А ночью Мейнор был невероятно нежен.
Его осторожные ласки сводили с ума, заставляя задыхаться от каждого прикосновения. От неторопливых, медленных движений раскаленной лавой закипала кровь, доводя за считанные мгновения до высшей точки наслаждения.
Я вновь и вновь дрожала в его руках, не в силах остановить эту сладкую пытку или хоть как-то её ускорить.
— Люблю тебя, — шептали его горячие губы, оставляя обжигающие поцелуи на нежной коже.
— Люблю… — вторили руки, ласкающие дрожащее тело и находя самые чувствительные точки.
— Ты моя… только моя, — кричало его сердце, что грохотало под моими руками в едином ритме с моим пульсом.
— Навсегда, — горели пламенем черные глаза, навеки поймавшие в свой плен.
— Люблю, — шептала ему я, совсем не боясь и не стесняясь своих чувств, вновь и вновь падая в бездну запретных удовольствий, выкрикивая его имя.
Уже потом, значительно позже, отдышавшись, я лежала в его руках, почти провалившись в сон, и чувствовала, как горячая, слегка шершавая ладонь осторожно накрыла мой живот.
— Я думал, эта жизнь для меня навсегда закрыта. Всегда чужой, всегда один на страже нашего мира, — прошептал он, зарываясь лицом в мои волосы и ласково целуя куда-то в макушку.
— Жалеешь? — сонно спросила у него.
Тихий смешок.
— Никогда. — Поцелуй в висок. — Ты самый главный мой подарок в этой жизни. Кто бы мог подумать, что маленькая девочка, так похожая и совсем не похожая на Ариенн, сможет свести с ума, околдовать, очаровать, перевернуть весь мой мир, прочно заняв место в сердце.
— Скажи спасибо, что я сама попросила жениться на мне. Иначе ничего бы не случилось.
— Думаешь, я позволил бы тебе жить без меня? — усмехнулся муж, убирая волосы в сторону и нежно целуя в обнажённое плечо.
Легкая дрожь тут же прошлась по коже, заставляя закрыть глаза и мягко улыбнуться.
— Ты же не знал, что я та самая.
— А может и знал, — отозвался он и его пальцы принялись чертить легкие узоры на моем животе. — Но боялся себе признаться. Я непременно бы понял и уж точно не позволил бы тебе уйти.
— Знаешь, — я вздохнула, поворачиваясь к нему. — Страшно представить, что если бы не все это… похищение отца, печать, борьба за власть, я бы сейчас готовилась к свадьбе с Филиппом.
— Я бы выкрал тебя из дома. Прилетел и выкрал, — пообещал Мейнор, нависая надо мной, опираясь на локоть. В темноте комнаты его глаза горели ярким пламенем. — Увез в Аргарайг, запер во дворце… в нашей спальне, — я обязательно покажу тебе её, когда мы вернемся, — и доказал, как сильно я тебя люблю и как ты мне нужна.
— Ты бы так не поступил, — уверенно произнесла я, невесомо касаясь его лица, обрисовывая каждую черточку, которая стала такой родной.
— Думаешь?
— Ты бы позволил мне сделать выбор. И никогда бы не пытался сломить волю. Только не ты.
— Ты слишком хорошего обо мне мнения, — усмехнулся он и, слегка повернув голову, поцеловал мою ладошку.
— Я просто люблю тебя. Больше всего на свете.
Мейнор резко подался вперед, быстро накрывая мои губы своими в колком, немного болезненном поцелуе. Почти сразу отстранившись, прижался лбом к моему и глухо прорычал:
— Ник… прошу, уезжай отсюда.
— Нет, — ответила я, отстраняясь и выбираясь из плена его рук.
— Ник…
— Я не оставлю тебя здесь, — упрямо повторила в ответ, отползая чуть в сторону и прикрываясь тонким одеялом. — И не проси.
— Это может быть опасно.
— Это уже несколько месяцев опасно.
Сон и томительную негу как рукой сняло. Я готова была до победного биться за право находиться здесь, рядом с мужем.
— Раньше ты была не одна, — заметил мой демон, присаживаясь.
Его кожа в сумраке слегка отливала серебром. Или может мне показалось. Но, уверена, стоит мне присмотреться, я и замечу тонкий, едва уловимый блеск татуировок, которые украшали его вторую ипостась.
— Я никогда не была одна. Всегда был ты. И сейчас я тоже буду с тобой. Не упрашивай меня, Мейнор, и не заставляй. А попытаешься насильно вывезти, я все равно вернусь.
— Ник.
Подавшись вперед, я поцеловала мужа в нос и провела ладонью по щеке.
— Все будет хорошо, если…
— Если? — эхом отозвался Мейнор.
— Если ты перестанешь от меня все скрывать. Это неправильно и очень опасно. Я должна знать, кому можно доверять, а кому нет.
— Доверять ты можешь только мне. — Небольшая пауза. — Еще Дэниру, Араю, Нарву. — Еще одна заминка и не очень охотное: — Ну и Эмиру.
— Ты все еще ревнуешь.
— Я всегда буду тебя ревновать.
— Мейнор, если я должна доверять тебе, то почему ты не можешь довериться мне? Это… обидно. Я не хочу узнать все по факту. Я не просто маленькая девочка, которая сама тебе навязалась. Я твоя жена. Так и относись ко мне соответственно.
Муж дёрнулся и отвернулся, спуская ноги на противоположной стороне кровати.
— Ник, я очень люблю тебя и страшно переживаю, — глухо произнес Мейнор, продолжая сидеть ко мне спиной. — Теперь, когда известно, что печать в часовне и об этом знаем не только мы, ты будешь подвергаться еще большей опасности.
— Это из-за принцессы, да? — Я приподнялась, опираясь на подушки и прижимая одеяло к груди. — Кем Сафири решила заменить крон-принца? Ты свою кандидатуру отмел, утверждая, что она не испытывает к тебе пылких чувств.
Он ответил не сразу. Явно раздумывал, стоит или нет продолжать этот разговор.
Затем повернулся, смерив меня внимательным взглядом.
— Принцесса так сильно тебя ненавидит, что должна была выдумать причину этой ненависти. Кроме того, она всеми силами старалась разлучить нас. Кто бы мог подумать, что эффект будет совершенно неожиданным. И моя дорогая и ревнивая жена решит заявить свои права на мужа, — усмехнулся Мейнор.
— Только не говори, что это Филипп, — пробормотала я, недоверчиво покачав головой. — Он совсем не годится на роль будущего короля. Сама не понимаю, как не замечала, что Филипп безвольный, жалкий и трусливый. И как папа одобрил наш брак?
— Может твоему отцу был нужен именно такой зять? — неожиданно ответил муж.
— Почему ты так решил?
— Потому что все не так, как кажется на первый взгляд.
— Так и будем играть в загадки? — насупилась я. — Почему ты продолжаешь от меня все скрывать?
— Не хочу впутывать тебя во все это. Надеюсь, что если ты не будешь знать, то… я смогу тебя уберечь от беды.
— Если я не буду знать, то сама вляпаюсь куда-нибудь, — заметила я, все больше закипая и злясь. — Я давно уже впутана и запутана во все это, Мейнор. Признай уже наконец. Ты разгадал все загадки и молчишь. Может, ты знаешь, кто скрывается под маской того мага?
Ответ я не ждала и сказала это скорее от досады и обиды.
— Не знаю точно, но почти уверен, — спустя несколько долгих секунд, отозвался муж.
— Что?! Ты знаешь, кто этот маг, что столько времени пытал моего отца? — Я даже привстала от возмущения. — Что пытался убить нас обоих. И сейчас пытается. Знаешь и ничего не делаешь? Его же надо арестовать!
— Его для начала надо найти… выманить из своего убежища. А он слишком хитер, чтобы поддаваться на провокации и так рисковать. Особенно сейчас.
— И кто он?
— Скажу, как только соберу доказательства и буду уверен, что не ошибся.
— Мейнор! — вспыхнула я.
Но муж был непреклонен.
— Ник, поверь, тебе пока лучше этого не знать.
— Но почему?
— Не хочу тебя волновать.
— Сейчас ты меня очень волнуешь, — процедила я сквозь зубы. — А еще раздражаешь так сильно, что я с удовольствием бы тебя стукнула или поджарила.
— Поэтому и предлагаю закончить этот неприятный разговор, — тут же выкрутился муж. — Чтобы ты не начала нервничать еще сильнее.
— Ну уж нет! Я требую объяснений, Айшир Мейн-оир!
— Хорошо, — неожиданно покладисто произнес он. — Давай начнем с печати. Она не зря оказалась в часовне. Ариенн выбрала самое идеальное место для тайника. Забрать мы её не можем по одной простой причине — не выйдет скрыть. Ее найдут, почувствуют и попробуют отнять. Маг в маске тоже не будет этого делать по этой же самой причине. Сейчас все застыли, выжидая и пытаясь понять, что делать дальше. В часовне печать под охраной. Твоя мать должна была закончить обряд, но не успела. Её убили.
— И кто же? — выдала я.
— Исполнителя, который притащил и отравил на неё мантикору во время королевской охоты, не знаю. Но заказчик — граф Шайт.
Я опешила, с силой сминая тонкое одеяло в своих руках.
— Что? Ты… ты так уверенно об этом говоришь…
— Потому что знаю. Но доказательств нет. Так вот, то, что печать в часовне — и хорошо, и плохо. Хорошо, что ты можешь закончить начатое Ариенн. Если настроишься и подготовишься. Плохо то, что мы можем не успеть. Если на алтарь прольется королевская кровь… результат может быть неожиданным.
— Принц? — догадалась я.
Кто еще может стоять у алтаря во время свадьбы.
— Да.
— Но зачем доводить до свадьбы? Почему не ударить сейчас? Пока есть возможность. Вдруг они сами готовят удар.
— Представь, что королевская семья падет. Все. Никого не останется. Если это произойдет сейчас — начнутся междоусобные войны. И кто окажется победителем, сказать трудно. Но если род падет после свадьбы и останется только хрупкая вдовствующая крон-принцесса… Она же такая же дочь правителя и первая в очереди…
— Пресветлая, спаси и сохрани, — прошептала я, понимая, куда именно ведет муж.
— Принцесса… королева Сафири взойдет на трон Лагарта. А рядом с ней новый муж и поддержка знати во главе с графом Шайтом. Три новые семьи с помощью Печати Власти присягнут на верность и станут новым залогом великого правления.
— Это же не человек в маске, не так ли? Это не он хочет стать королем и мужем Сафири? — прошептала я.
— Нет… Этот маг преследует единственную цель — месть. Остальное его не интересует.
— Месть отцу и мне, — горько усмехнулась я.
— Да.
— Но за что? Откуда такая глухая ненависть?
— Герцог сломал ему жизнь. Отнял дар, дом, семью. Лишил будущего и даже шанса на нормальную жизнь. Использовал… ради тебя.
— Нет. Папа не мог… он бы никогда.
— Ты не знала своего отца с этой стороны, Ник. После смерти Ариенн ты стала единственным и самым главным его сокровищем… ради тебя, твоей безопасности он был готов на все что угодно.
— Но мне не грозила беда. Меня даже всерьез никто не воспринимал. Просто девчонка с даром.
— И это полностью заслуга герцога Альбери. Про тебя просто забыли.
— Из-за этого он так меня ненавидит, да? Этот маг? Из-за меня все так случилось? — всхлипнув, прошептала я.
Внутри что-то зашевелилось. Что-то неприятное… какая-то догадка, которую я усиленно гнала прочь.
Не хочу об этом думать.
— Да. Прости, я не хотел тебя волновать.
— Все нормально. Я сильнее, чем ты думаешь. Но одного не могу понять. Если вам все известно, то почему вы ничего не делаете? Почему так рискуете? Сообщите о готовящемся покушении королю, пусть арестует заговорщиков. А принцессу отправят назад, к папочке.
— Что вызовет дипломатический скандал, а может и войну, — со вздохом ответил муж. — Королевская власть давно шатка и непрочна. Лишь заискрит — и вспыхнет пламя. Восстание. Если арестовать графа Шайта и его подельников без должных доказательств — поднимется смута, которая захлестнёт всю страну. А следом королевство Маринай объявит войну. Лагарт просто не выстоит и падет. Пустота выйдет из-под контроля, выпуская на волю сотни монстров. Представь, сколько невинных умрет. Но если поймать их с поличным, доказать вину и попытку государственного переворота — все пройдет более-менее спокойно.
— И вы будете действовать до конца, подвергая такому риску всю королевскую семью, — прошептала я, обнимая себя за плечи, словно замерзла.
Мейнор тут же оказался рядом, обнимая и прижимая к себе, даря свое тепло и защиту.
— Королевский род либо окрепнет, либо падет.
— А ты? — прошептала я, закрывая глаза и наслаждаясь его прикосновениями.
— Сделаю все, чтобы уберечь тебя и выполнить свой долг.
— Мне не нравится все это.
— Поэтому я и прошу тебя уехать в Пустошь. Там ты будешь в безопасности.
Я чуть отстранилась, смотря ему в глаза.
— Без меня у вас ничего не выйдет. Именно я должна закончить обряд мамы. И только я. Она же привязала печать ко мне, не так ли? Поэтому папа так отчаянно меня оберегал и прятал. Он знал, что я та, которую все ищут.
— Да, — кивнул Мейнор.
— Я не уеду.
— Какая же ты упрямая.
— Очень, — согласилась я, вновь прижимаясь к мужу. — Это ведь Энниган, да? Его любит Сафири? Сын графа Шайта, прославленный и древний род. Хорошая кандидатура на роль короля.
— Они познакомились еще в Маринай. Принцесса и посол, который должен был обсудить её свадьбу с Гаэтаром. Идеальная пара. А дальше граф Шайт подсказал им, как нужно действовать и что делать. Он давно стремится к власти.
— Дальше они начали уничтожать род Альбери. Медленно, не спеша, чтобы никто не догадался. А после вообще выкрали отца и… Брэндона убили.
— Твоего отца выкрали, тебя убрали. Они так думали, — пробормотал Мейнор, поглаживая мою обнаженную спину, поднимаясь выше и пересчитывая каждый позвонок, заставляя меня выгнуться в его руках. — Никто же не думал, что ты откажешься сидеть в сторонке, оплакивая свою судьбу, и начнешь активно вмешиваться в ход событий.
— Кроме мага в маске.
— Он… он хорошо тебя знает, Ник. Даже лучше, чем ты думаешь. И не забывай, у него личные счеты к тебе и твоему отцу. Когда ты вышла из тени, они начали нервничать. Дело застыло. Герцог, несмотря на пытки, отказывался говорить, где печать, а без неё сложно было бы осуществить план. Поэтому они решили… решили выдать тебя замуж за молодого Эннигана. Только вот к моменту его возвращения ты уже оказалась замужем за мной.
— И тогда Энниган попытался очаровать меня, настаивая на признании брака недействительным, пел песни о давней любви и прочем.
— Точно. Потом ты бы погибла вместе с принцем, оставив его молодым вдовцом. Теперь ты понимаешь, почему Сафири так тебя ненавидела? Сама мысль о том, что Энниган станет твоим мужем, пусть и не по своей воле, будет делить с тобой постель, любить тебя, касаться, вызывала у неё неконтролируемую ярость и ревность.
— А я-то думала, что она влюблена в тебя, — пробормотала я, осторожно касаясь его плеч, лопаток и спины, с наслаждением чувствуя сильное тело, которое слегка вздрагивало под моими пальцами.
— Все это лишь игра.
— И что теперь делать? Неужели ждать дня свадьбы и надеяться, что мы победим. Так же нельзя. Надо как-то действовать.
— Мы и будем. Я тебе обещаю, — прошептал муж мне в губы.
Еще немного — и поцелуй. От предвкушения у меня даже во рту пересохло.
— И как мне теперь смотреть на принцессу и Эннигана и делать вид, что все хорошо? — облизав губы, пробормотала я.
Его взгляд тут же стал пристальным, голодным.
— Поэтому я и не хотел тебе ничего говорить, — хрипло ответил Мейнор, мягко разворачивая одеяло, в которое я была завернута, как конфета.
И я совершенно не сопротивлялась.
— Нет, это хорошо, что рассказал. Я теперь знаю причины и что делать. Многое стало понятно. И заманить себя в ловушку я не позволю.
— Я не позволю причинить тебе вред, — пообещал муж, укладывая меня на подушки и нависая сверху, а его руки уже путешествовали по моему телу, посылая огненные разряды и заставляя кусать губы от предвкушения.
А на следующее утро все пошло совсем не так, как он планировал. И на мою сторону неожиданно встала вся его команда.