Потерять две пятерки верных людей – очень плохо. Всегда, а вот так, по глупости, тем более. И ведь обычно чем дальше уходишь от цивилизованных мест, тем осторожней себя ведешь, тут же, вопреки всякой логике, расслабились. Попали в такую глушь, где, кроме диких зверей, опасаться просто некого, и шагаем в сторону столицы, ощущая себя все в большей безопасности с каждым дневным переходом. Сила привычки оказалась выше, чем голос разума, напоминающий, что мы как раз заходим в самые опасные земли. За что и поплатились.
Ни на миг не сомневаюсь, что, когда доложу Верховному жрецу, тот обрадуется. С точки зрения выполнения задания лучше и не придумаешь. Если хочешь к кому-нибудь втереться в доверие, позволь ему себя спасти. Большинство разумных почему-то лучше относятся к тем, кому помогли сами, чем к тем, кто помог им. То есть ситуация получилась действительно идеальной именно в этом смысле. Тем более что случившегося уже не вернуть, а волю Звимзела никто не отменял.
Поближе познакомились со своими спасителями. Следопыты не совсем точно определили расу чужаков. И немудрено, учитывая, сколько в отряде оказалось полукровок. Главный – человек, князь Ва’Дим. Его дети, Иваниил и Мариэль, – наполовину эльфы. Причем от двух разных матерей, и эльфийка Лирмилиэль точно не одна из них. Странно все это. Не склонны остроухие ни к смешиванию с другими расами, ни к многоженству. Хотя кто их, чужаков из светлой стороны, знает? Там может происходить вообще все, что угодно. Не просто же так о них слухи ходят один невероятнее другого. Наверняка хоть что-то, да правда.
Еще одно тому подтверждение – количество полукровок в таком маленьком отряде. Например, этот парень Мурзик. На вид вроде бы человек, а на деле явно нет. В некоторых местах из-под одежды чешуя виднеется, у людей так не бывает. Я спрашивать не стал, а самому понять, с кем же он смешан, не получается. Клариэль – та вообще экспонат. Человек, эльф и лиса. То есть в предках то ли зверь, то ли оборотень. Трудно вообразить, как такое вообще возможно? В любом случае четыре полукровки в одном небольшом отряде – слишком много. Даже для городка средних размеров было бы многовато.
И последний – человек. Сим Ралиэль. Вот еще один сигнал, что у них на светлой стороне все сумасшедшие. Этому даже неудобно быть просто человеком. При знакомстве особо подчеркнул, что у него в недалеких предках есть эльфы. Причем не какие-то там светлые или темные, а настоящие. Ну-ну. В таком разе у меня бабушка – лесная фея.
Общалась с чужаками в основном Альмила. Я сам из древнего всего несколько десятков фраз помню и еще полсотни кое-как. В храмовых школах этот предмет всегда считался чистой формальностью и преподавался соответственно. Сказать «да-нет», назвать свое имя, возраст, посчитать до десяти… если кто знает больше, он это выучил сам. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь понадобится?
Возможно, сестру Альмилу именно поэтому с нами и отправили, что она одна из немногих, кто его на самом деле выучил? Или за умение напрямую обращаться к Звимзелу и быть услышанной. Я такое всего несколько раз за всю свою жизнь видел.
Нужно признать, что мы только благодаря ей и выжили. В невесты Звимзелу исключительно самых красивых берут. И, похоже, сын князя Ва’Дима, наследный принц Иваниил, влюбился. Можно смеяться над таким явлением, как любовь с первого взгляда, но ведь какая-то сила заставила парня, не задумываясь о последствиях, броситься в нашу драку. Только зря он на что-то рассчитывает, невеста Звимзела – это навсегда. И они на самом деле верны своему богу. Я как старший инквизитор могу со всей ответственностью заявить, еретиков в этой среде не бывает.
Вот Альмила сейчас с парнем сама любезность, даже больше, чем нужно, и, если поступит такой приказ, выйдет замуж и проживет, во всем поддерживая и заботясь, до конца жизни, нарожав два десятка детей, но при этом верна останется только богу Темной Стороны луны. А если будет другой приказ, воткнет нож в спину, не задумываясь.
Похоронили наших погибших прямо на поляне в одной общей могиле. Хорошо, хоть так. На надгробье пошли камни от оказавшихся тут очень кстати древних развалин. Еретиков и бандитов просто оттащили чуть в сторону, пускай о них заботятся дикие звери. Единственное, о чем стоит жалеть, так это о том, что они умерли здесь, а не на городской площади, сгорая на кострах и отдавая свои души Звимзелу.
Идти куда-либо в этот день уже не имело смысла. Рытье могилы – дело долгое и нелегкое. Чужаки несколько раз отлучались куда-то в лес, из чего я сделал вывод, что у них где-то недалеко разбит лагерь. Туда и перебрались на остаток дня и ночь.
– Инквизитор! – раздался крик, стоило мне только выйти к лесному озеру.
Оказалось, что до нас князь Ва’Дим со спутниками спасли одного раненого копателя, причем на той же самой поляне, и не исключено, от тех же бандитов, что и нас. И надо же было ему проваляться все это время без сознания и прийти в себя в момент моего появления. Вот он и кричал, указывая пальцем в мою сторону. Только эффекта, на который он, несомненно, рассчитывал, не получилось. Когда знакомились с нашими спасителями, я не только имя, но и должность назвал, ничего не скрывая. Обвинить меня в том, будто умышленно умолчал, не получится.
Поняв, что не произвел должного впечатления, раненый начал сбивчиво объяснять, кто такие инквизиторы и чего от нас можно ожидать. Этот хоть не рассказывал, как мы младенцев на завтрак поедаем, а жаль, выглядел бы откровенно глупо. Альмила охотно принялась переводить, не упуская ни одной подробности.
– Ведь вы шли по нашим следам, – не спросил, а скорее заявил князь Ва’Дим, вместо того чтобы поинтересоваться, правду ли говорит раненый копатель.
То, что чужаки не дураки, я уже понял, поэтому давно ждал подобного вопроса. Заранее решил говорить правду, насколько это вообще получится. Тем более такая политика только что показала свою эффективность.
– Да, – не стал скрывать я то, о чем и так нетрудно догадаться.
– Зачем?
– Мы получили задание от Верховного жреца найти и пригласить в центральный храм столицы чужаков, которые появились на самом краю наших земель.
– Не верьте ему! – опять начал кричать копатель. – Любому церковнику, а инквизитору в особенности соврать ничего не стоит!
Вообще-то в этом он абсолютно прав. Но, делая такого рода заявления, когда не понимаешь языка, на котором идет разговор, и, соответственно, о чем именно я только что рассказал, скорее дискредитируешь себя, чем оппонента. Тем более что у меня имеется аргумент, которого при всем желании не оспоришь.
– Клянусь именем Звимзела, защитника и покровителя Темной Стороны луны, что наша цель – пригласить чужаков в центральный храм. Сопроводить туда. Если согласятся идти добровольно. В случае конфликта лучше отступить, чем причинить им вред. Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику!
– Такую клятву ни один из церковников не нарушит, – весьма неохотно признал копатель. – Но все равно инквизиторам доверять нельзя. Монахине тоже. Сначала «добровольно пригласить», а потом оглянуться не успеешь, как ты уже на костре.
Я лишь пожал плечами, показывая, что не собираюсь спорить с неадекватным. Его, вон, кроме всего прочего, и в голову ранили, вот и несет откровенный бред. А вообще очень кстати мне поменяли приказ. Смог сказать именно то, что нужно, и поклясться при этом богом. А то, что некоторых подробностей не упомянул, так о них никто не спрашивал. Никогда не спрашивают.
– Интересно, а откуда стало известно о нашем появлении? – сменил тему князь Ва’Дим.
– От Звимзела, – пожал плечами я. – Вы ему молились, и он услышал. Он всегда слышит.
– Мы… молились… Звимзелу… – произнес князь, делая паузы между словами. – Это имя узнали совсем недавно, прочитав на найденной монете, а кто он вообще такой, услышали только от тебя. И ты утверждаешь, что мы молились твоему богу?
После длительного спора и объяснений все-таки удалось выяснить – то, что мы называем молитвами, чужаки именуют магией. Поскольку этот термин есть в большинстве древних книг, он еретическим не считается, но то, в каком понимании они его используют, иначе и не назовешь. Однако мое задание заключается не в ловле вероотступников, а в сопровождении гостей в столицу. Да и соотношение сил на данный момент совсем не в нашу пользу.
– Нам нужно серьезно поговорить, – обратился я к сыну, когда мы остались наедине.
То, что моя хитроухая дочка устроилась на дереве прямо над нами, не в счет. Хотя Ив сестру, похоже, не заметил. Тоже, между прочим, признак.
– Я знаю, папа, – ответил он.
Еще бы не знал. Мы каждый сам по себе пошли, как бы случайно по лесу прогуляться, но при этом оба в одну сторону.
– Но ты сам так делал! – продолжил сын. – Как минимум дважды.
– Вообще-то намного чаще, но в том-то и дело, что совсем не так. Всегда заранее готовился и обсуждал порядок действий со спутниками.
– Не было времени, – возразил Иваниил.
– Понимаю. Даже согласен. Поэтому разговор совсем о другом. То, что ты втянул нас в бой, ладно, что вышло, то вышло, но потом? Он ведь гибелью или бегством последнего врага не кончается. А ты все бросил и начал заигрывать с девушками! Не спорю, красивыми, но все равно для этого было не время и не место.
– Всего с одной девушкой, – ответил Ив, опуская глаза.
То, что поступил неправильно, сын и сам прекрасно понимал.
– Ладно, пускай всего с одной, и это тоже не так страшно. В конце концов, все трофеи прекрасно собрал Мурзик, причем с удовольствием. Но скрыть рану! О чем ты думал?! Особенно учитывая здешние проблемы с магией.
– Но ведь обошлось…
– Вот именно, обошлось. То есть совершенно случайно. Ведь заранее предположить, что спасаемая обладает способностью иногда пользоваться магией, ты точно не мог.
– Я почувствовал, – неуверенно ответил сын.
– Ага, почувствовал он, как же. Наверное, именно поэтому пытался скрыть свою рану, и в первую очередь от нее. Для большего эффекта, не иначе.
На это Ив не нашел что ответить. Сейчас, после всего произошедшего, он сам прекрасно осознавал всю глупость своих поступков, но случись все опять, сильно подозреваю, что поступит если и не на все сто, но все равно почти так же. Или весьма близко.
Тем временем я сам то ли интуитивно понял, то ли тоже почувствовал, что мои последние слова полностью одобряет подслушивающая нас дочка. Мариэль ведь испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, рада за брата, а с другой – привыкла быть единственным настолько близким ему человеком (особенно из-за нашего долгого отсутствия) и теперь ревнует.
– А ты в курсе, что у твоей Альмилы есть жених? – сменил тему я. – Да и ты, если мне не изменяет память, давно уже помолвлен. Как же Алиса? Неужели бросишь такую невесту ради первой встречной?
– С ней у нас исключительно фиктивная помолвка, – усмехнулся Ив. – Когда ты с мамами исчез и стало ясно, что на неопределенный срок, все ближайшие короли, герцоги, графы и бароны стали присылать в качестве невест дочек или других родственниц подходящего возраста. Многие даже заранее соглашались, что она станет одной из жен, мол, в княжестве Проклятых Земель так принято. А некоторые, самые хитрые, вообще присылали по нескольку, хочешь – выбирай одну, хочешь – бери всех.
– Представляю, – прокомментировал я.
Действительно, представлял. Некоторые соседи иногда присылали невест и мне, ничуть не смущаясь наличием двух жен. А скорее всего, как раз благодаря этому. Теперь, когда появилась еще одна эльфийка, Рада, плюс полуорчанка Сризка, плюс эльфийская принцесса Катриниэль, все пойдет по очередному кругу. Дай королям только срок подготовиться.
– Вот мы с Алисой и устроили помолвку, чтобы прекратить этот балаган, – продолжил сын. – Более завидной невесты, чем принцесса Первого Леса, все равно никто не мог предложить. А вторую или третью подсовывать опасались, как бы эльфы не поняли неправильно.
– И как данный факт восприняли в эльфийском посольстве? – спросил я. – Подозреваю, вы с Алисилиэль провернули это, никого не предупредив, иначе ее просто под домашний арест посадили бы или вообще назад в Первый Лес отправили от греха, то есть от тебя, подальше.
– Да, вначале был грандиозный скандал, – подтвердил Ив. – Алиса вообще два дня на нашем Древе Жизни отсиживалась. Весело было. Мы с Марой ей по очереди продукты носили.
– А потом?
– Потом скандал закатили уже темные. Мол, почему именно Алисилиэль, а не их принцесса? И когда я ответил категорическим отказом на предложение заключить еще одну помолвку, светлые немного успокоились. С одной стороны, сумели-таки обойти своих вечных соперников, но с другой, достижение сомнительное.
– А почему темной принцессе Кире отказал, раз помолвка все равно фиктивная? – не понял я.
– Даже если не считать, что Кирзимирэ намного старше меня, то исчезал весь смысл затеи, – пояснил сын. – Где две, там могут быть и три, и мне бы дальше пришлось отбиваться от невест. И так время от времени присылали дочерей те, которые эльфов не боятся, но уже хотя бы не каждый день. И только когда всем желающим было официально предложено для начала победить принцессу Алисилиэль в соревнованиях по стрельбе из лука, претендентки закончились.
– А как же темная? – опять не понял я. – Она ведь тоже эльфийка и шансы имела приличные.
– Естественно, мы с ней договорились заранее, что не станет участвовать.
– Понятно.
– И еще, – вдруг вспомнил сын, – Альмила – не первая встречная.
– Неужели? – удивился я. – То есть ты хочешь сказать, что встречал тут и других девушек, только никому не рассказал?
– Нет, – почему-то смутился сын.
– То-то.
– Ну, разве что в этом смысле.
– Ладно, с Алисой мы выяснили. Но остается еще жених Альмилы, и с ним не все так просто. Он, знаешь ли, работает местным богом. Должность, прямо скажем, не ахти какая, но все же у всяких залетных принцев шансы не очень.
– Это всего лишь формальность, – уверенно заявил Ив.
– Да? И кто же тебе такое сказал? Или сам предположил? Местные, знаешь ли, к таким формальностям относятся со всей серьезностью.
– Тогда всего лишь нужно будет надрать уши этому местному божку. Не думаю, что окажется намного сложнее, чем было с драконом.
– Ну-ну. Опять «всего лишь». От скромности ты у нас не умрешь. Хотя про уши ты прав, кое-кому их надрать очень даже не помешало бы.
Сын сделал вид, что этот кто-то точно не он, а я продолжил:
– Только учти, богоборец ты наш, для верующих, как правило, совершенно не важно, настоящий ли у них бог или несуществующий, всемогущий или поверженный. Так что, вступив в схватку со Звимзелом, рискуешь со стороны своей избранницы получить вместо любви ненависть, вне зависимости от результата.
– Альмила не такая глупая, чтобы продолжать верить в несуществующего или поверженного бога, – упрямо заявил сын.
– К сожалению, ум или глупость тут совершенно ни при чем. С верой все обстоит именно так. Например, на Земле богов нет, а верующих куда больше, чем в этом мире.
– Что, совсем нет?
– Ну, пока никто не смог предоставить ни одного убедительного доказательства их существования. «Это так, потому что написано вон в той толстой книге», сам понимаешь, звучит не слишком убедительно.
Сын кивнул, соглашаясь. Тут вообще такого рода «доказательства» выглядели откровенно дико. Если бог есть, то пусть сам покажется или как-то еще продемонстрирует свое существование. Просто, понятно, убедительно.
– И потом, даже если бы и были, на Земле неисчислимое количество религий и конфессий, утверждающих, что бог только один, причем исключительно тот, в которого верят именно они и по их эксклюзивным правилам. Следовательно, если лишь на миг предположить, что любая из религий, конфессий, ответвлений или сект права, то автоматически все прочие ошибаются. Все это прекрасно понимают, что ничуть не уменьшает количества верующих.
– Ладно, оставим этот вопрос, – сказал я после небольшой паузы. – Потому что есть еще один, куда более важный.
– Какой?
– Как на все это отреагируют мамы?
Сын сразу приуныл. Планировать сражения с драконами и богами было куда проще. Эль с Ларой считали чем-то само собой разумеющимся, что наши дети когда-нибудь подберут себе пары среди эльфов. И это во-первых, а во-вторых, произойдет данное замечательное событие не просто когда-нибудь, а еще очень не скоро. Так же по определению считалось, что раз я неравнодушен к эльфийкам, то буду только за.
Правда, нужно признать, все-таки один раз жены поинтересовались и моим мнением. На прямой вопрос я ответил, что если дети выберут среди перворожденных, то так тому и быть, возражать точно не стану. Эль с Ларой сочли это полным согласием, ведь, по их мнению, больше и негде выбирать. Не среди гномов же, в самом деле.
Иваниил ничуть не хуже меня (а может, даже лучше) знал о таких настроениях. Это каким же идеалом должна быть человеческая женщина, чтобы эльфийка увидела в ней подходящую пару для своего сына? Лично у меня воображения не хватало. Действительно, сходить подраться с кем-нибудь из небожителей или летающих ящеров может оказаться куда более простым делом.