В путь двинулись следующим утром, тем более что Альмила не только себя полностью вылечила, но и раненого черного археолога на ноги поставить смогла. Так что зря я ругал ушастую за эксперименты, успех несомненен. Правда, это скорей заслуга моей дочки, чем древней эльфийки. Лирмилиэль начала с того, что подсунула ничего не смыслящей в магии девушке боевое плетение без защиты, и я правильно обозвал древнюю дурой. Да она и сама осталась примерно такого же мнения о себе. Ошибки признавать умеет.
С другой стороны, хорошо, что не додумалась обучать Альмилу плетению, ускоряющему процессы в организме. Боевая магия, она хоть и опасна, но косвенно, а не напрямую, в то время как напутать с исцеляющей – чревато совсем другими последствиями. Если бы это сделала не Мариэль, а Ли, то как минимум огромная копна волос и метровые ногти, как максимум незадачливая экспериментаторша умрет старушкой. Дочь же ничего переделывать не умеет и, зная, насколько это опасно, не пытается.
В результате у нас теперь в команде есть маг жизни. В случае конфликта свое первое боевое заклинание Альмила против нас использовать не станет, она его сама боится и ничего подобного больше изучать не желает.
Серьезный разговор с сыном у нас уже был, теперь последовал такой же с дочерью. Сразу после того, как детки чуть не спалили лес, я ругать всю в ожогах мелкую не решился, а потом как-то не получилось. За успех хвалить нужно. Но разговор был совсем не об этом, и затеяла его Мара.
– Папа, – начала она, – ты в этом деле лучше разбираешься.
– В каком?
– Как нам уговорить наших мам?
– Есть немножко, – признал я. – А насчет чего нужно уговаривать?
– Чтобы согласились принять в семью Альмилу.
Тут дочка меня удивила. А когда разложила по полочкам все свои соображения, еще больше. Не ожидал я от девочки подобной позиции. От матерей такое еще ладно (даже более чем ожидаемо), но от нее… Это молодая девушка? Нет… я скорее поверю, что это старая умудренная опытом женщина, немало повидавшая на своем веку. Специалистка устройства браков по расчету.
И ведь не о ком-то постороннем речь идет, а о родном брате, с которым они всегда были очень близки. О чувствах ничего (или почти ничего). Подходит – не подходит… По мне, она должна от восторга прыгать. Спасение прекрасной девицы от разбойников! Чудесное исцеление юноши! Любовь с первого взгляда!
Потенциал невестки – важно, но только с точки зрения последующей агитации мам, а она его на первое место. Или на мне проверяет то, что потом будет вешать Эль с Ларой на их длинные уши? Или и то, и другое сразу? К счастью, двух других жен уговаривать не придется. У Рады с Катриной право голоса тоже есть, но в данном случае Ларинэ самая главная, речь все-таки о ее сыне.
Вообще, думаю, дочь не виновата. Просто еще не влюблялась и плохо представляет, что это значит. Период романтичных «бредней», похоже, миновал Мару, даже не начавшись, что и неудивительно. Ведь фактически дети без нас выросли (признаю, виноват в этом именно я). Еще и ответственность за княжество давила, в общем, было не до того.
Хотя дети это обычно ощущают совсем по-другому, но все равно. Ведь они фактически стали правителями государства! Пусть сначала чисто номинально, но даже это накладывает определенные ограничения на частную жизнь.
Конечно, мелкие были не одни и росли не в вакууме, а среди достаточно близких людей и родственников. Но в том-то и дело. Из близких «людей» первой приходит на ум Иркана. Вот именно! Ей всего-то семьсот лет, но по человеческим меркам довольно старая драконша. И я очень сильно сомневаюсь, что, выросшая в одиночестве на необитаемых островах, она разбирается в психологии подростков человеческой расы.
То, что сама менестрель, не делает ее знатоком романтики, хотя спеть на эту тему, несомненно, может много всяких красивых баллад. Вот им, в лучшем случае, и научит. Ива, вон, научила. Бросился сломя голову спасать свою прекрасную даму, толком даже не разглядев.
Дальше Ли, у которой детство пришлось на военную пору. Многое ли о романтике знает выпускник ускоренных курсов военного времени? Вряд ли. Всю жизнь провела на войне, потом долгий сон и новая жизнь в абсолютно другом мире. Может, она познакомит девочку с чем-нибудь подобным? Сильно сомневаюсь. Кто еще имеется из близких женщин? Рыцарь Гилия. Она хотя бы к человеческой расе относится, но чему может научить? А, вспомнил! Зара – наемница, оставшаяся официально за главную в княжестве. Тоже особый случай. Еще Алиса, которая сама отличается весьма экстравагантным характером.
Кстати, об Алисе. Не о ней конкретно, а об эльфийских родственниках, которые у Ива и Мары все-таки есть. Несомненно, они подростков без присмотра не оставили, но опять же надо учитывать важный момент. Это с человеческой точки зрения они выросли, а с эльфийской еще дети. Кто знает, как работает физиология у полуэльфов? Может, мальчики взрослеют быстрей, а девочки медленнее. И для Мары все еще впереди, и романтика, и первая любовь. Вот встретит избранника, тогда по-другому будет рассуждать. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
– Пап, что с тобой? – вывела меня из раздумий дочка.
– Ничего, – честно ответил я.
– Ты мне так и не ответил.
– Наверное, потому, что сам не до конца уверен, нужно ли такое пополнение семье. Потенциально сильный маг – это, несомненно, хорошо, но на тысячелетия вперед никогда особо на задумывался. Слишком нереальные числа. Даже для эльфов, которые успели столько прожить, чего уж говорить о нас, людях.
– И все же хотелось бы знать, ждать от тебя поддержки или нет, – настаивала Мара.
– Ладно, в уговаривании мам приму активное участие, – согласился я. – Только для начала не мешало бы спросить у Иваниила, что он сам об этом думает.
– А тут и спрашивать нечего. Посмотри.
Мариэль указала рукой, куда именно. Впереди, восседая на белом единороге, ехала Альмила, а Ив вел животное в поводу. Кое-кто девушку уже принял.
– Тогда следует поинтересоваться еще и у нее. А то представляешь, какой номер получится, мы все устроим, а у Альмилы совсем другие планы. И не думай, что любая девушка не устоит перед предложением покататься на единороге.
– Зато перед предложением сбежать отсюда устоять куда сложнее, – серьезно ответила дочь.
Я согласно кивнул, хотя и придерживался другого мнения. Идея, возможно, имеющая право на существование, но вовсе не был так уверен, что аборигенами Темная Сторона воспринимается как тюрьма. С чего бы это? Нет нормального неба над головой, а всего лишь иллюзия? Ну и что?
Будь это место просто крупной пещерой с городок размером, даже тогда останется домом, в котором они выросли и не представляют другого, а тут в буквальном смысле целый мир. И если находящийся внизу социальной лестницы еще может быть недоволен, то остальным вроде бы не на что жаловаться. Альмила же принадлежала именно к привилегированной части общества.
Хотя о чем это я? Во все времена и у всех народов все без исключения перевороты и революции инициировались именно сверху, правда, не всегда потом контролировались зачинщиками. Так что в теории девушка действительно может быть недовольна своим положением и мечтать о прекрасном принце на белом единороге. Впрочем, рано об этом… поживем – увидим.
После обеденного привала ко мне подошла Ли.
– У наших гостей есть связь с начальством, – сразу сообщила она.
– Вполне ожидаемо, – согласился я. – Но откуда ты знаешь?
– Климарк отходил от лагеря, тогда и воспользовался амулетом.
– И ты подслушивала?
– Я все-таки эльфийка, и мне нет необходимости подслушивать то, о чем говорят, почти не понижая голоса. Хотя ты прав, специально пошла за ним и таким образом узнала немало нового и интересного. И о местных интригах, и о нас самих.
– Например?
– Во-первых, приказ вежливо пригласить нас, как говорится, в гости поступил совсем недавно. До этого группу отправили именно на захват незваных гостей.
– И что же заставило их передумать?
– До конца не уверена, но, похоже, я.
– Как это? – не понял я.
– Наш старший инквизитор долго ругался с кем-то на той стороне, поэтому прозвучало немало подробностей. Мой эксперимент у алтаря покинутого храма не остался незамеченным. По количеству силы, которое я тогда потеряла, кто-то, вроде бы сам местный божок, определил, что я очень сильный маг. Вот и всполошились.
– Должен тебя разочаровать, но вряд ли они этого испугались, – ответил я эльфийке.
– В том-то и дело, что не испугались, а обрадовались. У них такие в очень большом дефиците. Решили пригласить как потенциальную Верховную жрицу, поэтому и изменили распоряжение.
– С этим понятно, – согласился я. – А что было во-вторых?
– Во-вторых, все опять поменялось, и поступил новый приказ, – ответила Ли. – Нет, нас он почти не касается. Просто инициация девушки тоже не прошла незамеченной. И теперь Верховная жрица Звимзела именно она. Причем без приставки «потенциальная». Климарк получил приказ бросать все и срочно доставить новую жрицу в центральный храм.
– А мы?
– С нами по возможности не ссориться и тоже пригласить, но в любом случае не задерживаться. Думаю, попытаются уговорить идти с ними, поскольку прорываться только вдвоем сквозь бандитские чащи небезопасно, а рисковать жрицей строго запрещено. Сам взгляни, как посматривает инквизитор на Иваниила. Парень мешает ему поговорить с Альмилой наедине и сообщить о полученных приказах.
Наблюдая за тем, как старший инквизитор пытается подать знак Альмиле, я заметил одну интересную вещь. Девушка больше смотрела на моего сына, чем по сторонам или на своего начальника, который теперь ее подчиненный. И, естественно, знаков, которые Климарк пытался сделать по возможности незаметными, не видела. А тот почему-то не хотел просто подойти и позвать. Ну, вызвали срочно в центр, и что? Или у них сам факт связи настолько засекречен?
Конечно, долго такое продолжаться не могло, но все же. Зато теперь точно знаю, что Альмиле мой Ив действительно интересен, и это нечто большее, чем простая благодарность за спасение и за возможность покататься верхом на единороге. Вопрос, что для нее важнее, долг или чувства? Жаль будет, если рванет в свой храм, даже не попрощавшись.
Однако последующие события внесли свои коррективы в ситуацию. Из леса прилетела стрела. Очень характерная эльфийская стрела. И вонзилась она прямо в глаз инквизитору. С такими ранами точно не живут. Никакая магия не спасет. Все мы бросились в укрытия. Ив успел стащить Альмилу с единорога и повалить в густые кусты. Вовремя! Вторая стрела предназначалась именно девушке.
– Стоять! – закричал я.
Но было поздно. Мариэль бросилась в погоню. Сумасшедшая! В лесу соревноваться с эльфами – гиблое дело. И ведь упрямая, не отступится, пока не добьется своего. Или не нарвется на очередную стрелу. Защитные амулеты тут не действуют, а на мифрил кольчуги надежды мало, учитывая, куда предпочитает целиться стрелок. Однако ничего другого не оставалось, кроме как бежать следом.
– Ив! – крикнул я, уже прыгая с лесной тропы. – Сестру спасать собираешься?!
– Да, отец, – раздалось сзади.
Хоть тут все нормально. Не совсем голову от любви потерял.
Бежать по дикому лесу еще то удовольствие. Хлещущие в лицо ветки – не самое плохое, что может встретиться. Постоянно рискуешь сломать ногу, споткнувшись о корягу или провалившись в яму. Давненько я этим не занимался. Сын, похоже, оказался в лучшей форме и вскоре меня догнал, а потом и обогнал.
– Они впереди, – произнес он на ходу. – Догоним. Ты беги следом, а я попробую обойти сбоку.
– Хорошо, – коротко ответил я, экономя дыхание.
И все же что-то меня смущало. Эльфийская стрела. Эльфийская! Вот именно. Догнать эльфа в лесу невозможно. Аксиома, хоть и не требующая доказательств, но при этом уже тысячи раз проверенная практикой. Догнать эльфа и в чистом поле не так-то просто. Разве что конному, а уж в лесу действительно невозможно. Даже если перворожденный устал или ранен, все равно не удастся. Затаится на дереве прямо над тобой, и точка. Пройдешь, ничего не заметив.
То, что мы не наткнулись на подстреленную Мару буквально на первых шагах, уже хорошо. Значит, эльф решил в нее не стрелять, а просто исчезнуть. Но почему преследование продолжается? И не имеет никакого значения, что мои дети – полуэльфы, соревноваться с настоящими у них все равно не получится. А значит? Либо преследуемый тоже не совсем из ушастого народа, либо просто играет. В лучшем случае, а в худшем – пытается привести в ловушку.
Моя дочь в таких вещах должна разбираться и все равно продолжает погоню. Может, заметила что-то такое, чего не видим мы? Кто-то другой, воспользовавшийся эльфийской стрелой? Вряд ли, уж слишком метким был первый выстрел. И промах во второй раз. Пусть это Ив выдернул Альмилу прямо из-под стрелы, все равно промах.
Вот в таких мыслях я выскочил на небольшую поляну. Там дрались две девушки. Именно неуклюже дрались, валяя друг друга в траве. Что-то мне в этом показалось неправильным. И вовсе не тот факт, что моя дочь барахтается в траве с эльфийкой.
Вот! Эльфийка! А ушастые посильнее людей, и это всем известно. Драку за счет опыта или владения каким-либо боевым искусством человек (или полуэльф, что не суть важно) выиграть еще может, но никак не за счет силы и ловкости, и уж точно не борьбу. А они с Мариэль вроде на равных, и непонятно, кто выигрывает.
Улучив момент, ловко схватил обеих за шиворот. Мару, разумеется, аккуратно и сразу передал появившемуся на поляне брату:
– Придержи сестру, пока не поймем, кого она поймала, – сказал попутно.
– Хорошо, – кивнул сын.
– Почему так долго? – задал я заодно вопрос. – Ты вроде вперед вырывался.
– Проверял, нет ли еще кого.
– И как?
– Все чисто.
– Вот и прекрасно.
– И не нужно меня придерживать, – возмутилась Мара, высвобождаясь.
– Не будем показывать пальцем, но кое-кто, вся такая мелкая и ушастая по имени Мариэль, не послушалась команды и побежала в лес под эльфийские стрелы.
– Но ведь поймала! – ответила дочь в оправдание.
– А если бы на стрелу нарвалась?
– А если бы в засаде было больше эльфов и все наши шараханья по кустам оказались у них как на ладони? – выдвинула контраргумент мелкая.
– Вот к чему приводит эльфийское воспитание, – сказал я скорее себе, чем детям. – Кругом балаган! С детьми необходим разговор о дисциплине. Срочно! Но, похоже, уже поздно, потому что это было необходимо еще до нашего ухода на войну, когда мелким проказникам все сходило с ушей и рук.
– Пап, глянь на нее, – сменил тему сын.
Мог бы заподозрить Ива в уловке с целью избежать скользкой темы, но не в этом случае. Неожиданно обнаружил, что все время разговора продержал на вытянутой руке поднятую за шкирку не сопротивляющуюся эльфийку. Вообще-то, представительницы этого народа никогда не страдали лишним весом, и поднять одной рукой я без труда мог что Эль, что Лару (дочка и то уже маму в этом смысле обогнала). Но только не за шиворот! Уж чем-чем, а низкорослостью эльфы тоже не отличались. Все, кроме этой.
Поначалу подумал, что это вообще девочка-подросток, потому-то моя Мара с ней и смогла справиться. Но нет, формы вполне взрослые, во всем, кроме роста. Таких эльфиек я еще не видел.
– И что же нам с тобой делать? – спросил я пленницу на местном языке.
– Отпустить, – с надеждой в голосе предложила она.
– Ладно, отпущу. Но только на траву.
Она хоть и полегче обычной эльфийки, но рука уже начала уставать, поэтому предложение оказалось весьма кстати. Однако у поставленной на ноги пленницы сначала подогнулись колени, и она опустилась на траву, почти упав, а потом вдруг, словно разжавшаяся пружина, одним прыжком оказалась у края поляны.