Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику!
Мы их почти нагнали. Могли бы и раньше, но, если честно, я специально не спешил, хотя и никому этого не показывал. Вернее, не никому, а сестре Альмиле. Остальные – люди опытные и сами прекрасно догадались. Да и зачем спешить, если преследуемые сами идут в ту сторону, в которую нам нужно? Захватим, и что? Придется их охранять, кормить, вести, сторожить… А пока все это делают сами, без каких-либо усилий с нашей стороны.
Этот брошенный город они покинули всего два дня назад. Сначала я не понял, зачем им тут вообще понадобилось так надолго задерживаться, если, конечно, ты не копатель древностей. Вот именно! Альмила нашла яму (теперь считает себя лучшим следопытом). И сразу все стало понятно. Вернее, далеко не все, а причина задержки.
Новичкам везет. Глупейшая пословица, но очень живучая. Как раз благодаря вот таким случаям. Пришли в незнакомый город, сразу ни с того ни с сего принялись копать прямо на центральной площади (других свежих раскопов мы не обнаружили) и вырыли большой сундук.
Возникла теория, что именно за сокровищами к нам, на Темную Сторону, и явились. Вполне логично, особенно если предположить наличие карты. Только тогда возникает другой вопрос, почему пошли дальше, а не повернули обратно? Или этот клад не единственный?
– Теперь мы их скоро нагоним, – заявила невеста Звимзела.
– С чего ты взяла? – спросил я.
Нет, ход ее мыслей был и так ясен. Просто у нее уже готов достойный ответ, и почему бы не воспользоваться случаем?
– С таким грузом и по хорошей дороге быстро не пойдешь, а уж по лесной тропе – тем более, – сказала она именно то, что я и ожидал услышать.
– Единорогов ты, конечно, не учитываешь?
– Нет, – уверенно ответила Альмила. – Редко кому удается приручить это животное, но о вьючном единороге пока никто еще не слышал.
Тут она права, но дело совсем не в этом. Спросил про них только для следующей фразы:
– Мне жаль тебя разочаровывать, но я вынужден это сделать…
Произнес я это таким тоном, каким обычно говорят «Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику!» на официальных церемониях. Потом сделал паузу, и сестра попалась.
– Вьючных единорогов не бывает! – абсолютно безапелляционно заявила она.
– При чем тут единороги?
– Но ты же сам только что сказал…
– Разве? Если бы ты меня не перебила и дала договорить… Я хотел сказать, что послал Дрика и Морана на разведку. Ты должна их помнить, лучшие следопыты, с которыми отправлялась искать беглецов в самом начале. По их словам, характер следов совершенно не изменился. То есть ни скорость не упала, ни груза не добавилось. Даже у единорогов.
– Тогда, возможно, клад просто временно перепрятали и отправились за следующим? – предложила еще один гениальный вариант Альмила. – Поэтому и задержались тут так надолго.
– Исключено.
– Почему?
– Дрик и Моран по твоим, к примеру, следам легко определят твою расу, пол, возраст. Даже то, что ты ела на обед. Уж место, где два дня назад зарыли клад, они тоже как-нибудь найдут.
Сестру Альмилу весьма удивило то, что я успел проделать столько работы именно в этом направлении. А еще считает себя лучшим следопытом лишь на том основании, что нашла большую яму в центре города, в то время как все остальные занимались настоящими следами. То есть в сложившейся ситуации мои действия были самыми естественными, а она просто погулять решила и случайно наткнулась. Вот и повезло. Как новичку.
– Есть одна возможность, как без труда переносить и намного бо́льшие тяжести, – опять заговорила она.
– Знаю, но, слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику, сильно сомневаюсь. Вещи, которые внутри больше, чем снаружи, так же, как порталы, без прямого разрешения бога работать не будут. И тот факт, что пришельцы явились к нам со светлой стороны луны, ничего не меняет. Сила для всех одна.
Альмила была вынуждена со мною согласиться. Мало кому известно о такой штуковине, как транспортный контейнер. И раз она о них знает, то не удивлюсь, выяснив, что и в других вещах разбирается получше меня. В монастырях порой и не такому учат, даже если на первый взгляд это кажется бесполезным. А сейчас, скорее всего, сказала не подумав, продолжая отстаивать свою теорию.
Прежде чем возобновлять погоню, нам в этом городе нужно было завершить одно незаконченное дело. Связаться с главным храмом и доложить все, что стало известно на данный момент. Весьма некстати, именно из этого места. Тут раньше был оплот еретиков. И не простой, они даже алтарь в местном храме сумели разрушить. Жаль. С действующим алтарем было бы намного проще, расход сил на молитву тоже значительно меньше.
Так или иначе, я воспользовался амулетом и передал полный отчет о последних событиях. В ответ получил новые инструкции. Учитывая их важность, странно, что дожидались, пока я выйду на связь, а не вызвали сами. Хотя, если только чуть подумать, нетрудно догадаться, кто стоит за этим затягиванием.
Оказывается, кто-то из пришельцев успел помолиться в предыдущем брошенном городе прямо у алтаря большого храма. Сила молитвы была куда выше, чем предполагалось до этого. Звимзел остался в полном восторге и теперь желал видеть нового жреца или жрицу в своем центральном храме. Причем «как можно быстрее» произнесено не было, и это уже не чей-то личный саботаж, а прямое распоряжение бога.
Я хоть и не видел, но вполне представлял, как перекосилась рожа Верховного, когда он произносил эти слова. Еще бы! Архон за свое место переживает и ничего в данной ситуации, кроме как чуть-чуть затянуть время, не может. Прямого божественного приказа не нарушишь. А у жрецов все просто – чем выше сила молитвы, тем выше ранг, и никакими интригами этого не изменишь. Вот мне опасаться особо нечего, старшим инквизитором может стать далеко не каждый, а Архон пускай трясется.
Однако приказ был абсолютно однозначным. Доставить живыми и невредимыми. Желательно добровольно. Если в случае конфликта возникнет угроза жизни преследуемых, отступить и позже попробовать еще раз, но ни в коем случае не рисковать (о возможной опасности для нас, как всегда, ни слова).
Альмила почему-то восприняла новый приказ как значительно увеличивающий ее полномочия. Мол, силовые акции – это для меня, а переговоры – ей. Ну что ж, посмотрим. Я не собирался возражать. Предоставлю невесте Звимзела попробовать первой. А когда у нее не получится, сделаю сам. Во всяком случае, смогу учесть ее ошибки.
Будучи конными, вернее, единорожными, Ив с Марой выполняли в нашем отряде роль авангарда, разведки и охотников. Мелкие прекрасно справлялись с возложенной на них задачей. Свежая дичь у нас была всегда, а нередко к ней еще и грибы, ягоды, орехи. Авангард и разведка, к счастью, пока оставались лишь формальностью. Однако это вовсе не было игрой, которую придумали себе дети. Рано или поздно должно понадобиться, и вот час настал. Примерно в полдень примчалась дочь на своем черном пока еще безымянном единороге.
– Там следы боя! – сразу крикнула она, спрыгивая на землю. – Нашли поляну, на ней пять трупов и один тяжелораненый. Немного его подлечила, потом Ив отправил меня за помощью.
Сын молодец! Рядом с этим раненым намного полезней маг жизни, даже почти бессильный в нынешних условиях. Вдобавок Ив спровадил сестру из опасного места, оставшись охранять. Так и надо.
– Показывай дорогу, – скомандовала Лирмилиэль.
Тоже правильно. Она у нас единственная, кто может хоть что-то реальное в магическом плане. Есть еще Мурзик, который способен на большее, но все его умения завязаны исключительно на себя. Дочь вскочила обратно на своего единорога, а рыжая побежала рядом. Ну да, вредные животные никого не желали терпеть на спинах, кроме хозяев. Но ничего страшного, эльфийка может довольно долго бежать в приличном темпе.
Мы прибавили шагу. Поскольку дочь ничего не сказала о месте, значит, оно просто дальше по тропе. Когда вышли, увидели небольшую полянку, пересекаемую лесной дорогой. Еще во времена курорта тут стояла каменная беседка, которую огибал ручей. Да и дорога, давно превратившаяся в тропу, была проложена тогда же. Сооружение из камня почти полностью разрушило время, а ручей давно высох, но свободное место лес почему-то так и не тронул.
Вот на этой поляне с развалинами беседки, камни которой кто-то приспособил под очаг, и произошел бой. Пять зарубленных тел и одно сильно окровавленное, над которым сейчас колдовала Ли. Ив восседал на единороге чуть впереди. Охранял, на случай, если злоумышленники вернутся. Эльфийка просто сидела на покрытом мхом камне и держала одну руку раненого, приложив ладонь к его затылку.
– Неужели так плох, что без постоянной подпитки магией не выживет? – спросил я.
– Плох, но не настолько, – ответила она. – Все, что нужно, я уже сделала, теперь точно выживет.
– Тогда чем ты сейчас занимаешься?
– Пытаюсь выловить из его памяти язык этих людей. Только не уверена, что хватит сил. Слишком много уходит впустую. Обычно бывало достаточно одного прикосновения, а тут пока ничего.
Не стал ей мешать и осмотрелся по сторонам. Людей явно застали врасплох на привале и всех перебили, не забыв потом обобрать до нитки. Мурзик, который первым бросился проверять тела на предмет трофеев, остался ни с чем. Ни денег, ни оружия, ни большей части одежды. Видимо, даже тряпки тут считаются достаточно ценным трофеем. Или убийцы слишком нищие попались, что тоже возможно. Выжившего, должно быть, сочли мертвым и только поэтому не стали добивать. Ведь у двоих из пятерки трупов кроме обычных ран имелись явные следы перерезанного горла.
– Ну все, язык взяла, теперь отдыхать! – заявила Ли.
– И как? – сразу спросил я.
– Плохо. Поверхностно. Только самый минимум. Но в любом случае лучше, чем ничего.
– А когда сможешь передать нам? – поинтересовался я.
– Сегодня вечером, а лучше завтра.
Больше эльфийка участия в наших делах не принимала и вообще выглядела какой-то заторможенной. А с поляны нужно было уходить. И даже не из опасения, что бандиты могут вернуться. Не устраивать же, в самом деле, привал среди трупов. Да и места, раз уж на то пошло, нужно признать, вовсе не безопасные. Прямо посреди дороги лучше не маячить.
Открытым оставался вопрос транспортировки раненого. Дети честно попытались в очередной раз попросить своих единорогов, но с тем же результатом, что и раньше. Даже волокушу, и ту тащить не пожелали, если на ней будет кто-то посторонний. Невольно возникает вопрос, кто кого на самом деле приручил? Кошки ведь тоже со времен Древнего Египта уверены, что это именно люди находятся у них в подчинении. В некоторых случаях так и есть.
Мы быстро соорудили некое подобие носилок из нарубленных жердей. Причем делал это в основном Сим Ралиэль. Журналист вполне профессионально орудовал инструментом. Так и хотелось вспомнить пословицу про написанное пером и вырубленное топором, но вместо нее в голову лезли дальние родственники газетчика. Так что нечего от гномов в предках отказываться. При сооружении носилок оставлять следы не боялись, на костер, что горел в развалинах беседки, путники дрова брали тут же, не отходя от кассы.
Аккуратно, насколько получилось, погрузили раненого и отнесли его подальше от дороги. Это оказалось совсем нетрудно, неподалеку угадывалась едва заметная мощенная камнем дорожка, ведущая от беседки в глубь леса. Тут даже остатки мостика через высохший ручей имелись.
Тропка вывела нас к небольшому лесному озеру, которое, в отличие от ручья, смогло сохранить свою воду, только сильно заросло. На его берегу и устроили привал. Ли сразу выбрала себе место и завалилась спать. Видно, эльфийка вымоталась сильнее, чем говорила. Я развел костер и взял на себя охрану лагеря, а также общее руководство. Сим и Клар занялись раненым (журналист при этом что-то записывал). Мелкие отправились на разведку.
Идти по следам нападавших я строго запретил, у нас и своих проблем хватает. И вообще, дочь загнал на дерево прямо над той поляной, пусть караулит, контролируя сразу все три направления. Сын охранял короткими разъездами на небольшом расстоянии (чтобы в любой момент подоспеть к сестре).
Лично я не очень верил, что нападавшие вернутся на место побоища, но мало ли. Вдруг среди них найдется кто-то вроде нашего дракоши? Монету выронил, когда горла резал, и непременно захочет ее вернуть. А кстати, где сам Мурзик? Когда распределялись задания, дракон сумел незаметно исчезнуть. Если очень хочет, это у него получается ничуть не хуже, чем у Анжи.