Сначала все было тихо и спокойно. Как всегда. Ночные дежурства для тех, кто привык к магической сигнализации, – дело необычное. Вернее, непривычное. Правда, непосредственно меня это, как было и раньше, не касалось. Тогда помехой являлось отсутствие магических способностей, теперь – недостаточно острый, по сравнению с эльфийским, слух.
Поэтому ночь делили на три вахты, по количеству тех, кто способен лучше других проделать эту работу. Ив, Мара и Ли. Мурзик утверждал, что и он, при желании, может сделать себе слух не хуже, но решили не рисковать. Дракоше было поручено просто докладывать, если что услышит или почует. Была еще Тихоня, но ей не настолько доверяли. Мелкая эльфийка часто оставалась по своей инициативе в помощь Иваниилу или Мариэль.
Однако первыми опасность уловили вовсе не чуткие эльфийские или близкие к ним уши. Всех подняло на ноги невероятное ржание единорогов. Я и не подозревал, что эти «милые» животные умеют так громко орать. Поскольку черно-белые питомцы моих детей уже несколько раз устраивали мелкие гадости (как бы случайно), я поначалу подумал, что побудка среди ночи тоже одна из них. Только на очень короткий срок, буквально долю секунды. Потом белый единорог, отшвырнувший задними копытами какую-то темную тень, все поставил на свои места.
После этого на нашу поляну высыпали еще несколько таких теней. Не стал раздумывать, выхватил мифриловый клинок и бросился на перехват ближайшей. Противник был не очень быстрым, зато куда крупнее, чем показалось в первое мгновение. Человекоподобная фигура до трех метров не дотягивала, но точно была выше двух с половиной. Враг оказался безоружным, но гиганту в броне из драконьей чешуи оно не особо и нужно. Во всяком случае, при нападении на человека, у которого нет при себе крупнокалиберного пулемета.
Доспехи из драконьей чешуи – штука дорогая, но это скорее статусная броня, чем боевая. У моего знакомого князя, а теперь уже императора Ва’Лета есть такие. Этот северный варвар силой не обделен и один из немногих, кто способен реально сражаться в таких доспехах, но и для него они тяжеловаты. Недаром полного комплекта с головы до ног даже не думает приобретать, хотя сейчас ему такое вполне по карману. А эти гиганты прекрасно себя чувствовали в такой броне, и совсем не казалось, что им трудно передвигаться. Вся их кажущаяся медлительность скорее была присуща им как расовый признак, и дополнительная тяжесть тут ни при чем.
Мое предположение о том, из чего сделана броня, подтвердилось сразу же после первого удара. Мифрил клинка скользнул по ней, не причинив вреда. Если он и оставил царапину (скорее всего, оставил, и вполне возможно, что глубокую), то я ее не успел заметить. Моему мечу такой доспех пробить вполне по силам, но, увы, непросто и не сразу.
Уворачиваясь и отпрыгивая, я наносил удары, пытаясь отыскать уязвимые места. Не так-то просто оказалось их найти. На противнике был шлем, стилизованный под драконью морду. Потом до меня вдруг дошло, что это она и есть. Вернее, не так. Вовсе не голову молодого дракона использовали для изготовления шлема, просто это и была настоящая, ничем не прикрытая морда врага. Я удивился и от неожиданности пропустил очередной удар рукой-лапой.
Мифриловая кольчуга – это хорошо, эльфийский поддоспешник – еще лучше. Но от законов физики, а конкретно – силы инерции, они никак не спасают. Я отправился в полет, приземлившись в кустах, окружающих поляну. С одной стороны, хорошо, хотя бы падение смягчили, а с другой – попробуй так сразу отсюда выбраться. Враг точно ждать не станет.
Положение аховое, причем это еще очень мягко сказано. И из него всего два выхода. Или барахтайся, выкарабкиваясь, будучи все время крайне уязвимым. И враг точно ждать не станет, у нас не рыцарский поединок, а ночное нападение на лагерь. Или пытайся отбиваться из той позы, в которой находишься, что ничуть не лучше.
Можно еще притвориться мертвым. А что? Я весь такой маленький, враг большой: мог и с одного удара прибить. Но это вообще не вариант, даже если получится. Будь я один при нападении на чужой обоз, еще можно подумать, но точно не сейчас.
Я сразу ткнул мечом в морду противнику, как только тот сунулся ко мне в кусты проверять результат своего удара. Надеялся не только отпугнуть и выиграть таким образом время, чтобы выбраться. Эльфийские мифриловые клинки, как правило, имеют форму мечей, но по способу использования скорее ближе к шпагам. Оно и понятно, мифрил, он же алюминий, – очень легкий металл, и сделай из него оружие хоть в виде совковой лопаты, колоть все равно удастся без проблем.
Нет, рубить моим мечом тоже вполне можно, ведь недостаток массы более-менее успешно компенсируется остротой режущей кромки и почти полным отсутствием возможности ее затупить в бою. Поэтому нетрудно догадаться, та ветвь эльфийской школы фехтования, которая заточена на мифриловое оружие, делает основной упор именно на колющие удары. Так же понятно, что жены меня учили в первую очередь именно им.
Вот я и нанес как раз такой удар. Причем совсем и не только потому, что из кустов другой и не получится, тут при всем желании не размахнешься. Бил не наугад, а метил точно в единственную уязвимую точку. Вернее, одну из двух, то есть прямо в глаз. Получилось, причем даже лучше, чем ожидал. Не просто лишил противника половины зрения, клинок пробил кость черепа и погрузился дальше.
На последней секунде жизни враг взревел и рванулся назад. Команда к мышцам, скорее всего, поступила еще до того, как был поражен мозг, поэтому тело ее послушно выполнило. Пробитый череп не пожелал так просто отпускать лезвие меча, а я, в свою очередь, рукоять. В результате меня, словно паровозом, выдернуло из кустов. Рывок получился настолько сильным, что пришлось все-таки выпустить оружие и лететь дальше. Иначе остался бы с вывихнутой, а то и сломанной кистью.
Успел даже сгруппироваться, поэтому следующего противника ударил не головой, а плечом (это чтобы не признаваться, будто случайно сам ударился об него). Понятно, что гиганту от этого ни тепло, ни холодно, то есть вообще никакой разницы, какую часть тела обобьют о его бока, зато я сам смог отскочить и сориентироваться.
Оказаться с таким громилой один на один даже вооруженному – то еще удовольствие. Безоружному – тем более. И то, что противник сам изначально не имел ни оружия, ни доспехов, погоды не меняло. Его собственная кожа ничем не отличалась от драконьей, а удар кулаком, пожалуй, будет пострашнее, чем аналогичный, нанесенный палицей. Чем больше шкаф, тем громче падает. И попасть в него легче. Хорошо так рассуждать, сидя на диване у телевизора или на троне в собственном замке. И от того, что в этих высказываниях была немалая доля истины, мне легче не становилось.
Я и гигант, на метр выше меня и неизвестно насколько тяжелее, смотрели друг на друга совсем недолго. Потом начался бой. Мой единственный козырь – скорость. Но, к сожалению, несмотря на свои массу и размеры, противник в этом уступал не очень. Еще один фактор неравенства – мне приходилось уворачиваться от всех ударов без исключения, так как хватит любого, даже скользящего, а враг на мои вообще никак не реагировал и не считал нужным их избегать.
Пару раз я ему дал очень больно по морде. К сожалению, больно было моему кулаку, а не его морде. Учитывая те ощущения, что остались в боку после первого пропущенного удара и полета в кусты, – печальные перспективы. Но я нанес еще и третий, так как весь расчет делал на четвертый.
Не желает обращать внимания на щелчки от маленького, но быстрого двуногого? Ну что ж, тогда он сам себе злобный буратино. Меча я лишился, но кинжалом пользоваться никто не запрещал. Прицельный удар, и я опять лечу, сопровождаемый ревом ярости и боли. Последний получился стерео, так как к нему присоединился мой голос.
Знал, что, целя в глаз, сам подставлюсь. Так и случилось. Но зачем же в тот самый бок? Вставая, оперся на руку и опять свалился. Боль в боку сразу прекратилась, ее затмила куда более сильная. Двойного перелома правой руки мне как раз не хватало для полного счастья. Как боевая единица я вышел из строя и превратился в наблюдателя.
В первую очередь бросил взгляд на своего последнего противника. Тот уже не ревел, но метался с кинжалом в одном глазу и стрелой в другом. И таких, ослепленных из луков, хватало. Это дочь и Тихоня забрались на деревья и вели стрельбу оттуда. Явно поняли, что убить монстров не получится, и теперь били по глазам.
– Молодцы, девочки, – похвалил я.
Естественно, ответа не получил, да и вряд ли был услышан. Осталось осмотреть все поле боя. Ночи на Темной Стороне оказались очень светлыми даже в лесу, если не забираться в самую гущу. Иллюзия огромной полной луны, появляющейся по ночам, еще ни разу не исчезла за все время нашего пребывания тут. Так что разглядеть мог достаточно подробно.
Кроме двух лучниц на деревьях у нас остался всего один очаг сопротивления, причем довольно странный. Четыре гиганта окружили маленькую, но очень похожую на себя фигуру. Они ревели и бросались на карлика, но это явно было запугивание, потому что ни один ни разу не напал по-настоящему. Три поверженных тела у ног малыша объясняли почему, хотя совершенно непонятно, кто он такой и как может справляться с противниками в несколько раз крупнее себя.
Мара и Тиша пытались помочь неожиданному союзнику, но те, кто на него нападал, находились к обеим спиной, поэтому от стрел толку не было абсолютно никакого. Но девушки не выпускали луки из рук в надежде подловить хоть одного, стоит тому повернуться.
Вдруг меня резануло по ушам. До этого молчавший карлик взревел, причем неожиданно громко и крайне неприятно. Даже болезненно. Тихоня чуть с дерева не свалилась. Нападавшие сначала попятились, а потом развернулись и бросились в лес, не разбирая дороги. Их маневр повторили и те, кто до этого метался, ослепленный стрелами. Непредвиденный союзник остался стоять на поле боя в гордом одиночестве.
Знать бы еще, кто он такой и откуда взялся? Хотя я вроде бы догадываюсь. Да это же Мурзик! Дракоша изменил облик, но почему-то вместо того, чтобы выбрать истинный, скопировал нападавших. Интересно, как же он собирается превращаться обратно? Но сейчас не до этого, нужно подсчитывать потери и зализывать раны.
Исход боя был неутешительным. Совсем не пострадали моя дочь и мелкая эльфийка. Возможно, еще и наш дракон, но тут нельзя быть совсем уверенным. Если и получил какие повреждения, то сам их и вылечил мимоходом.
У меня сложный перелом правой руки и половины ребер с левого бока, не помог даже эльфийский поддоспешник. Сим Ралиэль пытался защитить свою Лисичку, но неудачно. Журналист и его помощница Клара, так же, как я, улетели в кусты после первого удара, но там и остались в бессознательном состоянии, у них такой защиты не было. И тоже имели целую коллекцию переломов.
Ли сумела убить одного из нападавших магией, сконцентрировав ее в кулаке и направив импульс прямо под чешую во время контактного удара. И получила обратно по голове, да еще и отлетела не в кусты, а ударилась о ствол дерева.
Сын пострадал меньше всего. Пропустил только один скользящий удар и отделался несколькими ушибами и огромным синяком. Главную помощь от лучниц получил именно он, поэтому и уворачивался лучше других. Самой пострадавшей была Альмила. Попыталась залезть на дерево, но не успела. Ее схватили за ноги, стукнули о ствол и отшвырнули, посчитав мертвой. Как выжила, непонятно.