Глядя на Димона, я подумал, что однозначно все познается в сравнении. Еще двадцать минут назад, когда Рамиль перетаскивал меня через Смородинку, казалось, что я самый бедный и несчастный в мире человек. Ручка болит, сил потратилось уйма, да еще идти приходится по темени — на небе, как назло, ни звездочки.
Но если поставить нас рядом с Байковым, то по всему выходило — он только что прибыл со смертоубийственной войны, а я со спа-процедур. Одежда Димона превратилась в грязное рубище, лицо напоминало кусок фарша, а все тело красовалось кровоподтеками и порезами. И этот герой еще сидел в комнате и терпеливо ждал меня для обстоятельного разговора. Надо в медпункт бежать!
— Нельзя, — отрезал Байков, услышав мое предложение. — Сразу возникнут вопросы о случившемся. Вот что ты им ответишь?
— Упал, очнулся, гипс, морг, — мрачно пошутил Рамиль.
— И что ты предлагаешь? — спросил я.
— Сила восстановит. Со временем. Ничего тут такого критичного, — он попытался развести руками, но лишь сдавленно застонал.
— Ребят, а что вообще происходит? — спросил побледневший и слегка заспанный Зайцев. Точнее, сначала он был заспанный, но когда мы ввалились всей дружной компанией как-то сразу и побледнел.
— Леш, все нормально, не бери в голову. А вы тут побудьте, я сейчас.
Путь в коридор до нужной двери занял несколько секунд, а на то, чтобы собраться духом и постучать, ушло намного больше времени. Потому что странные у нас были отношения с обитательницей этой комнаты. Вернее сказать, их не было вовсе, несмотря на немногочисленные фразы, которыми мы перебрасывались, и учебу в одной Башне.
— Привет, э… — я в очередной раз забыл, как зовут подругу Тихоновой. Это, видимо, рок какой-то. — А Вика еще не спит?
Тот-кого-нельзя-называть, потому что ошибиться с именем девушки можно лишь один раз — последний, зевнула. Одета она была в забавную пижаму с тигрятами, хотя с виду выглядела как взрослая тетка. Ну уж явно старше меня на пару лет.
— Щас. Вииик!
Я поежился, потому что голос у подруги был отменный. С таким обычно кассиры кричат: «Мужчина, не вставайте сюда, не видите табличку, что ли?!». На весь коридор проорала. Мне хватило ума не говорить Маше-Даше-Наде о ее прирожденном даре и его достойном месте применения. К тому же, довольно скоро подошла и сама Вика. Выглядела она более интересно — коричневый махровый халат и мягкие белые тапки в виде зайчат. Хотя времени разглядывать ее не было. Если я не потороплюсь, то придется одалживать у Тихоновой обувь для друга.
— Привет, можно тебя на минутку. Вопрос жизни и смерти.
— Ну, если жизни и смерти.
При этом Вика посмотрела на подругу почти умоляющем взглядом, вроде: «Мама, можно на минутку?». На что та ответила без слов, но не менее красноречиво, выпучив глаза. В вольном переводе это выглядело как: «Делай, что хочешь, но я тебя предупреждала». В общем, довольно скоро, на беду офигевшего Зайцева, который хотел забиться в дальний угол, но просто боялся слезть с кровати, в комнате стало на одного человека больше.
— Его что, грузовик сбил? — внесла свою версию случившегося с Димоном Тихонова.
— Нет, внедорожник. Но несколько раз, — ответил я… — Вик, поможешь?
— Моих сил может не хватить. Я же не волшебница. В смысле, волшебница, но только учусь.
— Вот.
Димон с трудом вытащил из кармана несколько кристаллов, нанизанных на переплетенные шнурки. Но нам передать не смог. Пришлось Мишке вставать и становится посредником. А Байков продолжил, еле шевеля распухшей от кровоподтека губой.
— Кристаллы. В них немного силы, они могут помочь. Все, что у меня осталось.
Вика кивнула и надела шнурки на себя. В этом халате и тапках, да еще с кристаллами на шее, выглядела она невероятно странно. И привлекательно. Видимо я не обращал раньше внимания, но Тихонова была самой обычной. Без задвигов по ревности и превращений в бешеную фурию посреди вечернего леса. А еще высокой и красивой. И разве этого мало?
Я до того отвлекся, что вздрогнул от стона Байкова. Димон стиснул зубы и закатил глаза от прикосновения Вики, всем своим видом показывая, что процесс выздоровления вызывал в нем противоречивые чувства. Скорее даже больше отрицательные, если быть предельно честным. Но чудо совершалось. И происходило оно на наших глазах.
Под оглушительный треск рассыпался на части один из кристаллов. Он разлетелся неровными крошками по всей комнате, а сам шнурок остался на шее Тихоновой одиноким висельником рядом с еще живыми людьми. Глубокие раны Димона медленно, но неотвратимо затягивались, на местах легких порезов розовела свежая кожа, лицо возвращало себе первоначальный, Байковский вид.
Треснул второй кристалл, превращая пол нашей комнаты в физкабинет по исправлению плоскостопия. Зайцеву уже надоело бледнеть, и он просто наблюдал за происходящим, натянув одеяло до открытого рта. Рамиль почему-то схватился за голову, точно боялся, что его волосы от увиденного могут убежать и их непременно придется ловить. Мишка выглядел более адекватно, хотя и у него физиономия была довольно удивленной. Еще бы, только что на наших глазах отбивная вновь становилась привычным Дмитрием Байковым.
— Это все, что я могу, — сказала Тихонова, убрав руки от товарища.
Она обессиленно села на ближайшую кровать и попыталась снять единственный оставшийся кристалл.
— Нет, Вика, я не приму это обратно. Ты его заслужила. И спасибо.
— Рассказывать что случилось, вы, конечно, не будете? — спросила она.
— Прости, но не надо задавать вопросы, на которые мы не сможем ответить или начнем врать, — сказал я. — И действительно спасибо. Я твой должник.
— Проводишь? — попросила она.
Я не совсем понял, зачем? Коридор не такой уж и длинный, ее комната так и вовсе через несколько дверей. Но раз девушка просит…
— Сюда иди, — сказала она возле своей комнаты, прикоснувшись к больной руке, вливая в нее силу. — У тебя трещина в кости. По возможности, старайся ее не беспокоить.
Хорошо сказать «не беспокоить». Так завтра Якуту и скажу: «Я тут вчера с Башни грохнулся. А потом еще с минотавром «раз на раз» вечерком вышел. Этот бык меня козлом назвал. Мне бы теперь руку не беспокоить». Я даже попытался представить участливое лицо наставника, но, либо фантазия подвела, либо трудно вообразить то, чего никогда не выдел. Другими словами, ничего не получилось.
— И вот еще что, Макс.
Вика прильнула ко мне и поцеловала. Мимолетно, быстро, я даже отстраниться не успел. Или просто не хотел.
— Спокойной ночи, — сказала она и юркнула в свою комнату, оставив меня в некоторой растерянности.
Нет, ощущение взаимной симпатии было давно. Только оно казалось очень слабо выраженным. И заключалось по большей степени в неуклюжих переглядываниях. Я оглядел пустой коридор. Почему у меня создалось ощущение, что за нами кто-то подглядывал?
— Максим, что тут происходит? — спросил Зайцев, как только я вернулся в комнату.
— Леха, я тебе завтра все расскажу.
Если честно, то мне даже в голову еще не пришло, как бы поудачнее соврать благородному. А, как известно, утро вечера мудренее. К тому же, необходимо было срочно поговорить со своими.
— Так, ребята, всем в душ и спать, — скомандовал я.
Зато уже под шум льющейся воды у нас состоялся полноценный совет. Он ведь именно так и должен проходить — четверо голых пацанов рассуждают о прошедшем испытании.
— Это был лев, — рассказывал нам Мишка. — Только здоровый. Я никогда таких не видел.
— А ты часто львов видел? — поинтересовался Рамиль. — Вот у нас было чудище, так чудище. Сам раза в четыре больше меня, рогов на голове с десяток.
— Всего два, — поправил его я. — И все-таки он выглядел пониже.
— Просто темно было, — отмахнулся Рамик. — Но мы его еле одолели.
— Мы? — спросил Мишка. — В смысле, вы оба участвовали? Меня вытеснило наружу. Даже помочь ничем не смог.
— Это потому что ты не маг огня, — парировал татарин. — Я отвлекал минотавра как мог.
— Ладно, не о том речь, — прервал я спорящих. — Что там со львом?
— На него вообще ничего не действовало, — ответил Димон. — Ни одно заклинание. Если бы не защитные и атакующие артефакты, совсем плохо пришлось.
— И как ты его победил?
— Веревкой. В смысле, артефакт такой. Его еще мой дядя придумал. Веревка укорачивается или удлиняется в зависимости от воли артефактора. Мне удалось накинуть ее на шею льву и все.
— Погоди, — меня словно током пробило. — Я только сейчас понял. Я заколол мечом минотавра, ты задушил льва. Вы чего, ребят, я один «Мифы и легенды древней Греции» читал?
— Тесей и Геракл, — выпучил глаза Мишка. — Это что получается…
— Мы должны повторить их подвиги. В этом и есть испытание.
— Это Димон-то Геракл? — спросил Рамиль. — Ну, если только со спины. В темноте, с расстояния в пару километров.
— Но все сходится, — сказал я. — Важно другое, где должно произойти следующее испытание? И когда? Мишка, погляди.
Я протянул Максимову «бумажный рог» и тот зачитал вслух.
— Когда нальется солнцем венеров плод, когда кровь переполнит зернистое яблоко, когда небесная колесница гиперионида повернет светило, сила вновь проявит себя. В месте, где верхний мир сходится с нижним.
— Ну давай, объясняй, — выступил с претензией Рамиль. — Че это все значит?
— Я не знаю, — пожал плечами Максимов. — Слово в слово как у нас. Когда лев погиб, от его тела отделился лоскут. Там тоже про венеров плод и зернистое яблоко. Только сила проявит себя в месте, где небо сходится с землей.
— Жаль, я думал, ты хоть что-нибудь объяснишь. Тогда давайте действительно мыться и спать.
Ночь пролетела, как один миг. Так бывает, когда поздно ложишься и рано встаешь. Рука все еще ныла, но после процедур Вики я хотя бы мог ею двигать. Посмотрел с завистью на спящих Рамиля и Леху, чуть не споткнулся о похрапывающего на полу хмельного Потапыча и стал одеваться на медитацию.
Я окончательно не проснулся даже тогда, когда добрел до полянки, все еще функционируя на автопилоте. Якут с интересом посмотрел на меня. Казалось, он прощупывает взглядом руку, точно что-то чувствует, но неизменно не сказал ни слова. А я сел, скрестив ноги, и стал тупить в никуда.
Из-за постоянного недосыпа в голове даже мыслей не было. Тут еще эта рука, да и общее состояние потерянности. Больше всего хотелось оказаться подальше отсюда, от всех этих перманентных проблем. Ведь я крошечная частичка в нескончаемом водовороте зыбучих песков.
Все произошло быстро и стремительно. Я вроде клевал носом, потом медленно моргнул, а когда открыл глаза, все трансформировалось. Изменения в сознании стали заметны не сразу. Лес представал все таким же тихим, спокойным, одним словом — утренним. Но мне показалось, что теперь я вижу его более обширно. Точно рассматриваю с вертолета. Запоздало пришло понимание, что именно сейчас рука не болит. Да и красные, будто в них насыпали толченого стекла, глаза теперь не слипаются. Я чувствовал себя нормально. Впервые за долгое время.
И все же лес вокруг был другой. Словно я очутился в странном сне и ве осознавал. Оставалось самое сложное — взять его под контроль. Я вытянул руку вперед и увидел на ней пальцы. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Бред какой-то. Это невозможно.
Голову сдавило в невидимых тисках, но невероятным усилием я убрал лишние пальцы. Теперь их было снова пять. Из странного только, то что они светились. Впрочем, как и все тело. Я сделал шаг вперед и прислушался. Ноги стали ватными, непослушными, будто чужими. И лес теперь казался не таким уж и дружелюбным. Он словно ждал, приглядывался, испытывал меня. Хорошо, попытаемся на это не обращать внимания. Надо открыть дверь в другой мир. Проблема в том, что зданий поблизости попросту нет. Конечно, можно добрести до главного корпуса или до одной из Башен, те поближе, но на таких ногах я далеко не уйду.
С другой стороны, если этот сон принадлежит мне, то и правила в нем могу устанавливать я. Кто сказал, что дверь должна быть именно дверью? Помнится в Нарнии с этой ролью весьма успешно справлялся шкаф. Я разглядел одно из деревьев, кряжистый ясень с внушительным дуплом, и не без труда приблизился к нему.
Детям обычно говорят, чтобы они не совали руки куда не попадя. Но на это правило существует оговорка — если очень хочется, то можно. Другой вопрос, что после подобных экспериментов риск остаться без конечностей достаточно высок. Но я же решил, что это сон, так?
Ладонь легла на шершавый ствол. Я ощутил мощь этого дерева, его возраст, подобно маленькой белке пробежался по каждой ветке, посчитал сучки и трещинки. И понял одно — сейчас этот ясень в моей власти. Он мой инструмент для прохода в иной мир. Это и есть дверь.
Странное было ощущение. Словно одна сила пыталась соединиться с другой. Сияние от моей руки перешло на ствол дерева, охватило его, как пламя обнимает сухую листву, ослепительно вспыхнуло и погасло.
Первое, что я даже не увидел, а ощутил — нечеловеческий холод. Будто какой-то нехороший индивид засунул меня в морозильную камеру и закрыл дверь. Кстати, о ней. Дерева не было. Точнее когда-то, очень давно, на этом самом месте оно, наверное, росло. А теперь лишь остался замерзший остов выщербленного временем пня. И я стал оглядываться дальше.
Сначала сложилось ощущение, что меня перенесло в глухую тайгу. Голые ветви кустов, застывшие безжизненные деревья, расстилавшаяся под ногами нетронутая белоснежная пелена. Вот только вряд ли в тайге небо иссиня-черное, как рассыпанная сажа. И воздух спертый, воняющий тухлыми яйцами.
Я вслушался в леденящую тишину — ни звуков птиц, ни шепота ветра, ни единого намека на нечто живое. Абсолютное ничто. Поневоле начнешь нервничать. А еще я стал понимать, что место, где мне довелось оказаться, уж отдаленно походит на ту самую поляну в моем родном мире. Очень холодной зимой, когда все звери и птицы убежали прочь. А что, если это действительно так и есть?
Если все так, то единственным местом, где что-то и может быть является школа. Поэтому я, стуча зубами и проваливаясь в снег, побрел в сторону главного корпуса. Еще одна странность, Сияние, которым оказалось удобно подсвечивать путь, не тратило силы. Вообще. Энергии здесь оказалось и вовсе в избытке. Силой можно было захлебнуться, как холодной водой в проруби. Кстати, как долго человек способен выдержать при отрицательной температуре, если собрался провести утро в теплом сентябрьском лесу, а оказался черт знает где?
Сияние становилось все ярче. А я сам напоминал теперь ходячий прожектор. Кстати, если сила тут халявная, вдруг поможет стихия? Я едва взмахнул рукой и снег утрамбовался в ровные кучки с двух сторон от импровизированной тропинки. Вот так-то гораздо лучше. И идти можно быстрее. Чтобы как-то согреться я побежал, напоминая собой ярко освещенный ледокол посреди бескрайнего замерзшего океана.
Вот только мой запал пропал достаточно быстро. Выбравшись туда, где должен был быть центральный корпус с главной площадью школы, я не обнаружил ничего. НИЧЕГО! Все те жа унылая картина мертвой вечной зимы. Пальцы кололо тысячей игл, щеки и нос больно кусал мороз, а ноги попросту задубели.
И тогда я почувствовал его. Первое живое существо в этом мире. Невероятной силы, которая затмило собой все. Оно было далеко, в нескольких десятках километров. Спало долгие годы. Но вдруг размежило усыпанные инеем веки, принюхалось и встрепенулось. Оно почувствовало мое присутствие, так же, как и я ощутил его.
И тогда все пришло в движение. Могучие лапы оттолкнулись от земли, набирая ход. Хвост с костяными наростами стал яростно бить на бегу по бокам, пасть открылась в предвкушении вкусного ужина. Я не видел четко существо, но явственно чувствовал его образ. И он мне очень не понравился.
— Идиот, — раздался над самым ухом знакомый голос.
Признаться, я никогда не был рад такому обращению. Потому что прозвучало оно из уст Якута. Наставник схватил меня в охапку, тряхнул и в следующее мгновение мы вывалились домой. Вот главный корпус, там наши флигеля и Башни. Они тоже на месте.
— Чттто этто бббыло? — стуча зубами от холода, спросил я.
— То, что ты так хотел увидеть, — все еще злясь, ответил Якут. — Истинный мир. Мир силы.