Хорошо вспоминать недавние события, сидя у себя в замке у камина и рассматривая трофеи. А тогда…
Тогда шел в последний и решительный и был не просто на волосок от смерти, а совершенно в ней не сомневался. Ну не убегать же, в самом деле, от разъяренного бога? И тем более не становиться перед ним на колени. Богов, так же, как их служителей, надо встречать ударом в морду. До тех пор, пока они сами не встанут на колени. Вот и ринулся в безнадежную атаку. И победил. Старинный меч, снятый со стены в офицерской каюте «Убийцы драконов», оказался не простой железкой.
Сейчас смешно вспоминать, но первое, что меня на тот момент озаботило, – это отсутствие у карлика бороды. Честно! Считай, почти всю сознательную жизнь мечтал поймать бога за бороду, и вдруг такой облом. Забавно, но у всех народов, которые придумали себе богов, есть множество вариантов этой пословицы. С чего бы? Может, попадались те, кто ловил? Просто за волосы тоже не очень получилось, плешь почти на всю голову такому способу переноски не способствовала. С транспортировкой трофея вообще могли возникнуть непредвиденные затруднения. Не за уши же его тащить?!
Попробовал. За оба сразу вполне можно. Ага, самое то! И носить на вытянутых руках. А за одно неудобно. Еще и оторвется, чего доброго. Идея насадить на небольшой кол мне тоже не понравилась. Причин было несколько, но самая простая заключалась в том, что кровь еще полностью не стекла. Если попытаюсь так нести, точно заляпаюсь. Оно мне надо? Нет. Даже кровью бога.
Кстати!!! Она должна быть ценнейшим алхимическим ингредиентом. Любой архимаг с руками оторвет, даже не интересуясь ценой. Эль меня просто убьет, если не соберу. Ну и демоны с ней (в смысле с кровью, а не со светлой). Емкости при себе все равно нет, а рассказывать жене об упущенных возможностях вовсе не обязательно. Решил, что если завернуть трофей в простыню, которая до этого служила богу одеждой, то носить такой тюк будет вполне удобно, а показывать окружающим не очень. Ничего, если понадобится, смогу в любой момент вынуть и продемонстрировать.
Пока возился со зловещим трофеем, немного отошел от ощущения неминуемой смерти. К счастью, не состоявшейся. Пусть и остался живым, но готовность умереть и полное осознание неизбежности самого факта тоже накладывают неслабый отпечаток. Очухавшись, начал воспринимать окружающий мир более адекватно. Вокруг – никого. Армия ушла вперед, обозы остались позади, то есть во время завершающей стадии боя никто случайно под раздачу не попал. Но меня интересовало вовсе не вышеперечисленное.
Драконы, если головы не отрублены, выживут, так что подождут. Тихоня, скорее всего, погибла, но тут уже ничего не изменишь. Война, и на ней неизбежны потери. Альмила все еще в подвешенном состоянии. Но от меня тут толку мало, пускай свою ученицу выручает древняя. Сама Ли из капсулы до сих пор не выбралась, и неизвестно, жива или нет. Нужно бы сходить помочь, но есть дела поважнее.
Дети! Их поверженные мехи валялись совсем недалеко. Насколько я помнил, катапульты сработали штатно, поэтому имелась довольно большая вероятность, что ушастики вообще не пострадали. Но почему тогда не выбрались сами? Что-то с капсулами? Тогда им плохо! Или? Вот именно! Это мне казалось, будто прошла целая вечность, а на деле совсем немного времени. Скорее всего, просто не успели. Словно подтверждая мое предположение, раздался звук отстреливающейся крышки. А где второй? Что-то явно было не так, и я пошел проверять в том направлении. Вскоре мне навстречу выбежала дочь.
– Папа! Ив застрял! Нужно помочь.
Оказалось, сын не застрял. Вернее, застрял, но не он лично. Капсула просто неудачно приземлилась. Крышкой вниз. Автоматика не стала ее отстреливать в таком положении. Совместными усилиями, особо не напрягаясь, ее перевернули. Сразу же открылась в штатном режиме, освобождая пилота. Убедившись, что сын не пострадал, сообщил ему грустную весть о маленькой эльфийке. Мои дети побежали искать Тихоню, вдруг еще жива, а я сам отправился смотреть, что там с рыжей.
Ли, в отличие от моего сына, действительно застряла. Спасательную капсулу заметно помяло и крышку заклинило. Даже предусмотренная возможность отстрела не помогла, хотя она как раз для подобных случаев и придумана. Сквозь щиток из бронестекла, находящийся напротив лица, было видно, что капитан жива и находится в сознании. Если и есть какие повреждения, то ниже. Кричать и спрашивать было бесполезно, у таких капсул прекрасная звукоизоляция. Даже несмотря на явные повреждения.
Что делать? Попробовать подцепить крышку клинком? Если он отрубил голову богу, то далеко не факт, что и тут справится. Да и жалко портить, если честно. Он и раньше был артефактом высшего класса, а теперь стал еще более грозным или легендарным. Тем более что не вопрос жизни и смерти. А если… Звимзела ведь больше нет. Так, может, и мой магобластер вновь работает? Недолго думая, проверил, стрельнув в землю на безопасном расстоянии. Сработало!
Уменьшил мощность до минимума и перенес огонь на крышку. Стрелял по самому краю, больше всего в помятое место, стараясь его срезать. Справедливо предположил, что именно где-то там и заклинило. Делал с таким расчетом, чтобы в любом случае не навредить находящейся внутри эльфийке. После четвертого выстрела крышка дернулась. Только в этот момент подумал, что могут сработать и вышибные заряды. Пилоту ничего не будет, а стоящему напротив может не поздоровиться. К счастью, ничего такого не произошло. Убрал бластер и попробовал поднять руками. Получилось.
– Спасибо, – раздалось из капсулы.
– Почему сама магией не вышибла? – спросил у Ли. – Она теперь нормально работает.
– Я и подняться-то не могу, а на плетения вообще сил ни капли не осталось, – ответила она.
Помог древней выбраться наружу. Лирмилиэль и в самом деле на ногах держалась с трудом, да и выглядела не очень. Действительно древней, если не сказать – старой. Выложилась в последнем бою по полной. Тем не менее первым делом попросила отвести к Альмиле. Мне нетрудно, тем более рядом.
– Если в ближайшее время не оказать необходимую помощь, она навсегда лишится магии или вообще умрет, – заявила эльфийка, когда я вынул застрявшую ученицу из меха и уложил на траву.
Лишь пожал плечами в ответ. Сам я тут ничего сделать, в любом случае, не мог. Позвать Мару? Не исключено, что у дочери других забот хватает и она занята спасением Тихони.
– Дай свой бластер, – попросила Ли.
Отдал, уже догадываясь, что будет дальше. Не зря энергию экономил. Эльфийка вытащила все пластины-накопители и замерла над ученицей. Вскоре Альмила очнулась, а я остался без оружия.
– Кстати, что это за тюк ты с собой таскаешь? – спросила Ли.
– Трофей, – гордо ответил я. – Не каждый день богов убивать приходится, вот кое-какое доказательство и прихватил. Хочешь, покажу?
– Не надо, – покачала головой эльфийка. – Только должна тебя разочаровать, бога убить не так просто, и потеря головы для него далеко не всегда критична.
– То есть ты хочешь сказать, что это был всего лишь аватар? – сделал я неутешительный вывод из ее слов.
Последнее предположение мне сильно не понравилось, и вовсе не потому, что умаляло ценность трофея. Оно предполагало последствия, причем весьма плачевные. Разгневанный бог может отомстить и обязательно это сделает, как только отрастит новую голову (вместе с новым туловищем) и наберется сил. Это если станет терять время на изготовление нового аватара, а не почтит нас визитом собственной персоной. Выход из ситуации виделся только один. Срочно, пока Звимзел не очухался, бежать домой и всей семьей прятаться под Древом Жизни. Там точно не достанет.
Но, увы, это совсем не выход. Все княжество точно под ветвями не спрячешь. Да и сколько можно сидеть под деревом? Боги в любом случае могут ждать дольше.
– Нет, с аватаром и я, и Иркана справились бы без особых проблем, – пояснила рыжая эльфийка. – Это был именно бог собственной персоной.
– Тогда почему такой урод? – задал я в общем-то второстепенный вопрос. – Не мог себе тело получше вырастить?
– Я не специалист по богам, – призналась Ли. – Но, насколько мне известно, любой из них, даже самый слабый, способен сделать себе какое угодно тело. Весь вопрос лишь во времени. Но наибольшую силу имеют в своих изначальных телах, поэтому никогда не отказываются от них.
– Понятно. Значит, нам теперь ждать мести, как только он вырастит что-то взамен утраченному?
– Нет, – уверенно ответила эльфийка.
– Почему?
– Если смертным удается «убить» бога, тот либо никогда не возвращается в систему, где произошло это событие, либо очень не скоро. Причем не скоро именно по божественным меркам. Смертные к тому времени уже успевают забыть, что такой вообще когда-либо существовал.
– Точно? – с надеждой спросил я.
– Точно, – ответила Ли. – Почему, не знаю, но всегда происходило именно так.
Это была хорошая новость. Вскоре за ней последовала еще одна. Появился сын, несущий на руках Тихоню. Живую! Еле передвигающая ноги дочь, следовавшая за ними, ясно показывала, каких усилий это стоило. Маленькая эльфийка, несмотря на тяжелое состояние, требовала непременно отнести себя на место смерти Звимзела. Но и там не успокоилась. Захотела найти стрелу. Ту самую, третью. И только когда, после непродолжительных поисков, получила в руки свою «прелесть», согласилась вести себя как положено тяжело, чуть ли не смертельно раненной.
Стрела действительно оказалась «прелестью», без всяких преувеличений. Позже выяснилось, что, вонзившись в бога, она превратилась в очень редкий и мощный артефакт. Тихоня могла попасть ею в любого, находящегося в пределах видимости. Правда, всегда исключительно в одно и то же место, какой бы стороной враг ни был повернут к ней в момент выстрела. Но при этом рана, в обязательном порядке, становилась смертельной, хотя там вроде и нет никаких жизненно важных органов. У артефакта имелись и другие полезные свойства. Всех мы пока еще не выяснили.
Странно, но мой меч никаких дополнительных возможностей не приобрел. Впору обижаться на несправедливость мироздания, ведь клинком была отрублена божественная голова. Или все закономерно? Похоже, задница для Звимзела являлась намного более важным органом.
Следующими на очереди были наши драконы. Я думал, больше пострадал Мурзик, а оказалось, нет. Дракоша сумел дотерпеть, пока все повреждения не восстановятся, именно в истинном облике, и только после этого принял человеческий. Иркана так не смогла и сделала это сразу. Почему это так важно, она объяснила сама:
– Как видишь, в человеческом облике я сразу оказалась полностью здорова, но теперь истинный придется восстанавливать довольно долго. Лучше его вообще не принимать до полного исцеления.
– Ну, для тебя это не так уж и страшно, – успокоил я. – Ты вообще редко превращаешься в дракона.
– Ты прав, – согласилась Иркана. – Но на ближайшие несколько месяцев я точно не боец.
– Ничего, как-нибудь справимся и без тебя.
Я как в воду глядел. После этой победы сражаться больше не пришлось. Сначала появился главнокомандующий и сообщил, что силы жрецов полностью разгромлены. Подсчитав совсем небольшие потери и собрав трофеи, мы двинулись дальше. Но это уже был не военный поход, а триумфальное шествие. Если кто-нибудь выходил навстречу армии, я доставал из тряпки голову, и все вопросы отпадали.
Что интересно, никто из живущих на Темной Стороне ни разу не видел Звимзела вживую (на монетах и прочих изображениях он был не так уродлив), но при этом в подлинности трофея сомнений не возникало. Когда на протяжении пятнадцати тысяч лет поколения твоих предков молятся одному и тому же богу, опознаешь его без всяких фото, икон или фресок.
На пути армии попадались и храмы с алтарями. Я каждый раз заходил внутрь и клал голову бога на каменную плиту. Та сразу рассыпалась в пыль. Сам же трофей сначала как бы усыхал, а позже начал лишаться мумифицированной плоти. До дома донес только голый череп. Вот и хорошо, такой и в тронном зале можно выложить на всеобщее обозрение. Куда более эстетично, чем голову. А еще можно заказать кубок и использовать по прямому назначению.
И, кстати, об упущенной возможности, связанной с божественной кровью. Как выяснилось по возвращении домой, я ее вовсе не упустил, хотя и сам не подозревал об этом. Тряпка, в которую был завернут трофей, пропиталась кровью насквозь, а та потом высохла, не утратив при этом своих свойств. И теперь даже маленький лоскуток стоил огромных денег. Настолько больших, что даже при продаже в мифриловых шкатулках в качестве упаковки цена ощутимо не менялась.
Зря я это предложил. Эль мою столь расточительную идею сразу забраковала. Эльфийские традиции для ценных ингредиентов предполагают резную деревянную тару, и нетрудно догадаться, что предпочтение было отдано именно такому варианту. Мелкие опять отличились. Залезли на Древо Жизни и нарвали целую охапку листьев. Решили добавлять по одному в каждую шкатулку, от чего цена артефакта выросла намного заметней, чем от мифрила. Со стороны Эль и Лары не прозвучало ни слова возражений. Да, изменились мои эльфийки, осмелели.