В том, что теперь жрица обязательно свяжется со своими и доложит о нападении драконидов, у нас никто не сомневался. Даже мой Ив, и тот так думал. Принц не такой дурак, каким его считает Альмила!
Понятно, на то, что Сим Ралиэль опять случайно проснется и за ней проследит, никто не рассчитывал. Эта задача теперь лежала на мне, и я специально подготовилась. Как? Самым простым, но при этом очень надежным способом. Не придерешься и ничего не заподозришь, потому что повела себя естественно для своего народа. Во всеуслышание заявила, что хотя в ближайшее время повторного нападения драконидов не ожидается, но спать на поверхности, словно какая-нибудь дикарка, больше не намерена, а переберусь на дерево, как это делают все нормальные эльфы.
Жрица усмехнулась и произнесла так, чтобы услышала лишь я:
– Лесные эльфы на самом деле и есть настоящие дикари.
Не стала снисходить до ответа и затевать спор. Спровоцировать ей меня не удастся. Думает, раскусила мой мотив, и считает, что это страх? Не буду мешать ей заблуждаться дальше.
В ту же ночь Альмила сама расположилась спать подальше от других, хотя обычно старается как бы случайно занять место поближе к княжескому сыну. А теперь вон, как бы с краю, а на самом деле почти за пределами поляны. Выскользни из-под одеяла, никто и не заметит. Кроме меня, разумеется.
Вот она и выскользнула. Потом остановилась и некоторое время проверяла, не обратил ли кто внимания. А наверх ни разу не посмотрела. Точно – дура. Нет, меня бы в любом случае не увидела, но все равно глупо даже не предположить, что наблюдать могут и с дерева. Хотя я с самого начала за ней большого ума не подозревала.
Шла шпионка не к какому-то конкретному месту, а просто подальше от нашего лагеря. Тем лучше, значит, связь через амулет, а не встреча с кем-то. А то мало ли, вдруг напарник поумнее окажется, если меня не заметит, то может заподозрить неладное и предпочтет выбрать для разговора открытое место.
Как только она решила, что покинула пределы слышимости, сразу остановилась и достала амулет. Пока с ним возилась, я успела подобраться поближе. Было желание расположиться прямо над ее головой, но решила не рисковать. В конце концов, я эльфийка и смогу уловить весь разговор и с соседнего дерева.
– Задерживаемся на несколько дней, – сразу, без приветствия, заговорила Альмила.
А где же их обычное «Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику»? Или это только для посторонних, а между своими необязательно?
– Почему? – прозвучал вполне ожидаемый вопрос.
– Нападение драконидов, – опять коротко произнесла жрица.
– Понятно. Жертвы есть?
– В отряде нет, только раненые… а среди оборотней трое.
– Но как?! – не скрывая крайней степени удивления, прозвучал голос из амулета. – На это же потребовалась бы целая армия.
– У чужаков оказался свой ручной драконид. Еще совсем мальчишка, но при этом местные его почему-то боялись и в конце концов сбежали.
– Не может быть!
– Но есть. Клянусь Звимзелом!
– Тогда почему раньше ничего не докладывала? Каким бы он ни был, не заметить такое очень трудно.
– Он вообще какой-то необычный, – призналась шпионка. – Умный, и кожа нормального цвета. Именно поэтому до самого последнего момента никак нельзя было заподозрить в нем оборотня, хотя имелись некоторые предпосылки.
Альмила специально рассказывала не все по порядку, а дозировала информацию и делала едва уловимые паузы в наиболее значимых местах. Явно хочет произвести на собеседника впечатление. Даже нашим Мурзиком хвастается, словно своим собственным.
В любом случае ей пришлось доложить обо всем еще раз, но по порядку и со всеми подробностями. Особой ясности в вопрос, как маленький оборотень сумел прикончить троих больших и запугать остальную стаю, это не внесло. Да и о чем Альмила могла рассказать? Как в самом начале была тяжело ранена, так все и пропустила. Провалялась весь остальной бой без сознания. А с чужих слов…
Единственная, кто все видел собственными глазами, – это я, но, если честно, и сама мало что понимаю. А уж ей точно не рассказывала. Вот подруга Мариэль, та явно что-то знает, но делиться не намерена. И раз даже мне ничего не сказала, то шпионке тем более.
– Жаль, что основные наши силы сейчас далеко и нельзя воспользоваться ситуацией, – прозвучало из амулета. – Поэтому план менять не будем. Ну а в том, что все произойдет чуть позже, нет ничего страшного. Будет время более тщательно подготовиться. Примерно через неделю пути от того места, где ты сейчас находишься, есть развалины небольшого города. Заведи чужаков туда, а мы встретим.
– Что с ними станет потом? – задала вопрос Альмила.
– Странная эльфийка нужна Звимзелу, и тут уже ни от кого ничего не зависит. Что касается остальных, и в первую очередь так заинтересовавшего тебя принца… Ты теперь у нас Верховная жрица, тебе и решать.
Альмила промолчала в ответ. И я даже поняла почему. Кем бы обладатель второго амулета ни был, он странно ведет себя с главой государства. После небольшой паузы ее собеседник продолжил:
– Забавная ситуация, не правда ли?
– Не вижу ничего забавного.
– Ну как же? С одной стороны, ты все еще невеста Звимзела, а в вашем ордене очень строгие правила и множество всевозможных ограничений. А с другой стороны, у Верховного жреца есть право на целый гарем наложниц. Или, как в твоем случае, наложников. Вот я и говорю, забавно получилось.
Моего Иваниила в наложники?! Не отдам! Жаль, что я в тот раз промахнулась. Сама не понимаю, как такое могло произойти? Или это судьба? Ведь если бы убила ее тогда, не имела бы никаких шансов, зато теперь… А пристрелить эту жрицу я еще успею и во второй раз точно не промахнусь. Но потом. Для начала пускай она себя еще сильнее в глазах княжеского сына скомпрометирует, а заодно разберется с этим наглецом, который смеет давать такие советы.
– Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику! – произнес невидимый собеседник.
Надо же, задумалась и прозевала, как начали прощаться. Но нет, вроде ничего не пропустила. Они все это время молчали, поэтому я и размышляла, а не слушала. Альмила не ответила на славословие. Постояла, о чем-то думая, потом пошла обратно. Сегодня утром мне будет о чем доложить князю. А может, не ждать рассвета?
Заранее знать планы противника – это хорошо. Кто бы сомневался? Теперь осталось решить, как воспользоваться полученной информацией? Сразу же резко изменить маршрут – глупо по целому ряду причин. Но две из них – самые главные и очевидные. Во-первых, нам по-любому нужно именно в ту сторону, и чем раньше свернем, тем больше крюк придется делать. Во-вторых, чем позже мы поменяем маршрут, тем позже противник догадается, что нам известны его планы. С другой стороны, затягивать тоже не стоит, ибо отрыв от преследователей может слишком уменьшиться. Вот сиди и думай, что лучше. Уравнение со множеством неизвестных.
Имелся еще и третий вариант. Напасть самим. Вот именно, ведь засевший в засаде наиболее уязвим в случае внезапной атаки. Теоретически звучит красиво и правильно, а на практике совершенно непредсказуемо. Ведь нам известно лишь место и приблизительное время встречи. Больше ничего. А нападать на противника, даже численности которого мы не знаем, – верх глупости.
После недолгого совещания решили подойти поближе и дальше действовать по обстоятельствам. Может, проведем разведку (обязательно), может, обойдем развалины и нападем на засаду со спины, может, сами устроим им ловушку. Как именно? Понятно, что это разумно определить на месте.
Например, подойти к заброшенному городу почти вплотную, осмотреться, махнуть рукой, мол, ничего интересного, и повернуть обратно. Враг либо увидит, что мы уходим из такой хорошей ловушки, либо вообще подумает, что его засада обнаружена, и попытается догнать в открытую, раз не получилось напасть внезапно. Вот именно, пока добыча вообще не исчезла. Отступая, мы его и заведем в собственную ловушку.
Однако церковники точно знают, сколько нас, и, соответственно, готовятся, а мы об их силах вообще не имеем ни малейшего понятия. Как бы не оказаться на месте охотника, поймавшего за хвост тигра. Вроде бы и схватил удобно, и держит крепко, а толку – ноль. Сильнее разозлить зверя можно, разве что щелкнув по носу или подергав за усы.
Что меня сильно напрягало с момента нашего попадания на эту дурацкую Темную Сторону – это поведение Ли. Древняя эльфийка практически полностью отстранилась от какого-либо руководства. Не считает себя вправе командовать, не обладая соответствующими магическими возможностями? Или копит силы для главного удара и не желает отвлекаться на мелочи? С одной стороны, плюс, нет необходимости убеждать и доказывать свою правоту, а с другой – все приходится делать самому, и это, несомненно, минус.
Пока у нас было что-то вроде экстремальной развлекательной прогулки по незнакомой местности, все нормально, но теперь мы столкнулись с однозначно враждебными действиями здешних властей, и пора менять отношение. Поскольку она сама на эту тему говорить явно не собиралась, решил спросить прямо:
– Ли, нам нужно с тобой поговорить.
– Я даже догадываюсь о чем, – ответила она. – Но это вряд ли хоть что-то изменит.
– Даже если и не изменит, то хотя бы на некоторые вопросы получу ответы.
– Только в том случае, если я сама их знаю.
Уже что-то. Врать она не склонна, и такой ответ можно считать обещанием рассказать все, что знает. Если я сумею задать правильные вопросы.
– Почти с самого попадания внутрь луны жду, что ты предпримешь меры для изменения сложившейся ситуации с магией. Как-то не верится, будто в древние времена подобного не случалось.
– При мне точно нет, – усмехнулась эльфийка.
– Не важно. Были же тогда глобальные войны с применением разнообразных форм магии? К тому же все, что тут случилось, – наследие тех времен. А ты у нас все-таки капитан боевого корабля класса «линкор». То есть получила какое-никакое военное образование, может, слышала что-то подобное или изучала, да и должны учить будущих капитанов сопротивляться разным видам антимагического противодействия.
– Во-первых, возникшая тут ситуация вовсе не наследие моих времен. То, что сам курорт построили, когда моя империя процветала, ровным счетом ничего не значит, проблема точно не в нем. Во-вторых, глобальные войны с массовым применением магии против магов были в основном во времена становления империи, да и не в них тут дело. Божественное вмешательство – сила совсем другого уровня. И в-третьих, ты плохо себе представляешь, о чем говоришь.
– Так поясни, – не стал спорить я.
– Хорошо. Начнем с того, что богов прогнали или они сами ушли вовсе не при моей жизни, а очень давно. Причем не только по меркам эльфов или драконов, а пожалуй, и по меркам самих богов. Да, кое-какие методы борьбы с ними у нас имелись, но тратить ресурсы на специальное обучение всех подряд точно никто не собирался. Даже сильнейшие капитаны осваивали это сами, если появлялось такое желание.
– Жаль, что у тебя не появилось, – прокомментировал я.
– А моим мнением никто не интересовался. Ускоренные курсы капитанов военного времени. И на них богоборство точно не проходят.
– То есть сделать ничего невозможно, и поэтому ты ведешь себя так флегматично?
– Я думаю. Перебрала множество вариантов, но иного выхода, кроме как найти место, на которое не распространяется сила этого божка, пока не вижу.
Вопросы, которые поднял князь Ва’Дим, для меня самой весьма актуальны. Куда сильнее, чем для него. Ведь он даже приблизительно не представляет, каково это – лишиться магии. Теперешняя ситуация вообще насмешка, если не откровенное издевательство. Все способности остались при мне, а воспользоваться почти ничем не могу.
Пытаюсь решить возникшую проблему с самого начала, но пока ничего не получается. Тут по-хорошему не боевой маг с ускоренных военных курсов нужен, а ученый, и желательно не один. Впору пожалеть, что когда-то выбрала не этот путь. А ведь мне предлагали. Правда, нужно признать, окажись я не капитаном линкора, империю вряд ли смогла бы пережить.
Отправься на луну князь вместе с женами, ситуация получилась бы совсем другой. В любой момент смогли бы смешать кровь и выжечь тут все к демонам и технам. Я не лес и не города имею в виду, а те щупальца, которые окутывают буквально все вокруг, высасывая магию. Если скрывающийся тут божок не успевает забирать большую часть силы, которую способна выделить Альмила, значит, от того, что получится при смешении, он точно подавится. Очень жаль, что детям такая способность не передалась. Когда человек с эльфийками пропали, мы проводили эксперименты. Ничего не получилось, ни такого же всплеска энергии, ни меньшего.
Кстати, об Альмиле. Потенциал у нее действительно огромный. Родись девушка в мои времена, заседать ей в совете капитанов. И очень жаль, что сейчас она не на нашей стороне. Надеюсь, пока. Альмила умная человеческая женщина и должна понять открывающиеся перспективы. Тогда научу ее всему тому, что знаю сама, потом вместе найдем и обучим еще кого-нибудь, затем…
Империя не умрет, пока существует ее флот! А флот жив до тех пор, пока не погиб последний капитан. То есть я все еще на службе. Это в теории, на практике для возрождения империи необходимо созвать совет капитанов, в который должны войти не меньше трех, классом не ниже звездного линкора. И это еще одна из причин, почему мне так нужна Альмила. Но, похоже, я размечталась. Нам бы отсюда как-нибудь выбраться, а не планировать воссоздание империи на полгалактики.
Как любит говорить князь Ва’Дим, план от мечты тем и отличается, что первое сбывается, а второе нет. Проектов я успела наслушаться самых невероятных. Например, Мариэль с Иваниилом на полном серьезе сожалеют, что не захватили с собой ни одного желудя Древа Жизни. Если Эледриэль с Ларинэ узнают, что их дети насобирали и нарвали уже несколько сундуков, а затем спрятали в замке, их, скорее всего, хватит удар.
Идея, конечно, красивая. Посадить собственное Древо, и поскольку оно не только источник энергии, но еще и своеобразное божество, то можно рассчитывать на его покровительство и защиту от Звимзела. Что самое интересное, дело вполне осуществимое. При условии, что будет достаточно времени.
По словам Тихони, тут есть свои деревья, дающие эльфам энергию, и церковь уничтожает только тех перворожденных, которые отказываются ее собирать и превращать в молитвы для Звимзела. Вот княжеские дети и придумали замаскировать саженец под одно из таких. Пока будет расти, ни у кого не возникнет подозрений, а когда войдет в силу, уже никто ничего не изменит.
Красивый план. Но, во-первых, очень долгий, а во-вторых, никакого желудя у нас нет. Вернее, у них нет. Стыдно в этом признаваться, но я до сих пор ношу с собой тот, который мне подарило ожившее Древо в покинутой роще. Сама не знаю, зачем привязала к кожаному шнурку и повесила на шею. Но лучше оставить этот вариант в качестве самого запасного плана. Жены Ва’Дима куда раньше поднимут панику и организуют спасательную экспедицию. Только хочется надеяться, что сами мы сумеем выбраться еще раньше.
Скорее всего, именно так и выйдет. И не потому, что мне не нравится быть спасенной намного более слабыми магами, чем я сама. Нет, этих двух эльфиек в медлительности я обвинять не собираюсь, просто никто из оставшихся на базе не способен самостоятельно пилотировать имеющиеся транспортные корабли. Значит, помощь придется доставлять малыми челноками, всего по нескольку человек. Пока накопят достаточно крупные силы, пройдет слишком много времени.
Сама я тоже коплю. Сначала потребовалось немало концентрации и экспериментов на создание защищенного от утечки плетения-конденсатора. Не с первой попытки, но получилось. Теперь ежедневно понемногу сбрасываю туда силу. Пусть и после ускоренных курсов, но я все равно капитан линкора, а чтобы им стать, нужен определенный потенциал. Не способный дать хотя бы один полный бортовой залп собственными силами на мостик никогда не поднимется. А с накопителем я смогу сделать два или даже три. И пусть большая часть рассеется в пространстве, оставшегося хватит на многое. Никому точно мало не покажется.