На следующий день наш отряд разделился. Точнее, не так или не совсем так. Отделился давно уже выздоровевший археолог, у которого не было планов обходить все населенные земли по большой дуге. Он нарисовал довольно подробную карту брошенных поселений, которые могут встретиться нам на пути. По эту сторону их было много, а дальше все меньше и меньше, пока совсем не исчезли.
– Не потому, что их там нет, – пояснил он. – Просто я сам так далеко на север никогда не забирался. Поэтому вот досюда все точно, дальше только примерное местоположение.
– И на том спасибо, – ответил я, прощаясь.
Из-за того, что отделившийся может сдать нас властям, не беспокоились. Черный археолог слишком сильно не любил инквизицию, да и любых церковников вообще. То есть те самые власти. Мы его, кстати, приглашали проводником по тем местам, где он когда-то копал. Провел бы там, где знает, и заодно ознакомился с новыми местами. Идея ему, в принципе, понравилась, но одним из аргументов в пользу отказа было присутствие Альмилы. Не любил он церковников. Всех без исключения. Еще он хотел вернуться домой, чтобы сообщить о гибели своей команды и о столкновении бандитов с инквизицией (нас в этой истории как бы не было).
С другой стороны, хорошо, что ушел. Одна проводница и так имелась, а лишние конфликты в отряде совсем ни к чему. У нас один, с моей подачи, уже разгорался. Жрица и эльфийка еще в первый день знакомства были предупреждены, что, пока они с нами, никому не будет позволено убить соперницу, и теперь обе выискивали способы, как продемонстрировать свое превосходство. Первые два раунда выиграла ушастая. Вполне закономерно, ибо инициатива исходила от нее. Альмила не пожелала терпеть такое положение и вступила в гонку сама.
Я вспоминал первые месяцы, когда соперничали Эль с Ларой. Интересное было время. И очень странное. Ведь я тогда не подозревал об их скрытых мотивах. У светлой была ее Великая Миссия, с кучей всевозможных правил и ограничений, а темная заключила сделку с древним божеством. В данном случае я точно знал лишь мотивы эльфийки, с Альмилой по-прежнему было не совсем ясно. Отчасти это была ответная реакция, но в остальном?
Пока что установилось определенное равновесие. Эльфийка превосходила соперницу в скорости и ловкости, а та – в возможности пользоваться магией. Но ни то, ни другое почти не считалось. Это как если бы эльф с гномом затеяли соревнования по стрельбе из лука и кузнечному делу. Заранее понятно, кто в какой дисциплине выиграет. А учитывая, что тут магией могли пользоваться исключительно жрецы, преимущество Альмилы вообще нивелировалось.
Правда, самое большое значение в этой игре имело мнение Иваниила. Вот именно. Случилось то, на что я больше всего рассчитывал. Воспитание и пример родителей дали о себе знать. Сын оказался в отца и, сам того не замечая, начал поддерживать это соревнование. То есть в ловушку попался именно тот, для кого она и была предназначена. Я-то знаю. Что ни говори, сначала сам влюбился в Эль с Ларой, и только потом – они в меня.
Если раньше обязанности по снабжению свежей дичью в нашем отряде добровольно взяли на себя Ив с Марой, то теперь появилась и третья охотница. Когда такое желание изъявила наша новая спутница, никто не удивился. Нет ничего более естественного для лесной жительницы. Альмила, и та никакой угрозы для себя не заметила. А зря.
Во времена конкуренции двух ушастых, которая возникла между моими Эль и Ларой, все происходило иначе. А тут и так всем понятно, что эльфийка просто по определению обязана лучше охотиться. Поэтому изначально было ясно, что все ее достижения на данном поприще ничего не дадут. Этим хитрая Тихоня и воспользовалась по полной.
За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь? Мало кто знает, что это сокращенный вариант пословицы. Из полного потерялось всего одно слово, в результате чего значение поменялось почти на обратное. За двумя зайцами погонишься, ни одного кабана не поймаешь. А зайцев? Этих можно наловить сколько угодно. Вот мелкая эльфийка ими и занялась.
Во-первых, начала она с того, что напросилась в напарницы по охоте не к Иваниилу, как можно было ожидать, а к моей дочери. Ни у кого не возникло подозрений, а девушки очень скоро подружились. Вследствие чего у интриганки появился очень серьезный союзник, а это – первый пойманный заяц. Очень упитанный, между прочим, пускай и полуушастый.
А когда эльфийка зарекомендовала себя как великолепная охотница и надежная напарница, ее предложение помочь Иваниилу освоиться в здешних лесах было воспринято вполне благосклонно (всеми, кроме Альмилы). Предложение от жрицы помочь в том же самом выглядело не очень. В монастыре ее научили многому, но только не охоте и не скрытному передвижению по лесу. Этот раунд эльфийка выиграла с серьезным перевесом.
Когда родители рассказывали о том, как познакомились, и о своих приключениях в первые годы, мы с сестрой понимали далеко не все. Зато теперь… Нет, папа и особенно мамы нам многого недоговаривали. Очень многого!
– Неужели они вели себя точно так же или похоже? – спросил я отца.
– Даже хуже, – ответил он, улыбаясь.
Прекрасно понял, кого я имею в виду, и теперь явно вспоминал те дни.
– А что может быть хуже?
– Первое время мне приходилось следить, чтобы Эль с Ларой просто друг друга не поубивали. Это в нашем княжестве светлые и темные эльфы живут относительно мирно, причем почти рядом, а во всем остальном мире сначала стреляют и только потом думают.
– Понятно. А случайно не знаешь, почему вдруг Тихоня переключилась с тебя на меня?
– Случайно не знаю, – ответил отец. – Но если не ошибаюсь, то с самого начала именно ты ей и приглянулся.
– А не случайно? – задал я следующий вопрос.
– Если ты намекаешь, что это я подстроил, то со всей ответственностью заявляю, полцарства этой мелкой эльфийке точно не обещал. Мало того, сразу ее предупредил, ни на что похожее может не рассчитывать. У нас дома есть мама Эледриэль, которая ни мне, ни тебе разбазаривать княжество не позволит.
Одно могу сказать совершенно точно, папа не врал. Но у меня все равно осталось ощущение, что он в этом как-то замешан.
– А больше никак не намекал? – попробовал я еще раз.
– Нууу… – начал он, – сказал, что меня дома жены ждут. Очень ревнивые. То есть шансов никаких.
– Меня тоже мамы ждут, – напомнил я. – И такой невесте вряд ли обрадуются.
– Но тебя самого при этом ругать не станут, правда?
Тут отец совершенно прав. Да и Тихоню, если что, пожалеют. Особенно если она проиграет. А девушка совсем не глупая и вполне могла вычислить такой вариант. Но все равно отец наверняка в этом замешан. Как и сестра.
Когда Альмила поняла, с кем я буду добывать дичь, попросилась туда же. Разумеется, приятно, что она ревнует, но в таком составе у нас получалось что угодно, только не охота. Девушки тут же начинали спорить из-за любой мелочи. Как, например, сейчас. Извечный женский вопрос об одежде, но с поправкой на ситуацию, быстро от походных костюмов перескочил на то, что обычно носили спорщицы.
– Вас в ордене невест Звимзела очень хорошо одевают, – откровенно врет Тихоня.
Альмила благосклонно и вместе с тем удивленно кивает. С одной стороны, не ожидала комплимента от соперницы, а с другой – пока никак не может избавиться от привычки, что к жрицам везде и всегда относятся с уважением. Странно, но довольно неплохо образованная монахиня почему-то проигрывает в спорах дикой эльфийке (если споры не о чем-то конкретном и не требуют определенных знаний). Вот и сейчас, подозреваю, остроухая не просто так рассыпается комплиментами.
– Добротная одежда, – продолжила Тихоня. – Получше, чем у большинства женщин. Но при этом скромная и незаметная. Все жрицы и монахини становятся на одно лицо. Этакие серые мышки, на которых никто второй раз и не посмотрит.
Ну вот, я так и знал. И наверняка ведь не соврала ни на полслова.
– Скромность украшает девушку, – с гордостью процитировала кого-то Альмила.
Вертелся у меня на языке любимый ответ отца на такое заявление. Еле сдержался, чтобы не ляпнуть. Хорош бы я был, таким образом подставив любимую. И так слегка стыдно, что с интересом слежу за тем, кто выиграет в очередном споре. Правда, вмешиваться в любом случае дело неблагодарное.
– Можешь мне не верить, но тут я полностью с тобой согласна! – обрадовалась эльфийка. – Золотые слова! Тому, кто их первым сказал, нужно поставить памятник, выдолбленный из тысячелетнего дуба.
– Правда? – изумленно спросила Альмила.
На этот раз она удивилась по-настоящему. Похоже, из уст представительницы лесного народа заявление про памятник из такого дуба – что-то очень серьезное. Хотя и для наших эльфов тоже. И еще кое-что заметил. Пусть жрица и цитирует про скромность, сама-то она, похоже, в это до конца не верит. Как, впрочем, и любая другая женщина. Мне стало очень интересно, что сейчас ответит Тихоня?
– Конечно, правда! Только нужно добавить одну маленькую поправку.
– Какую?
– Скромность украшает любую девушку, но только в том случае, когда у нее нет никаких других украшений.
Вот! Любимая фраза отца. Неужели он… Нет! Не может быть. Папа явно о чем-то договорился с эльфийкой или что-то ей пообещал, но точно не мог проинструктировать на все случаи жизни. Да и продолжить банальную фразу именно так совсем нетрудно. Логика, можно сказать, элементарная. Шепот Леса, а ныне – Тихоня, вполне могла и сама придумать.
– Ты у нас поскромней любой жрицы одета будешь, – после небольшой паузы опомнилась Альмила и рассыпалась в ответных комплиментах: – Могла бы смело этот предмет в монастырской школе преподавать.
Тут она ударила в самую точку. У лесной жительницы даже глаза заблестели от готовых появиться слез. Эльфийка была одета не просто скромно, а откровенно бедно. Любой неродовитый перворожденный у нас дома одевался куда лучше. Намного и несравненно. А тут – жилет из бледно-зеленой кожи и короткая юбка из очень простой и грубой ткани того же цвета. И то, и другое явно самодельное.
– Мы эльфы простые, живем в лесу, столичных монастырских школ не заканчивали, – наконец ответила Тихоня. – И потом, не одежда украшает женщину, а женщина одежду.
Красивый ответ. Если не вспоминать, что разговор про одежду начала именно она. В этот момент мы вышли на очередную поляну, каких тут предостаточно. Небольшая каменная терраса с водопадиком, внизу чаша пруда, вокруг деревья.
– Какое замечательное место! – воскликнула Тихоня. – Да и жарко сегодня. Давайте искупаемся!
Не дожидаясь ответа, эльфийка аккуратно положила на траву лук с колчаном, после чего скинула одежду и прыгнула в воду. Всплеск воды, брызги, и вот уже вынырнувшая по пояс девушка машет нам рукой. Альмила посмотрела ей вслед, потом на меня, убедилась, что наблюдаю за плещущейся в воде ушастой, затем опять в сторону пруда. Думала она недолго и последовала примеру эльфийки.
Сначала только усмехнулся про себя. Видом обнаженных красавиц меня точно не удивишь. В замке полно картин соответствующего сюжета. И не только их. Ведь традицию с купанием в главном фонтане никто не отменял. После исчезновения родителей она не только не угасла, а наоборот, расширилась и обросла новыми правилами. Почти каждая новая претендентка мне в невесты старалась не пропустить тот фонтан.
По городу ползли слухи, что без данного обязательного ритуала вообще никаких шансов, так как принц Иваниил весь в отца, и ему это нравится. Сильно подозреваю, что слухи распустила хулиганистая принцесса Первого Леса светлых Алисилиэль. Я ее спрашивал, но хитрая эльфийка не призналась, на чем и попалась. Будь она действительно непричастна, сразу бы стала возмущаться.
Однако сегодня что-то изменилось. Впервые я понял увлечение князя Ва’Дима. Даже пожалел, что не имею при себе фотоаппарата. А ведь отец предлагал в подарок один из привезенных с Земли. Зря я тогда отказался.
Оставалось просто наблюдать за девушками. Вели они себя совершенно по-разному. Выросшая в лесу Рисиэль не знала, что такое стеснительность, или умело это скрывала. Прыгала, плескалась, забиралась на террасу водопада и ныряла оттуда. Альмила, наоборот, старалась не приподниматься над водой. Сразу чувствовалось монастырское воспитание. Как вообще она решилась скинуть одежду и прыгнуть в пруд?
– Принц Иваниил! Иди к нам! Вода просто замечательная!
Звала меня, понятно, только Тихоня. Желание откликнуться было немалое, хотя на самом деле никакой жары не наблюдалось. Но, глянув на Альмилу, решил воздержаться. Ей явно было бы неприятно такое мое действие. А вообще, чем больше она пряталась, тем сильнее хотелось ее увидеть. Тут эльфийка явно перестаралась и плохо рассчитала мою реакцию. Как бы им идею бикини подкинуть?
Вдруг понял, что ничего подкидывать не придется. За нами подглядывали. Вернее, подглядывала. Сестра, кто же еще. Уж она-то быстро расскажет соперницам, что такое бикини и для чего оно необходимо, в этом я ни на минуту не сомневался.
– Как-нибудь в другой раз! – крикнул я эльфийке. – Мы, между прочим, на охоту шли, а не купаться. Скоро вечер, а пока ничего на ужин так и не подстрелили.
– Ерунда, успеем, – ответила она.
Однако, поняв, что я поддаваться на уговоры не собираюсь, выбралась из воды, отряхнулась не хуже Дрейка, оставшись практически сухой, причем без помощи магии, быстро оделась и взяла в руки лук, готовая продолжать охоту. Альмила все еще оставалась в воде. Тихоня посмотрела на нее, потом на меня, затем усмехнулась и добавила:
– А можем и не успеть. Если некоторые не поторопятся.
Я опомнился и деликатно отвернулся. Когда повернулся обратно, увидел Альмилу уже одетую, но при этом мокрую.