Зря отец беспокоится, будто я совсем потерял голову. Все прекрасно понимаю. Ну а шансы… Мамы в него тоже далеко не сразу влюбились. Сначала это было сотрудничество исключительно по расчету. И у меня есть что предложить своей избраннице. В конце концов, я принц, а не просто погулять вышел.
Кстати, о шансах. Они у меня вовсе не плохие. Когда появилась Шепот Леса и поняла, что мы чужаки, все прояснилось. Эльфийка начала высматривать, кто бы забрал ее отсюда, и сначала обратила внимание на меня. Тут с причиной выбора все понятно, перворожденных среди нас нет, а я хотя бы наполовину эльф. Не с Симом же Ралиэлем флиртовать. Быстро обнаружила, что я влюблен в другую, и переключилась на отца. Однако даже за это короткое время Альмила успела приревновать и стала лучше ко мне относиться.
– Понимаю, что и отца, и тебя беспокоят мотивы моей избранницы, – обратился я к сестре.
– Так и есть, – ответила Мара. – Чего в этом странного? Мы тебя оба любим и не хотим, чтобы ты страдал.
«Из-за этой вертихвостки» она не произнесла, но я очень хорошо знаю свою сестру. И она меня – тоже.
– А когда чуть не каждый день невесты толпами появлялись, не беспокоило? – усмехнулся я. – Тогда ты сочувствовала лишь из-за того, что ни одна из них мне не нравится. Мотивы самих девушек не волновали.
– Там и так все было ясно, – ответила сестра.
– Вот именно. И почему вдруг все решили, что у Альмилы не может быть тех же самых мотивов?
– Ну, ведь дома мы с тобой сидели на маминых тронах и правили княжеством. Пусть под присмотром взрослых, но никто не сомневался, что это временно. А тут просто чужаки, за которыми ничего нет.
– Ага, чужаки. Которые уже успели рассказать, кто такие, откуда и зачем. И ты знаешь, что я выяснил об одной особенности невест Звимзела?
– Не знаю. Что?
– Их нельзя обмануть, потому что они всегда чувствуют, правду ли говорит собеседник или лжет. Поэтому наши рассказы ей точно не кажутся сказками, какими бы невероятными они ни были.
– То есть как наша… – хитро улыбнулась сестра, уловив главный смысл.
– Да, как наша светлая мама, – подтвердил я.
Дальше разговор перешел на папины методы борьбы с такими явлениями. Мара сразу загорелась желанием мне помогать. Нет, обманывать Альмилу я не собираюсь. Тем более что все известные способы основаны исключительно на том, чтобы говорить одну лишь правду. Но, как рассказывал однажды отец, само собой возникает желание проверить, получится или нет?
Никак не могу понять, почему все думают, что я влюблен до безумия? Совершаю необдуманные поступки, это подтверждающие? Всего один, и уже сказал отцу, там не было времени на подготовку. Да, мне нравится эта девушка. Даже очень. Хочу, чтобы Альмила была со мной, и готов ее защищать от любых опасностей. Но и голову, как думают некоторые, терять не собираюсь. Чтобы не оставалось никаких недомолвок, обо всем честно рассказал. Нет, не Альмиле, разумеется, а отцу и сестре.
– Почему раньше молчал и прикидывался по уши влюбленным мальчишкой? – только и спросил отец.
– Во-первых, никем я не прикидывался.
– Да, только позволил нам с Мариэль так ошибочно думать.
Пришлось скромно промолчать.
– А во-вторых? – спросила сестра.
– Во-вторых, мои признания все равно ничего бы не изменили.
– Я бы мог помочь, – ответил отец.
– Как? Советом? Пап, когда ты сам был в такой же ситуации, ведь ни у кого ни советов, ни помощи не просил.
Отец лишь загадочно улыбнулся. Что бы это могло означать? Надеюсь, не предложит девушке полцарства в том случае, если она выйдет за меня? Нет, к таким прямым действиям он не склонен. Да и мамы не позволят, особенно наш семейный финансист светлая принцесса Эледриэль.
На очередном привале Шепот Леса опять как бы случайно оказалась рядом со мной. Села так, что обнять девушку было бы самым естественным жестом. Я осмотрелся. Сын увез свою Альмилу кататься на единороге, дочь в дозоре, остальным все равно. Из всех тут присутствующих нас может подслушать только Ли, но древняя точно болтать не станет.
Приобнял эльфиечку и обратился к ней:
– Слушай, Шепот Леса, можно я буду называть тебя Тихоней?
– Да, – охотно ответила она, еще сильнее прижавшись ко мне.
– Я тебе нравлюсь?
– Очень! – не задумываясь, ответила она.
Слишком быстро. Но на самом деле я и не ожидал другого.
– А если честно?
– Честно!
– А если еще честнее?
– Ну…
– Тогда зайдем с другой стороны. Ты хочешь сбежать отсюда?
– Да! – ответила эльфийка. – Очень хочу.
Опять быстро и не задумываясь, но теперь причин сомневаться в ее честности не было. Без всяких бездействующих сейчас амулетов видел, что она говорит правду.
– И тебя не сильно волнует, куда, с кем и на каких условиях? – продолжил я допрос.
– Куда угодно, с кем угодно и на любых условиях! – решительно ответила Шепот Леса.
И тут она тоже явно не врала.
– Верю, раз ты готова стать любовницей первого попавшегося человека. Насколько мне известно, у эльфиек в подобного рода вопросах имеется масса предубеждений.
– Ну, ты не совсем первый попавшийся, – начала уклончиво отвечать девушка.
– Ну да, не совсем, – усмехнулся я. – Первая стрела досталась старшему инквизитору Климарку, вторая предназначалась Альмиле, так что я, в лучшем случае, только третий.
– Да что ты о нас можешь знать?! – отстранилась от меня Шепот Леса. – Хоть представляешь, что это такое, всю жизнь прятаться в лесу, в страхе, что тебя в любой момент могут поймать и отправить на костер?
– Не представляю, – ответил я заплаканной эльфийке. – Но ты не только прячешься, но и выслеживаешь в лесу врагов.
– Потому что дура. Меня всегда учили поступать иначе – главное не отомстить, а выжить. Правильно учили. Убила инквизитора, и что? Жрецы назначат нового, а я попалась. И окажись в отряде не вы, а храмовая стража, уже шагала бы в столицу навстречу своему костру.
– Ладно, успокойся, – сказал я, еще раз обнимая Тихоню. – Готова выслушать деловое предложение?
– Готова.
– Прежде чем положить глаз на меня, ты обратила внимание на моего сына.
– Да, но быстро поняла, что там почти никаких шансов, – честно ответила эльфийка. – Он влюблен в эту жрицу.
– А со мной, значит, шансы есть? – удивился ее логике. – У меня, между прочим, имеются дети. И жены, которые их родили.
– Знаю, – улыбнулась Тихоня. – Целых четыре жены, и все эльфийки. Вот я и подумала, что там найдется место для пятой.
– Ладно, – кивнул в ответ. – А сам Иваниил тебе понравился?
– Как я уже говорила, ты ничего о нас не знаешь. Нравится – не нравится… Какая разница? Главное – выжить, и выбор партнера редко кому доступная роскошь. Твой сын почти эльф и стал бы приемлемым мужем даже тут, а учитывая возможность сбежать, вообще идеальный вариант. Но, увы, его сердце уже занято.
– Тогда слушай. Переключаешься с меня обратно на Иваниила. При возвращении домой забираем тебя с собой. Вне зависимости от результата обещаю домик в городе, рядом с одним из эльфийских посольств.
– Хорошо, – деловым тоном ответила Тихоня, выскальзывая из моих объятий. – Только предупреждаю сразу, шансов отбить его у Альмилы у меня почти никаких.
– А кто тебе сказал, что нужно отбить?
– Но… – удивилась эльфийка.
– Вот именно, но. Пускай жрица ревнует. Тогда шансы, что сама влюбится в моего сына, куда выше.
Такая постановка вопроса девушку удивила. Во всяком случае, готового мгновенного ответа у нее не нашлось. Немного подумав, Тихоня осторожно спросила:
– А если?..
– Что если? – задал вопрос, хотя прекрасно понял, куда она клонит.
– Если у меня все-таки получится отбить Иваниила у этой жрицы? Шансов мало, но я не говорила, что их нет совсем. Что тогда?
– А, это… – опять пожал плечами. – Я уж было подумал, ты опасаешься сама в него влюбиться до кончиков ушей.
Эльфийка на меня посмотрела с выражением, ясно говорящим, что я ее принял явно не за ту. И это та самая девушка, которая еще несколько минут назад была готова поклясться, что влюблена в меня. Ну-ну. Мои Эль с Ларой когда-то отреагировали бы точно так же. Да я и сам не мог предположить, что так сильно полюблю их. Однако в данном конкретном случае я подобных планов не строил.
– Я задала серьезный и, по-моему, важный для нас обоих вопрос, – все же озвучила свои мысли Тихоня.
– Ну что ж, если отобьешь, так тому и быть, – ответил я эльфийке. – Полцарства не обещаю, но место в замке для жены наследного принца всегда найдется. Только имей в виду еще одну вещь.
– Какую?
– Место в замке может найтись и не для одной жены.
Девушка сразу скривилась. Если честно, никак не ожидал от нее такой реакции. Вроде бы обсуждаем деловое предложение, и вариант с замужеством ей при этом кажется весьма желательным, и вдруг. А ведь я еще не упомянул, что у потенциального жениха, кроме папы, есть еще и мама, и не одна, а целых две. И еще неизвестно, кого мои ушастые жены воспримут с большим восторгом и безропотно примут в семью, безродную «неправильную» эльфийку или человеческую девушку с ее перспективой (пусть и далекой) богов вениками гонять?
– Или твое «на любых условиях» на это не распространяется? – спросил у нее.
– Распространяется, – немного подумав, ответила Тихоня. – Только я всегда представляла себе, что если у кого-то две жены, то они друг другу приходятся сестрами или, в крайнем случае, очень надежными подругами, а не врагами.
– Все в твоих руках, – ответил эльфийке.
О том, что в самом начале у меня ситуация была похожей, рассказывать не собирался. А ведь светлая, при первой встрече, тоже пыталась сначала убить темную. Да и позже еще очень долго враждовали. Потом сами не заметили, как подружились.
И ведь им было намного сложнее, извечная вражда светлых и темных – нечто большее, чем просто политика. Там сильно замешана магия. Они вообще смогли без неприятных физических ощущений находиться рядом друг с другом только после смешивания крови. Тут ничего подобного нет, только вражда. Интересно, заметит ли сын аналогию? Дочь – наверняка.
Когда сын вернулся с прогулки, эльфийка сразу подбежала к нему и попросила тоже покатать ее на единороге. Ив был явно удивлен такой просьбой. Немного подумав, все-таки спросил:
– А не боишься, что он тебя скинет?
– Нет, ни чуточки, – ответила Тихоня.
Странно, но говорила она без всякого притворства. Это заметил не только я один.
– Знаю, насколько эльфы уверены в себе в вопросах, касающихся животных, но должен предупредить, что это далеко не всегда срабатывает, – попытался отговорить девушку Ив. – Да, звери сами не нападают, но многие и подчиняться не собираются. Даже обыкновенные, а уж магические – тем более.
По-моему, сын зря старался. Он бы ей еще про нашего легендарного сенбернара Дрейка рассказал. Эльфы, будь они светлыми, темными, рыжими, лунными или любыми другими (да хоть серо-буро-малиновыми в крапинку), в такие вещи категорически (если не сказать маниакально) не желают верить, пока не испытают на собственной шкуре. Или местные знают о единорогах что-то не известное нам?
– Не переживай, ничего со мной не случится, – помотала головой Тихоня.
– Ну, раз ты так уверена…
Если честно, я втайне надеялся, что у нее получится. Но нет, чуда не произошло. Помню, как моя Лара укрощала своего Ужаса Летящего На Крыльях Ночи. Там столкнулись два упрямства, тут – две скорости. Мелкая эльфийка очень проворно и быстро вскочила на спину животного (хитрый единорог до самого последнего момента смирно стоял и делал вид, что он тут вообще ни при чем) и так же быстро слетела.
Траектория полета получилась довольно красивая и закончилась на ветке ближайшего дерева. Если во всем остальном лунные эльфы уступают своим планетарным родственникам, то тут явно превосходят. И почему она пыталась убежать от нас, пробираясь сквозь кусты и чащобу? По веткам бы точно не догнали, а скорее всего, и не увидели.
– А говорила, не боишься и ничего с тобой не случится, – не упустила случая высказаться Альмила.
– Эээ… Разве я похожа на испугавшуюся и разве со мной хоть что-нибудь случилось?
Эльфийка удобно расположилась на своей ветке, и ее удивление если и было наигранным, то лишь отчасти. Соперница не нашла слов для ответа. Зато единорог фыркнул, мол, радуйся, что я тебя всего лишь сбросил.
– Единороги гордые, сильные и очень умные звери, – рассыпалась в комплиментах Тихоня. – И если бы на нем, против его воли, попытался покататься не эльф, а человек, тогда да, могло бы закончиться плохо.
– Ну да, кто-то совсем недавно говорил, что эльфа в лесу поймать невозможно, – усмехнулась Альмила.
– Признаю, тогда я была слишком возбуждена, повстречав убийцу сестры, и переоценила свои возможности. Но сейчас абсолютно точно знаю, о чем говорю.
Жрица лишь пожала плечами. Жест вроде бы и нейтральный, но в данном случае имел сразу несколько значений. От недоверия до превосходства. Она-то на единороге может кататься сколько угодно, а эльфийка лишь несколько секунд перед полетом на дерево.
– Может быть, хочешь посоревноваться? – невинным тоном спросила Тихоня.
– И как ты себе это представляешь?
– Да очень просто. Попытаемся обе прокатиться не на белом, а на черном. Вон и Мариэль как раз возвращается.
– Не вижу в этом никакой необходимости, – после небольшой паузы ответила Альмила. – Меня и белый вполне устраивает. Он у принца Иваниила самый лучший.
Сын облегченно вздохнул. Был рад, что его девушка не стала ввязываться в авантюру. А с другой стороны, они с сестрой сами любили всякие соревнования и авантюры. Этот раунд эльфийка однозначно выиграла.