Это существо, закутанное в тончайшую белую ткань с золотой каемкой, очень отдаленно напоминало человека. Да, было тело, голова, тонкая шея, две руки, две ноги, но на этом сходство заканчивалось.
Для начала это существо было таким тощим, что больше напоминало скелет, обтянутый кожей странного темно-коричневого цвета, которая больше напоминала кору деревьев.
Совершенно лысая голова при этом казалась непропорционально большой и уродливой. Массивный лоб, множество морщин, обвисшая кожа с мелкими белыми пятнами, огромный крючковатый нос и неожиданно яркие синие глаза, которые словно светились изнутри.
Если наши предки или боги когда-то были такими…
Я мысленно содрогнулась.
Как-то это не очень приятно. В легендах они были более красивыми и возвышенными. Хотя чего ждать от создания, которому не одна тысяча лет.
— Явился, — неожиданно бодро пророкотал Древний, поднимая на нас свой взгляд.
У меня аж ноги подкосились.
Я всегда считала Мейнора очень сильным демоном. До сих пор помню, как меня накрыло при первой нашей встрече и последующих. Это сейчас я начала привыкать к мужу, а раньше было не так.
Но Древний… это же колоссальное могущество. Он выглядит так, словно еще немного и рассыпется в прах, но даже его голос заставляет вздрагивать и дрожать от ужаса. Что же может случиться, если он вздумает использовать силу? Да по щелчку его пальцев может рухнуть весь город.
— Ты звал меня, — почтительно склонив голову, произнес демон, продолжая держать меня за руку.
Он даже не вздрогнул. И вообще, выглядел крайне невозмутимо.
Наверняка не первый раз встречается с этим существом и успел привыкнуть.
Я, вспомнив о манерах, тоже поклонилась, стараясь не таращиться на Древнего. Это же неприлично!
— Я не для того выбрал тебя, Айшир, чтобы самому отражать атаки от моего дома, — недовольно продолжил Древний, опираясь руками о широкие подлокотники, обитые красным бархатом.
— Атаки не было, — возразил Мейнор.
И как только сил хватило? Я-то до сих пор дышала через раз, не в силах совладать с противоречивыми эмоциями. Такого благоговения я даже в храме не чувствовала.
— Мой покой хотели нарушить.
— Но не нарушили. Эмир справился…
— Это твоя обязанность, Айшир. Твоя, а не этого мальчишки.
— Ты же сам отправил меня в Лагарт, — спокойно ответил демон.
— И что? Результата нет. А ты еще явился не один.
Древний перевел взгляд своих сияющих глаз на меня.
Я лишь чудом устояла на месте. Хотя нет, дело не в чуде, а в Мейноре. Это его поддержка помогла мне выстоять.
— Девчонка, — произнес Древний. — Знакомое лицо. Ко мне не так много приходят… Но ты не она. Сестра?
Кажется, пора отвечать.
— Дочь.
Что десяток лет для того, у которого позади целая вечность.
— И что тебе нужно?
«Если бы я знала!»
Небольшая заминка, вовремя который я успела неуверенно взглянуть на мужа, получить от него едва заметный кивок одобрения, и, глубоко вздохнуть, произнести:
— Мои отец и брат…
— У тебя нет брата, — перебил меня Древний.
— Кузен…
— И не кузен он тебе, — отмахнулось существо, как-то уж очень странно меня разглядывая.
Словно я мушка, попавшая в его стакан. Не очень приятное сравнение, зато точное.
— Дальняя кровь. Неужели твой отец думал, что сможет так все исправить?
Я не особо удивилась, когда услышала, что папа встречался с ним. Если тут была мама, то и он должен был прийти.
— Что исправить? — быстро спросила я.
И ответа не дождалась.
Древний чуть подался вперед, повел своим страшным носом и удовлетворенно кивнул:
— Ты последняя.
— Последняя? Вы имеете в виду, что я последняя из Альбери?
— Наследница своего отца, — подтвердил Древний. — Последняя из древнего рода. Я вижу это.
— И что вы еще видите? — переспросила у него.
И тоже на всякий случай, себя осмотрела. Платье было все таким же красивым и ярким. Помялось немного после сна, но не критично.
— След печати.
— Какой печати? — быстро спросила у него, бросив взгляд на мужа.
По его лицу сложно было что-то понять, но я отчего-то была уверена, что демон понимает, о чем сейчас шла речь.
Опять тайны и загадки.
— Власти. Печать власти, благодаря которой когда-то четыре благородных семейства создали новое королевство. Та самая печать, которую так настойчиво искала здесь твоя мать.
«Мама? Печать? Надо же!»
— Нашла? — осторожно уточнила я.
— Нет. Я им сам её вручил, — спокойно отозвался Древний.
От неожиданности я даже не сразу нашла, что ответить.
— 3-зачем?
Сомнений в том, что он сказал правду, не было никаких. Сомневаюсь, что это создание умеет шутить и вообще выражать какие-то эмоции кроме недовольства и раздражения.
— Мне показалось это интересным.
— Интересным? — переспросила я, чувствуя, как голова начинает кружиться и что-то липкое и неприятное накатывает волнами, стремясь поглотить меня в свою пучину.
— Она первая поняла важность четырех семей и заслужила участвовать в этой гонке за будущее мира.
Карусель перед глазами крутилась все сильнее. Во рту появилась противная горечь. А вместе с ней и осознание.
Я так не хотела в это верить, но понимала, что осознала все верно.
— Это из-за печати мама погибла? Из-за печати власти? — тихо спросила я, дрожа всем телом.
И дело было не в прохладе. Холод пробирался от самого сердца, медленно замораживая каждый кусочек моего тела.
— Ник, — попытался вмешаться Мейнор, стараясь обнять.
Но я отшатнулась, едва дыша от боли и холода.
Я вспомнила свой недавний разговор с дворецким.
— Ваш муж приезжал к вашему отцу. Так же он был на свадьбе ваших родителей и на похоронах герцогини, — перечислил Аберфот.
— Что? Но почему ты мне раньше не сказал? — вскрикнула я.
— Вы не спрашивали.
— Я не помню его, — пробормотала я, потерев лоб. — Не помню, чтобы он был на похоронах мамы.
— Вы были тогда ребенком, — пояснил дворецкий. — Кроме того, тай-шер прибыл инкогнито, чтобы поддержать вашего отца.
— Ты знал! — вскрикнула я, прижимая руки к животу и сгибаясь от боли.
Мейнор дернулся, явно собираясь подойти ближе. Но я пока не готова была к этому.
— Ник…
— Нет! Не подходи!
Я резко выставила руку вперед и мотнула головой, пытаясь научиться нормально дышать.
— Ник…
— Именно поэтому приезжал на похороны мамы. Поэтому папа так злился на тебя. Всё из-за этой проклятой печати? Может ты и женился на мне из-за неё?
Последнее я сама не знаю почему сказала. А как только последнее слово сорвалось с губ, неожиданно поняла, что могла оказаться права.
— Не говори глупостей. Ты же знаешь, что это не так.
«Ну конечно, демон женился на мне не из-за печати, а титула, замка и положения!»
Почему-то это звучало ничуть не лучше.
— Неужели?
Я уже сама себе боялась верить.
— Николетта, — вновь попытался успокоить меня муж.
Но я снова мотнула головой.
«Как же… больно…»
— Им всем нужна эта печать власти! Для чего? Что в ней такого ценного?
— Она может восстановить власть в Лагарте, — пояснил Мейнор, глядя мне в глаза.
Я вспомнила принца, который с каждым днем все сильнее погружаться в свои пороки.
— Что-то незаметно, что идет процесс восстановления.
— Но с помощью печати можно все разрушить, — вмешался Древний. — Сместить одну семью, поставив во главе другую. Создать новую основу королевства из приближенных семей.
Я тяжело сглотнула, переведя взгляд с одного на другого. И обратно.
— Переворот?
Мне даже произносить это было страшно.
— Переворот, — кивнул демон.
Моментально сократив расстояние между нами, Мейнор прижал меня к себе, не смотря на вялое сопротивление, и быстро поцеловал в макушку.
— Я женился на тебе не из-за печати. Клянусь.
— Знаю, — грустно пробормотала я, утыкаясь носом в его грудь, — а из-за титула, замка и прочих привилегий.
— Мы поговорим об этом позже, — произнёс Мейнор бережно беря мое лицо в свои руки и заставляя смотреть ему в глаза. — Ты всегда верила, что твои отец и кузен живы. И была права.
Сердце едва не рухнуло вниз от неожиданно догадки.
— Ты нашел их? — прохрипела я, вцепившись в его руки.
— Нет. Но знаю, почему их удерживают. Лишь твой отец знает, где сейчас печать власти. Без неё у них ничего не получится.
— Печать у папы? Но где? Как?
— Мы не знаем. Печать была отдана твоим родителям. Они должны были начать процесс восстановления. Найти еще две семьи для поддержки. Но не успели. Сначала беременность Ариенн, потом… смерть.
— Её убили. Из-за печати и всего этого, — возразила я.
— Да. И после смерти Ариенн герцог Альбери отказался продолжать.
«Чем вызвал гнев короля».
— Но почему? Папа же никогда не отступал и не сдавался.
— Из-за тебя. Альбери потерял жену и не мог допустить, чтобы кто-то причинил вред тебе, — пояснил Мейнор, ласково проведя по моим волосам. — Я не виню герцога… не знаю, как бы поступил на его месте, лишившись того, кого любил больше жизни.
Он замер на мгновение, а потом хрипло добавил, продолжая гладить меня по голове, успокаивая:
— Боюсь, я бы все отдал, чтобы сберечь своего ребенка. Последнее, что осталось от любимой женщины.
— Значит… значит все закончилось из-за меня, — прошептала я.
— Не надо. Это выбор твоего отца. Не твой.
— Но в Лагарт ты отправился не только для того, чтобы охранять принца, — понимающе кивнула я.
— Да, — не стал отпираться демон. — Я должен был найти печать и не нашел.
— Она сможет, — прокаркал Древний, прищурив глаза.
Ему явно надоело наблюдать за нами.
— Я?! — вскрикнула я и рассмеялась. — Нет-нет, это невозможно! Невероятно! Как я могу найти то, чего не знаю?!
— Но ты сможешь. Сама поймешь где и как. Печать уже отметила тебя.
— Как отметила?
Древний скривился. Кажется, это можно назвать улыбкой.
— С рождения. Все отчего-то считают, что лишь мужчины могут быть наследниками силы и власти. В мое время женщины ничуть не уступали мужчинам. А иногда даже были сильнее.
— Сомневаюсь, что это про меня. Я не сильная, вчерашняя студентка.
— Тогда пора взрослеть, вчерашняя студентка. И твой муж тебе в помощь. Кстати, я бы посоветовал вам как можно скорее консуммировать брак.
А я-то думала, что еще унизительнее быть не может.
Всего одно слово, а у меня кожа загорелась так, словно меня посадили на печку. А ведь еще пару минут назад я дрожала от холода.
— Спасибо, мы разберемся, — поспешно произнес Мейнор, пока я краснела и заикалась под синим взором Древнего.
— Вам же дальше лучше будет. И дело не только в тебе. Но и в ней. Или ты думаешь, её для тебя просто так избрали?
— Нам пора. Спасибо за помощь, — быстро произнес муж, утаскивая меня прочь из комнаты.
Так быстро, что я не сразу осознала смысл сказанного Древним.
— Что? — пробормотала я, когда мы быстро шли вдоль колонн-статуй.
— Ничего.
— Но… что значит избрали для тебя? Я не понимаю.
— Потом, Ник.
Мы почти бежали по залам.
— Мейнор, я совсем запуталась.
— Я объясню тебе… потом… — прорычал он таким тоном, что я не посмела возразить.
«Ничего, потерплю немного. Но точно не забуду!»
Кто бы мог подумать, что впереди нас ждало еще более серьёзное испытание.