Я ждал целый вечер, но ничего не произошло. Впрочем, как и на следующий день, и через неделю, и через месяц. Все последствия обряда выражались лишь в гаденькой улыбке Куракина, которой он меня одаривал при встрече. Хотя и этого было немало. Я мысленно сжимался, будто проспорил поджопник. И теперь постоянно находился в томительном ожидании, когда же пятая точка обретет справедливое наказание.
А между тем пролетели самые лютые зимние месяцы. В лесу под тонкой коркой льда чаще слышалось робкое журчание первых ручьев. Пение птиц становилось все громче, а тепло солнца настойчивее. Природа просыпалась после белоснежного плена, стряхивая с себя зимнее оцепенение. Близились экзамены. А вместе с ними и направление в одну из Башен. Поэтому я готовился к сбору трав.
Возможность выхода, а точнее возврата на территорию школы я проверил почти сразу. И все сработало. Небо не разверзлось, гоблины не набежали и даже Якут не появился. Последнего я опасался больше всего, хотя именно «господин Филиппов» и «выбил» нам разрешение. Пусть задним числом и лишь под напором Четкерова, но кому теперь какое дело? Главное, что его решение никто не отменил.
— А мне идти обязательно? — жалобно смотрел на меня Рамиль.
— Конечно. Как я без тебя?
— Так же, как и со мной. Мне кажется, разница будет невелика.
— Одна голова хорошо, а две лучше. Хватит ныть. Ты не поможешь другу?
— По сути, я помогаю Зыбуниной, а не другу, — пробурчал Рамик, однако больше мы на этот счет с ним не разговаривали.
Еще одним немаловажным участником грядущего путешествия стал Потапыч. Я в любом случае собирался его припахать — он теперь в неоплатном долгу и все такое. Но банник вызвался без всяких нажимов и прочего политического давления с моей стороны, как только услышал о травах.
— А чего это за диу фетер, тудыть его в качель? — смотрел он окончательный список, переданный Катей. Большую часть она уже собрала, прошерстив свои запасы.
— Во, гляди, тут с картинкой? — показал я ему учебник.
— Так это серовонь. Гадость редкостная, если честно. Чуть ниже по Смородинке спустимся, там и найдем.
— Серовонь? — удивился я. — Странное название.
— Ничего странного. В руки возьмешь, сам все и поймешь. Потом отмываться неделю еще будешь.
Более того, банник пробежался по остальным названиям, обозначив, куда примерно нам следует идти. Самым сложным оказалась единственная позиция. Та, о которой больше всего сокрушалась Катя — злополучный кровянник. Здесь банник угрюмо тер затылок, а после, извиняясь, развел руками.
— Это самое, хозяин, сколько живу, а о таком сроду не слыхивал. Хотя вроде в травах волоку.
Я расстроился, но не сильно. Это не отменяло наш выход. В любом случае, надо было собрать хоть что-то. Поэтому мы ожидали подходящей возможности. И, когда снег остался лишь в глубоких оврагах, а трава налилась сочной зеленью, Потапыч скомандовал: «Пора».
Вечером в пятницу, когда закончились тренировки, мы всей компанией отправились «гулять». Боялся я лишь за первую часть нашей операции — выйти за территорию школы. Собирать травы нам предстояло почти всю ночь, чтобы утром вернуться обратно. За Наталью Владимировну я не переживал, она редко к нам заходила. В субботу, опять же, ученикам позволялось спать сколько душе угодно. Но вот двое, бредущих в сторону Смородинки вечером, могли навести на подозрения.
Поэтому сначала мы направились к пруду, погуляли по лесным тропкам и, уже убедившись, что никакой слежки нет, разделились. Байков с Максимовым зашагали дальше, а мы бегом ломанулись к речке.
— Блин, холодная какая, — жаловался Рамиль, ступая босыми ногами по каменистому дну.
Это он еще мягко выразился. Весенняя Смородинка оказалось такой же ледяной, как сердце Терлецкой. И после каждого движения создавалось ощущение, что ступни режут острыми ножами. Даже Потапыч, сидевший у меня на плече, постоянно ежился, словно сам переходил реку. Это ладно, он еще не знал, кто будет добывать серовонь.
На другом берегу банник вытащил наружу полотенца, мы вытерли насухо ноги и снова обулись. Сам Потапыч махнул рукой и проворно побежал вдоль реки. Вечерний лес после короткой зимы ожил. Перешептывались листьями деревья, насмехались над путниками птицы, вдали неторопливо брело какое-то животное, треща ветками.
Что интересно, я не боялся. Рядом Рамиль, впереди Потапыч, да и сам я не тот беспомощный паренек, которого гонял сюда Якут. От зверей можно отмахаться простейшими заклинаниями, а для остальных есть магия земли. Хотя я искренне надеялся, что этих «остальных» мы не встретим.
— Вона, — остановился наконец Потапыч и тыкнул пальцем вперед.
Здесь бобры потрудились на славу, свалив деревья, сучья, камни и траву вдоль Смородинки. Вот и образовался пруд. Пусть и не такой большой, как школьный. А в лучах закатного солнца я осмотрел водную гладь, покрытую листьями и водомерками, но ничего не увидел.
— И где?
— Известно где. В воде. Нырять надо.
— Ну ныряй.
— Это щас что ли? В такую холодину? Не было у нас хозяин такого уговора!
— У нас вообще никакого уговора не было. Ныряй, говорю, Потапыч!
— Почему я? Чуть что, сразу Потапыч, Потапыч. Давай татарчонка мокнем. Смотри у него ласты какие!
— Я щас тебя мокну, — обиделся Рамик то ли на татарчонка, то ли на ласты.
— Потапыч, ныряй. Только ты знаешь, где эта хрень.
Вот что еще интересно, раньше бы банник послал меня. Незамысловато, используя все богатство русского языка. Однако, теперь промолчал, лишь пошел и потрогал пальцем ноги воду. Посмотрел на меня со всей скорбью банного народа и все же сиганул в пруд. Не было его каких-то секунд пять, после чего он всплыл, как всем известная субстанция в проруби. Выглядел Потапыч жалко. Весь в листьях, борода похожа на мокрую паклю, а глаза такого размера, словно под водой увидел призрака.
Едва выбравшись на берег, он кинул мне под ноги нечто, похожее на раскидистый укроп землистого цвета и сразу рванул в баню. Я же подобрал серовонь и чуть не задохнулся. Рамиль и вовсе закашлялся, сделав пару шагов назад. Пахло волшебное растение подобно нечищенной пасти кота, который наелся всякой дохлятины. Я, стараясь не дышать, сунул вонючку в пространственный карман и принялся отмывать руку. Какой там — тут и тонна мыла бы не помогла.
— Зато в этом есть определенный плюс, — уткнув нос в сгиб локтя, отозвался Рамиль. — Теперь к нам точно никто не сунется.
Банник выбрался наружу через полчаса. Распаренный, с расчесанной бородой и обиженной моськой. Пришлось его хорошенько уговаривать, чтобы продолжить наш сбор, клятвенно пообещав больше никуда банника не мокать.
— Хуже нет для нас, чем в холодную воду соваться, — бурчал он, бредя впереди. — Знает ведь и специальным образом меня туда сует.
— Потапыч, хватит ворчать. Куда идти?
— На Кудыкину гору.
Врал, конечно, возвращались мы обратно в лес. Только теперь удаляясь от школы, если меня не подводила ориентация на местности. И шли все время наверх, пока не увидели раскидистый дуб вдали от остальных деревьев. Рос он на холме, будто тем самым обращая внимание на собственное величие. Сколько ему лет? Сто пятьдесят, как минимум. Никогда таких больших не видел.
Тем временем солнце ушло уже окончательно. Нам повезло, что небо было чистое, да луна, словно по заказу, вдоволь освещала путь. Хотя, какой тут путь — сплошное направление. Постоянно приходилось продираться через кусты. При этом, я так и не понял, кто жаловался больше — Рамик или Потапыч.
— Всю бороду подрал.
— Лежал бы себе сейчас в теплой кровати, седьмой сон видел…
— У Прокопьевны сегодня день рождения. Баба, она, конечно, страшная, но с лица воды не пить. Да и повод какой. Подарок опять же, есть. Вот наше вам с кисточкой. Точнее, с пузырем. Какая тут не растает?…
— Ужин еще пропустили. В животе так и урчит…
— И холодно становится…
— Что же мне теперь до смерти этот ковер припоминать? В воду ныряй, траву ищи…
Я к тому времени шел впереди, потому что не мог больше слушать стенания этих двух. Но и мое терпение оказалось не безграничным.
— Так, хватит, — остановился я, повернувшись к спутникам. — Прекратите ныть, у меня скоро уши в трубочку свернутся. Будьте мужиками, в конце концов.
И надо же, подействовало. Оба замолчали, внимательно следя за мной. Ну вот, нужно было лишь немного поругаться. Я собрался уже двинуться дальше, но вдруг понял, что товарищи смотрят вовсе не на меня. А на нечто, за моей спиной. И тень, упавшая на них, лишь подтвердила мои опасения.
Первым, как ни странно, среагировал Рамиль. Он кастанул Звук и громкий хлопок разорвал ночную тишину в клочья. Нечто за спиной угрожающе то ли зарычало, то ли застонало, а я тем временем успел отскочить и обернутся, чтобы увидеть жуткого монстра. Ростом тот был раза в полтора выше Рамиля, а вот в ширину напоминал наш шкаф. Сплошь покрытый густым толстым волосом, с длинными когтями и выступающими изо рта клыками. Уши у него были похожи на лисьи, только расположены вдоль массивного черепа. Нос приплюснутый, все время находившийся движении — спасибо серовони. И глазки маленькие такие, глупые. О смысле жизни с ним поговорить не получится. Да, судя по всему, он и не собирался разговаривать.
— Ендарь, мать твою через коромысло, — выдал озадаченный Потапыч.
Первое слово, в отличие от остальных, ругательным не было. Ендарь, насколько я помню, мифологическое существо, живет в корнях дерева, питается воздухом, размером с кабана. Вот только что-то мне подсказывало, что составители учебников немного промахнулись с описанием. Этот был явно побольше. Что называется, мем «Ожидание-Реальность» в действии.
Да и, как выяснилось, по поводу воздуха тоже было явное преувеличение. Конкретно эта особь не брезговала и человечинкой. Потому что ендарь уже закночил с обнюхиванием и потянул когти в нашу сторону.
Все произошло на автомате. Я обкатанным заклинанием «провалил» существо по колени в землю и отскочил прочь. И если раньше ендарь недовольно ворчал, то теперь заревел на всю округу. Сонные птицы сорвались с ближайших деревьев, а в нас полетела густая слюна.
— Потапыч, делай что-нибудь, — попросил я, удерживая рассвирепевшую тварь.
— Че я сделаю? — чуть взволнованно поинтересовался банник, не сходя с места. — Убить не смогу, только разозлю.
— Так и будешь стоять?
Потапыч пожал плечами и резко вытянул руку. Ендаря почти сбило с ног невидимой волной, но банник оказался прав. Подобное лишь разозлило существо. Оно размахивало мощными лапами, пытаясь добраться до меня. И рыхлая мокрая земля выворачивалась из-под него. Сдерживать ендаря становилось все сложнее.
И сила уходила. Стихийная магия была затратна. Особенно, когда противником оказывалась такая массивная туша. Но и действовать надо было скорее. Я соткал силыу в длинную Иглу, после чего бросил в ендаря. С такого расстояния промахнуться сложно. Да и этого не произошло. Однако вместо смертельной раны существо отмахнулось от Иглы, как от пустяковины, сделав мощный рывок вперед. И почти выбралось из моей ловушки.
— Земное создание, дурья твоя башка, — стал ругаться на меня Потапыч, — его магическими заклинаниям не сразишь. Здесь стихия нужна.
Он рванул к крестику. Как мне показалось на мгновение, чтобы спрятаться. Но тут же появился на плече с кусками горящего угля и стал швырять в ендаря. Тому подобный презент явно не понравился. Существо пыталось укрыться от прогоревших кусков дерева мощными лапами и ревело еще сильнее. И тут произошло самое неожиданное.
Испуганный Рамиль, который после Звука не предпринял ни одной попытки отпугнуть чудовище, подобрал один из упавших углей. Я хотел было крикнуть, чтобы он не делал этого. Это баннику хоть бы хны — не обожжется, дух домовой, чтоб его. А у Рамик останутся ожоги.
Но друг продолжал удивлять. Он раздул уголь и рука стала пунцовой. Кусочек угля вместе с ней покраснел, разгоревшись окончательно, после чего Рамиль выбросил его. Он еще раз с некоторым удивлением поглядел на собственные пальцы, в темноте пылающие огнем, и развернулся к ендарю.
Вместо трусливого и долговязого недоучки, которого постоянно приходилось тянуть по всем предметам, рядом со мной стоял самый настоящий маг огня. Его пальцы были объяты пламенем, которое разгоралось все сильнее и отражалось в глазах. Рамиль резко выбросил руки вперед и из ладоней вырвались две струи огня, опалив все вокруг — траву, деревья, листья, даже меня обдало жаром. Но больше всего не понравилось ендарю.
Тварь завопила с такой яростью, что я дрогнул и на мгновение ослабил хватку. Однако чудовище не бросилось на нас. Со свалявшейся от огня шерстью, с тлеющими угольками на волосах, ендарь кинулся прочь, ломая кусты и маленькие деревца. А мы так и остались стоять в некой растерянности.
— Офигеть! Что я сейчас сделал? — наконец спросил Рамиль.
— Инициировался, как маг огня, насколько я понимаю. Поздравляю.
— Нет, Макс, ты видел. Я такой на, а он как заорет! И я главное…
— Рамиль, ты и правда молодец, только спокойнее. Как себя чувствуешь? Голова не кружится? Силы много ушло?
С минуту я успокаивал взбудораженного Рамика. Осмотрев его, мы пришли к заключению, что все в порядке. Разве что только придется рубашку и пиджак менять, рукава предыдущих сгорели по локоть.
— Вы бы поторапливались, — сказал Потапыч, — ендарь скоро вернется. Повезло, что молодой, магов еще не видел. С другой стороны, опытный бы, может, и не напал.
Мы зашагали к дубу.
— Я читал, что они вроде воздухом только питаются, — сказал Рамик.
Ага, все-таки я правильно помнил. Значит, и про «размером с кабана» в учебнике тоже наврали.
— Ага, воздухом, конечно, а это что, — указал Потапыч на множество костей у дуба. — Живностью всякой мелкой питается. Зимой спит. Да говорю, молодой еще…. Воздухом, ишь чего удумал. Не, была у меня баба одна. Приехала с людьми. Жареница, из наших, духовых. Сдобная, мягкая, румяная. Тоже уверяла, что воздухом питается. Пока я ее у хозяйского погреба ночью не застукал. Так за ушами трещало, что на три окрестных двора слышно было… Вон ваш баранец, возле норы.
Я поглядел на разрытую у корней землю и увидел мохнатые коричневые стебли с головками-коробочками. Все бы ничего, но больше всего баранец напоминал шерсть. Самую обычную, овечью. И на ощупь был такой же. Я не знал, какую именно часть нужно взять, поэтому выкопал его с корнями, убрав в пространственный карман.
— А теперь ходу, — озвучил общую мысль Потапыч.
Первое время мы почти бежали и лишь спустя минут пятнадцать перешли на спокойный шаг. Вдали еще ревел обиженный новым магом огня ендарь. Мне даже казалось, что он вполне возможно провожает нас до конца своих владений.
— Мог бы и предупредить о нем, — выговаривал я баннику.
— Я же не леший тебе. Не знаю, какая тварь где селится. Я существо дворовое. Вот ты меня спроси, к примеру, второго дня кто крынку сметаны спер с кухни, я скажу.
— Чего тут думать, ты и спер, — сдал Потапыча Рамиль. — Вся борода белая была.
— Ну, ладно, это плохой пример, — даже не смутился банник.
— Лучше скажи, долго нам еще идти? — спросил я его.
— Порядочно.
Как оказалось, гулять по весеннему лесу — удовольствие ниже среднего. Несмотря на теплое солнце днем, ночью нашими сопровождающими были лишь холод, пробирающий до костей, и сырость. Чтобы банник перестал причитать, пришлось взять его на плечо. Рамиль же вместо нытья выбрал стезю хвастовства, вспоминая, как он нас спас. Рассказ с каждым разом обрастал все новыми деталями. В конце мы пришли к тому, что с неба чуть не обрушилась горящая сера, а великий маг Рамиль накрыл нас огненным щитом. Если честно, я даже спорить не хотел. Лучше уж так.
Что интересно, места мы проходили знакомые. Мелькнул стороной Горелый Хутор. Я еще пошутил про ностальгию банника, а в ответ получил пожелание не лезть не в свое дело. Перебрались через ту самую речку, которую видели с Рамиком в прошлый раз и стали топать по полю. Пока не рассмотрели вдали покосившуюся ограду.
— Это что, кладбище? — нервно сглотнул Рамиль.
— Погост, — согласно кивнул Потапыч. — А вы где еще, думали, мертвецкий багульник растет? На могилах. Немощные его не видят, а вот мы — сколько угодно.
— Может, я вас здесь подожду? — спросил друг. — Прикрою с тыла стеной огня и все такое.
— Да нет там никого, — успокоил нас Потапыч. — Последнего вурдалака здесь в осьмом году прошлого века убили.
— А вдруг какой остался.
— Рамик, хватит ныть. Мертвец может превратиться в вурдалака под воздействием силы лишь в первые сорок дней, — вспомнил я уроки мифологии. В которых, кстати, после встречи с ендарем стал немного сомневаться. — Да и условия особые нужны. А тут лет сто никого не хоронили.
— Ну, сто не сто, но давненько, — согласился Потапыч. — Идем что ли?
Кладбище, или погост, как выразился банник, действительно оказалось старым. Пришедшим давно в упадок. Сюда не приезжали родственники, не чинили оградки, не поправляли покосившиеся кресты. Буквы упокоенных стер с дерева дождь и время, сделав похороненных безымянными. Мне отчего-то стало грустно. И вспомнилась мама.
— Мама! — повторил мои мысли Рамиль.
Потапыч часто закрестился на моем плече. А я поднял голову и увидел надвигающуюся белую фигуру. Призрак, чтоб его. Самый настоящий.
— Я его щас поджарю, — испуганно сказал Рамик, вытягивая руки. Правда, на этот раз ничего не произошло.
— Не надо поджаривать, — рассматривал я бледное лицо и очень уж знакомую школьную форму. — Лучше погляди, ты его знаешь?
— Блин, это же, это же… Фамилию забыл, с нами в начале года был. А потом сбежал.
— Уникум, — сразу догадался я. И обратился к призраку. — Ты хочешь нам что-то показать?
Не знаю, понял ли тот меня. Но он пошел вглубь кладбища. А я отправился за ним, уже понимая, куда он ведет. Так и оказалось. Посреди заброшенного погоста, высушенный, словно мумия, и изъеденный червями, лежал труп «сбежавшего» уникума.