризонт скривился – мол, что мне те люди. Чернь!
– Они даже не одарённые, – процедил магистр.
Дыхание на секунду перехватило. Не одарённые, но разве это что-то меняет?
– Я Алессандра тил Гранион, – напомнила бывшему наставнику. – Мой отец давал присягу короне и клялся защищать жителей королевства.
– Но ты-то не клялась, – с неожиданным цинизмом парировал Эризонт.
Захотелось… чтобы он меня всё-таки оскорбил, и покрепче. Чтобы Джервальт услышал и сделал то, что обещал. Возможно, так бы и случилось, если бы я не отступила.
– Вы предстанете перед судом, – сказала я. Планов кронпринца и короля не знала, но не сомневалась, что исход будет именно таким. Не тихая казнь, а именно суд.
– Ещё посмотрим, – процедил Эризонт с ненавистью.
Нет, не желаю с ним спорить. Сделав глубокий вдох, я отвернулась и принялась выбирать площадку. А когда определилась с местом, всплыла дополнительная проблема – берег был неровным, а песок – не лучший материал для магии такой точности.
В общем, пришлось прибегнуть к самому затратному способу, начать расчерчивать схему с помощью силовых линий, подвешивая их в паре сантиметров над землёй.
Я сосредоточилась, выбросила из головы всё лишнее и погрузилась в построение и расчёты. Очень надеялась, что резерва хватит хотя бы на это, и каково же было моё удивление, когда осознала – схема уже почти закончена, а резерв не опустел.
Ни тебе головокружения, ни чувства жажды, ни слабости – ничего! Словно… словно… Я покосилась сначала на Джервальта, потом на выходящих из озера Рида и Ланса. Дэл, кстати, задерживался, но не в этом суть.
Стальная вода. Та самая перенасыщенная магией жидкость, которую в разбавленном варианте наливали в Чашу в зале резиденции Совета. Вода из Чаши не убивала, а эта… Она уничтожила Ульриха и артефакты, но почему-то не тронула и подпитала меня.
Причём подпитала так, что резерв теперь ощущался как нечто едва ли не бездонное. Странно это. Очень странно.
Я даже хотела спросить, но, помня о свидетелях, не стала. С его высочеством и остальными изгнанниками и позже смогу поговорить.
Новый глубокий вдох, и я попросила у Джера координаты. А получив небольшой клочок гербовой бумаги (словно он уголок от какого-то королевского указа оторвал), достроила схему и принялась наполнять контур силой.
– Пойдёшь сразу к отцу, – сказал Джервальт. – Он в курсе. Доверенные маги – тоже. Пусть маги идут сюда, а дальше – разберёмся.
Я кивнула. Когда схема засияла, вспомнила о неподобающем внешнем виде и мокром платье, однако применить заклинание сушки не решилась – мало ли как магия подействует на пропитавший мою одежду состав. Ведь это не вода, а тот же концентрат.
Последний взгляд на лежащего на песке наставника, и я дрогнула – Эризонт, как и остальные, смотрел на меня бешеными глазами. Причём это была не ненависть, а изумление, граничащее с шоком. В общем, тот факт, что сумела самостоятельно наполнить одно из самых затратных заклинаний, поразил не только меня.
Миг, и я шагнула в сияние, чтобы практически сразу оказаться в смутно знакомом зале и слегка поёжиться, осознав, что королевская приёмная буквально переполнена вооружёнными до зубов стражниками.
Маги, причём именно из числа армейских, тоже были – их я заметила сразу. Кивнула коллегам, но…
– Леди Алессандра! – окликнул кто-то. Оглянулась, чтобы увидеть начальника королевской охраны. – Леди Алессандра, вам сюда!
Мужчина подскочил и распахнул дверь кабинета. В его голосе и жестах не было и тени удивления, словно ждали тут именно меня.
По коже невольно побежали пугливые мурашки, а ещё это мокрое платье и вид бесконечно далёкий от приличий, но что делать? Я зажмурилась на секунду и отправилась к королю.
– Ух! – выдохнул его величество Эрилар, едва я переступила порог. – Леди Сандра!
Он стремительно поднялся из-за стола и сделал нетерпеливый жест, отменяя реверанс, который я собиралась изобразить.
Приказал приблизиться, а едва подошла, спросил резко:
– Что там? Как Джер? – В тоне прозвучало нетипичное для нашего монарха беспокойство. И уж не знаю почему, но в эту секунду их с Джервальтом сходство стало каким-то особенно заметным. То есть они и так были похожи, но прямо сейчас создалось впечатление, будто передо мной сам принц, только постаревший на три десятка лет.
А ещё я увидела на руках короля широкие, больше подходящие варвару наручи… Взгляд, конечно, зацепился за этот величайший артефакт, и с языка всё-таки слетел не очень уместный в этой ситуации вопрос:
– Ваше величество, как?
– Что именно? – то ли не понял, то ли просто уточнил король.
– Как вы узнали, что нужно активировать королевский артефакт? – выдохнула я.
– Ах, это…
По губам монарха скользнула лукавая улыбка, после чего мне продемонстрировали небольшой прозрачный камешек. По форме речная галька, а по виду как горный хрусталь.
В этот миг я поняла то, что было очевидно с самого начала, но по каким-то причинам ускользало. Ведь знала, что Джер согласовывал свои «выходки» с королём, а значит, и о нашем сегодняшнем рейде Эрилар знал.
– Джер предупредил, что возможна большая заварушка, и просил активировать артефакт, если вот этот камень, – король покрутил в пальцах «гальку», – начнёт блестеть и нагреется.
Вспомнилось нечто блестящее в руке самого Джервальта – у принца был такой же? И это, как понимаю, очередные дикарские штучки? Что ж, сегодня они спасли нам жизнь.
– Благодарю, ваше величество, – выдохнула я искренне.
Король кивнул, но тут же от благодарностей отмахнулся.
– Что там? И что нужно делать?
– Джервальт попросил надёжных магов. Таких, которые смогут рассчитать и выстроить групповой портал.
Эрилар сразу подозвал начальника стражи, который стоял довольно далеко, у самой двери, и отдал распоряжение. Через несколько секунд в кабинет вошли двое тех самых, армейских.
– Джервальт и… – да, хотела по старой привычке назвать остальных подельниками, но язык не повернулся. – В общем, его высочество со свитой взяли в плен верхушку Совета и ещё два десятка магов.
Брови монарха подпрыгнули на середину лба, и я услышала заинтригованно-довольное:
– Да-а-а?…
Кивнула, вздохнула и, пользуясь разрешённой вольностью, повернулась к магам, чтобы отдать распоряжения. В данный момент требовался портал в пещеру. На троих.
– Вы тоже пойдёте? – изумился один из магов.
Я заправила за ухо влажную прядь и кивнула.
– Леди Алессандра, а вы в состоянии? – уточнил второй. – Вы ведь только что сами создали портал, а мы хорошо знаем, насколько это затратно. Особенно учитывая ваш возраст, пол и магический стаж.
На слове «пол» я вспыхнула и хотела возмутиться, но сразу успокоилась и повторила:
– Я иду с вами.
Армейские уставились сначала на короля и лишь после его кивка ушли. Взяли листок с координатами и удалились в ту же приёмную, чтобы начать расчерчивание схемы прямо там, на паркете.
В том же, что касается меня… Оставалось несколько минут, которые требовались для создания схемы, и я, не выдержав, пошла на вопиющую наглость:
– Ваше величество, – сказала, стыдливо потупившись, – простите, но… можно воспользоваться вашей уборной? Ведь она тут есть?
Последние слова были произнесены почти шёпотом, а уровень смущения прямо-таки зашкалил. Ну не принято обращаться к монарху с такими просьбами! А уж если вспомнить, что я леди, а он мужчина, то…
– Леди Алессандра! – Голос короля, в отличие от моего, прозвучал громко и почти торжественно. – Сегодня вам можно всё! Можете даже напиться и станцевать на моём столе, если захочется.
Я поперхнулась воздухом, уставилась на Эрилара ошалело. Нет, я-то помню, что они с Джервальтом родственники, но…
– Теперь понятно, от кого Джер унаследовал своё чувство юмора, – опять-таки не сдержалась я.
Сказала и пугливо прикусила язык, но монарх только посмеялся. Весело указал на малоприметную дверь, расположенную справа, и я тут же с его глаз исчезла. Подальше от греха! Пока не брякнула что-нибудь ещё!
Ну а очутившись в роскошной уборной, шагнула к зеркалу и вздрогнула – о небо! И вот такой меня видела целая толпа стражников? А ещё король и Джервальт? И дикари с заговорщиками? У-у-у! Позорище! Я и не предполагала, что всё
Судорожный вздох, попытка пригладить всё ещё влажные волосы, тяжёлое, холодное и дико неприятное платье, и я всё же решилась применить заклинание сушки. Плевать! Что будет – то будет! В крайнем случае, если «жижа» среагирует на магическое воздействие как-то неправильно, погибну, и дело с концом.
Я крепко зажмурилась, сплела нужный символ, пробормотала формулу и застыла, ощущая ласковые потоки тёплого ветра. Вопреки опасениям, проблем не возникло, словно платье пропитал не концентрат, а обычная вода.
Или причина в быстром испарении? Ведь вне тех самых природных условий магия из воды уходит стремительно?
Впрочем, неважно. Уж об этом точно можно подумать потом.
Остаток времени я потратила на то, чтобы переплести косу, и в приёмную вернулась уже почти приличным человеком. Прежде чем маги активировали портал, начальник стражи сунул мне в руки чашку тёплого чаю, и это было лучшим, что могло произойти.
Правда, прежде чем хлебнуть, поймала параноидальную мысль – а яду туда не подмешали? А вдруг? Я же видела столько всего, а свидетели, как известно, долго не живут.
Тихонько, чтобы никто не заметил, я шепнула нужное заклинание, и прикосновение силой показало – ничего лишнего в чае нет.
Ну а дальше – всё. Переход, пещера, приветственные улыбки дикарей и шок армейских магов. Вопрос от Джера, зачем я вернулась, почему не пошла отдыхать? Я ответила, что отдохнуть ещё успею, и пока армейские получали минимальные, но всё же объяснения, стояла и смотрела на стальную «воду».
Когда же маги выстроили нужную схему и достали накопители, чтобы наполнить контур – своих резервов на такое количество народа не хватало, – отвлеклась и попросила:
– А можно я?
Армейские замерли и уставились недоумённо, но их реакция была мелочью. Куда занимательнее повёл себя скованный и лежащий на том же чёрном песке Эризонт.
– Шш-ш! – услышала я и обернулась, чтобы поймать взгляд, исполненный неподдельной ненависти.
Я поколебалась, но всё же отвернулась и начала вливать силу. И чем ярче разгорались натянутые над землёй силовые нити, тем чётче понимала – мой резерв по-прежнему не желает опустошаться. Усталости и головокружений, которые сопровождают такой расход магии, тоже нет.
Вот тут бывший наставник всё-таки не выдержал…
– Ты! – прошипел он. – Ты! – Пауза и взбешённое: – Как тебе удалось? Как ты смогла, девчонка?!
– Завидно? – встрял Кард.
– Она смогла перенять силу источника! – взвизгнул Эризонт. Почему-то обвинительно.
– То есть всё-таки завидно, – резюмировал Морти.
– Да вы вообще ничего не понимаете! – воскликнул магистр.
Кстати, да – дикари во главе с его высочеством не понимали и, видимо, поэтому оставались совершенно спокойными. Зато остальные смотрели ошалело, а глава Совета вообще посерел.
Новая пауза. Портал разгорелся ослепительно ярко и стабилизировался, а я повернулась к Джеру и кивнула – мол, всё готово.
– Забрасывайте, – отдал распоряжение наследник, после чего Морти, Кард, Ланс и Рид начали поднимать магов и бесцеремонно впихивать в портал.
Глядя на эту четвёрку, я не могла не поинтересоваться:
– А как насчёт Дэла?
– Он доберётся до дворца сам, – ответил Джервальт. – Чуть позже.
Конечно, я вспомнила про заваленный речной проток и взрывчатку и снова забеспокоилась.
– Один? Может, оставишь кого-нибудь в помощь?
– Дэл ненавидит, когда ему помогают в таких делах, – ответил за Джера Морти. – Он разбирается лучше всех нас, вместе взятых. Настоятельно просит не мешать.
– Но одному небезопасно! – возмутилась я. – Вдруг что-то случится?
Я беспокоилась всерьёз, и со мной в кои-то веки согласились.
– Портал рассчитан на строгое количество лиц? – уточнил Джервальт у армейских.
– Нет, ваше высочество. Ограничение на максимум. То есть меньше – можно, а больше – нельзя.
Джер кивнул и приказал:
– Рид!
– Хорошо, – с готовностью отозвался тот и чуть не уронил магистра Фириуса, которого как раз «провожал» до телепорта.
И всё бы хорошо, и я как раз собралась расслабиться, как вдруг…
– Кстати, леди Алессандра, – вновь подал голос Рид, – поздравляю вас!
Сразу подумалось о резерве и умопомрачительных возможностях, которые он открывал, но с языка всё равно слетело недоумённое:
– С чем?
Рид хмыкнул и фыркнул. Морти, Кард и Ланс – тоже. Ну а его высочество улыбнулся настолько невинно, что от моей расслабленности не осталось и следа.
– Что произошло? – вопросила я требовательно.
Обращалась, разумеется, к «подопечному», но он лишь пожал плечами. Причём опять-таки чрезвычайно невинно!
Неудивительно, что я не выдержала:
– Джервальт!
Улыбнулся снова и…
– Обращение «любимый» нравится мне гораздо больше, – сказал он, поиграв бровями.
Я возмутилась и смутилась одновременно. Насчёт любимого Джер, увы, угадал, но… Смысл признаваться? Мы по-прежнему не пара. Пусть после этих дней в компании принца от моей репутации остались только рожки да ножки, но на роль фаворитки я всё равно не согласна.
А другой статус для меня невозможен. Во-первых, Джервальт и сам желанием жениться не горит, а во-вторых, есть законы королевства и королевский артефакт, управлять которым может лишь тот, чья кровь свободна от магии.
Королеву к наручам не допустят, но это не важно, вся соль в наследниках. Дети магианны с большой вероятностью будут именно магами, и это проблема – смуты, бунты, недовольство народа и прочий кошмар.
А отказаться от магии – это всё равно что отказаться от части себя и… Нет, на какое-то мгновение я допустила такую мысль, но тут же её отринула. Следом душу затопило нечто очень похожее на стыд…
Я люблю Джервальта, но, видимо, недостаточно, раз не готова на жертву. Получается, что я плохая возлюбленная. Наверное, и женой буду плохой?
Не знаю, до чего ещё я бы додумалась, но погрузиться в тёмные мысли не успела. Джер подошёл, взял за руку и стремительно ввёл в портал.
Секунда, вспышка, и я снова очутилась в королевской приёмной, чтобы сразу напороться взглядом на хмурого, но точно довольного Эрилара…
– С возвращением, сын, – сказал его величество.
– Рад тебя видеть, отец, – отвесив лёгкий поклон, отозвался Джервальт.