Уже через час торжественная процессия начала сборы.
Еще через полчаса все, наконец, смогли расположиться в каретах, занять нужные места и тронуться в путь.
Я, стоя в стороне рядом с Мейнором, смотрела на их отъезд с веселым недоумением и радовалась, что меня не посадили в одну из открытых карет и не заставили на холоде махать рукой и приветливо улыбаться несколько часов.
— Нам пора, — тихо произнес муж, когда последняя карета скрылась за поворотом и наступила благословенная тишина, нарушаемая лишь резкими порывами ветра.
— Действительно пора, — улыбнулась я, пряча покрасневшие — от холода! И только от холода! — щеки в меховой опушке теплого пальто.
— Замерзла? — заботливо спросил демон, не делая попыток коснуться.
Просто стоял рядом, но и этого хватило, чтобы начать нервничать.
— Нет, все нормально.
Смотреть на демона было… неловко.
Теперь, когда мы остались одни, я не знала, что делать. Нет, примерно знала, но… не в карете же! Как и о чем с ним разговаривать, когда все мысли о том, что совсем скоро произойдет.
«Ох, Пресветлая! Я-то думала, что теперь, когда собралась и приняла решение, станет легче».
На самом деле ничего подобного. Легче не стало, наоборот стало еще сложнее.
Мы сели в карету друг напротив друга.
Не смотреть на мужа было трудно, но я пыталась, изучая мягкую стенку кареты за его спиной.
— Ты взволнована, — произнес тихо Мейнор спустя пару минут после того, как карета тронулась в путь. — Что-то случилось?
«Случилось! Ты из головы у меня не выходишь, вот что случилось!»
— Барон Кунх… что он здесь делал? — произнесла я, решив обсудить более важные и насущные проблемы, чем наши взаимоотношения.
— Его пригласили участвовать в торжественной процессии, — спокойно отозвался Мейнор.
— Его? — я недоверчиво хмыкнула и покачала головой. — Титул слишком мал и незначителен, к королевской семье не близок. Оснований для такой высокой чести точно нет. Так почему его пригласили?
— Энниган. Он прибыл с Энниганом.
Я все-таки взглянула на мужа.
— Тебе не кажется это странным? — стягивая перчатки, спросила у него. — Расписки отца, выписанные на имя барона, дружба с Кайгелом Энниганом. Тем самым, который пытался меня зачаровать, прикрываясь давними чувствами. Слишком много случайных совпадений.
— Слишком, — кивнул демон. — И это явно не совпадение. Не забывай, что герцог Альбери и отец Эннигана граф Шайт был ярыми противниками.
— Думаешь, они стоят за похищением отца и… всем этим?
— Возможно. Но доказательств нет. Энниган все это время был на службе в королевстве Маринай. Тому есть доказательства и свидетельства. Он не мог перемещаться, не мог участвовать в похищении герцога Альбери и нападении на тебя.
— Он мог кого-то нанять, — заметила я.
— Мог. Тогда вопрос остается открытым. Кто тот таинственный маг в маске? Незарегистрированный, неуловимый и очень опасный.
— Разве это вообще возможно? Скрыть дар и развить его до таких высот? Тот человек в маске очень силен. Вызвать посреди столицы псов Пустоты, помочь Форману с теми тварями. Это действительно сильный маг.
— Дар не скрывали. Скорее всего его запечатали, — отозвался Мейнор, задумчиво барабаня пальцами по сидению. — Или думали, что запечатали, а на самом деле дар развивался и рос. А его владелец втайне занимался магией.
— Но зачем запечатывать? — нахмурилась я. — Думаешь, это наказание? Он совершил что-то плохое и поэтому его подвергли запечатыванию?
— Нет. Скорее всего это было сделано в детстве.
Я все равно не понимала.
— Но зачем?
— Может родители не хотели иметь ребенка мага. Для тебя это может быть удивительно, но подобные случаи встречаются и довольно часто.
— Но быть магом почетно.
— И опасно. А иногда дар так слаб, что развивать его — терять драгоценное время.
Логика в этом была, но…
От одной мысли, что папа мог запечатать мой дар в детстве, чтобы не рисковать, дрожь прошлась по телу. Это словно лишиться себя.
— Мы можем найти списки тех, кого запечатали в детстве? — предположила я.
— Сомневаюсь. Такие записи не велись. В них не видели смысла. Зачем конспектировать блокировку дара, это бессмысленно.
— Жаль. Это бы очень нам помогло, — вздохнула я, быстро расстегивая пуговички пальто.
Карета, благодаря кристаллам, согрелась и становилось жарко и душно.
Расстегнув все пуговички. Я размотала шарф, бросив его рядом на сидение, и распахнула полы пальто.
— Как прошла встреча с Колхауном? — вдруг спросил Мейнор.
Его голос звучал ровно и даже почти безразлично, но я сразу уловила напряжение.
— Ты следишь за мной, дорогой муж? — усмехнулась едва слышно, поднимая на него взгляд.
И точно, в глубине темных глаз полыхает напряжение. Я и забыла, что они у него темно-серые. Все время, что мы вместе, они то черные, то с оранжевыми бликами.
Наверное, я всё-таки плохо влияю на демона, постоянно выводя из равновесия.
— Разве это не моя обязанность беспокоиться о тебе, дорогая жена, — в тон мне ответил Мейнор.
— Еще немного и я решу, что ты ревнуешь.
Ну не могла я не воспользоваться случаем. Если он подозревал меня в ревности к принцессе, то пора ответить тем же.
Но не получилось.
— Что поделаешь, я действительно ревную, — спокойно произнес муж, слегка приподняв уголки губ в хищной улыбке. — И не боюсь в этом признаться.
Напряжение между нами все нарастало.
Как там сказала аймитэ Фурдайн? Между вами искрит?
О да, теперь я тоже это чувствовала и замирала от восторга.
— Разве демоны ревнуют?
«Осторожнее, Ник, осторожнее…»
Мне нравилась эта игра, флирт, балансировка на краю чего-то невероятного. Когда нервы напряжены до предела, а каждая улыбка и взгляд имеет двойной смысл.
— А почему я не могу ревновать собственную жену? — Улыбка на его лице становится все более опасной, а взгляд пробирает до самых костей. — Свою Единственную?
— Разве я давала повод для ревности?
— Мне хватает того, что твой бывший жених крутится рядом. Разве он не должен сопровождать свою невесту? Как её там?
— Мелисса, дочь графа Ольза.
— Точно. Так о чем вы разговаривали с Колхауном?
— Он спрашивал, счастлива ли я, — произнесла я, облизав пересохшие губы.
Здесь всё-таки слишком жарко.
Небольшая заминка, во время которой муж каким-то странно-голодным взглядом впился в мой рот, и хриплый вопрос:
— А ты счастлива?
— Почти, — прошептала я, провокационно усмехнувшись и слегка приподняв подбородок.
По вспыхнувшему пламени в его глазах я видела, что демон принял мою игру.
— И чего же вам не хватает для полного счастья, герцогиня?
Он легко переходит на вы и это тоже часть игры.
Обманчиво-вежливый тон, от которого внутри все вспыхивает.
Его слова никак не вяжутся с огнем, что бушует в глубине глаз.
«Тебя. Себя… нас…»
— Разве это не ваша обязанность, герцог, беспокоиться обо мне?
— Я же беспокоюсь, поэтому и спрашиваю.
Его голос звучит все тише, проникновеннее. Он словно сама тьма окружает меня невесомым облаком, заставляя сердце биться чаще и глубоко дышать.
— Вы жульничаете, герцог, прося облегчить вам задачу. Это нечестно.
— У меня есть несколько вариантов, герцогиня.
— И что же это за варианты?
Платье почему-то кажется слишком тесным. Мне все труднее дышать и оставаться спокойной. Зудит кожа, не чешется, а именно зудит, мечтая о его прикосновении.
Мейнор вдруг наклонился ко мне и застыл, обжигая горячим дыханием кожу на щеке.
Он так близко, что между нами всего какие-то крохотные сантиметры.
Сил терпеть больше нет. Я замерла и закрыла глаза, полностью сосредоточившись на его близости и тех эмоциях, которые эта близость вызывала.
— Позже, Ник…
Горячее дыхание медленно поползло по щеке вверх к ушку, оставляя после себя огненный след.
— Я скажу тебе позже… и покажу…
О-о-о-о-о.
Я даже воздухом подавилась.
И снова перед глазами пикантные отрывки из сна.
— Как, — пробормотала я, пытаясь отдышаться, — загадочно.
Мейнор уже вернулся на свое место, откидываясь на спинку сидения.
На губах полуулыбка, а глаза — словно сама Пустота. Только мне не страшно.
«Издевается! Ну конечно, у него-то опыта побольше будет в этих играх!»
— Тебе понравится, — пообещал он, слегка наклонив голову на бок.
Мы снова на ты, но от этого становится еще сложнее.
— Не сомневаюсь.
Голос звучит тихо, приглушенно. Но страха и неуверенности в нем нет.
— Пора создавать переход, — пробормотал Мейнор, закрывая глаза.
Сейчас его лучше не трогать и не отвлекать разговорами.
Я решила воспользоваться моментом, чтобы изучить своего мужа. Его четкие черты лица, губы, нос, брови, неожиданно густые ресницы. Он красивый, мой демон. Не смазливый, как Филипп, но красивый, какой-то своей мужской красотой, от которой внутри все теплеет.
— Не смотри так на меня, Ник, — вдруг хрипло произнес Мейнор, открывая глаза.
Они уже не темно-серые и не черные, а почти бордовые — столько в них скрытого пламени.
— Как так? — прошептала я, с отчаяньем понимая, что сама себя загоняю в ловушку.
— Вот так.
— Тебе… неприятно? Не нравится?
Снова риск. Я знала, что это не так, но удержаться… я не могла уже молчать и не флиртовать с ним, став заложницей собственных желаний. Чувство опасности и балансировки над пропастью стало моим наркотиком, от которого уже нельзя было отказаться.
— Нравится… очень. Но ты меня отвлекаешь. Я все-таки хочу провести эту ночь не в дороге, а в замке… с тобой.
— Больше не буду тебя отвлекать, — послушно ответила я, отводя взгляд.
Если сильно постараться, то можно почувствовать искривления пространства, темные потоки силы, которые исходили от демона.
Я в который раз поразилась масштабу его способностей. Никакого резерва и границ. Огромная, всепоглощающая сила, от которой волоски на коже встают дыбом.
И для него, для этого великого воина, я Единственная.
Буквально через пару часов я смогла разглядеть знакомую местность, а потом показался и замок Басфорт, который располагался на вершине холма.
— Мы прибыли, — ахнула я, не в силах сдержать счастливого вздоха.
Как же я скучала по своему дому.
У тяжелых дверей нас встречал дворецкий. — Аберфот, — наплевав на условности и традиции, я бросилась к пожилому мужчине, крепко обнимая. — Как я рада тебя видеть. Вы уже перебрались?
— Да, все как приказал герцог.
Я благодарно взглянула на мужа.
— Я просто вернул их на свое место, — пожал тот плечами.
— Вы, наверное, устали с дороги, — произнес дворецкий, пропуская нас внутрь. — Не желаете отдохнуть?
Отдохнуть? Это пойти в комнату, где огромная кровать? Средь бела дня? Нет. Я пока не готова. Точнее готова, но не днем. Пусть хотя бы стемнеет!
— Нет, спасибо, — поспешно произнесла я.
— Мы подготовили для вас бывшие покои герцога и герцогини.
Смежные. Это хорошо. Наверное.
— Спасибо, Аберфот, — улыбнулся Мейнор, входя следом за мной и с любопытством осматриваясь.
Подошедший лакей быстро забрал у нас теплые вещи.
— Может приказать подать обед?
— Нет. Мы перекусили, — улыбнулась я, вспомнив те два крохотных бутерброда, что я съела во время остановки, перед тем как попрощаться с принцессой. — Кроме того, до ужина осталось совсем немного. Мы подождем.
— Повар расстарался к вашему приезду и приготовил множество блюд.
— Передай ему нашу благодарность, — улыбнулась я, растерянно улыбаясь и не зная, что делать дальше.
— Может все-таки чай? — не унимался дворецкий.
— Чай — это прекрасно, — вмешался демон, — принесите его в библиотеку. Дорогая, ты же вроде обещала показать мне свою любимое место для чтения.
— Конечно, — улыбнулась я, сразу приободрившись.
Ура! Есть чем себя занять.
В библиотеку я почти бежала.
— Одно из самых моих любимых мест в доме, — произнесла я, оборачиваясь, и широко развела руки в стороны, — все я, конечно, не прочитала, но многое.
Библиотека была действительно большой. Огромная комната в два этажа, гигантские стеллажи, заставленные книгами. Несколько диванных групп для уютного чтения, пара столиков с предметами для письма. Большой камин, по обе стороны которого стояли фигурки черных кошек.
А какой здесь витал запах… м-м-м-м.
Я не могла им надышаться: пергамент и чернила.
— Уютно, — сообщил Мейнор, идя следом.
Вокруг он почти не смотрел, лишь на меня. Словно пытался поймать и сохранить каждую улыбку, взгляд, счастливый вздох.
— А теперь, — я торжественно замерла, — то самое место!
Три шага в сторону к одному из окон.
Отодвинув шторку, я не смогла сдержать тихий вздох.
Ничего не изменилось.
Те же пестрые подушки на широком подоконнике. А под одной из них — синей с белыми цветами — зеленый томик с закладкой.
Я ведь так и не дочитала его.
Столько времени прошло. Столько дней утекло. Замок передавался Форману и обратно, а книга так и осталась лежать на том же месте, ждать меня.
Наклонившись, я взяла томик в руки, ласково провела пальцами по тисненной обложке.
— О чем эта книга? — тихо спросил Мейнор, стоя у меня за спиной.
— О любви, конечно. Я тогда много читала о любви, — усмехнулась я, оборачиваясь.
А демон рядом.
Так близко, что мы почти соприкасаемся.
И глаза будто заглядывают мне в душу.
Из головы моментально выскочили все мысли. Даже сильно постаравшись, я бы не вспомнила, о чем мы говорили сейчас.
Да разве это важно?
Муж осторожно забрал книгу из рук и бросил на подушки за моей спиной.
— Тогда читала, а сейчас уже нет? — тихо спросил он, возвышаясь надо мной и не делая попытки коснуться.
— Что? — прошептала я, быстро заморгав.
— Ты сказала, что читала много книг о любви. Почему сейчас не читаешь?
Мне понадобилось три секунды, чтобы осмыслить, и еще две, чтобы сформулировать ответ.
— А зачем теперь книги, когда есть ты?
Собственно, все, больше ничего говорить не пришлось.
Слова прозвучали как взрыв.
Мы одновременно дернулись друг к другу. Шагом это назвать нельзя — слишком близко стояли. Просто дернулись, разом уничтожая то крохотное расстояние.
Жадный поцелуй, моментально выбивший воздух из легких.
Одна ладонь властно легла на затылок, вторая — на талию. Он словно взял меня в сладкий плен, из которого совершенно не хотелось вырываться.
Судорожно вздохнув, я провела ладошкой по груди, с каким-то детским восторгом ощущая, как бешено застучало сердце под моей рукой.
С тихим стоном выгнувшись в его руках, я чуть отстранилась, подставляя обнаженную кожу для поцелуев, цепляясь за сильные плечи.
Мейнор тут же покрыл поцелуями мою шею. От чувствительного места за ушком до края воротника теплого платья.
Но и это его не остановило.
Демон дернул ткань в разные стороны. Она жалобно заскрипела, но выдержала, в отличие от крохотных пуговичек. Они разлетелись в разные стороны и воротник распахнулся, обнажая ключицы, которые тут же стали объектом новых поцелуев.
Громко ахнув, я вздрогнула, обхватила руками лицо мужа и сама прижалась губами к его рту. Еще неумело, может даже неправильно, но… я еще научусь.
Демону явно понравилась моя активность. Тихо рыкнув, он стальным обручем сжал меня за талию, едва не задушив, и поцеловал в ответ так, что ноги подкосились.
Горячий язык заставил меня раскрыть губы ему навстречу и сдаться под натиском безумной страсти, которая огненным потоком хлынула по венам.
В затуманенном дурмане я чувствовала, как его ладони хаотично коснулись спины, как опустились ниже, сжимая бедро, и снова вверх к спине, заставляя прижаться к нему так тесно, что еще немного и вплавлюсь.
Наш поцелуй стал откровением, разом расставив все на свои места. Больше никакого притворства, никаких ужимок и кокетства.
Желание. Обоюдоострое и обжигающее. От которого уже невозможно отмахнуться.
И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы…
Стук в дверь и бодрое:
— А вот и ваш чай.