Сам процесс получения ранга выглядел достаточно прозаично. Ученик подходил к пьедесталу, брал протянутый ему кристалл, который вскоре рассыпался на части. После этого Якут удовлетворенно кивал, а тебе следовало сделать пару шагов вперед для решения Менторов. Это я увидел на примере высокородного.
— За успехи в области изучения заклинательной магии и отличной работе с силой, Сергей Аганин призывается в Башню Волшебства.
Щербатый протянул руку с повязкой белого цвета и довольный высокородный направился к нему, заняв место за спиной Ментора. Я знал, что у благородных в чести были лишь две Башни. Волшебство — у богатых семей, Артефакторика — у тех, кто победнее. Верхом оскорбления было попасть в Ведьмовскую. Она, почему-то считалась уделом безродных.
— Дмитрий Байков, — громко сказала завуч.
Мой друг неторопливо выбрался к пьедесталу и дрожащими руками взял кристалл. Тот чуть не выскользнул из пальцев, но Димон успел подхватить его. В другой ситуации, я уверен, начались бы смешки. Сейчас же никто не издал ни звука. Вся шеренга замерла в гробовом молчании.
С получением ранга у Байкова тоже не возникло проблем, хотя времени на «расщепление» кристалла понадобилось больше. Зато потом Менторы удивили.
— За успехи в области изучения заклинательной магии и хорошей работе с силой, Дмитрий Байков призывается в Башню Волшебства, — сказал Щербатый.
— За успехи в области изучения магии рун и изготовлении артефактов, Дмитрий Байков призывается в Башню Артефакторики, — вторил ему Пузач.
Димон на секунду замешкался, после чего пошел к толстому Ментору, получив свою долгожданную желтую повязку. Выходит, ученика могут вызывать в несколько Башен сразу, а решать куда отправиться предстоит тебе. Прям шоу «Голос».
Подобное случилось и с Витей Горленко. Его сестра привычно получила направление к волшебникам, а самого высокородного пригласили еще и к ведьмакам. Правда, зря, выбрал он белую Башню, что можно было предсказать и заранее.
— За упорство в сборе магических растений, Зыбунина Екатерина приглашается в Башню Ведьмачества.
Я даже на мгновение забыл, что сам нахожусь в подвешенном состоянии. Скрипнул зубами. Вот ведь, сволочи, про хорошую учебу ничего не сказали.
— За успехи в области изучения заклинательной магии и превосходную работу с силой…
Мне казалось, что Катя едва дослушала Ментора Волшебства, потому что сразу устремилась в свою родную Башню. Я за нее искренне порадовался, но в то же время все чаще поглядывал на Куракина, с ужасом отмечая, что до меня остается все меньше и меньше человек.
Пока все проходили повышение ранга и последующий вызов без каких-либо трудностей. Хотя не обошлось без исключений. Дементьев, круглый двоечник и балбес, не смог активировать и уничтожить кристалл. Он пыжился минут пять, пока Якут не положил руку ему на плечо и не указал в сторону завуча.
На знаю, что бедняга переживал в тот момент. Лично у меня даже дыхание перехватило. Вот, значит, что мне грозит? Слабое утешение завуча, которая положила Дементьеву руки на плечи и что-то шептала на ухо, пока тот беззвучно плакал.
Второй случай произошел с Евстафьевой. Сказать по правде, даже несмотря на то, что мы ходили в один клуб, я ее почти не знал. На учебе она не блистала, на тренировках тоже. Но все же свой ранг послушника девчонка получила, а вот вызов в Башню нет. Наверное, эта тишина была оглушительнее самой сильной грозы. Однако Менторы оказались беспощадны. Они молчали. И вскоре случилось страшное, очередь дошла до меня.
— Удачи, Кузнецов, — прошипел Куракин, когда Елизавета Карловна назвала мое имя.
Ноги почти отказались меня слушать. Колени решительно не желали гнуться и ходили ходуном, а идти мне хотелось куда угодно, но только не к Якуту. Ладони вспотели настолько, что я чуть не уронил протянутый мне кристалл. Да, видимо, вот она слабость. Накатывает.
— Максим, просто пропусти свою силу, здесь ничего сложного, — сказал Якут, с интересом впившись в меня взглядом.
Ага, «просто». Я обернулся и увидел довольного Куракина, который сложил руки на груди. Ладно, будем пробовать. Вся надежда лишь на то, что силы у меня изначально много. Может, части ее хватит, чтобы поднять ранг. Я сосредоточился и постарался выпустить наружу все, что было внутри.
Сила хлынула в кристалл бурным потоком, на мгновение замедлилась и стала возвращаться обратно. Но уже медленнее, словно кто-то почти остановил ход времени. В любом случае, все произошло в какую-то долю секунды, после чего кристалл не просто рассыпался, а разлетелся на мелкие части.
— Кузнецов, не стоит показывать всем, какой ты сильный, — нахмурился Якут. — Для чего этот пафос?
Я оглянулся, с удивлением рассматривая Куракина. Тот хлопал по своему кристаллу ладонью, будто по старому испорченному телевизору, и угрюмо поглядывая на меня. Но что еще более странно — я видел его силу. Густую, сконцентрированную в груди. Ровно как и энергию всех остальных наших магов. Сила отличалась по плотности, цвету, наполненности. Я обернулся к учителям и чуть не ослеп — сколько же в них было заложено мощи. Какое-то мгновение и глаза вернулись в привычное состояние. Передо мной стояли обычные люди, а не непонятные сгустки.
— Я вижу силу, — пришло мне в голову шепотом поделиться своим открытием с Якутом.
— Как и все маги, — тихо ответил он мне. — С каждым новым рангом тебе будут открываться разные возможности силы. А теперь давай, двигай к Менторам.
Не успел я занять свое место, как заговорила черноволосая женщина, желая опередить конкурентов.
— За сбор редких магических растений, Кузнецов Максим приглашается в Башню Ведьмачества.
Щербатый недовольно посмотрел на нее и выпалил свою часть призыва.
— За успехи в области изучения и применения магии рун, а также создание нового заклинания, Кузнецов Максим приглашается в Башню Волшебства.
Как оказалось, это было не все. Пузач приосанился и громко добавил.
— За успехи в области изучения и применения пространственной магии, — мне почудилось, что он даже хитро подмигнул, — и создании собственного артефакта без использования подручных средств, Кузнецов Максим приглашается в Башню Артефакторики.
Он про крестик, что ли? Ну да, по всему выходило, что это своего рода артефакт. Я обвел еще раз взглядом всех Менторов. Слева меня манила рукой Катя, справа улыбался Байков, а спереди стояли по большей части благородные и высокородные. Выбор, который повлияет на всю мою жизнь. Момент, в котором нельзя ошибиться. Правда, кого я тут обманываю. Я уверенно направился к Щербатому за своей белой повязкой.
Если у меня большое количество силы, то нужно уметь ею пользоваться напрямую. И лучшим вариантом для этого станет именно Башня Волшебства. Это я решил еще давно. Просто не знал, получу ли вызов. А так все сложилось самым лучшим образом.
— Куракин Александр! — повторила меж тем завуч. — Вы намерены получать ранг?
Аристократ действительно замешкался, все теребя в руках несчастный кристалл. Его, да и меня, мучал один единственный вопрос: «Как?».
— Вот ведь лепешка лошадиная, — раздался тихий голос банника со стороны правого плеча. Тот, видимо, вылез из своего убежища и укрылся заклинаниями от посторонних глаз, — стоит, зенками хлопает. Не сработает штуковина, не сработает.
— Потапыч, твоих рук дело? — тихо спросил я.
— Ну а чьих же? Кроме меня тут никто костьми ради тебя не ляжет.
— Ты подменил кристалл?
— Ты же запретил чужие вещи брать. Поэтому я просто испортил. Отколупнул чутка с одной стороны, с другой незаметно притер. Кристалл же должен нужного качества быть, иначе ничего не сработает. Ох, ты бы знал, сколько самогонки пришлось выпить с Тимофеевичем ради твоего здоровья, — со вздохом произнес он. — По-другому к кристаллу было не подобраться.
Я едва заметно улыбнулся. Вот что означали частые возлияния банника с куракинским домовым. Мое хорошее настроение не испортил даже высокородный, взявший повязку из рук Щербатого.
Больше всего я надеялся, что буду тут не один. Но Мишка, также получивший вызов во все три башни, только в отличие от меня — за безупречную учебу, пошел к ведьмакам. Зато и аристократов ждало разочарование. Здоровяка Тинеева взяли лишь в артефакторы. За что, спрашивается? Правда, вскоре я немного успокоился, со мной рядом встали Рамиль, Азамат и Вика. Уже не один буду.
— На этом распределение закончено, — сказала завуч. — Молодые люди, прошу не галдеть, осталось совсем чуть-чуть. С завтрашнего дня вы все отправляетесь домой на летние каникулы.
Поднявшийся гвалт заглушил голос завуча. Напряжение учебного года мгновенно спало. Все бегали, поздравляли друг друга, просто кричали. Тусупбаев тряс меня за плечи и орал: «Я, волшебник, пацаны! Сугейн, волшебник!». Что любопытно, многие учителя и сами не могли скрыть улыбки. Один единственный Якут подхватил постамент и ушел прочь, будто не желая быть частью общего праздника.
— Максим, ты улетаешь рано утром, — подошла Елизавета Карловна. — Мы помним твою просьбу по поводу отчима.
Я лишь кивнул, еще не вполне понимая, что значит «улетишь». Но меня тут же подхватил вихрь из друзей, унесший в сторону.
— Блин, я в какой-то момент думал, что меня вообще не вызовут! — пытаясь перекричать всех, вопил Рамиль. — На Димона посмотри, весь светится.
Байков действительно выглядел счастливым, даже немного придурковатым. А вот Мишка был нахмурен.
— Ты чего к ведьмакам пошел? — спросил его я.
— Так там интереснее, — пожал плечами Максимов.
— Ну, ребятишки, такое событие надо отметить, — вынырнул из ниоткуда банник, — настоечка у меня есть, слабенькая.
— Потапыч! — закричали мы почти одновременно.
Оставшаяся часть дня прошла сумбурно, точно мы хотели успеть все, что не успели за год учебы. Мишка зарылся в библиотеке, пытаясь выпросить несколько книг на лето. Рамиль убежал к подруге Тихоновой, поговорить «о чем-то важном». Лишь мы с Байковым остались в комнате. Димону просто некуда было идти, а мне не хотелось участвовать в вакханалии, творящийся в школе.
— Максим, я давно хотел сказать, если вдруг что случится, ты можешь рассчитывать на мою помощь, — сказал Байков.
— А что может случиться? — спросил я.
— Всякое, — задумчиво пробормотал он. И достал небольшой клочок бумаги. — Тут мои контакты. На всякий случай.
— Хорошо, — убрал я записку в пространственный карман. Там, кроме стипендиантского золота и рубашки от банника ничего не было. Руны Якута я благополучно потерял. — И еще, Димон, у меня есть незарегистрированное в классификаторе заклинание. Мы сможем сделать на его основе артефакты?
— Надо подумать, какого вида они будет. И ты знаешь, продать мы их не сможем. Откуда брать ингредиенты, опять же?
— Из школьного схрона. Сколько у тебя монет?
— Девять. И это мало.
— Столько же у Мишки. У Рамиля семь, у меня шестнадцать.
— Мальчики, к вам можно? — вместе со стуком в дверь раздался голос Зыбуниной.
— Я тогда сбегаю к страшиле, — подскочил Байков, как ужаленный. — Пригляжусь, присмотрюсь.
Я даже сообразить ничего не успел, как в комнате произошла рокировка. Обычно серьезная Катя выглядела какой-то легкомысленной и слишком радостной. Непослушные рыжие волосы растрепаны, а в глазах пляшут чертята. Я даже испугался подобного преображения.
— Максим, ты представить не можешь, как я тебе благодарна, — сказала она, подступая, как голодная лиса к попавшему в капкан зайцу.
— Да что там, мы же друзья, — сказал я первое, что пришло мне в голову.
— Друзья? — удивилась она.
— Ну да, — я почти вжался в кровать.
— Мне казалось, не только.
Катя подошла вплотную и легонько поцеловала меня. Едва наши губы коснулись, сила внутри будто сошла с ума. Да и я плохо себя контролировал. Разум умчался куда-то далеко, к самому к горизонту, откуда и подавал слабые, почти незаметные сигналы. Не знаю, каким образом я смог прервать поцелуй и унять бушующую в себе энергию, легонько отстранив Зыбунину.
— Ты прав. Еще не время, — сказала Катя, тихонько улыбаясь.
На ее лице не было ни тени смущения, хотя у меня горели даже уши. Держу пари, что сейчас весь красный. Нет, ведьма и есть ведьма.
— Возьми, — протянула она мне небольшую склянку с темно-красной жидкостью. — Один кровянник я оставила себе и сделала зелье. Оно может тебе понадобиться.
— Для чего оно?
— Выводит из организма любые яды. Зелье не до конца готово, ему бы отстояться пару месяцев. Но в случае крайней нужды… Ладно, Максим, — грустно, будто бы даже с сожалением произнесла она, — спасибо тебе еще раз. Увидимся в сентябре.
Я остался один, крутя в руках зелье и пытаясь унять волнение внутри. Хорошо, что вскоре вернулись ребята, в том числе и Байков, и мне удалось переключиться на другие темы. По словам Димона, с артефактами мы пролетали до следующего учебного года. Схрон оказался закрыт, а страшилы на месте не было.
Прошедший вечер все-таки отличался от остальных. И, наверное, все дело именно в том, что он был последним. Байков как-то замкнулся в себе, видимо, обдумывая нечто важное. Мишка и вовсе спал с лица, с потерянным видом собирая вещи. Лишь Рамиль с довольной физиономией рассказывал, как он приедет к родителям и что будет делать. Ну, и я ждал поскорее завтрашнего дня, чтобы увидеть дядю Колю.
Утро началось еще в сумерках. Открыв глаза, я обнаружил перед собой Козловича, который явно пытался вытрясти из меня весь дух. Куратор прижал палец к губам и дал знак следовать за ним. Свои пожитки я собрал еще вечером, сразу закинув в пространственный карман. А что теперь скрывать? Как выяснилось, о нем каким-то образом знал даже Ментор артефакторики. Жаль, что друзьями попрощаться нельзя. Все они мирно посапывали в кроватях — автобус приедет лишь после завтрака.
— Запомни самое главное, — сказал Козлович, как только мы вышли. — Ты должен понимать, что не везде можно применять силу.
— Чего, никакой магии вне Хогвартса?
— Если бы мы верили, что ученики не будут применять силу, то были бы самыми большими болванами. Просто используй ее в крайних случаях. И никаких нападений на немощных.
— А если без магии? К примеру, чисто кулаками? — поинтересовался я, уже понимая, куда мы идем.
— Так можно. Тогда будешь отвечать исключительно по законам немощных.
— Еще один вопрос, Викентий Павлович. Могу ли я…
— Можешь, — не дослушал он и положил мне руку на плечо. — Если считаешь, что так будет лучше. Сила живая. Она самая поймет, как защитить тебя, если это понадобится или отгородить. Понял?
— Спасибо.
У конюшен мое сердце бешено забилось. Рядом с пегасом, огромным крылатым конем, размером в полтора раза превосходящим обычную лошадку, стоял Петрович. Я чуть не ляпнул: «Уже выпустили?». Учитель будто договаривался с магическим существом, поглаживая того по морде и что-то негромко шепча. Пегас уже был запряжен двойным седлом и бил в нетерпении копытом.
— Они очень не любят, когда их лупят ногами по бокам, — ни к кому не обращаясь, сказал Петрович, смотря в сторону. — И лучше всего не ерзать, не издавать резких звуков, а сидеть смирно. Возницу нужно держать крепко ухватив за пояс. Тогда вероятность долететь возрастает.
С этими словами он легко вскочил в седло, а Козлович жестом предложил мне присоединиться. Если честно, все было как в тумане. Куратор нацепил на меня странную шапку с очками, посадил в седло за учителем и вставил ноги в стремена. Зато вцепился в Петровича я сам. Такой мертвой хваткой, что он тихонько вздрогнул.
И на то были причины. Можно представить самолет с открытыми иллюминаторами, который гнется в разные стороны при малейшем движении. И все равно будет не так страшно. При первых шагах пегаса и закрыл глаза, внутри все оборвалось, небо с чудовищной силой навалилось на меня, а в ушах засвистел ветер. Постепенно движения стали более плавными, почти незаметными. Только тогда я открыл глаза и чуть не завизжал, увидев под собой кромку леса. Лишь наказ Петровича про резкие звуки заставил взять себя в руки.
Пегас не просто летел — он несся с поразительной скоростью. Картинка внизу менялась с такой быстротой, что начинало подташнивать. Тогда я просто поднимал глаза наверх и наблюдал за недвижимой синевой. Что еще немаловажно — было довольно прохладно. Шапку-шлем мне выдали, а вот про куртку забыли. И кормить, похоже, тоже не собирались. Надо будет написать претензию в эту авиакомпанию.
Шутки шутками, но промчавшись несколько деревень, городков и городов, я увидел знакомые очертания. Пегас, сделав круг, стал спускаться, почти касаясь прижатыми копытами крыш домов. Крылья расправлялись все больше, полет замедлился, а я с громко стучащим сердцем отмечал внизу «железку», речку, проспект, девятиэтажку на углу.
Сели мы прямо во дворе. Я с долей страха смотрел за немощными вокруг, которые с серыми лицами, еще не проснувшись, шагали на работу. Боялся что они сейчас начнут тыкать пальцами. Но те не обращали на нас никакого внимания. Почему-то вспомнились слова Козловича про «сила сама будет тебя оберегать».
— Спасибо, — слез я с пегаса и чуть не свалился. Колени дрожали, а мышцы не слушались.
— Т-т-тебе спасибо, — заикаясь ответил Петрович и даже на секунду посмотрел на меня, после чего вновь отвернулся. Легонько хлопнул пегаса по шее и тот легко взмыл в воздух, заставляя меня отшатнуться.
Я еще постоял, глядя, как быстро уменьшается в небе фигура крылатого коня, а потом двинулся к знакомому подъезду. Признаться, волновался сейчас гораздо сильнее, чем когда уезжал в школу. Домофонная дверь оказалась сломана, что мне было только на руку. Я быстро поднялся на этаж, и, немного поколебавшись, нажал пару раз на звонок. Еще нескольких секунд ожидания, после чего наконец щелкнул замок и открылась дверь
— Макс?!
Я не понял, дядя Коля больше удивился или обрадовался. Он сгреб меня в охапку и прижал к себе. А после долгих объятий отстранился и стал разглядывать, как-то странно и слишком быстро моргая.
— Ты посмотри на себя. Окреп, возмужал.
— Ты тоже хорошо выглядишь.
— Да что там я. Вот ты… слов нет. Давай заходи, не в подъезде же стоять.
Он захлопнул дверь и вновь повернулся ко мне.
— Я сейчас на работу позвоню. Отгул возьму.
Он убежал в комнату, где с минуту разговаривал по сотовому. Даже на повышенных тонах. Видимо, начальство отнеслось к желанию взять отгул без должного понимания. Но дядя Коля все-таки добился своего и вернулся.
— Сейчас чай поставлю. А чего ты без вещей? Вообще не помню, как ты уехал. Все, как в тумане. И как в футбольной школе? Ты же вратарь? Или кто там? Давай рассказывай.
— Хорошо, — вздохнул я и сел напротив него. — Только начнем с самого главного. Никакой футбольной школы нет. И я не вратарь. Если совсем коротко, то я маг.