На восходе солнца, когда жара и зной еще не вступили в свои права, мы с мужем отправились встречать гостей. Отправились — не совсем точное слово. Скорее вышли на небольшую площадку перед шатрами.
Я тщательно подготовилась к встрече с принцессой.
Для начала долго и придирчиво выбирала наряд, пока не остановилась на золотисто-желтом комплекте. Нижнее платье темнее, словно расплавленное золото, а верхняя невесомая накидка намного светлее и украшена золотистой вышивкой в виде цветов и диковинных птиц.
Волосы, заколотые с левой стороны красивой заколкой с золотом и сверкающими бриллиантами, свободной волной падали на правое плечо.
Служанка принесла ларец с драгоценностями, где я выбрала серьги, колье, браслеты и кольца. Возражать и играть в гордость я не собиралась. Не тот случай.
Я не только герцогиня Альбери. Я еще и жена повелителя Аргарайга и должна выглядеть соответственно. Тем более при встрече с королевской особой.
Одной одеждой и украшениями я не ограничилась.
Подвела глаза черным карандашом на манер женщин Пустоши, добавила золотистой краски на веки, немного румян на щеки, а губы смазала легким блеском.
Нанесла духи за ушками и на запястья. Совсем немного, чтобы создать легкий, ненавязчивый аромат.
Я специально оделась в традициях Пустоши, чтобы показать переход к народу своего мужа, что чту традиции его мира. То же самое предстояло сделать и принцессе Сафири.
Придирчиво осмотрев себя в зеркале, довольно кивнула и вышла из шатра, где меня уже ждал Мейнор.
Его потемневший взгляд со всполохами пламени и приподнятые уголки губ были лучшей наградой.
— Ты такая красивая, — произнес он хрипло, подавая мне руку.
— Спасибо. Ты тоже.
Я вложила ладонь ему в руку, улыбаясь в ответ.
Темный камзол, белая рубашка, черные брюки. Волосы, собранные на затылке в короткий хвост.
— Кое-чего не хватает, — вдруг произнес Мейнор и задорно улыбнувшись, провел ладонью над камзолом.
И тут же в кармашке появился платок, такого же желтого цвета, как мой наряд.
— Теперь лучше?
Удивительно, но этот крохотный клочок ткани словно сделал нас ближе, объединил в пару.
Понимаю, звучало глупо. Мы и так пара. Но желтый платок словно символ, крохотная нить, которая оказалась крепче всех слов, сомнений и переживаний.
Я и Мейнор.
Муж и жена.
Союз, одобренный двумя богами. Уже тогда мне стоило насторожиться и понять, что игры в брак не будет, что мы единое целое. Боги видели это, Древний понял, а мы, как малые дети, все боялись, придумывали что-то, лгали и скрывались.
Я сама цеплялась за эту ложь, боясь поверить, что неожиданно, сама того не понимая, получила самый ценный дар из всех возможных — любовь.
— Намного лучше, — произнесла я неожиданно низким голосом.
Мейнор взглянул на меня более пристально, сжимая ладошку в своей руке.
Понял? Догадался?
Не знаю.
Я сама пока не знала, что делать с этим откровением, озарившим меня сейчас. Одно я понимала точно — как раньше уже не будет. Но сделать этот последний шаг было невероятно сложно и трудно. Словно рухнуть в пропасть с головой.
Вдруг реальность окажется не так прекрасна, как мои фантазии и мечты. А разочаровываться я боялась.
— Все в порядке? — осторожно спросил демон, пытаясь поймать мой взгляд, который я старательно прятала от него.
— Да. Все хорошо. Волнуюсь перед встречей с принцессой.
Не поверил. Но торопить не стал и я была благодарна ему за это.
— Не переживай. Ты справишься.
Ждать пришлось совсем недолго.
Пара минут, а потом перед нами засверкал портал и первым из него вышел Тэир-оир — брат моего мужа. Он коротко кивнул, отступая в сторону.
Затем показались двое. Тайгер, глава королевской охраны, и сам наследный принц, который едва стоял на ногах, пьяно улыбаясь.
— А вот и наша прекрасная пара! Мейнор, дружище, как вы тут? — громко произнес Гаэтар, радостно улыбаясь и махая нам рукой.
Причем взмах был таким резким, что крон-принца повело в сторону и лишь помощь Тайгера не дала тому свалиться на землю.
— Не успели наделать маленьких демонят, о которых так мечтает мой отец?
Я замерла от неожиданности и возмущения. Даже краснеть не стала.
Разве можно такое говорить?
— Доброе утро, Ваше Высочество, рады вас видеть в добром здравии, — сдержанно отозвался Мейнор.
Да, только утро, а Гаэтар уже пьян. Неужели проклятие крови берет свое? Раньше принц не позволял себе такого.
— Да какое оно доброе, — хихикнул тот, отступая, а потом сделал страшные глаза и громким шепотом произнес: — Ты еще не видел… эту.
Эта — принцесса Сафири, — появилась буквально пару секунд спустя.
Красивая.
Такая красивая, что дух захватывало.
Стройная, миниатюрная, как статуэтка. Густые медные волосы, собранные в тяжелый узел и украшенные дорогим гребнем, фарфоровая, почти прозрачная кожа, алые губы, аккуратный носик и огромные темно-серые глаза в окружении густых черных ресниц.
Платье из нежно-зеленого шелка смотрелось на ней идеально, подчеркивая тонкую талию, небольшую грудь и стройные ноги. Тонкие ниточки серёжек с крупными камнями на конце удлиняли лицо, ожерелье с дорогими самоцветами притягивало взгляд к изящным ключицам с матовой кожей.
Девушка величественно подошла к нам в сопровождении двух молчаливых служанок, показательно игнорируя пьяного жениха.
— Мое почтение, Мейн-оир, повелитель Аргарайга, — мягким бархатным голосом произнесла она, кивком приветствуя моего супруга.
— Принцесса, — поприветствовал демон, тоже склонив голову, — надеюсь, ваше путешествие было коротким и приятным.
— Я бы не назвала это приятным, — сухо ответила принцесса, переводя взгляд серых глаз на меня. — А это ваша жена?
— Ваше Высочество, позвольте представить, — торжественно произнес Мейнор. — Принцесса Сафири, дочь короля Маринай. А это Николетта Дэрринг герцогиня Альбери. Моя Единственная.
Сердце замерло и тут же забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, заставляя щеки окраситься ярким румянцем.
«Ты моя Единственная, Ник».
Теперь об этом знали все.
Краем глаза я успела заметить на лице Тэир-оира одобрительную улыбку, которая тут же исчезла.
Что ж, ему будет что рассказать Мэлоэ-аин.
Я присела в реверансе, почтительно склонив голову.
— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество.
Несколько секунд молчания.
— Встаньте. Вы жена повелителя Аргарайга. Это мне стоит преклоняться перед вами, герцогиня Альбери, — сдержанно произнесла девушка. — Вы дочь герцога Альбери, не так ли?
— Да, — выпрямляясь, произнесла я.
— Я слышала о вашей трагедии. Примите мои соболезнования. Я знала вашего отца, не так хорошо, как хотелось бы, но знала. Самоцветы с его шахт были ценнейшими.
— Мы вернем шахты себе, — уверенно произнесла я.
— Не сомневаюсь.
Принцесса сдержанно улыбнулась мне и вновь взглянула на Мейнора.
— Переход был сложным. Я хотела бы отдохнуть.
— Конечно. Жизнь моя, составишь компанию принцессе?
Демон перевел взгляд и меня словно разрядом ударило.
Ни словом, ни жестом Мейнор ничего не сделал, а внутри словно огонек зажегся и этот жар прошелся по всему телу.
— Разумеется, — поспешно произнесла в ответ, стараясь скрыть смущение. — Если я, конечно, не помешаю.
— Я буду рада и дальше продолжить наше общение, герцогиня, — отозвалась принцесса, задержав взгляд на моем демоне.
— Ох уж эти бабьи разговоры. Мейнор, а тут есть что выпить? — вмешался принц. — Страшно хочется пить, аж в горле пересохло.
Принцесса вздрогнула, губы слегка скривились, но больше она ничем не выдала свое отношение к жениху и его состоянию. Девушка держалась как настоящая принцесса. Мне даже стало жаль её. Хотя не думаю, что мою жалость Сафири оценит по достоинству.
— Мейн-оир, мне пора возвращаться, — заметил Тэир-оир, подходя. — Давай поговорим перед отправкой.
— Конечно.
Пора вмешаться.
— Прошу за мной, Ваше Высочество, — вежливо улыбнулась я, провожая невесту принца и будущую королеву к шатру, который был выделен для неё.
Сначала было все нормально.
Девушка и две её служанки зашли, занесли вещи. Я предложила выпить прохладной воды и отдохнуть.
Спросила, нужно ли еще что-нибудь, могу ли помочь, а Сафири вздрогнула и вдруг тихо ответила:
— Остановите все это.
Я замерла от неожиданности, решив, что ослышалась.
— Простите?
— Вы… вы видели ЭТО? — прохрипела она, метаясь по шатру.
Куда делось спокойствие, благородство и уверенность?
Девушка едва дышала, нервно теребя браслет на запястье.
— Вам плохо? — осторожно уточнила я, осматриваясь.
уда-то делись служанки. Только были тут, а тут раз и будто испарились, оставив нас одних.
— А мне может быть хорошо? — выдохнула она, останавливаясь и сверля меня каким-то обреченно-злым взглядом.
— Эм… простите, я не понимаю.
— Все вы понимаете. Скажите, как может быть хорошо, когда моим мужем должен стать этот… пьянчуга?
Я хмыкнула, отчаянно пытаясь подобрать слова.
К такому повороту я точно не была готова.
— Принц Гаэтар просто нервничает. Уверена, это пройдет.
— Нервничает? — резко спросила она и в глубине серых глаз полыхнули молнии. — Он нервничает? А каково мне? Это я должна оставить свою родину, свою семью и дом, чтобы уехать неизвестно куда. Это я должна буду стать женой жалкого пьянчуги, который пьет с утра до ночи. Это я должна буду лечь с ним в постель, раздвинуть ноги, с радостью выполняя роль самки производителя!
Сафири вдруг рыкнула и буквально упала на подушки, пряча лицо в руках. Её тонкие плечи затряслись от рыданий.
Не знаю, как принцесса, а я чувствовала себя очень и очень неловко.
— Ваше Высочество, — нервно произнесла я, не зная, что делать.
Её служанок до сих пор не было. Имею ли я право подойти к ней, коснуться, утешить. Мы и знакомы то всего полчаса. Вдруг это вольность, за которую меня не простят?
Она ничего больше не говорила, лишь плечи тряслись и периодически доносились сдерживаемые всхлипывания.
И я решилась.
Осторожно присела рядом и коснулась плеча.
— Ваше Высочество… вам сейчас тяжело, я понимаю.
Девушка вдруг дернулась, поворачиваясь ко мне.
— Это и правда так… неприятно?
— Что? — не поняла я, убирая руку.
— Делить постель с мужчиной, — громко всхлипнув, спросила Сафири, а глаза неожиданно цепко изучали меня. — Мама перед отъездом мне целую лекцию прочитала. Лежи, молчи, терпи. Выполни свой долг. Неужели, долг именно такой?
Судя по вспыхнувшим щекам, я покраснела. Причем сильно. А еще смутилась и растерялась.
Она спрашивает меня о супружеской жизни?
Да, точно, именно о ней.
И смотрит так пытливо, даже жадно.
Тут не отделаешься шуткой или парой незначительных фраз, сразу раскусит и поймает на лжи.
«Что я должна ответить? Ведь я уже несколько недель замужем за Мейнором и уж точно должна знать все прелести».
Я знала, но чисто с теоретической точки зрения.
«И как выпутаться, не выдав себя? Не могу же я сказать, что мы еще… еще не дошли до данной стадии, но уже близки. Муж ждет моего шага, а я все еще боюсь».
А Сафири продолжала смотреть так пристально, что я не могла не ответить.
— Это не совсем так…
— А как? У моих родителей брак договорной. Но вы… я же видела, как Мейн-оир на вас смотрел. Вы точно вышли замуж по любви.
Ох, если она только знала правду.
Хотя хорошо, что не знает.
— Как все было у вас? — продолжала Сафири. — Понимаю, с молоденькими девушками такое нельзя обсуждать. Тема запретная, но я должна знать. До свадьбы так мало времени. А я… я осталась совсем одна. Это больно? Делить постель с мужем и правда так больно?
Придется врать.
Я отвела взгляд и осторожно ответила:
— Не совсем так. Больно бывает только в начале… процесса. А потом все иначе.
— И как это?
Как описать то, о чем читала лишь в фривольных книгах и слушала в обрывках рассказов девчонок из академии, которые честь свою не слишком хотели сохранить.
— Волшебно.
Я вспомнила наш поцелуй с демоном, прикосновения рук, жар по коже, мелкую дрожь, искры вокруг и узел желания, скрутившийся узлом в животе.
Вспомнила и вспыхнула, внезапно поняв, что у нас будет не хуже…
— От его прикосновений все плавится внутри, — тихо, но твердо произнесла я, — все теряет смысл, исчезает, растворяется. Я сама исчезаю. Уже ничего не важно, кроме нас.
Сафири кивнула, всхлипнув.
— Я бы тоже так хотела, — призналась девушка, — как у вас. Чтобы внутри все замирало, чтобы хотелось раствориться. Жаль, это невозможно.
— Отчего же, — Я все-таки решилась и сжала её руку, — принц — красивый молодой мужчина. Не старик. Да, сейчас… сейчас он переживает трудное время. Но я уверена, что совсем скоро все изменится.
«… мы найдем печать и проклятье падет.
Может тогда эти двое будут счастливы».
Я так хотела в это верить.
— Спасибо, — сдержанно отозвалась принцесса, сжав мою руку в ответ, — большое спасибо. Сомневаюсь, но благодарю за поддержку.
На этом момент откровения закончился.
Пора и честь знать.
— Вы хотите есть? — бодро произнесла я, поднимаясь, — знаете, я здесь недолго и тоже не совсем привыкла к местной еде и блюдам. Но заверяю, все очень вкусно.
— Вам идет этот наряд, — вдруг произнесла Сафири, быстро осмотрев меня.
— Точно? — я неловко поправила ткань юбки. — Мой муж — повелитель Аргарайга, надо соответствовать.
— Да, — отозвалась девушка, — сам повелитель Аргарайга. Я столько легенд о нем слышала, столько сказок. Он удивительный мужчина. Знаете, Мейн-оир был моим идеалом. Да и сейчас… о таком можно только мечтать, — закончила Сафири с тихим вздохом. — Я даже завидую вам… немного.
— Мне? — растеряно переспросила я.
— Когда они с принцем приезжали договариваться с отцом, — девушка снова вздохнула, — я втайне мечтала, чтобы моей руки просил он. Мейн-оир был так доб ко мне, рассказывал истории. Даже подарил цветы. Он всегда был более внимателен, чем принц… и смотрел так, что сердце замирало от восторга. Я почти поверила в невозможное… Конечно, это было до вашей поспешной свадьбы.
— Конечно, — пробормотала я.
Меня кольнуло.
Не сильно, так, слегка…
Кольнуло, но не отпустило.
Неприятный червячок въелся в сердце, вызывая не слишком радостные чувства.
«Это что? Ревность? Я ревную Мейнора к… принцессе?»
Я присмотрелась к ней получше.
Красивая. И очень красивая.
Ровная кожа, фигура. Такую хочется оберегать, ухаживать и защищать. Она как нежный хрупкий цветок. А волосы какие шикарные, медные. И глаза, словно грозовое небо, так и притягивают.
Ощущения стали еще более неприятными.
Ведь если сравнивать, то внешне я принцессе проигрывала. Я не была так изящна, мила и воспитана. Да и о покорности говорить нечего. Кроме того, я сама заставила мужа на мне жениться, а потом еще и отругала его из-за этого.
— Знаете, я бы все-таки перекусила, — произнесла она, даже не догадываясь, какие мысли крутились у меня сейчас в голове.
И хорошо, что не догадывалась.
— Что вы предложите?
«Спокойно, Ник. Ты его жена, а принцесса скоро станет женой Гаэтара. Ревность точно не имеет смысла. Это глупо!»
— Сейчас что-нибудь придумаем, — сдержанно ответила я, направляясь в сторону выхода, — я сейчас распоряжусь принести закуски и напитки. Заодно поищу ваших служанок. Куда они пропали? А вам стоит отдохнуть.
— Герцогиня…
Я обернулась.
— Спасибо вам за помощь.
— Рада служить вам, — отозвалась я, выходя на улицу.