Всех очень интересуют мотивы моих поступков. Хотелось бы мне самой их знать. Тогда, наверное, и остальным рассказать было бы проще. Хотя бы поняла, что говорить, о чем врать, а о чем лучше даже не заикаться. Единственное, что более-менее понятно, это последние события. В самый критический момент перейти на сторону чужаков и не только помочь им сбежать, но и уничтожить главный храм вместе с алтарем. Что может быть более диким и невероятным? И при этом легче всего объяснимым, во всяком случае, для меня.
По словам Лирмилиэль, я сделала намного больше, чем выглядело со стороны. Превзошла чуть ли не всех великих магов древности и грубой силой добилась того, что считаные единицы могли сотворить исключительно с помощью совершенствуемого тысячелетиями мастерства. В первый момент я даже заподозрила, что надо мной издеваются.
– И что я такого выдающегося сделала? Храм сожгла? Была более высокого мнения о древних магах, если мой сегодняшний поступок сравним с их деяниями, причем в мою пользу. Читала, что они могли стряхивать с орбиты планеты. Или это все красивые сказки?
– Это и ты когда-нибудь сможешь, – ответила эльфийка. – Никаких сказок. Если говорить о капитанах звездных линкоров, то пускай немногие могли это делать лично, но, стоя на мостиках своих кораблей, вообще любой. Даже я, хотя и была всего лишь кадет-капитаном ускоренного военного выпуска. Дело в общем-то нехитрое.
– И что же такого сделала я?
– Ты вот так запросто, буквально мимоходом, создала собственное место силы, где никто не смог бы пользоваться магией без твоего разрешения. А Звимзел вообще туда теперь ни за что не сунется. Разве что захочет почувствовать себя простым смертным. Я не слишком хорошо знаю этого бога, но очень сомневаюсь в его визите.
– Все это, конечно же, хорошо и даже интересно, но мы несколько отклонились от темы, – вмешался князь Ва’Дим. – Так почему ты вдруг решила поменять сторону?
– Потому, что меня хотели убить.
– Да? А я думал, тебя назначили Верховной жрицей и как раз посвящали в сан.
– К сожалению, это одно и то же, – вздохнула я.
– Не желаешь объяснить? – удивился князь.
И не он один. Все и так меня внимательно слушали, а теперь вообще замерли. Даже у Тихони исчезло с лица выражение недоверия. Нет, вовсе не потому, что вдруг поверила, просто так удивилась, что перестала контролировать эмоции.
– Объяснить я, конечно, могу, но, если вы не возражаете, лучше начну с другого.
– Давай, если не с момента своего рождения, – согласился Ва’дим.
– Вообще-то с намного более раннего срока, – не удержалась от смешка я.
– Ну вот, она еще и издевается, – не замедлила высказаться Тихоня. – Надо было оставить в столице. Со стрелой в спине. Хотя это и сейчас не поздно.
Последнее она произнесла еле слышно, но раз услышала я, то и все остальные тоже. Не стала реагировать, а начала свою историю:
– У нас в монастыре была очень обширная библиотека. Одна из лучших на Темной Стороне. К сожалению, доступ в значительную ее часть закрыт для большинства желающих. И почти все книги на древнем языке находятся в недоступном отделении. Потому-то я в свое время так активно начала учить древний. Убедились, что занимаюсь серьезно, и открыли доступ.
– Все это, конечно, интересно, но какое отношение к сегодняшним событиям имеют твои детские воспоминания? – задал вопрос князь Ва’Дим.
– Сейчас к этому и подойду, – заверила его я. – Первое время контролировали, что именно я читаю, но постепенно перестали. Однако даже секретные книги оказались далеко не полными и весьма туманными. Отрывочные сведения приходилось собирать буквально по крупицам. Как сегодня выяснилось, некоторые мои выводы оказались неверными, а интерпретация, которая давалась в книгах, зачастую была либо умышленно искажена, либо основана на неполных сведениях.
– Например?
– Например, общеизвестно, что кто бы ни занял высший пост в иерархии церкви, ее политика не меняется на протяжении многих тысячелетий. То есть вообще. Верховный жрец до принятия сана может быть умным, глупым, консервативным или любителем всего нового, стратегом, тактиком, да вообще кем угодно. Все остается так, как было при его предшественниках.
– Я даже подозреваю почему, – усмехнулся князь.
– Да, – догадалась я, о чем он подумал. – По официальной версии за порядком присматривает Звимзел. Лично.
– Ага, делать ему больше нечего. Как говорят у меня на родине – бог видит все, поэтому жить нужно так, чтобы ему было интересно смотреть.
Забавное выражение. Никогда такого не слышала. Но сейчас нет времени размышлять над его скрытым смыслом. Продолжила свой рассказ:
– В некоторых книгах я нашла неофициальную версию, вернее, намеки на нее. Все авторы сходились в одном: обряд посвящения в Верховные жрецы – больше, чем формальность. Вместе с ним новый глава ордена, церкви и государства получает не только власть, но также знания и опыт, накопленные его предшественниками. Отсюда и преемственность власти, с одной стороны, Звимзел присматривает, с другой – нет необходимости совершать собственные ошибки, ведь чужие у тебя уже в голове и воспринимаются как собственные.
Сделав небольшую паузу, я продолжила:
– Сама ждала чего-то похожего, а получила… получила разум Ахрона в свою голову. Хорошо, что не в результате состоявшегося обряда, а по причине внезапной смерти жреца. Это стало неожиданностью для нас обоих и дало мне какое-то время на сопротивление.
– И где сейчас этот разум? – задал конкретный вопрос князь Ва’Дим. – Знаешь ли, не хотелось бы однажды утром проснуться с перерезанным горлом только потому, что ночью у тебя в голове сменилась власть.
– Ахрона больше нет.
– Точно?
– Да. Я вышвырнула его из своей головы и сожгла вместе с храмом.
– Ну да, не вышло заполучить власть и могущество таким способом, сразу прибежала к нам учиться на мага, – не упустила случая влезть Тихоня. – И, кстати, зачем ты ковырялась в запрещенных архивах чуть не с самого детства? Уже тогда планировала захватить власть?
– Так ведь интересно! – совершенно искренне ответила ей, проигнорировав все остальное.
Наиболее враждебно держится именно она. Вполне понятно почему. Мало того, что из диких эльфов, которые в любом случае не ладят с представителями церкви, так еще считает, будто сумела отбить принца, и теперь боится, что тот вернется ко мне. Нужен он мне, как… Или все-таки нужен? Если честно, сама не знаю, что именно чувствую по отношению к этому полуэльфу. Когда после моего «предательства» Иваниил не желал со мной разговаривать, было очень неприятно. И то, что он теперь очень близок с Тихоней, – тоже. А может, взять и проучить эту наглую ушастую, отбив у нее принца обратно? Уверена, что получится.
– Нужно вернуться в город, – заявила я, всех удивив.
Еще бы, только что оттуда. Даже передохнуть толком не успели. Единственное, что сделали, так это разобрались со статусом моей ученицы и немного ее допросили.
– Идея, конечно, хорошая, – начал в своей манере князь Ва’Дим, – но хочу напомнить, что мы оттуда и так еле ноги унесли. Или это такой хитрый стратегический ход, цель которого удивить противника своим глупым поступком?
– Нет, у меня совсем другие причины, – ответила я на в общем-то риторический вопрос.
– Причины – это хорошо. Только ты сама сказала, что сейчас абсолютно пустая, а насколько я помню, силы после такого у тебя долго восстанавливаются.
– Не совсем. Со мной Альмила поделилась. Потери при передаче тут неоправданно большие, но все же. Вдобавок связь между учителем и учеником тоже немало значит, позволяя обмениваться энергией более эффективно. Правда, предназначена она в основном для того, чтобы учитель мог поддержать ученика после неудачных экспериментов с магией, однако может работать и в обратном направлении.
– Ладно, с этим все ясно. Но все же хотелось бы знать, что ты там забыла?
– Причин на самом деле несколько, – начала я. – Во-первых, во время боя со жрецами, еще до того, как истратить все силы, я успела отправить несколько информационных пакетов. Пусть алтарь моргал и не все дошли до адресатов, но часть – наверняка. Не знаю, смогут ли такое послание расшифровать твои жены (скорее всего, нет, хотя я и им на всякий случай отправила), а на лунной базе номер семнадцать гарантированно прочитают. Поэтому обо всем, что с нами произошло, там уже известно, а если вернемся на место, не подвластное здешнему божку, я теперь и прямую связь смогу установить.
– Над этим стоит подумать, – ответил человек. – Предложение заманчивое.
– Во-вторых, пока еще были силы, я успела просканировать пространство вокруг. Не полностью и не во всех подробностях, не до того было, но все же смогла кое-что обнаружить. Под центральной площадью имеется комплекс, вроде того, который мы уже в одном месте видели.
– Это когда Мурзик сокровища нашел? – спросил Иваниил.
– Именно. Причем, как было и там, полностью закрытые и никем не посещаемые подземелья. Только в этих не старая библиотека, а нечто более интересное. Намного интересней. Настолько, что я пока не буду ничего говорить. Боюсь сглазить.
– Это с каких пор ты вдруг стала суеверной? – удивился человек.
– Зависит от обстоятельств, а они сейчас как раз подходящие, – уклончиво ответила я.
– Даже так? – усмехнулся он. – Хочешь, угадаю?
– Не надо!
– Ну, не надо, так не надо, – не стал спорить князь Ва’Дим.
После чего шепнул дочери на ухо именно то, на что я втайне и надеюсь. Мол, твоя тетя Ли совсем размечталась. Нам бы просто отсюда выбраться, а она толпами набирает учениц и вообще строит наполеоновские планы. После чего продолжил уже громко и нормальным тоном:
– Однако связь с домом – это хорошо. Весь вопрос в том, будут ли там нас ждать с распростертыми объятиями?
– Ты сомневаешься в своих женах? – не упустила случая я. – И правильно делаешь. Отправился на несколько дней, а пропадаешь неизвестно где месяцы. Они этого так просто не оставят.
– Я не это имел в виду, – смутился человек, когда понял, насколько двусмысленно прозвучала его последняя фраза. – Будут ли нам рады жители столицы?
– А что они смогут сделать? Большую и самую боеспособную часть армии моя ученица уже сожгла. Причем вместе со всей церковной верхушкой, которая по совместительству и госвласть. А учитывая то, какими методами эта власть тут передавалась, все существующие способы наследования чисто номинальные и сразу дадут сбой. В тела новых жрецов просто некому будет вселяться, все сгорели безвозвратно, а самый потенциально сильный маг еще не означает автоматически умного или толкового управленца. То есть власть парализована, войска разгромлены, сейчас самое время брать столицу, пока ни к тем, ни к другим не подошла помощь из провинции.
– Ну, допустим, столицу мы «возьмем», – согласился человек, выделив последнее слово интонацией. – Что потом? Когда к противнику подойдут подкрепления.
– Если прорвемся к тому кратеру, а сейчас это вполне реально, то можно ничего не опасаться. Пусть собирают все имеющиеся силы, а жрецы используют любую магию. Все равно легко отобьемся.
– А если явится сам Звимзел? Не думаю, что он долго станет смотреть на творимые нами безобразия.
– Ты кое-что забыл. Не полезет туда бог, не захочет чувствовать себя простым смертным. Поэтому в том кратере нам будет намного безопасней, чем в любом другом месте.
– Это ты кое-что забыла, – вернул мне мои слова Ва’Дим. – Вовсе не обязательно лезть в опасное место или бросаться туда огненными шарами и другими заклинаниями. Можно далеко за пределами поднять магией материальный объект и швырнуть его внутрь. Дальше он полетит по инерции уже сам по себе. Как тебе камешек с приличный дом размером? Звимзел пусть и мелкий, но все-таки бог.
– Ничего я не забыла! Чем больше он бросит в нас, тем больше полетит обратно. Это не дуэль линкоров, и в такую игру я смогу играть очень долго.
– А по-моему, вы не о том спорите, – вдруг вмешалась местная эльфийка. – Главный вопрос, не захочет ли эта предательница еще раз сменить сторону? И уж тогда мы точно окажемся в ловушке. Ни сбежать, ни магией воспользоваться, вообще ничего.
– Об этом не стоит беспокоиться, – попыталась я убедить Тихоню. – После проведенного нами ритуала связь между учителем и учеником разорвать не так-то просто.
– Ага, у нас тоже всегда считалось, что связь между Звимзелом и любой из его невест вообще разорвать невозможно, – усмехнулась мелкая эльфийка.
Слово «невеста» она произнесла с особым удовольствием и повысив голос (явно чтобы Иваниил хорошо расслышал). Да, с князем договориться намного проще. Готова отвечать за свою ученицу? Да? Вот и замечательно. Хоть я ее и прекрасно понимаю, но все равно хорошо, что голос Тихони тут только совещательный.
– Наша Ли почуяла под тем местом, где стоял храм, свою любимую игрушку и теперь без нее не уйдет, – подвел итог человек. – Поэтому нам следует идти. Не разделяться же в самом деле? Да и установить связь с домом, как я уже говорил, будет не лишним.
Дальше обсуждали вопрос не о том, стоит ли идти вообще, а детали похода. Не в восторге остались только Тихоня и моя ученица. Возвращаться в столицу не хотела ни одна, ни другая. Князь не упустил случая и заявил, что у них куда больше общего, чем им кажется.