Очередной ночью Тихоня принесла мне записку с предупреждением. Довольно оригинальным. Завтра, примерно в полдень, планируется нападение на конвой. И не простое, а большими силами союзников. Чтобы случайно не пострадать, нам в бою участвовать не рекомендуется. Лучше вообще сразу залезть на дерево и переждать там.
О том, что это за союзники и откуда взялись, ни слова. Доморощенные конспираторы явно перестарались с игрой в секретность. С одной стороны, прямо по вражескому лагерю разгуливать и записки передавать, а с другой – не сообщить нужную информацию. Как вскоре выяснилось, Тихоня этой ночью посетила не только меня. Сына она предупредила в устной форме. И тоже без подробностей. Зато не забыла сказать, что любит, не бросит (в отличие от некоторых) и вообще в том же духе.
Теперь оставалось только гадать и тихо ругаться. Неужели сумели подбить на нападение несколько кланов лесных эльфов? Церковники для ушастых, конечно, враги, но из рассказов той же Тихони было ясно, что ее сородичи сильно отличаются от известных мне светлых и темных. Местные эльфы к таким действиям не склонны. Очень не склонны. Убийство старшего инквизитора являлось исключительно ее личной инициативой, причем совершенно нетипичной.
Однако, кроме ушастых, на роль союзников тут больше никто не подходил. Если все же они, то интересно, как смогли их уговорить и что пришлось пообещать? Поголовное переселение к нам в княжество под ветви Древа Жизни? Дочка, конечно, пошла вся в маму как внешне, так и во многом другом, но до Эль ей все-таки далеко.
Утро и первая половина дня прошли в напряжении. И прежде всего из-за неизвестности, ибо нападение предполагалось в полдень. Мы все сошлись во мнении, что, скорее всего, во время привала на обед. Так и вышло.
Сначала был авианалет – в лице одного дракона. Мурзик пролетел невидимкой на бреющем полете над самыми верхушками деревьев и спикировал на поляну, поливая все тут огнем. Убить вроде никого не убил, но поджег и перепугал многих, подняв образцовый переполох. И при этом бил не по площадям, а вполне прицельно. Во всяком случае, умудрился ни в кого из нас не попасть. Молодец!
Потом на поляну с разных сторон выскочила целая толпа драконидов. У этих с координацией совместных действий было не очень. Она вообще отсутствовала. Именно разнородная толпа, где вроде бы все вместе, но при этом каждый сам по себе. Они даже не сразу все появились, а некоторые присоединялись постепенно. Зато данный недостаток прекрасно компенсировался числом и силой.
В отличие от того раза, когда они напали на нас, гиганты оказались не с голыми руками, а были вооружены дубинками. В качестве последних использовались целые стволы молодых деревьев. Местами обрубленные, а местами просто выломанные и выдранные с корнем. Совет не вмешиваться, а еще лучше сразу залезть на дерево, оказался весьма кстати.
Неплохо было бы под шумок просто исчезнуть, но охраняли нас слишком хорошо. Каким бы неожиданным нападение ни получилось, сразу врасплох застать наших «гостеприимных» вертухаев не удалось. Прикинул и понял, что даже ускользнуть в одиночку мало шансов, а уж вместе – тем более. Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как лезть на ветки и наблюдать оттуда. Причем я оказался там последним, у всех остальных с этим обстояло куда лучше.
Какое-то время казалось, что скоро и убегать никуда не придется, гиганты всех перебьют. Однако иллюзия быстро развеялась. Численный перевес и выучка дали о себе знать. Рейд драконидов получился весьма недолгим. Налетели, побили дубинами всех, кто на свое несчастье подвернулся под руку, и так же быстро исчезли.
Результат – пять трупов, одиннадцать человек с серьезными переломами, два десятка с ожогами разной степени тяжести и четверо пропавших. Нас специально не посвящали, но и ничего не скрывали. Кроме того, исчезли Сим Ралиэль и его помощница. Никто не мог вспомнить, когда они испарились. Охрана у них, конечно же, была, но журналист на полную катушку пользовался статусом гостя и не переставал расспрашивать о Темной Стороне. Так всех достал, что его предпочитали избегать. Вот и доигрались.
Оставалось надеяться, что Сим и Лисичка просто сбежали под шумок, а не были захвачены драконидами в качестве добычи. Союзники союзниками, а иному дикарю никакого драконьего авторитета не хватит, чтобы объяснить, почему это вдруг добычу нельзя просто взять и съесть? Осталось ждать очередного послания от дочери, чтобы прояснить именно этот вопрос.
Однако официальный протест я в любом случае подал. Нет, не из-за нападения самого по себе. Просто, раз нас так бездарно охраняют, пусть хоть оружие вернут.
– Вот когда дракониды напали на мой лагерь, мы их легко и, самое главное, без потерь отбили, – доказывал я. – Убегали так, что только пятки сверкали. Даже своих убитых не собрали.
– Они их никогда не собирают и тем более не хоронят, – вставил инквизитор. – Дикари, что с них возьмешь?
– Сам видел? И часто тебе приходилось наблюдать, как дракониды нападают и оставляют на поле боя пять трупов?
Ему этого явно видеть не приходилось. Акцентировать внимание на том, что такой большой отряд вообще ни одного не убил, тоже не хотелось. Вместо этого он напомнил:
– Звимзел как минимум не одобряет охоту на магических существ, а чаще прямо запрещает. Оборотни именно таковыми и являются. Да и не такое это простое занятие. До сих пор удивляюсь, как вам удалось убить пятерых столь малыми силами?
– Не веришь? У Альмилы спроси. Она тоже там была. И вообще, не пытайся увести разговор от главной темы, то есть возвращения нам нашего оружия, чтобы иметь в следующий раз возможность постоять за себя.
Оружие отдавать не хотели. Вместо этого попытались успокоить и заверить, что подобное больше не повторится, а наших пропавших друзей обязательно найдут и спасут. При этом все прекрасно понимали, кто именно организовал этот налет. Но поскольку официально мы считались личными гостями Звимзела, все формальности были соблюдены.
– Ладно, вернем, – вдруг пообещал инквизитор, которому надоело спорить по очередному кругу.
Я удивился. Даже сам не ожидал, что получится. Ага, размечтался! Вернули только мне одному, и то не все. Из двух мифриловых клинков получил лишь один. Естественно, тот, который покороче.
– Для начала неплохо, – заявил я Фриниму.
Тот вопросительно поднял бровь.
– Еще десяток таких нападений, и вы не только вернете все наше, но и половину своего отдадите.
Инквизитор лишь усмехнулся шутке. Даже непонятно, оценил или нет?
– Если даже еще одно нападение и произойдет, то таким неожиданным оно точно не будет. В этом можешь быть абсолютно уверен, – заявил он.
– Абсолютную гарантию может дать только Госстрах, то есть, я хотел сказать, Звимзел. А ты сам сейчас говоришь так, будто им и являешься. Захотелось от скуки посмотреть, как там подданные живут, вот и развлекаешься, прикидываясь обыкновенным исполняющим обязанности старшего инквизитора.
На мой прямой, словно лом, намек он никак не отреагировал. Во всяком случае, явно видимых признаков я не заметил. Правда, если он действительно бог, прикидывающийся смертным, то ноль шансов его на чем-либо подловить или разозлить. Поэтому все мои смелые высказывания предполагаемому богу не столь безумны. Если честно, я такое куда больше при женах говорить опасаюсь, чтобы их лишний раз не нервировать. Не понимают мои ушастые подобных шуток и привыкнуть тоже никак не могут.
Однако Фриним счел нужным кое-что пояснить:
– За все время, что Звимзел находится на Темной Стороне, он ни разу так не поступал.
– Вот ты и попался! – обрадовался я.
– Не понял…
– Откуда ты знаешь? Поступал ли так Звимзел или нет, никто, кроме него самого, точно сказать не может. Что и требовалось доказать.
Собеседник усмехнулся. Но явно только моей логике.
– Почему бы тогда не предположить, что я гораздо старше, чем выгляжу, и просто лично был свидетелем всех происходивших тут более-менее значимых событий?
– Тоже хорошее предположение, – согласился я. – Если, конечно, не брать в расчет, что Звимзел, скорее всего, не считает себя обязанным отчитываться даже перед старожилами. А так действительно все в порядке. Особенно мне твой карьерный рост понравился. Прошло всего каких-то пятнадцать тысяч лет, а ты уже аж до исполняющего обязанности старшего инквизитора дослужился.
– Стараюсь по мере сил, – улыбнулся он.
И попробуй угадать, что это было? Попытка переключить мое внимание на ложный след? Способ показать, насколько мои предположения по поводу божественного аватара абсурдны? Или правда, сказанная таким способом, чтобы в нее заведомо не поверили? Поди угадай, оправдывается, информирует или развлекается? Как бы то ни было, в том, что этот Фриним нечто большее, чем выглядит, я совершенно не сомневаюсь.
В день после нападения драконидов никуда не пошли, и на следующий – тоже. Было чем заняться. Хоронили убитых, зализывали раны и вообще. Альмила активно занималась целительством и помогала всем нуждающимся. Что характерно, традиционными методами, а не теми, которым научилась у Ли и моей дочери. Кроме нее тут хватало способных делать то же самое, особенно учитывая благосклонное отношение Звимзела к этой миссии. Поэтому на полумерах никто не останавливался и всех раненых исцеляли полностью. Суток оказалось более чем достаточно, и на второе утро тронулись в путь.
Только шли уже иначе. Если до нападения драконидов реально охраняли меня и моих спутников, а в остальном весь расчет ставился на количество, мол, никто не посмеет напасть на такой огромный отряд, да и напав, ничего не добьется, то теперь передвигались по всем правилам военного искусства. Авангард, арьергард, фланги, разведка, трофеи, контрибуции…
Или два последних пункта немного из другой области? Без разницы. В любом случае обещание Фринима, что такое больше не повторится и другого оружия я не получу, имело под собой реальные основания.
Лично я не сомневался, что еще раз напасть и застать врасплох точно не выйдет. Никому и в первую очередь драконидам, которые особой дисциплиной не страдают. Нет, дружина любого графа, а то и барона, с Северного континента разнесет этот отряд вдребезги и пополам без особых проблем. Особенно учитывая отсутствие магов (жрецы, в принципе, способны выполнять такие функции, однако с практикой у них плохо, если не сказать никак).
И вообще на Темной Стороне совсем другие реалии. Полсотни вооруженных людей тут сила. Уже почти армия. Несмотря на свои грандиозные размеры (особенно для луны), мирок оказался совсем маленьким.
Через какое-то время исчезли последние надежды, что в пути кто-нибудь нападет на конвой. Мы вышли в обжитые места. Правда, пока попадались только расчищенные от леса поля и небольшие деревеньки, а то и просто хутора. Даже самые крупные из таких деревень были настолько незначительными, что жителей там набиралось меньше, чем людей в отряде. Фриним не счел нужным там останавливаться на ночлег в поисках хоть какой-то крыши над головой, предпочитая отдыхать под открытым небом. Лично я на его месте поступил бы точно так же. В тех избушках стоило лишь прятаться от дождя, да и то без гарантии. Ну а раз погода стояла прекрасная (курорт все-таки, хоть и бывший), ответ, как поступить, напрашивался сам собой.
Кроме полей и деревень с хуторами, появились сопутствующие им вполне хоженые дороги, а не звериные тропы, по которым мы до этого шли. Пускай вовсе не торговые тракты и автострады, но скорость движения сразу заметно возросла. Еще через пару дней вошли в первый город.
Сразу видно – тут всегда было единое государство. Оно и понятно, внешнего врага нет и никогда не было, а феодальные войны, может, и случались, но все равно являлись чем-то редким, если не сказать экзотическим. Такая политика отразилась на архитектуре. Общая стена с башнями и прочими полагающимися любому уважающему себя городу укреплениями отсутствовала.
Правда, имелось нечто декоративное, должное ее обозначить. Поскольку функций она не несла никаких и во многих местах прерывалась, давая удобные проходы всем желающим, непонятно, как появилась такая традиция. Не исключено, что сохранилась с тех времен, когда тут еще функционировал известный на всю магическую галактику курорт. Ведь дизайн Темной Стороны как раз под декоративное Средневековье и оформлялся.
– Отдохнуть бы, – протянул я, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы и Альмила, и Фриним меня услышали.
Девушка согласно кивнула. Похоже, становиться Верховной жрицей и взваливать на себя все полагающиеся обязанности она не спешила. Вот только хватит ли у нее сейчас власти для задержки? Вернее, не так. Хватить-то хватит, весь вопрос в том, станет ли приказывать в ультимативном порядке?
– Если Верховная жрица не будет возражать, можем остановиться тут на остаток дня и ночь, – предложил инквизитор. – Отдых нужен всем.
При этом Фриним с хитринкой взглянул на меня. Мол, прекрасно понимаю, что тянешь время в надежде сбежать, но будь уверен, ничего у тебя не выйдет. Ну что ж, посмотрим, чья самоуверенность в конечном счете выиграет.
В результате так и сделали, то есть остановились в городе на целый день и, что естественно, на ночь. На этот раз не под открытым небом (ага, на площади перед мэрией), а в лучшей гостинице. Другой, впрочем, тут и не было, но в этой имелось несколько номеров поприличней, на тот случай, если вдруг нагрянет кто из высшего жречества. Один достался Альмиле, именно как таковой, а три других – мне, Иву и Ли, как личным гостям Звимзела.
Ну раз официально мы не пленники и враг старается соблюсти все формальности, я решил воспользоваться статусом на полную катушку. Тем более что все за казенный счет. Сначала заказал купальню, помыться с дороги, а потом грандиозный ужин с лучшими блюдами и соответствующими винами. Последние лились рекой, ибо я не упускал случая угощать и охрану.
Собственно, ради этого все и затевалось. Извечный русский вопрос «Ты меня уважаешь?» пришелся весьма к месту. А не уважать личных гостей Звимзела – это почти то же самое, что не уважать его самого. Так недолго и в еретики угодить. В общем, повод выпить у охраны был железный, не придерешься.
Давно я столько не пил. Пожалуй, никогда. Что хуже всего, амулеты, рассчитанные на случай отравления, которые всегда прекрасно работали и как отрезвляющее средство, и против похмелья, тут не действовали. Если бы не помощь древней эльфийки, нетрудно угадать, кто бы первым свалился под стол. А так держался.
Нехитрый план строился на том, что удастся споить охрану и сбежать. С одной стороны, оппоненты просто обязаны подумать о таком варианте и принять меры, а с другой – слишком уверены в своих силах, поэтому может и выгореть. Нужно еще учитывать и тот факт, что теперь нас всего трое, то есть имеются реальные шансы сбежать вместе, никого не забыв. Что делать и куда податься, если план выгорит, можно решить потом.
Жаль, тут нет гномьего самогона, с его помощью получилось бы куда лучше. Настоящий парадокс! Гномы есть, а самогона нет. Я сначала не поверил. Несколько раз спросил бородатого коротышку, работающего в гостинице истопником. Даже поначалу решил, что мне какой-то убогий попался. Но нет. Про гномье пиво он вполне уверенно рассказывал, заверяя, что напиток самый лучший и крепкий из всех.
Но вопрос о неправильности представителей некоторых рас все равно остался. Кто тут более правильный? Слишком мелкие эльфы или гномы без самогона? Наверняка, если устроить опрос живущих в моем княжестве, и тем, и другим будет стыдно за своих дальних родственников. Единственное оправдание, что действительно очень дальние. Хотя бородатых коротышек я бы на вид не отличил от наших. И на анекдоты тоже нормально реагируют.
Однако отсутствие гномьего самогона – не преграда. Напоить до полной потери сознания настоящих энтузиастов этого дела можно даже одноградусным американским пивом. А уж при наличии крепких вин – тем более. Первую часть плана я даже перевыполнил. Под столами оказалась не только вся охрана, но и большая часть гостей, а также некоторые работники заведения.
Например, тот же гном-истопник Гор, который, увидев грандиозную попойку, бросил работу и заявился в ресторанный зал с собственным бочонком пива, требуя всеобщего признания, что оно получше любого вина будет. Я решил не упускать момент и остановил хозяина гостиницы, который собирался выпроводить разбушевавшегося коротышку.
– Давайте устроим дегустацию! – выкрикнул я на весь зал.
– Пиво лучше! – уверенно заявил Гор. – Особенно гномье. Все об этом знают.
– Все гномы знают. А тут народ собрался разный. Просто так на слово не поверят, особенно при наличии бочонка.
Народ предложение поддержал, и вскоре перед каждым гостем появилось по две наполненных до краев полуторалитровых кружки. Одна с вином, другая с пивом. Не знаю, каково будет, если смешать вот так с водкой, но большинству и вина хватило. Поначалу, пока языки еще не заплетались, все выкрикивали славословия Звимзелу и почти такому же великому его гостю князю Ва’Диму (пожалуй, даже более великому, учитывая то, кто угощает).
Под конец нашлись смельчаки, начавшие хвалить и гномьего бога, который дал коротышкам пиво. А храмовая стража и жрецы? Хотя чего тут особенного? Католические священники, когда с винным причастием перебирают, тоже начинают Дионису с Бахусом гимны петь. То есть праздник однозначно удался.
Со второй частью плана было намного сложнее. Там предполагалось тихо встать и уйти. Только никто не учел, что магический протрезвитель, которым время от времени окатывала меня Ли, действовал все больше на мозги, чем на тело. Вообще-то он должен был работать по-другому, то есть комплексно, но, видимо, не все получилось именно из-за местных условий.
Пока я сидел за столом, все было в порядке, а стоило попытаться встать, и ноги отказались слушаться. Не то чтобы совсем, но если попробую передвигаться самостоятельно, то далеко точно не уйду. Пришлось опереться с одной стороны на сына, а с другой – на эльфийку. А что? Тоже правдоподобно. Перепил князь, теперь подышать свежим воздухом вышел. Даже странно, что только сейчас, а не раньше.