На следующее утро мы отправились в столицу тем же способом, что и прибыли — Мейнор перенёс карету на окраину, а дальше она уже своим ходом пошла.
Мы домой или во дворец? — спросила я, устроившись под боком мужа, лениво наблюдая за тем, как за окном плывут темные облака.
Все еще надеялась на чудо.
— Во дворец.
Я не удержала тоскливого вздоха.
— Ник, ты же понимаешь, что так надо, — прижимая меня к себе, произнес демон. — Во дворце ты будешь в безопасности.
— Ты сам-то в это веришь? — хмыкнула в ответ, приподнимаясь и насмешливо взглянув на мужа. — Я буду в безопасности там, где меня однажды чуть не околдовали, а потом чуть не убили?
— Форман в тюрьме. А остальные менее импульсивны. Никто не нападет на тебя сейчас. Они выжидают. И пока они выжидают, ты побудешь во дворце.
— А ты?
— Мне надо будет заняться поисками твоего отца.
— Можно я с тобой, — тут же спросила я.
В десятый и ли двадцатый раз, если не в сотый.
Но ответ был все тот же.
— Нет, Ник, ты останешься во дворце и будешь ждать меня. Это может быть опасно. Герцога стерегут и тщательно охраняют. Поверь мне, там будут не только твари Пустоты, но и множество ловушек.
— Как я могу сидеть во дворце, улыбаться и радоваться жизни, когда буду знать, какому риску ты себя подвергаешь? — прошептала я.
Мейнор едва заметно улыбнулся, приподняв уголки губ и притянул меня к себе.
— Тогда сделай так, чтобы я был полностью сосредоточен на победе. Не подвергай себя риску, не заставляй меня отвлекаться на тебя.
— Это нечестно, — выдохнула я, потянувшись к его губам.
— Знаю.
Расстояние между губами сократилось до нескольких сантиметров.
— Когда ты вернешься?
— Как только смогу.
— Я буду скучать…
— Я тоже… — отозвался муж, вновь целуя.
В замке меня сразу проводили в знакомые покои.
Ирма, которую мы взяли с собой из Басфорта, последовала за мной, восторженно осматриваясь.
— Ох, здесь так красиво, — шептала она то и дело, вертя головой в разные стороны.
От покоев девушка вообще пришла в восторг.
— Какие ткани, какая мебель и роспись… ох, аймитэ, это просто чудесно!
— Действительно, — отозвалась я, осматривая знакомые комнаты.
Сколько же воспоминаний здесь хранится.
Пройдя в гостиную, я застыла, внимательно осматриваясь.
Здесь Мейнор меня поцеловал, когда снимал магию Эннигана. Как же я злилась на него, требовала развода, а он просто поцеловал…
А там в спальне…
Я невольно хмыкнула, вспоминая, какой спектакль мы устроили для горничной. Как же её звали? Ах да, Бригая. Та самая, что служила королю и привела меня на встречу с Энниганом.
Еще тогда, тем утром, когда мы так ярко изображали страсть, надо было понять. Что это давно уже не игра, а нечто большее.
Но я так боялась поверить.
— Добрый день, Ваша Светлость, — раздался голос позади меня.
Я медленно обернулась, смерив внимательным взглядом главную экономку дворца.
— Добрый день, аймите Ольвер, — отозвалась я.
Женщина нисколько не изменилась за эти недели. Все такие же гладко зачесанные волосы, собранные на затылке в узел, цепкие светло-серые глаза, упрямо сжатые губы. Даже платье вроде было то же — темно-серое с рядом мелких пуговичек.
— Надеюсь, поездка не сильно утомила вас, герцогиня?
— Спасибо все хорошо.
— Мне сказали, что с вами прибыла горничная.
Взгляд серых глаз застыл на Ирме, которая тут же присела и склонила голову.
— Да, Ирма, — кивнула я и даже слегка улыбнулась, — я привыкла окружать себя теми, кому доверяю.
— Ваше право, — сухо ответила королевская экономка. — Если вдруг вам что-то понадобится…
— Надеюсь, мою горничную устроят по высшему разряду.
— Не сомневайтесь.
— Благодарю. А теперь, мне действительно стоит отдохнуть, принять ванную и переодеться. Аймитэ Ольвер, распорядитесь, чтобы ужин мне подали в покои.
— К сожалению, я не могу. Его Величество желает видеть вас на ужине в семь вечера, — ответила женщина. — Или мне передать, что вы не сможете?
Тем самым подставив меня под удар?
— Не стоит, — улыбнулась я. — Разве я могу отказать Его Величеству. Передайте, что я непременно буду.
Хотя очень хотелось сбежать.
Дальше до самого вечера ничего интересного не происходило. Если не считать того, что я места себе не находила от тревоги.
Да, понимала, глупо и рано. Мейнор бы точно не рискнул начать спасательную операцию при свете дня. Он дождется, когда стемнеет, примет боевую форму. Ту самую, которую я уже видела — закрученные назад черные рога, кожа серо-голубого оттенка с набитыми на ней символами и огромные крылья, сотканные из густого тумана.
Демон победил сотни чудовищ, оседлал дракона… и папу он точно спасет.
Тем более, что Мейнор будет не один.
— С вами все в порядке? — спросила Ирма осторожно.
Девушка вот уже час помогала мне наряжаться к ужину с королевской семьей.
Мы долго и тщательно выбирали платье, остановившись на темно-зеленом муслине с длинными рукавами и скромным вырезом, украшенным белым кружевом. Потом Ирма долго колдовала над моими волосами, делая сложную прическу, которую украсила жемчужинками и темно-зелеными лентами под цвет платью.
Теперь оставался только макияж.
— А в чем дело? — удивилась я, встречаясь взглядом с Ирмой в зеркале.
— Вы такая бледная, даже румяна не помогают, — вздохнула служанка. — Может не пойдете?
— Это не то предложение, от которого можно отказаться, — усмехнулась я, более пристально рассматривая свое отражение.
Действительно, бледная, нервная, испуганная.
Нет, так не пойдет.
Я до боли пощипала щеки, пытаясь вызвать хоть какой-то румянец.
Кажется, получилось.
Ужин проходил в одной из столовых замка.
Не самой большой, но не менее помпезной и вычурной. Стены были обиты голубым шелком с выбитым на нем рисунком в виде веточек с белыми цветами. Огромные окна с белоснежным тюлем и золотистыми кисточками. На полу светло-лиловая плитка, а потолки украшены дорогой лепниной.
В центре огромный стол, накрытый белой скатертью, с серебряными приборами и дорогими тарелками, которые украшал рисунок с веточками сирени. Посредине дорожка из ваз, в которых стояли живые цветы: розы, пионы, герберы.
У стола по обе стороны массивные стулья с резными ножками, обитые красным бархатом. Во главе стола два небольших трона — один побольше, другой поменьше, с высокими спинками и гербом правящей семьи.
Я пришла как раз вовремя.
Вошла в столовую и быстро огляделась.
Гостей немного, человек пятьдесят. Много знакомых.
Граф Шайт с сыном у одного из окон, рядом кажется два первых министра, со спины не видно. Принцесса Сафири в стороне о чем-то увлеченно разговаривала с младшим принцем Дарреном. Крон-принц Гаэтар, не дожидаясь венценосного правителя, сидел на одном из стульев, который оттащил в угол, подальше от всех, и хмуро смотрел перед собой.
И множество других важных особ, которые негромко разговаривали между собой, создавая непрерывный гул.
Блеск и фальшь Лагарта.
Немного подумав, я направилась к принцу.
Слишком неприкаянным и одиноким он выглядел на этом празднике жизни.
— И снова здравствуйте, Ваше Высочество, — произнесла я, присев перед ним в реверансе. — Простите, если нарушила ваше одиночество.
Гаэтар вздрогнул и несколько секунд смотрел на меня, словно не понимая, кто и что от него хочу. Но вскоре на его красивом лице расцвела улыбка.
— Герцогиня, как я рад вас видеть, — промурлыкал он, вскакивая.
Его рука легко поймала мою ладошку, и он быстро прижался к ней губами.
— Вы как всегда очаровательны, — выпрямляясь произнес принц, а руку не отпустил.
— Благодарю, — улыбнулась я. — Как ваше самочувствие?
Судя по внешнему виду — лучше. Бледность никуда не делась, но исчезли некрасивые мешки под глазами, одутловатость и отечность. А взгляд из затуманенного и злого стал ясным и чистым.
— Отвратительно. И с каждым днем будет становится только хуже. Страшно представить, что будет после.
— После? — переспросила я, не совсем понимая, о чем он.
— После свадьбы, разумеется, — усмехнулся Гаэтар и наклонился еще ближе, прошептав на ушко. — Не всем так повезло с женой, как Мейнору. Вы очень… очень красивая женщина, герцогиня. Даже жаль, что так все сложилось…
— Я очень счастлива с Мейнором, — напомнила ему, не понимая пока, как относиться к его словам.
— Вижу. И рад, что все так… только, вы никогда не думали, что все могло быть иначе?
— Стараюсь не думать об этом.
— Жаль…древняя кровь, великое наследие, дар, столь же сильный, что был и у вашей матери. Вы могли бы стать прекрасной королевой, герцогиня.
— Благодарю, но сомневаюсь, что это возможно, — пробормотала я, даже немного жалея, что подошла к нему.
Что-то внимание принца стало… напрягать.
Раньше он не был столь откровенным и уж точно не делал такие комплименты, словно пытаясь затащить меня в фаворитки.
Знает, что это глупо и бессмысленно, но всё равно продолжает.
— Вы становитесь еще более очаровательной, когда краснеете, Николетта. Вы же не против, если я буду так вас называть?
— Разве я могу отказать Его Высочеству, — пробормотала я.
Но намек в моем голосе принц не уловил.
— Мейнор очень рискует, оставляя вас одну, Николетта, — вновь прошептал Гаэтар и его рука легла мне на предплечье, провела вниз до самого запястья. — Такой цветок следует беречь и хранить от всего мира.
— Вы заставляете меня краснеть.
— Я же сказал, что мне нравится ваше смущение, Ни-ко-лет-та…
— Ваше высочество… — я быстро осмотрелась, — прошу вас…
На нас косились.
Это плохо, очень плохо. Я ведь не собиралась привлекать к себе внимание. Особенно такое. Не хватало вызвать новые слухи.
Мол, падшей даме из рода Дэрринг так надоел её демон-муж, что она тут же нашла утешение в объятьях крон-принца.
— Последняя из древнего и уважаемого рода. Может… поэтому меня так тянет к вам, герцогиня? Вы мое спасение.
— Думаю, это нервное. Перед свадьбой, — отступив назад, произнесла я, вымученно улыбнулась, — перед свадьбой все переживают, сомневаются. Я вот тоже волновалась.
— Принцесса… — хмыкнул принц, переводя взгляд на Сафири, которая теперь болтала с Энниганом-младшим, совершенно не обращая на нас внимания. — Она ненавидит меня.
— Ну что вы, Ваше Высочество. Она просто волнуется. Новая страна, правила, скорый брак. Вам лишь следует узнать друг друга получше.
— Сомневаюсь, что это нам поможет.
— Вы же не пробовали.
— Жалеете меня, Николетта? — вдруг усмехнулся Гаэтар, внимательно меня рассматривая.
И в его глазах я вдруг заметила затаённую боль и неожиданную мудрость. Он понимал, что с ним происходит. Понимал и уже практически сдался.
— Я…
Мне так хотелось сказать ему что-то ободряющее, но не получилось.
— Его Величество король Айгуст III! — провозгласил слуга.
Лакеи открыли двустворчатые двери и в столовую вошел король, а следом за ним и королева Наиза — невысокая, грузная дама со светлыми волосами и прозрачными светло-голубыми глазами.
Я присела в реверансе, приветствуя правящую династию.
Стоило им сесть, как ко мне подошел лакей и проводил к моему месту. И моим соседом неожиданно оказался Кайгел Энниган.
«Да что ж за вечер такой!»
— Вы сегодня очаровательно выглядите, герцогиня, — тихо произнес молодой мужчина, рассеянно мешая ложкой сливочный крем-суп.
— Благодарю, — сдержанно отозвалась я, давая понять, что не настроена на разговор.
Слева от меня сидела какая-то дама весьма плотной комплекции, имени которой я никак не могла вспомнить, но разговориться с ней не получилось. Женщина с таким рвением поглощала суп и холодные закуски, что на беседу у неё времени совсем не осталось.
— Вы злитесь на меня, — вздохнул Энниган.
— А не должна?
— Я поступил гадко.
— Я рада, что вы это осознаете, — отозвалась я, откусывая кусочек черного хлеба с намазанным сверху паштетом из гусиной печени, обжаренной с луком и морковью.
Вкусно и даже совсем не горчит.
— Но поймите и вы меня… я столько лет мечтал о встрече, радовался вашему расставанию с Колхауном. А когда вернулся, узнал, что вы неожиданно стали женой демона.
— Вы говорите так, словно я вам что-то обещала, айтэ Энниган. Но этого не было. Я ничего не обещала вам. И уж точно не заслужила того, что вы пытались сделать. Радуйтесь, что я не пожаловалась королю.
Радоваться у него не получалось. И оставлять меня в покое он тоже не собирался.
— Я хотел извиниться, хотел все объяснить.
— И что же вам помешало?
— Демон. Ваш муж запретил мне подходить к вам, смотреть на вас. Обещал сломать и уничтожить меня, если я хоть раз заговорю с вами.
— У моего мужа были на это веские причины, айтэ Энниган.
Ругать Мейнора за заботу обо мне я точно не собиралась.
Наоборот, по телу разлилось тепло.
«Вот какой у меня заботливый муж. Все сделал для того, чтобы обезопасить меня».
Взгляд упал на окно. Уже темно.
«Значит… значит они уже ищут. Пресветлая, спаси и защити его. Вилес, грозный бог Всего и Ничего, не оставь сына своего без защиты…»
— Вы любите его, Николетта? — спросил вдруг Энниган, вновь привлекая к себе внимание.
— Я вам не разрешала обращаться ко мне по имени, айтэ, — заметила я.
— Так любите?
— Свои отношения с мужем я точно не стану с вами обсуждать, айтэ Энниган. Вас они не касаются.
— Чем он заслужил такую преданность?
— Вы не слышите, что я вам говорю? Мне казалось, что со слухом у вас нет проблем, — усмехнулась я и неожиданно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. — Мой муж, моя семья — это не то, что я стану с вами обсуждать.
Подняв голову, неожиданно заметила принцессу, которая уж очень пристально и как-то странно на меня смотрела. Словно я опять сделала что-то не то.
Девушка моргнула и сдержанно мне улыбнулась. Но я-то успела отследить её недовольный взгляд и даже… ревность?
К кому? Мейнора-то здесь нет. Или её бесит само мое присутствие?
Началась смена блюд. Взамен супа лакеи начали постепенно заносить горячее: сначала блюда из рыбы и морепродуктов, затем из мяса, а после из овощей.
— Герцогиня Альбери, — вдруг раздался голос короля, заставивший меня вздрогнуть, — рад, что вы вернулись.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответила я, смущаясь от пристального внимания короля и всех присутствующих, которые как по команде посмотрели в мою сторону.
Даже соседка перестала на мгновение жевать.
— А где же ваш дорогой супруг?
— Разве Айшир будет отчитываться перед своей женой?
Король хмыкнул и кивнул, принимая мой ответ.
— Как ваше самочувствие?
— Благодарю за внимание, Ваше Величество, все хорошо.
— До меня дошли слухи, что вас можно поздравить, герцогиня.
— С чем же?
— С продолжением великого рода.
Рядом раздался потрясенный вздох (Эннигану явно не понравились такие новости), который тут же подхватили шепотки со всех сторон.
«А-а-а-а, вот он о чем» — пронеслось в голове.
Я снова взглянула на Сафири.
Сразу понятно, кто именно распускал слухи.
«Вот же… принцесса!»
— Благодарю, Ваше Величество, но пока рано об этом говорить.
— Вы уж постарайтесь… герцогиня. Нашей стране нужно сильное продолжение. Молодая кровь.
— Непременно.
Оставшийся ужин прошел более-менее терпимо, неспешные разговоры, попытки Эннигана стать ближе и так далее.
После ужина я еще пару часов провела в зале с королевой и другими дамами, участвуя в обсуждении предстоящего торжества. Точнее, я больше слушала и кивала, то и дело бросая взгляды на часы.
«Мейнор… пусть хранят тебя Боги!»…
Муж так и не пришел.
Приняв ванну, я переоделась и легла в постель, твердо решив его дождаться.
Но часы приблизились к полночи, а его все не было.
Выбравшись из постели, я прошлась по гостиной, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Но ничего.
Часы показывали половину четвертого.
Сев на диван, я на секундочку закрыла глаза, и сама не поняла, как уснула.
А потом пришла боль.
Тупая, навязчивая и непонятная.
Тихо застонав, я попыталась отстраниться от неё, проснуться от этого кошмара, но не выходило.
— Ох!
Широко открыв глаза, я сползла с дивана на пол, жадно глотая воздух и прижимая руку к груди.
Больно… как же больно.
А следом мысль, заставившая похолодеть сердце: «Мейнор…»