Следующий час мы учили текст клятвы. Потом старались произносить его синхронно. Но, естественно, с первого раза ничего не вышло. Как и со второго, и с третьего и… десятого.
Каргерайт был просто невыносим! Впрочем, как всегда.
— Нет, не так! Даллар, вы частите. Куда-то опаздываете?…
— Дэрринг! Что за вздохи? Вы еще стонать начните!..
— Вы… Арай, да? Что за произношение? Вы же проглотили половину букв, пока произносили простейшую строчку. И так еще два часа.
— Аймитэ, к вам прибыла портниха с платьем, — доложил дворецкий, входя в гостиную, которая стала нашей маленькой камерой пыток.
И я получила небольшую, но такую важную передышку. Даже не буду описывать, каким страдальческим взглядом провожала меня Алесса.
Платье было невероятно красивым. Из белого сверкающего и переливающегося атласа, украшенное тончайшим кружевом, оборками и лиловыми бантиками со сверкающими самоцветами. К платью прилагались длинные прозрачные перчатки, аккуратные туфельки и диадема с фатой.
— Ох, как хорошо. Платье вам идеально подходит, аймитэ. Надо лишь немного подогнать по фигуре, — восторженно вздыхала портниха, кружа вокруг меня и все время что-то поправляя. — Сейчас наметаем, подправим, а утром оно уже будет у вас.
— Благодарю.
Я снова взглянула на себя в зеркало.
Вот и запоздалое свадебное платье.
Когда-то я так мечтала о нем, считая, что оно непременно принесет мне счастье. Глупая, наивная.
Не в платье ведь дело.
И не нужно мне оно сейчас, каким бы красивым оно ни было.
После примерки короткий обед. И снова тренировка.
— Времени на отдых нет! Завтра вы должны все сделать идеально. Наш единственный шанс. Ну же! Даллар! Быстрее! Дэрринг, частите. Арай, да когда ж вы поставите ударение верно.
Мы снова и снова повторяли слова клятвы. У меня даже голос начался садиться.
— М-да, отвратительно! — подытожил профессор ближе к вечеру, медленно осмотрев каждого из нас. — И что мне с вами делать?
— Убить, — мрачно пошутила Лесс, откинувшись на спинку дивана и задрав голову вверх. — Прекратить эти пытки и убить. Потому что терпеть это больше нет сил.
— Все вы ищете легких путей. Ладно. Плохо, конечно, но не смертельно. Может что и выйдет.
— Звучит не очень обнадеживающе, — заметил Эмир, который все это время был с нами, наблюдая со стороны.
Счастливчик.
— Зато честно. Дэрринг!
От его крика мне захотелось вжать голову в плечи и не двигаться.
— Я больше не могу. Дайте хоть полчаса отдохнуть, — взмолилась я.
— Ладно, отдыхайте. Кстати, это вам.
Каргерайт вдруг достал из кармана еще один конверт, который протянул мне.
— И что это?
Я опасливо взглянула на него, ожидая очередной подвох.
— Письмо от Ариенн. Лично вам.
— Мне? — усталость как рукой сняло. Я выпрямилась, не в силах оторвать от него взгляд. — И… и что там?
— Не знаю. Вам же письмо. Так вы берете?
— Да.
Я осторожно взяла конверт, провела пальцами по пожелтевшей от времени бумаге.
— Спасибо. Я…я отойду. Ненадолго.
«Здравствуй, моя милая и дорогая девочка. Здравствуй, мое солнышко, моя радость, моя жизнь! Ты мой лучик, который я люблю больше всего на свете!
Если ты читаешь эти строки, то меня уже нет в живых. Ах. Как бы мне хотелось разорвать это письмо и забыть, как страшный сон, но… все стало слишком опасно.
Я боюсь, что не справлюсь. Не смогу закончить начатое.
Осталась последняя часть древнего заклинания, но… кажется, мы ошиблись.
Граф Шайт, которого мы считали другом и соратником, верным слугой короны, оказался не так прост. Может, это мои страхи и сомнения, но я ему больше не верю.
И даже боюсь.
В любом случае, я обезопасила печать. Найти её сможешь лишь ты. Даже твой папа ничего не знает. Это был его выбор. Еще один способ спасти тебя.
Все завязано на тебе, девочка моя.
Прости, если я взвалила на твои плечи столь непосильную ношу. Прости, если сможешь.
Но мы с твоим отцом сделали все, чтобы скрыть тебя, спрятать, увести в тень. У нас давно разработан план. Я молюсь лишь о том, чтобы он не понадобился.
Моя девочка. Сейчас тебе пять. Ты самая красивая малышка на свете. Я обожаю твой смех, твою улыбку, твои глаза, ямочки на щечках. Мое маленькое сокровище.
Мне так хочется узнать, какой ты стала. Счастлива ли, любима? Так жаль, что я не рядом, что не могу обнять тебя, поцеловать. Поддержать словом или взглядом.
Но знай, я всегда в твоем сердце. А ты в моем.
Твой отец против, но я не могу не написать.
Найди демона. Туманного демона Пустоши. Тай-шера. Великого воина Мейн-оира. Он поможет тебе. Скажи, что ты моя дочь, что у тебя печать, и он обязательно поможет.
Менй-оир мой старый друг. Да, у них с твоим отцом были разногласия, но он честный, справедливый, открытый и совсем не страшный. Он защитит тебя.
А теперь прощай, моя девочка.
Прощай, мое сокровище.
И помни, я всегда буду тебя любить.
Твоя мама».
Слезы давно текли по щекам, но я их словно не замечала, вновь и вновь вчитываясь в послание, оставленное мамой. Я словно слышала ее голос, чувствовала ласковое прикосновение.
— Ник? Ник, в чем дело?
Мейнор внезапно оказался рядом, обнимая и обеспокоенно заглядывая в глаза.
— Тебе плохо? Что-то болит?
Я мотнула головой и прижалась щекой к его сюртуку, наконец давая волю эмоциям.
— Я убью Каргерайта! — прорычал он, осторожно поглаживая по спине. — Я же его просил…
— Мама… она… она оставила мне письмо, — прошептала я сквозь слезы.
Отстранившись, протянула мужу смятый листок со следами слез.
— Прочитай.
— Уверена? — он внимательно взглянул на меня, но письмо взял.
— Да.
Мейнор читал долго. Особенно последнюю часть.
— Даже так, — слабо улыбнулся демон, возвращая мне письмо. — Это многое объясняет. Выходит, мы все равно с тобой познакомились бы. Ариенн этого хотела.
— Сомневаюсь, — стирая слезы с щек, ответила я, — что она видела меня твоей женой, но да. Мама всегда знала, что ты не оставишь меня и поможешь.
— И она права. — Мейнор вновь притянул меня к себе, целуя в нос, глаза, щеки, словно пытаясь стереть следы слез и боли. — Как продвигается учеба?
— Сложно. Ты понимаешь… то, что мы задумали… — я запнулась. — Король вообще знает?
— Знает. И принц тоже.
— Я, Лесс, Арай… Мы не те, кто должен стоять у трона, обеспечивая его безопасность.
— Именно вы. Понимаешь, Ник, самое главное — доверие. Твоя мать ошиблась, когда обратилась к графу Шайту. И смотри, чем все закончилось.
— Думаешь, у нас получится?
— Не сомневаюсь. Они не представляют, с кем связались. А теперь пойдем ужинать. Не забывай, тебе надо хорошо питаться.
— Но Каргерайт…
— Ему тоже не помешает поесть. А то голодный он становится совершенно невыносимым.
Мы занимались до глубокой ночи. Лесс даже была вынуждена остаться у нас, отправив отцу которую записку с извинениями и просьбой прислать утром её бальное платье и прочее для посещения торжественного обеда в королевском дворце.
С каждой попыткой у нас получилось все лучше и лучше. И профессор, наконец, довольно кивнул:
— Хорошо.
И позволил разойтись по комнатам.
Сон долго не шел, несмотря на страшную усталость.
Я ворочалась с одного бока на другой. Одна мысль не давала мне покоя. Я гнала её от себя как можно дальше, но она все возвращалась, сводя с ума.
— Ник, не заставляй меня применять магию, — прошептал Мейнор, притягивая меня к себе. — Спи, родная. Завтра сложный день.
— Угу.
Я засыпала и почти сразу просыпалась. И так до самого рассвета. Пока не смирилась с тем, что так долго кричало мне сердце.
Я знала, кто скрывался под маской.
Когда за окном забрезжил рассвет, я только выбралась из надежных объятий мужа. Мейнор тихо заворчал, пытаясь найти меня, но не проснулся.
Склонившись над ним, я тихо прошептала легкое и совсем простенькое заклинание сна.
Туман тут же активировался, заклубился, пытаясь отгородить своего хозяина от чужого воздействия, но…
— Тш-ш-ш-ш, это просто легкий сон, ничего опасного, — прошептала я, касаясь сизого дымка. — Он просто поспит. А я своя. Мне можно и нужно доверять.
Туман дернулся пару раз и отступил. Заклинание ведь действительно было простое и совсем легкое. Стоит мне громко что-то уронить и Мейнор проснется.
Побежав к столу, я достала маленькие ножницы и вернулась к кровати. Мне нужна всего прядь. Он даже не заметит.
Раз и готово.
Теперь дело за малым.
Я разделила прядь на две части. Одну отложила в сторону, а вторую перемешала со своей прядью, которую тоже отрезала.
Заклинание было старое и довольно сложное, магический резерв высасывало сильно, но… сейчас-то я была намного сильнее, чем полгода назад.
Поисковик, закреплённый на нас двоих. Где бы мы ни были, мы всегда сможем найти и почувствовать друг друга. Сквозь любые преграды и любые охранные заклинания. Нет того, что могло бы встать между нами.
Срок действия всего пару суток. Но этого более чем достаточно.
Я сожгла наши пряди и разметала пепел по ветру, активируя заклинание.
Вроде получилось.
Теперь дальше.
Я взяла в руки вторую прядь. А это зелье поможет мне обмануть дымок. Только возни больше.
Накинув на плечи халат, я выскользнула из комнаты и поспешила в кабинет. Там должны быть заготовки по простейшим зельям.
Мне нужно было лишь одно.
Открыв небольшой пузырёк, я вновь спалила волос, только пепел высыпала внутрь жидкости. Она моментально окрасилась сиреневым цветом.
— Если все правильно, то у меня будет пара секунд. Надеюсь, этого хватит.
Спрятав флакончик в карман халата, я вернулась в кровать и снова легла под бок к мужу. Мейнор вздохнул, прижимая и обнимая. Рука привычно легла на живот, словно оберегая.
«Пресветлая, надеюсь, я все делаю правильно…»
Утром времени на усталость уже не было. Меня все еще не тошнило, не кружилась голова, все было как всегда.
Сначала прибыл посыльный от портнихи с готовым платьем. Ирма помогла мне его надеть, расправляя складки, рюши. Потом прическа, макияж, выбор драгоценностей. Я даже завтракала на ходу.
Алесса тоже принарядилась. Она выглядела просто очаровательно в платье цвета морской волны с белым кружевом и рукавами-фонариками.
— Ох, Ник, какая ты красивая! — ахнула подруга, увидев меня. — Самая настоящая невеста.
— Ты сама как невеста. Такая красавица. Смотри, украдут тебя.
— Да кому тут красть, — фыркнула она, взволнованно теребя браслет на запястье. — Я всю ночь не спала. Раз за разом повторяла слова клятвы. А… морок точно сработает? Ведь в храме Пресветлой не получится колдовать.
— Это не колдовство. Мейнор сказал, что сможет. Никто не заметит и не услышит. И не переживай. Я сама плохо спала. Так страшно и тревожно. А вдруг не справимся?
— Каргерайт с нас шкуру сдерет. Честно говоря, я боюсь его гнева даже больше, чем королевского. Хотя тоже страшно, — призналась Лесс. — Да у меня от одного его взгляда коленки трясутся.
— От чьего взгляда у вас дрожат колени? — спросил Дэнир, подходя ближе.
— Профессора Каргерайта, — ответила я.
— О да! Я уже наслышан. Арай весь вечер рычал на него.
— Нам пора, — произнес Мейнор, подходя следом. — Опаздывать сейчас точно не стоит.
До дворца мы добирались на двух каретах. Я, Мейнор и Нарв в одной. Остальные в другой.
— Не забывай. Сегодня праздник в честь предстоящей свадьбы принца и принцессы. Все гости прибыли, — произнес Мейнор.
— Помню. Надо сыграть удивление, — согласилась я. — А платье меня попросил надеть король.
— Правильно.
Глубокий вдох и мы вошли в один из бальных залов дворца.
Народу здесь было очень и очень много. И все родовитые, знатные, напыщенные и самоуверенные. Гадюшник в полном составе.
— Спокойно, — прошептал Мейнор. — Улыбайся. Ты же знаешь, как это всех злит.
— Представляю.
Я еще подняла выше подбородок.
О да, я могла лишь представить, о чем они болтали, как пялились на мое белое платье, как ждали реакции принцессы.
Если бы они знали, что их ждет впереди. Всех нас ждет.
— Герцогиня, — хмыкнула Мелисса, перегораживая нам путь вместе с Филиппом, к которому присосалась будто пиявка. — Как вы себя чувствуете? Не думала, что вы будете присутствовать. В вашем-то состоянии. Да, дорогой?
Филипп жалко кивнул, не сводя несчастного взгляда с моего живота. Мне даже пришлось прикрыть его руками.
Неприятно.
И этого человека я любила. С ним хотела связать свою жизнь. А папа одобрил.
— Какой интересный выбор наряда, — ядовито улыбнулась бывшая подруга.
— Я тоже так думаю. Но Его Королевское Величество настоял. Сама не знаю почему, — мило улыбнулась я. — Но разве можно отказать правителю? А за мое самочувствие ты не волнуйся. Все прекрасно. Никакой тошноты, головокружения и прочих неприятностей. Лишь небольшая усталость.
— Как повезло, — оскалилась она.
— Благодарю.
— Дорогая, нам пора, — вмешался Мейнор. — Прошу прощения, но нас уже ждут.
И утащил меня подальше от этой парочки.
Мы медленно продвигались дальше. Здоровались с другими гостями, улыбались, раскланивались, перебрасывались короткими репликами, и даже станцевали пару танцев на радость всем сплетникам.
— Король скоро сделает объявление, — произнес Мейнор, подводя меня к столу, на котором стояли стаканы с прохладным напитком.
Всё-таки здесь было слишком душно.
— А где все?
— Арай сопровождает Алессу. Остальные рядом.
Я перевела взгляд на небольшой постамент, где собралась королевская семья и принцесса, а также первые министры. Граф Шайт был среди них. Но мое внимание привлекло другое лицо.
— Ты разговаривал с принцем? — тихо спросила я, поворачиваясь к мужу.
— Да.
— Мне кажется или он пьян? Едва на ногах стоит.
Крон-принц Гаэтар, совершенно не стесняясь, поглощал один бокал вина за другим, а еще громко смеялся и покачивался туда-сюда, нагло улыбаясь принцессе, которая уже не скрывала своей ненависти вперемешку с презрением.
— Ник…
В голосе мужа явственно слышалось предупреждение, но я все-таки не сдержалась от комментария:
— Хорош помощник, ничего не скажешь.
— Все будет хорошо.
— У нас не получится, — нервно отозвалась я, сжимая бокал с соком в руке.
— Действуем по плану.
Тут вперёд вышел секретарь. Тот самый неприметный тип с лысой макушкой, остатки седых волос которого были собраны в тоненький хвост, с длинным лицом, узким носом, слегка раскосыми глазами и тонкими губами.
Кажется, его звали Фаир.
— Его Королевское Величество король Айгуст III! — провозгласил он.
«Сейчас… сейчас начнется…»
— Уважаемые гости, — произнес король, медленно скользнув взглядом по притихшей толпе. — Я рад приветствовать вас во дворце и благодарен за вашу поддержку. Послезавтра состоится свадьба наследного принца Гаэтара и прекрасной принцессы из королевства Маринай — Сафири.
Принцесса тут же присела в реверансе, скромно опустив глазки. Правда её голова тут же дернулась вверх, когда она услышала короткую реплику принца, явно не слишком приличного характера, которую он прошептал ей на ушко. Не знай я правду, то даже бы пожалела её.
— Сегодня праздник в их честь. Но… но я уже неоднократно говорил, что наша власть держится на всех нас. И я не могу не поздравить герцога и герцогиню Альбери с грядущим пополнением!
А вот и мы стали центром внимания.
— Я хочу сделать вам подарок, который вы заслуживаете! — громко произнес он, делая приглашающий жест.
— Пойдем, дорогая, — произнес Мейнор, направляя меня к ступенькам. — Не стоит заставлять Его Величество ждать.
Мы поднялись на постамент, встав рядом с правителем.
— Ваш союз был заключен втайне ото всех. А это непозволительно для герцогини и повелителя Аргарайга. Да-да, вы не ослышались. Я знаю, какие слухи ходили о нашем госте. И молчал по его просьбе. Но сейчас… сейчас вы должны поприветствовать великого Айшир Мейн-оира, могучего воина Пустоши, повелителя Аргарайга, одного из городов-крепостей, и хранителя Древнего. Почти принц. Поэтому я хочу, чтобы все было сделано правильно. Вас сейчас же обвенчают в королевской часовне!
В зале и до этого стояла тишина, а сейчас она стала просто оглушительной.
— Но… но, Ваше Величество, — прошептала я, старательно играя свою роль. — Зачем все это? Мы же женаты.
— Ваш дар, несомненно, щедр, но… — согласился со мной Мейнор, бережно обнимая за талию.
— Щедр! И вы его примете! Такова моя воля. Пусть все они, те, кто посмел смеяться над вами, проявлять неуважение, станут свидетелями вашего союза.
— Но Ваше Величество… — вперёд вышел граф Шайт. Высокий, вечно хмурый и недовольный темноволосый мужчина с орлиным носом и тонкими губами. — Часовню готовят к церемонии свадьбы. Там беспорядок.
— И что?
— А я не против! — пьяно рассмеялся Гаэтар, размахивая полупустым бокалом с вином.
Красные капли разлетелись в разные стороны, оставляя после себя некрасивые алые разводы на ткани, полу.
Словно кровь.
Меня передёрнуло от этого сравнения.
— А вы, дорогая невеста, не против подвинуться?
Против. Еще как. У Сафири аж лицо свело от неискренней улыбки!
— Разумеется, нет, — любезно ответила принцесса.
— Отлично. Значит вам нужен свидетель! — вновь подал голос принц, вытирая руки о камзол. — Я согласен вновь сыграть эту роль.
И покачнулся, едва не упав.
— Спасибо, Ваше Высочество, но не стоит, будьте нашим зрителем, — отозвался Мейнор, оборачиваясь. — Я попрошу кого-нибудь из своих старых друзей. Арай? Не поможешь?
— А мне можно? — искренне удивился рыжеволосый демон. — Да я даже не знаю, что там надо делать. Никогда не присутствовал на свадьбе в Храме Пресветлой.
— Там несложно.
— Тогда я попрошу Алессу Даллар, — улыбнулась я, решив поддержать мужа. — Она уже была нашей свидетельницей в первый раз. Пусть снова ей станет. Алесса!
Я помахала подруге рукой.
— Может… кого другого выберете? — насупился король.
— Это их желание, — вновь встрял граф Шайт.
Напряжен, но начал успокаиваться. Не догадался. Значит, пока все хорошо.
— И свидетелей должно быть дольше, — продолжал очень убедительно возражать правитель.
Действительно, по десятку с каждой стороны.
— Это же наша вторая свадьба, — привлекая меня к себе, отозвался Мейнор и даже улыбнулся. — Нам будет достаточно и двух свидетелей.
— Тогда идемте снова их женить! Это будет весело! — рассмеялся Гаэтар, вырывая у матери бокал с вином. — Мне нужнее!
Наши глаза на мгновение встретились и…
Меня неожиданно обдало исходящим от него холодом. Принц выглядел и вел себя как пьяный, но глаза… он словно тоже играл свою роль.